東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～ 作：幻想入りしたガンサー
～霧の湖 南岸 葦原の外れ～
――昼を過ぎて、湖の霧はすっかり晴れていた。
岸の薄氷は昼の日差しで縁から溶け始め、黒い水との境目でパリパリと小さな音を立てている。葦原の枯れた穂が、冷たい風に一斉に揺れていた。
大妖精は籠を背負い直し、前を行く二人の背中を眺めた。
白い大剣を背に負ったチルノが、氷の残った岸を跳ねるように歩いていく。その少し後ろを、オトモのシズクが四つ足でトコトコと付いていく。水色の毛並みが、枯れ草の色の中でそこだけ涼しげに見えた。
さらに後ろには、レティがのんびりと歩いている。盾と銃槍を背に負ったまま、時々立ち止まっては湖の氷の張り具合を眺めていた。
「シズク！見回り二回目、ここまで何も無し！」
「一回目も、何も無かったニャ」
「何も無いのが一番いいって、慧音が言ってた！」
「それは、さっきボクが言ったニャ」
チルノは聞いていない。
葦原の端まで来たところで、チルノの足がピタリと止まった。
「――あ」
岸の泥の上に、足跡が点々と付いていた。
三本指の、鳥のような足跡だ。大妖精の掌より少し大きい。それが葦原の奥へ、何組も重なって続いている。泥はまだ乾いておらず、跡の縁が柔らかく崩れていた。
葦の陰で、何かが〈ギャッ〉と短く鳴いた。
「ジャギィだ！――よーし、あたいが追っ払って――」
チルノが背の大剣の柄に手を掛け、葦原へ駆け出そうとする――その袖を、シズクが引いた。
両手で、ギュッと。体ごと後ろへ体重を掛けて、チルノの腕を止める。
「――待つニャ」
「なんでよ！居るじゃん！」
「何匹居るか、まだ数えてないニャ」
シズクは袖を握ったまま、耳だけを葦原の方へ向けた。立ち耳の先が、小さく右へ、左へと動く。
「鳴いたのは手前の一匹ニャ。でも、葦の揺れ方が奥で二か所違うニャ。――手前の一匹は、囮ニャ」
チルノは、葦原とシズクの顔を見比べた。それから、柄から手を離した。
「……分かったよ。数えてからね」
レティが追い付いてきて足を止めた。袖を握るシズクと、渋々止まったチルノを順に見て、口元に手を当てる。
「あら。上手に止めるのねぇ」
レティはシズクの前に屈み込んだ。帽子の上の雪が、少しだけ肩にこぼれる。
「その止め方、誰に習ったの？」
「誰にも習ってないニャ。――最初の日から、こうニャ」
「最初の日？」
レティが首を傾げ、大妖精の方を振り返った。
冬の間しか湖に来ないレティは、シズクが来た日のことを知らない。大妖精は、少し笑って頷いた。
「一年半前の春です。――シズクちゃんが来た日も、チルノちゃんはこうやって袖を引かれてたんですよ」
「引かれてないもん！一回目は、あたいが止まってあげたの！」
「二回とも、ボクが引いたニャ」
チルノが頬を膨らませる。シズクは袖を離さないまま、葦原の奥を見ていた。
大妖精は湖の向こうに目をやった。
あの春の日も、湖の岸はこんな風に泥でぬかるんでいた。違うのは、氷の代わりに若い葦の芽が光っていたことだ。
「……あの子が来る前の春のことから、話しますね」
～一年半前の春 人里 中央会館～
――その春。チルノは三回湖に落ちた。
一回目は、湖の西の岸だった。山から下りてきた『ブルファンゴ』の群れに、チルノは一人で大剣を担いで突っ込んだ。一番大きな一頭に体当たりされ、そのまま岸から水の中へ飛ばされた。
二回目は、『ケルビ』を追い掛けて岸の岩を跳び移っている時だった。苔で足を滑らせ、また水の中へ落ちた。
三回目は、大妖精にもよく分かっていない。気が付いたら、チルノは湖の真ん中でもがいていた。『魚が見えたから』と、本人は言っていたが、その正体は今も分からない。
背の大剣は、冬に仕上がったばかりの『最強ノ氷柱』だった。重い剣を背負ったまま水に落ちれば、浮かんでくるのも楽ではない。三回とも、大妖精が岸から手を伸ばして引き上げた。
「――三回、か」
会館の受付の脇の長机で、慧音が帳面から顔を上げた。
大妖精は、膝の上で両手を握った。隣ではチルノが、まだ少し湿った髪を指でいじっている。
「はい。……ひと月の間に、三回です」
「水に落ちたのが三回なら、落ちなかった突っ込みはその倍だな」
「……はい」
「あたい、ちゃんと上がってきたもん」
「上げてもらったんだろう」
慧音の声は、冬の時のような硬さはなかった。
だが、帳面を閉じる手付きは静かだった。慧音は腕を組み、しばらくチルノの背の大剣を見ていた。鍔元の罅が、窓からの光でかすかに白く浮いている。
「冬の狩りの後から、か」
「……はい」
大妖精は小さく頷いた。
――あの白い竜の牙に罅を入れてから、チルノは以前よりも前に出るようになった。
――最後まで溜めれば届く。その手応えを覚えた分だけ、溜める前に走り出してしまう。大剣が重くなった分だけ、止まるのも遅くなっていた。
「大妖精。――お前一人に、背負わせすぎたな」
慧音はそう言って、大妖精は顔を上げる。
「止める者が、もう一人要る。お前が前で止めて、後ろで拾って……それでは手が足りん」
「もう一人、ですか」
「――オトモだ」
チルノが指をいじる手を止めた。
「オトモ！あたいにも来るの！？」
「申し込めば、な。――小鈴、マヨヒガへの申し込みの紙を一枚頼む」
受付の奥で、小鈴が控えの棚から一枚の紙を抜き出した。
薄い和紙に、いくつかの欄が刷ってある。主人の名。得物。狩り場。それから、一番下に広い欄が一つ。
「ここが大事なんです。『望むオトモ』の欄。――マヨヒガの方は、ここを読んで選んでくれるんですよ」
小鈴が欄を指で示すと、チルノは筆をひったくった。
大妖精が止める間もなく、大きな字で書き込む。
――『さいきょうのオトモ』
「これでよし！」
「……チルノちゃん」
小鈴が困ったように眉を下げた。慧音は何も言わずに筆を受け取り、チルノの字のすぐ下に、細い字で書き足した。
――『チルノに負けない子』
「負けないって何よ！？あたいより強いってこと？」
「強くなくていい。お前に負けなければいい」
「意味分かんない！」
チルノが机を叩く。慧音は答えずに、筆を大妖精の方へ差し出した。
大妖精は筆を受け取り、二つの字を見比べた。
チルノに負けない子。それは、チルノと一緒に走り出す子のことではない。チルノの声に、勢いに、呑み込まれない子のことだ。大妖精は少し考えてから、「負けない」と「子」の間に小さな印を付け、その横に書き添えた。
――『、落ち着いた』
慧音の細い字と大妖精の小さな字が、欄の中で一つに繋がった。
――『チルノに負けない、落ち着いた子』
「……それでいい」
慧音が短く頷いた。
「それから、小鈴。オトモの武具は、主人の武具の端材で作るんだったな」
「はい。マヨヒガの鍛冶小屋で、送り出す前に誂えてくれるそうです。――でも、チルノさんの剣の素材の余りって」
小鈴が言い淀む。
チルノの取り分は、罅の入った牙が一本と翼の棘が三本だけだった。その全部が、『最強ノ氷柱』になっている。
「――ある！」
チルノが、腰の小さな布袋を机の上に置いた。
口を開けると、中には白い粉がさらさらと溜まっていた。粉の中に、爪の先ほどの琥珀色の欠片が幾つか混じっている。
「小傘が牙を削った時の粉！あたい、捨てないで貰っといたの。最強の粉！」
「……そんなもの、取っておいたのか」
「最強だもん！捨てたら勿体ないじゃん！」
慧音は袋の中を覗き込み、それからほんの少しだけ口の端を緩めた。
袋の口を固く縛り、申し込みの紙と一緒に油紙で包む。小鈴がそれを受け取り、マヨヒガ宛ての箱に収めた。
「迎えは数日のうちに来ます。案内の猫さんか、ガルクが。――中に入れるのは、申し込んだハンターさん一人だけですから」
「大ちゃんは？」
「大妖精さんは、入口までです」
チルノは、大妖精の方を見た。大妖精は、笑って頷く。
「行っておいで。――ちゃんと、いい子を連れてきてね」
「連れてくるんじゃないよ。あたいが、選んでもらうんでしょ」
チルノはそう言って、珍しく少しだけ、背筋を伸ばした。
～一年半前の春 マヨヒガ 帳場～
――橙は、申し込みの紙を三回読み返した。
帳場の文机の上には、油紙の包みが開いて置いてある。白い粉が詰まった布袋と、一枚の和紙。和紙の一番下の欄に、三人分の字が並んでいた。
大きくて元気な、平仮名の字。その下に、細くて真っ直ぐな字。それから、間に小さな印を付けて書き添えた、控えめな字。
「チルノに負けない、落ち着いた子……」
橙は二本の尻尾を左右に揺らしながら、声に出して読んだ。
読めば読むほど、よく分からない。
「強い子なら、いっぱい居るんだけどなぁ。負けない子って、何に負けないの？」
「そりゃあ、お嬢。声ニャ」
帳場の戸口に寄り掛かっていた古株のアイルー『ニャンテツ』が、髭を撫でながら言った。
「気まぐれな妖精に付けるオトモなんて、ボクは聞いたことないニャ。どうせ三日で逃げて帰ってくるニャ」
「逃げて帰ってくるかどうかは、その子が決めるんでしょ。――案内の子は？もう戻ってる？」
橙が呼ぶと、廊下の向こうから一匹のアイルーが小走りでやって来た。三日前に、湖まで匂いを嗅ぎに行かせた案内役だ。
「戻ってるニャ。――湖の北東の岩の洞に住んでるニャ。冬の朝の湖の匂いがしたニャ。それから」
「それから？」
「……声が大きいニャ。洞の外まで聞こえたニャ。あと、ボクより三歩先を走るニャ。追い付いたと思ったら、また三歩先ニャ……」
案内役は、げんなりした顔で耳を伏せた。
橙は筆の尻で頬を突き、台帳の束を引き寄せた。
――勇敢な子は駄目だろう。一緒になって走り出してしまう。臆病な子も駄目だ。あの声で叱られたら、地面に潜って出てこない。平和主義の子は落ち着いているけれど、大型には決して手を出さない。前へ前へと出ていく主人の隣で、それでは困るだろう。
「……三歩先を走る子の、隣を歩ける子」
橙は呟き、台帳を一枚ずつめくった。
毛並み、目、耳、尻尾、声。性格に、得意技能――一匹ごとに、自分の字で書き付けてきた台帳だ。字は上手くないとアイルー達に笑われるが、ここに書いたことは全部、自分の鼻と目で確かめたことだった。
捲る手が、一枚の上で止まった。
――毛並み、白。毛色は水色。
――目、灰色がかった青。耳、立ち耳。尻尾、細くて長い。
――声、ふだんは小さい。雄叫びは里で一番。
――性格、こざかしい。得意技能、ファイト。
その下の欄外に、橙の字で一行書き足してあった。
――『走り込みで、抜け駆けするガルクの尻尾を引っ張る』
「……あ」
――橙の耳がピンと立った。
～一年半前の春 マヨヒガ 台所～
――台所の奥には、小さな氷室がある。
夏でも溶けない氷を、山の奥の洞から運んできて積んである。肉や魚を冷やしておく場所で、真夏でもヒヤリとした空気が漂っている。
その氷の塊の上で、一匹のアイルーが丸くなって寝ていた。
白い毛並みに、水色が淡く差している。冷たい氷にぴったりと腹を付けて、細い尻尾の先だけが時々ピクリと動いた。
「――『シズク』。起きて」
橙が声を掛けると、アイルーは片目だけを開けた。灰色がかった青い目が、橙を見上げる。
「……橙さま。稽古の時間じゃないニャ」
「稽古じゃないよ。お客さん。――シズクに、会わせたい人が来るの」
「ボクに？」
「そう。冬の朝の湖の匂いがする子。声が大きくて、いつも三歩先を走る子」
シズクはもう片方の目も開けた。
氷の上で体を起こし、前脚をグッと伸ばす。それから、橙の顔をじっと見た。
「その子、言うことを聞くニャ？」
「聞かないと思う」
「……橙さまより、聞かないニャ？」
「もう、シズクっ」
橙が頬を膨らませると、シズクは小さく鳴いた。笑ったのか、欠伸だったのか、橙には分からなかった。
――昼過ぎ、チルノがマヨヒガへやって来た。
案内役のアイルーは、来た時よりもさらにげんなりした顔をしていた。山道を、ずっと三歩先を走られたらしい。
「ここが『マヨヒガ』ね！猫ばっかり！」
台所の板の間に通されるなり、チルノの声が梁まで響いた。竈の陰から、棚の上から、障子の隙間から、猫達の顔が一斉に覗く。古株のアイルーが、耳を押さえて逃げていった。
膳には、焼いた川魚と山菜の炊き込みご飯、それに青菜の汁が並んでいる。マヨヒガに来たハンターは、ここで一度だけ、里の飯を食べていく決まりだった。
「――熱い！あたい、冷たいのがいい！」
チルノが椀を遠ざけた時だった。
台所の奥から、小さな足音が近付いてきた。
シズクだった。両手で、氷室で冷やした麦湯の湯呑みを抱えている。湯呑みの表には、うっすらと汗をかいていた。
シズクは何も言わずに、湯呑みをチルノの膳の端に置いた。
「……冷たい」
チルノが湯呑みを手に取って、目を丸くした。
それから、湯呑みを置いた猫をまじまじと見下ろす。
「あんたが、あたいのオトモ？」
「シズクニャ」
「小さい！」
「チルノも小さいニャ」
チルノの口が、パカリと開いたまま止まった。橙は、思わず口を手で押さえて笑いを堪える。
「あ、あたいは最強だから小さくてもいいの！――あんた、あたいに付いて来られる？あたい、速いよ！」
「付いて行かないニャ」
「え」
「隣を歩くニャ。後ろに付いて行ったら、チルノが何を見てるか分からないニャ」
シズクはそう言って、チルノの隣にチョコンと座った。
チルノはしばらく、何か言い返す言葉を探していた。だが見付からなかったらしく、湯呑みの麦湯を一息に飲み干した。
「……変なアイルーね！」
「よく言われるニャ」
橙は、そっと台所の棚の前に立った。
送り出すオトモに持たせる飯椀は、橙が自分で選ぶ。棚には、大きさも色も違う椀がずらりと並んでいた。橙は少し迷ってから――一番端の、薄い水色の釉が掛かった小さな椀を手に取った。
「――シズク」
橙は膝を付いて、椀をシズクの前に差し出した。
シズクが両手で受け取る。その胸には、鍛冶小屋で誂えたばかりの白い胸当てが光っていた。チルノの袋の粉を漆に練り込んで、縁に薄く塗り重ねたものだ。光の当たり方で、かすかに琥珀色が透けて見えた。
「チルノの言うこと、ちゃんと聞くんだよ。――でも、聞いちゃ駄目な時は、聞かなくていいからね」
「分かってるニャ、橙さま」
それから橙は、チルノの方を向いた。
「チルノ。シズクはね、チルノに負けないよ」
「――あたいだって負けないもん！」
チルノが胸を張って言い返し、橙はクスリと笑った。
申し込みの紙の一番下の欄。三人分の字が、ようやく一つの意味になった気がした。
～一年半前の春 霧の湖 南岸の干し場～
――シズクを迎えてからの最初の依頼は、湖の南岸の干し場だった。
岸の砂地に、竹で組んだ干し棚が三列並んでいる。湖で獲った川魚を開いて、ここで風に当てて干すのだ。干し場を管理している人里の漁師の老人が、春から秋まで一人で番をしている。
その干し棚が、三晩続けて荒らされていた。
「……夜が明けて来てみたら、この有様でな」
老人が皺だらけの指で棚を指した。
竹の桟が何本も折れ、干し網が裂けて垂れ下がっている。砂の上には、食べ散らかされた魚の頭が点々と転がっていた。
「狐か狸かと思ったが、狐はこんなに食わなんだ。――会館の嬢ちゃんは、『ジャギィ』だろうと言うておった」
小鈴が書いてくれた依頼票には、こうあった。
――『ジャギィの撃退。干し場に寄り付かないように』
下位の、それも小型モンスターの撃退だ。大妖精は少し安心していた。隣ではチルノが、もう背の大剣の柄を握っている。
「よーし！どこに居るの、そのジャギィ！あたいがまとめて――」
「チルノちゃん、まず足跡を見ないと」
「足跡なんか見なくても、匂いで――」
――チルノの言葉が、途中で止まった。シズクが、チルノの袖の端を摘まんでいたからだ。引っ張るでもなく、ただ摘まんでいる。
「……何よ」
「チルノ。――匂いは、ボクの方が分かるニャ」
シズクはそれだけ言うと、袖を離して干し棚の下へ潜り込んだ。
砂に鼻を近付け、裂けた網の端を嗅ぐ。それから、魚の頭の一つを前脚でそっと転がした。
「頭だけ残してるニャ。骨ごと齧って食べて、頭は硬いから要らないんだニャ。――歯の跡は小さいニャ。でも、数が多いニャ」
大妖精も、膝を付いて砂の上を見た。
三本指の足跡が、干し棚の周りを埋め尽くしている。踏み荒らされていて、一つ一つを見分けるのは難しい。だが、棚から少し離れた湿った砂の上には、くっきりとした跡が残っていた。
大妖精は、指で一つずつ数えた。同じ大きさの跡が、並んで何組も南へ続いている。その中に、二組だけ、一回り大きくて深い跡が混じっていた。踵の沈み方が違う。体が重いのだ。
「小さいのが、六つ……かな。それと、大きいのが二つ」
「大きいのは『ジャギィノス』ニャ」
シズクが、大きい方の跡に鼻を寄せた。
「匂いが違うニャ。雌ニャ。――ジャギィの群れは、雌が二頭居ると、一頭が仕切るニャ。でも、長の匂いはしないニャ」
「長って『ドスジャギィ』？居るの？」
「居ないニャ。居たら、もっと大きい跡があるニャ」
大妖精は、ほっと息を吐いた。
――『狗竜：ドスジャギィ』は、喉を膨らませて吠え、子分を呼び集める群れの長だ。あれが居るとなると、下位ハンターの二人と一匹で手に負える依頼ではなくなる。
「長の居ない群れ……。だから、夜にこっそり来て食べるのかな」
「多分そうニャ。長の居ない群れは、大きい獲物は狩れないニャ。だから、干してある魚を盗むニャ」
足跡は干し場から南へ、岸沿いの葦原へ続いていた。
まだ若い葦の芽が、膝の高さまで伸びている。その中の一か所だけ、葦が丸く踏み倒されていた。遠目にも、そこだけ地面の色が違って見える。
チルノが目を細めた。
「あそこが巣でしょ！」
言うが早いか、チルノは葦原へ向かって駆け出していた。――今度は、袖を摘まむだけでは済まなかった。
――シズクは、跳んだ。チルノの横に並んで走り、袖を両手で掴むと、四本の脚を砂に突っ張って踏ん張る。チルノの体が、ガクンと後ろへ引き戻された。
「ちょ、ちょっと！何すんのよ！？」
「葦の中は、向こうの庭ニャ」
「庭？」
「ジャギィは、獲物を囲んで狩るニャ。葦の中じゃ、囲まれても見えないニャ。――チルノの剣は大きいニャ。葦に引っ掛かって、振れないニャ」
チルノは、葦原と自分の背の大剣を見比べた。
白い剣身は、チルノの背丈よりも長い。膝まである葦の中で振り回せば、刃が葦を薙ぐ前に絡め取られるだろう。
「……じゃあ、どうすんのよ」
「向こうに、こっちの庭へ来てもらうニャ」
シズクが干し場の砂地を振り返った。大妖精は、シズクの言いたいことが分かった。
「――お魚を、置いておくんだね。広い砂の上に」
「そうニャ。大妖精さんは話が早いニャ」
――老人に頼んで、干し損なった魚を一籠分けてもらった。
干し棚から十歩ほど離れた砂地の真ん中に、魚を並べる。周りには何も無い。葦原から出てくれば、四方から丸見えになる場所だ。
チルノと大妖精は、干し棚の陰に身を潜めた。シズクは、少し離れた岸の岩陰へ回り込んでいく。
「シズク、どこ行くの？」
「後ろニャ」
「後ろ？」
「ボクは、後ろが好きニャ」
そう言い残して、水色の尻尾が岩の向こうへ消えた。チルノが頬を膨らませる。
「……一緒に居ればいいのに」
「チルノちゃん。シズクちゃんは、ちゃんと考えてるよ」
「……分かってるもん」
日が傾き、湖の上に霧が出始めていた。
――最初に出てきたのは、一匹だった。
葦原の縁が揺れ、細い影が砂地へ首を突き出す。橙色がかった皮に、背中には紫の縞が走っている。首の周りに、小さな襟巻きのような襞が立っていた。
ジャギィは、狗竜とも呼ばれる小型の鳥竜種である。群れで獲物を取り囲み、吠え声で互いに合図を送りながら追い詰める。一匹一匹は小さいが、その牙は人の腕ほどの獲物なら容易く噛み裂く。
一匹目のジャギィは、魚の並んだ砂地を見回して、首を傾げた。それから振り返り、葦原の奥へ向かって〈ギャウ〉と短く吠えた。
「……呼んだ」
大妖精が囁くより先に、葦原の縁が一斉に揺れた。
二匹、三匹、四匹。ジャギィが次々と砂地へ跳び出し、魚へ駆け寄る。
最後に――一回り大きな影が二つ、のっそりと現れた。襟巻きの無い、太い首。ジャギィノスだ。体の大きさはジャギィの倍近くある。
ジャギィ達が魚に齧り付き、骨ごと噛み砕く音が砂地に響いた。
「――今だ！」
チルノが干し棚の陰から跳び出した。
背の大剣を抜き、両手で担いで砂地を駆ける。大妖精も片手剣を抜いて、その後に続く。
「あたいの湖で、勝手に食べるなーっ！」
チルノの大声に、ジャギィ達が一斉に顔を上げた。
だが、逃げなかった。
六匹のジャギィが、〈ギャウギャウ〉と吠え交わしながら左右へ散る。砂地を大きく回り込み、チルノと大妖精を挟むように輪を作っていく。二頭のジャギィノスが、輪の外側で低く唸った。
――囲まれる。
大妖精は背筋が冷たくなった。シズクの言った通りだ。広い砂地に誘い出しても、群れは群れのやり方で狩ろうとする。
「うおりゃーっ！」
〈ギャアッ！〉
チルノが、正面の一匹へ大剣を振り下ろした。
白い刃が砂を叩き、砂煙が上がる。ジャギィは跳び退いて躱した。その隙に、横から別の一匹がチルノの脚へ飛び掛かる。大妖精が片手剣の盾でそれを弾いた。
「チルノちゃん、後ろ！」
「分かってるってば！」
チルノが大剣を振り回す。重い剣身が弧を描き、ジャギィ達が輪を広げる。だが、すぐにまた狭まってくる。一匹が吠えると、反対側の一匹が飛び込んでくる。どちらを向いても、背中を取られる。
ジャギィノスの片割れが、輪の内へ踏み込んできた。太い体を低く構え、チルノの横腹めがけて体当たりを仕掛ける。
――その時だった。
――ジャギィ達の輪の、さらに外。雷が落ちたような叫び声が、砂地を揺らした。
岸の岩の上に、シズクが立っていた。小さな体を反らせ、胸を張り、口を目一杯に開いている。白い胸当ての縁が、夕日を受けて琥珀色に光った。
[強化咆哮の技*1]だった。
〈ギャアッ！？〉
ジャギィ達が一斉に跳び上がった。輪の外から、思いもしない方角の背中を叩かれたのだ。体当たりに来ていたジャギィノスが足を縺れさせ、砂の上で体勢を崩す。
そして大妖精は、自分の腕に力が満ちるのを感じた。シズクの声が、体の芯まで響いて、震えていた指先を真っ直ぐにしていく。
「――あたいより、大きい声……！」
チルノが、目を丸くしていた。口をポカンと開けたまま、岩の上の水色の猫を見上げている。
「チルノ！前ニャ！」
シズクの声で、チルノがハッと我に返った。
体勢を崩したジャギィノスが、目の前で立ち直ろうとしている。チルノは大剣を担ぎ直し、踏み込んだ。
腰を落とし、刃を肩に乗せる。溜めようとして――チルノは、一つだけ数えて振り下ろした。白い刃が、ジャギィノスの肩を打っつ。
――浅い。だが、重い剣身に打たれたジャギィノスは大きくよろめき、ギャッと悲鳴を上げて輪の外へ跳び退いた。
「……一つでも、効いた」
チルノが自分の手を見下ろして呟いた。
その間に、シズクは岩から跳び降りていた。砂の上を低く駆け、ジャギィ達の背後へ回り込む。そして一匹の尾に、小さな刀で斬り付けた。驚いたジャギィが振り返る。その隙を、大妖精の片手剣が突いた。
――輪が、乱れ始めた。
ジャギィ達は前のチルノと後ろのシズクに挟まれて、どちらへ吠えればいいのか分からなくなっている。吠え声の合図が、噛み合わない。
「いけるよ、チルノちゃん！」
「当たり前じゃん！――あたいとシズクで、挟み撃ちだ！」
チルノが大剣を横に薙いだ。二匹のジャギィが、まとめて砂の上を転がる。
――その時、もう一頭のジャギィノスが動いた。
輪の外でずっと様子を見ていた、もう一頭だ。こちらの方が体が大きい。仕切っている個体だ、と大妖精は思った。
ジャギィノスは、チルノではなく、背後に回り込んでいたシズクへ向かって走った。小さく、群れの合図を乱している相手。それを先に潰せばいいと、分かっているのだ。
「――シズクちゃん！」
大妖精の叫びより早く、太い体がシズクにぶつかった。水色の小さな体が、砂の上を跳ねて転がる。
「ニャ、ニャ……ニャアッ！？」
シズクが跳ね起きた。
だが、さっきまでの落ち着きが、どこにも無かった。耳が伏せ、尻尾の毛が倍に膨らんでいる。シズクは右へ走り、左へ走り、砂地の上をグルグルと回り始めた。どこへ逃げればいいのか、分からなくなっている。
――『こざかしい性格のアイルーは、自分が痛手を受けると、慌てやすい』
いつか寺子屋で読んだオトモの本の一節が、大妖精の頭を過った。
ジャギィノスが、慌てるシズクを追って向きを変える。ジャギィ達も、それに続こうとしていた。
――今度は、シズクが囲まれる。
「――シズク！」
チルノが走った。
大妖精は、チルノがジャギィノスへ斬り掛かるのだと思った。いつものように、真っ直ぐ、一番大きな相手へ。
だが――チルノは斬り掛からなかった。
グルグル回っているシズクの前に回り込み、そこで足を止めた。両足を開いて砂を踏み締め、大剣を横に構える。白い剣身が、シズクとジャギィノスの間に、壁のように立ちはだかった。
「――こっちは、あたいの後ろだからね！」
ジャギィノスが、勢いのまま剣身に突っ込んだ。
ガツン――と鈍い音がして、チルノの体が半歩下がる。チルノは歯を食いしばり、剣の腹で押し返した。冷気が剣身を這い、白い霜が獣の鼻先に張り付く。ジャギィノスがギャッと跳び退いた。
「ち、チルノ……！」
チルノの背中の後ろで、シズクが足を止めていた。
伏せていた耳が、ゆっくりと立ち上がる。膨らんでいた尻尾が、少しずつ細くなっていく。
「――大妖精さん！[閃光玉]、持ってるかニャ？」
「う、うん！」
「真ん中に投げるニャ！今ニャ！」
大妖精は、腰の袋から[閃光玉]を掴み出した。
ジャギィ達の輪の真ん中へ、思い切り投げる。
「目、閉じて！」
白い光が、夕暮れの砂地を真昼のように塗り潰した。
ジャギィ達の悲鳴が上がる。目を眩まされた獣達が、てんでバラバラに跳び回り、互いにぶつかって転がった。二頭のジャギィノスも、頭を振ってよろめいている。
「今ニャ、チルノ！――もう一回、大きいのいくニャ！」
シズクが、胸を張った。
「――うおおおおおおおっ！！」
チルノも叫んでいた。
シズクの雄叫びに負けないように。寧ろ、それに重ねるように。猫と妖精の二つの大声が、霧の立ち始めた湖の上へ響き渡った。
目の見えないジャギィ達にとって、それは四方から雷が落ちてくるのと同じだった。
一匹が、葦原へ向かって逃げ出した。二匹目が続いた。仕切っていたジャギィノスが〈ギャウ〉、と短く吠える。それが『退け』の合図だった。
残りのジャギィ達が、縺れる脚で葦原へ駆け込んでいく。二頭のジャギィノスも、それに続いた。葦の揺れが、南へ、南へと遠ざかっていく。
――砂地に、静けさが戻った。
食べかけの魚が散らばり、ジャギィ達の足跡が葦原へ向かって乱れている。湖の霧が、少しずつ岸へ這い上がってきていた。
「……逃げた」
チルノが大剣を砂に突いて息を吐く。それから、葦原の奥を睨んだ。揺れはもう遠く、南の方でかすかに葦の穂先が動いているだけだ。
「まだ、全部やっつけてない！今なら追い付く――」
チルノが一歩踏み出した。――その袖を、後ろから小さな手が掴んだ。
「――待つニャ」
シズクだった。
砂まみれの体で、四本の脚を踏ん張っている。転がった時に擦りむいたのか、白い胸当ての下の毛が少しだけ赤く滲んでいた。それでも、袖を握る手は離さなかった。
「何よ！離してよ！」
「撃退の依頼ニャ。もう、追い払ったニャ」
「でも、また来るかもしれないじゃん！」
「来たら、また追い払うニャ」
シズクは、チルノの顔を真っ直ぐに見上げた。
「――ボクと、チルノで」
チルノの口が、言い返しかけたまま止まった。
葦原の方を見て、袖を握るシズクを見て、それからもう一度葦原を見る。
大妖精は、黙って二人を見ていた。いつもなら、ここでチルノの腕を掴むのは自分の役目だった。今日は、その手が要らなかった。
「……分かったよ」
チルノは大剣を背に納めた。シズクがようやく袖を離した。その途端、小さな体がペタリと砂の上に座り込む。
「シズクちゃん、怪我は」
「大したことないニャ。……でも、慌てちゃったニャ。ボク、こざかしいから、ぶつけられると慌てるニャ」
大妖精は籠から薬草を取り出し、シズクの胸当ての下の擦り傷に当てた。シズクは目を細めて、されるがままになっている。チルノが、その前にしゃがみ込んだ。
「シズクが慌てたら、あたいが前に立てばいいじゃん」
「……ニャ？」
「さっきみたいに。あんたが後ろで、あたいが前。そしたら、慌ててても平気でしょ」
シズクは、しばらくチルノの顔を見ていた。灰色がかった青い目が、ゆっくりと瞬いた。
「チルノは、前に出すぎるニャ」
「出すぎてないもん！」
「だから、ボクが止めるニャ。――チルノが前で、ボクが止めて、ボクが慌てたらチルノが前に立つニャ」
「……なんか、グルグルしてない？」
「グルグルして、いいニャ」
チルノは首を傾げた。それから、プイと横を向いた。
「……あんた、あたいより声大きかった」
「声の大きさは『マヨヒガ』で一番ニャ」
「今日は、引き分けにしといてあげる」
シズクは何も言わずに、尻尾を一度だけ揺らした。
干し棚の陰から、漁師の老人が恐る恐る顔を出していた。砂地の惨状と、そこに座り込んだ二人と一匹を見比べて、皺だらけの顔をクシャリと崩す。
「――大したもんじゃ。あの数を、一匹も殺さずに追い返すとはの。……ああいう長の居ない群れは、春先に必ず一つ二つ流れてくる。わしはもう、四十年ここで番をしておるでな。狩れずとも、傾向は分かっとるつもりじゃ」
「じゃあ、来年も来るの？」
「うむ、来るじゃろうな。――その時は、また嬢ちゃん達に頼むとしよう」
老人は、折れた竹の桟を拾い上げて笑った。チルノは胸を張って、「任せといて！」と答えた。シズクは隣で、干し棚の折れた桟の数を黙って数えていた。
老人は、帰り際に干し魚の束を三つ持たせてくれた。
一つはチルノに。一つは大妖精に。そして一番大きな一つは、シズクに。
～一年半前の春 人里 中央会館～
――夜の会館で、小鈴が報告を書き留めていた。
「ジャギィ六匹、ジャギィノス二頭。干し場より南の葦原へ撃退。――それと」
小鈴が、筆を止めて顔を上げた。
「深追いは、しましたか？」
「してないニャ」
答えたのは、受付の机に前脚を掛けて伸び上がったシズクだった。
小鈴が目を瞬かせ、大妖精を見る。大妖精が頷くと、小鈴は小さく笑って、帳面に一行を書き足した。
――『撃退完了。深追いなし』
それから小鈴は、別の薄い帳面を引き出した。会館に登録されたオトモの名を書き留めておく帳面だ。
「オトモさんのお名前も、ここに。――シズクさん、で良いですか？」
「あたいが付け直す！もっと強そうなの！さいきょうの――」
「シズクのままでいいニャ」
シズクが、チルノの言葉に被せるように言った。
「橙さまが付けた名ニャ。マヨヒガで、ボクが氷の上で寝てたから付いた名ニャ」
「……氷の上で寝てたら、シズク？」
「溶けて、雫が垂れてたニャ」
チルノは少し考えて、それからあっさり頷いた。
「冷たそうだから、いいや。――そのままで！」
小鈴はクスリと笑い、帳面に丁寧な字で書き入れた。チルノの名の横に、小さく『シズク』と。
奥の長机で、慧音がその帳面を受け取った。
しばらく黙って、『深追いなし』の一行を見ている。それから、帳面を閉じた。
「……深追いなし、か」
慧音は、受付の机に前脚を掛けたままのシズクに目を落とした。
「シズク、と言ったな。――チルノは、お前の言うことを聞いたか？」
「聞かなかったニャ」
「……そうか」
「でも、止まったニャ」
慧音は、少しの間だけ黙った。
「――それで十分だ」
それきり、慧音はチルノの方を見なかった。
代わりに大妖精の方へ顔を向けて、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「いい子が来たな」
「……はい」
大妖精は、深く頷いた。
～一年半前の春 霧の湖 北東岸 チルノの氷室～
――その夜、シズクは氷室の一番奥に、自分の寝床を決めた。
一年中霜が付いている、奥の岩壁の下だ。岩の窪みに、橙から貰った水色の飯椀をそっと置く。それから、冷たい壁にぴったりと背中を付けて丸くなった。
「そこ、一番寒いとこだよ」
「ここがいいニャ。『マヨヒガ』でも、氷の上で寝てたニャ」
「……ふーん。あんた、やっぱり変な猫ね」
チルノは、老人に貰った干し魚の束を解いて、洞の真ん中に並べた。三つの束を、三つの山に分ける。一番大きな山を、シズクの寝床の前へ押しやった。
「それ、あんたの分。お爺さんが一番大きいのくれたでしょ」
「……チルノの分の方が、大きくなってるニャ」
「あたいのは最強の分だからいいの」
シズクは、目の前の山とチルノの山を見比べた。それから何も言わずに、一番上の一枚を齧った。
「ねえ、シズク。あんた、なんであたいのとこに来たの？」
「橙さまが選んだニャ」
「それだけ？」
シズクは干し魚を齧る口を止めて、少し考えた。
「……麦湯を持っていったのは、ボクが決めたニャ」
「麦湯？」
「熱いのが嫌だって、台所の外まで聞こえたニャ。――声の大きい子は、嫌いじゃないニャ」
チルノは、キョトンとシズクを見た。それから、なぜか少し照れたように鼻を擦った。やがてチルノは寝床の藁の上に寝転がり、天井の霜を見上げた。
「シズク」
「ニャ」
「明日も袖を引っ張ったら、承知しないからね」
「引っ張るニャ」
「――引っ張るなって言ってんの！」
「チルノが走ったら、引っ張るニャ」
チルノは何か言い返そうとして、大きな欠伸をした。
しばらくすると、藁の上から寝息が聞こえ始めた。
シズクは暗がりの中で片目を開けて、その寝顔を眺めた。それから小さく、誰にも聞こえない声で鳴いた。
「……負けないニャ」
～霧の湖 南岸 葦原の外れ～
――大妖精が話し終えた時、葦原の奥でまたギャッと声がした。
「――三匹ニャ。手前の一匹と、奥に二匹。長は居ないニャ」
シズクが、耳を立てたまま言った。
チルノは袖を引かれたまま、大剣の柄を握り直した。
「で？あたいは、どうすればいいの？」
「ボクが後ろに回るニャ。鳴いたら、前ニャ」
「分かってるってば。――いつものやつね」
シズクが、ようやく袖を離した。
水色の尻尾が、枯れた葦の陰をスルスルと回り込んでいく。チルノは大剣を背負ったまま、葦原の手前の開けた泥の上に立った。逃げも隠れもせず、胸を張って。
ほどなくして、葦原の向こう側から雷のような雄叫びが上がった。
飛び出してきた三匹のジャギィの前で、チルノが大剣を担いで腰を落とした。
一つ、二つ。チルノの唇が、声に出さずに数える。
――三つ。
白い刃が泥を叩き、霜の混じった泥しぶきが高く上がった。
ジャギィ達は悲鳴を上げて身を翻し、葦原の奥へ一目散に逃げていく。追い掛けようとしたチルノの袖を、戻ってきたシズクがまた、両手でギュッと掴んだ。
「――待つニャ」
「……分かったよ。分かってるってば」
チルノは頬を膨らませて、それでも足を止めた。レティが口元に手を当ててクスクスと笑う。
「最初の日から、ねぇ。――いいわね、そういうの」
「いいでしょ！あたいのオトモ、最強なんだから！」
「チルノに負けないくらい、ね」
レティは、シズクの前にもう一度屈み込んだ。
「ねえ、シズク。あの子を止める時、怖くないの？」
「怖いニャ。チルノは、止まらない時もあるニャ」
「それでも、止めるのね」
「ボクが慌てたら、チルノが前に立つニャ。――だから、平気ニャ」
レティは目を細めて、シズクの頭を一度だけ撫でる。シズクは、尻尾を一度だけ揺らした。
大妖精は二人と一匹の背中を眺めて、小さく笑った。
――チルノが前に出て、シズクが止めて、シズクが慌てたらチルノが前に立つ。一年半経っても、二人はずっと、グルグルのままだ。
「よーし！見回り三回目、行くよ！」
「三回目は、まだ早いニャ」
「早くないもん！」
チルノが、湖の岸を駆け出す。今度は、シズクも袖を引かなかった。その代わり、駆けていくチルノのすぐ隣に、水色の小さな体がピタリと並んだ。
あの春の夜、会館で慧音が言った言葉を、大妖精は今でも覚えている。
――いい子が来たな。
大妖精は籠を背負い直して、二人の後を追った。凍り始めた湖の上を、二つの声が並んで渡っていった。
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