東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～

第三話：月の兎と黒い影

～迷いの竹林　永遠亭　縁側～

――十三夜の月が、竹林の上に昇っていた。

　『永遠亭』の縁側に月の光が斜めに差し込んでいる。庭の薬草畑には薄く霜が降り、乾いた竹の葉が風に擦れてサラサラと細い音を立てていた。

　鈴仙は、縁側に敷いた布の上でライトボウガンを分解していた。

　銃身を外し、機関部の油を拭い、弾倉の溝に詰まった竹の葉の屑を細い棒で掻き出す。一つずつ、決まった順番で。月の兵士だった頃に覚えた手順は、何年経っても指の方が先に覚えていた。

――月兎軽弩『狂視』の黒に近い濃紫の銃身の両脇に、薄い刃のような板が二枚、沿うように付いている。迅竜の刃翼を削り出した板だ。照準器の周りには、赤い漆で細い筋が幾つも引かれていた。夜の闇の中で、赤い光が尾を引いて流れたような模様だった。

「……鈴仙さま」

　縁側の柱の陰から、小さな声が聞こえた。

　まだ耳が短い、若い妖怪兎だった。この秋に竹林の見張りに加わったばかりの子で、名前はまだ無く、てゐが『一年見張りが続いたら付けてやる』と言っている。

　見張りに出始めた最初の晩、この兎は竹の上で何かが鳴る音に怯えて、泣きながら永遠亭へ逃げ帰ってきた。実際には風が竹の葉を擦っただけだったが、てゐは笑わなかった『上を怖がれるヤツは、見張りに向いてるのさ』と言って、次の晩もこの子を見張りに出した。

　それから毎晩、この子は交代の前になると、鈴仙が軽弩の手入れをしている縁側の柱の陰に、少しの間だけ座っていくようになった。何も言わずに、鈴仙の手元を見ているだけだった。

「どうしたの？もう寝る時間でしょ」

「見張りの交代、まだなので。……あの、それ」

　若い兎は、布の上の刃翼の板を指差した。

「その黒い羽、何の羽ですか？」

　鈴仙の手が、少しだけ止まった。

「……羽じゃないわ。翼の刃よ」

「翼の、刃？」

「竹林の、夜の主の――」

　言いかけた時、縁側の向こうから足音が近付いてきた。

　小さな素足が板を踏む軽い音。月明かりの中に、黒髪の兎が湯呑みを二つ持って現れた。桃色のワンピースの裾に、灰色がかった羽毛が縫い付けてある。

「なーに、コイツにまで夜更かしさせてるのさ」

「させてないわよ。この子が勝手に来たの」

「いんや、知ってるよ。気になってたんだろうねぇ」

　てゐは鈴仙の隣に湯呑みを一つ置いた。人参の葉を煎じた茶の青い匂いが立つ。それから若い兎の頭を乱暴に一度だけ撫でた。

「教えてやりなよ、鈴仙。竹林で一番怖い夜の話さ」

「……てゐが話せばいいじゃない。てゐの方が上手でしょ」

「私が話すと、話が三倍になるからねぇ」

　てゐは縁側に腰を下ろし、足をブラブラと揺らした。

　若い兎は、鈴仙の顔とてゐの顔を交互に見ている。赤い目が、月の光を映して丸く光っていた。

　鈴仙は外したままの刃翼の板を手に取った。月にかざすと、板の縁が薄く透ける。黒の奥に、濃い紫が沈んでいる。

――あの夜も、こんな月だったっけ。

「……三年前の秋よ」

　鈴仙は板を膝に置き、竹林の奥へ目をやった。

「その頃、私はまだ、月の兵士だった頃の銃をそのまま対モンスター用に使ってたの」

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～三年前の秋　迷いの竹林　東の窪地～

――その秋、夜の見張りに出た兎が二匹、戻らなかった。

　竹林東の窪地は、人里から永遠亭へ急患を運ぶ道の途中にある。兎達は毎晩三匹ずつ交代でそこに立ち、竹に付けた印を朝までに付け直す。その夜の三匹のうち、戻ってきたのは一匹だけだった。

　戻ってきた兎は、縁側の下で丸くなって震えていた。何を聞いても、同じことしか言わなかった。

「……黒い風が、上から……」

　夜明けを待って、鈴仙とてゐは東の窪地へ向かった。

　鈴仙の背には、鉄のライトボウガンがあった。地上に降りて最初に小傘の工房で打ってもらったもので、月で持たされていた銃の形に似せてある。重さも、構えた時の反動も、月の銃とほとんど同じだった。違うのは大きさと、撃つ弾だけだった。

「鈴仙。ほら、あれ」

　窪地の手前で、てゐが立ち止まった。

　兎達の印は、腰の高さの竹にちゃんと残っていた。小刀で刻んだ三本線。昨夜付け直したばかりの、白い刻み目だ。

　てゐが指差したのは、その印よりずっと上だった。

　鈴仙は顔を上げた。

――竹が、裂けていた。

　大人の背丈を三つ重ねたほどの高さで、青竹の幹が縦に割れている。割れ目の両側に、四本の深い溝が並んで刻まれていた。何かが竹に爪を立て、その爪で体を支えたのだ。

　割れた竹は、重さに耐えかねたように斜めに傾いでいた。

「……爪痕ね。あんな高い所に」

「一本だけじゃないよ」

　てゐは、窪地の奥へ顎をしゃくった。

　鈴仙は目を凝らした。

　十歩ほど先の竹にも、同じ高さに同じ溝がある。その先の竹にも。さらにその先にも。左の竹、右の竹、また左の竹。爪痕は竹林の中を縫うように、北東へ向かって点々と続いていた。

　よく見ると、爪痕の深さが揃っていなかった。右の竹の爪痕は深く、竹の幹を縦に裂くほどだ。左の竹の爪痕だけが、浅くて短い。鈴仙は竹の硬さが違うのだろうと、その時は思った。

「歩いてないね、コイツ。竹から竹へ、跳んでるのさ」

　てゐの声は、いつもより平らだった。

　鈴仙は一番手前の爪痕の竹に近付き、根元の落ち葉をそっと払った。足跡は無かった。地面には、何も降りていない。

――跳んで、掴んで、また跳ぶ。

　竹林の地面を歩く生き物なら、兎達の目は必ずどこかで捉える。だが、頭の上を渡っていくものは、誰も見上げない。三本線の印は、腰の高さにしか刻まれていない。

　その時、鈴仙の長い耳が、微かな音を拾った。

――シャリ。

　鈴仙は、思わず軽弩の柄に手を掛けた。

　風が竹の葉を擦る音だった。乾いた細い葉が、刃物の背で撫でたような音を立てる。

　それだけだった。

「……風よね、今の」

「風だよ。昼間はね」

　てゐは、それ以上は何も言わなかった。

　窪地の真ん中まで来た時、二人は足を止めた。

――一本の竹が、胸の高さで斜めに断ち切られていた。切り口は滑らかで、鉈で叩き割ったような荒れが一つも無い。研いだばかりの刃物で、一息に払ったような断面だった。断たれた上半分は、少し離れた藪の中に倒れ込んでいる。

「これ……爪じゃないわ」

「――刃だよ。アイツは、翼に刃が付いてるのさ」

　鈴仙は切り口に指を当てた。

　ヒヤリと冷たい。ほんの少しでも指を滑らせれば、肌が切れそうだった。

　その先の竹には、黒くて長い棘が一本、深々と突き刺さっていた。鈴仙の前腕ほどもある。棘の根元は太く、先は針のように細い。竹の繊維を割って、半分以上が幹に埋まっていた。

「尾の棘ね。……投げたの？」

「振ったんだよ、尻尾をさ。振ると、広げた棘が飛ぶんだ」

　鈴仙は背筋が冷たくなるのを感じた。

――爪で竹を掴み、翼の刃で竹を断ち、尾の棘を飛ばす。暗い竹林の頭の上から、音もなく。

――『迷いの竹林』の夜の主。兎達が昔から、名前を口にするのを嫌がる竜だった。

「……てゐ。二匹は」

「探してるよ。でも、血の匂いはしないねぇ」

　てゐは鼻をヒクつかせ、窪地の北の藪の方を見た。

「足跡は藪の中へ逃げ込んでる。アイツは藪の中には降りられない。翼が引っ掛かるからね。――潜ってりゃ、生きてる」

　その言葉に、鈴仙は少しだけ息を吐いた。

　それから、断ち切られた竹の向こうの裂けた竹の一本に目を留めた。

　割れ目のささくれに、黒い毛の束が引っ掛かっている。

　鈴仙は手袋をはめて、毛の束を摘まみ取った。艶がある硬い黒の毛だ。根元の方が、黄色く固まって束になっていた。

――臭いがする。

　鈴仙は毛の束を鼻に近付け、すぐに顔を顰めた。

　甘ったるく、どこか腐ったような匂い。永遠亭の診療所で、何度も嗅いだことのある臭いだった。

「……膿よ、これ」

「膿？」

「傷が腐ってるの。――この竜、怪我をしてるわ」

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～三年前の秋　永遠亭　研究室～

――八意永琳は、黒い毛の束を白い皿の上に広げた。

　細い銀の匙で、黄色く固まった部分を少しずつ削ぎ落とす。それを硝子の板に載せ、光にかざした。

　しばらくの間、永琳は何も言わなかった。

「……化膿しているわね。それも、新しい傷ではないわ」

「どのくらい、ですか」

「少なくとも、ひと月。傷の中に、竹の繊維が入り込んでいる。――竹の裂け目に体を擦ったか、折れた竹が刺さったか。どちらにしても、異物が残ったまま創口が閉じかけて、内側で膿になったのね」

　永琳は硝子の板を置き、鈴仙の方へ顔を向けた。

「痛みを抱えた獣は、楽な獲物を選ぶものよ。――大きな鹿や猪を追いかけるだけの力が、もう無いの」

「楽な獲物……」

「この竹林でなら兎と……人間ね」

　鈴仙は膝の上で拳を握った。

　東の窪地は、急患を運ぶ道の途中だ。夜でも、人里から怪我人が運び込まれてくることがある。

「慧音には、私から報告を上げておくわ。竹林の奥のことだから、こちらで引き受けると」

「……引き受けるって、狩るんですか」

「確かめるのが先よ。治せる傷なら、治す手も考えるわ。――でも」

　永琳は、皿の上の黒い毛を見下ろした。

「ひと月膿んだ傷を抱えて、竹から竹へ跳び続けている。その体がどこまで保(も)っているかは、見てみないと分からないわね」

　それから永琳は、いつものように穏やかに付け足した。

「うどんげ。今夜、てゐと一緒に行ってきてくれるかしら。――ついでに、二匹の兎も連れ帰ってきてちょうだい」

「ついでの方が、大事じゃないですか……」

「えぇ。だから、ついでなのよ」

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～三年前の秋　迷いの竹林　東の窪地～

――その夜も、十三夜の月だった。

　竹林の上に昇った月が、細い竹の幹を一本ずつ白く縁取っている。地面には竹の影が幾重にも重なって落ち、風が吹くたびに縞模様のように揺れた。

――二匹の兎は、日が沈む前に見つかった。

　窪地の北の藪の、一番奥の茂みの中で、二匹は身を寄せ合って丸くなっていた。一匹は無傷だったが、もう一匹は後ろ足に浅い裂傷を負っていた。逃げ込む時に、藪の棘で引っ掛けたのだという。

　鈴仙は傷を洗い、薬を塗って布を巻く。兎は鈴仙の腕の中で、ずっと震えていた。

「……大丈夫よ。もう、竹の上からは来ないわ」

　鈴仙はそう言って、兎の背中に手を当てた。

　震える心の波が、掌の下で細かく揺れている。鈴仙はその波に自分の波をそっと重ね、少しずつ緩やかにしていった。やがて兎の震えが止まり、細い寝息が聞こえ始めた。

　てゐの手下の兎達が、二匹を抱えて藪の奥へ消えていく。

　その後ろ姿を見送ってから、てゐが鈴仙の隣にしゃがみ込んだ。

「道は作っといたよ」

「道？」

「逃げ道さ。藪の中を、兎の背丈で抜けられる道。あちこちに三本。――アイツは藪の中には降りてこられない。翼が引っ掛かるからね」

　てゐは藪の中の暗がりを指差した。

　よく見ると、藪の低いところの枝が刈り払われ、細いトンネルのような隙間が奥へ続いている。入口の竹の根元には、兎達の三本線の印が刻まれていた。

「危なくなったら、印のある所へ飛び込みな。中は這っていけば、窪地の向こう側まで出られるよ」

「……てゐは？」

「私は、罠の番さ」

　てゐは、窪地の真ん中の開けた場所を顎で示した。

　断ち切られた竹の倒れた辺りに、昼のうちに[シビレ罠]を一つ仕掛けられている。その少し先、藪の逃げ道の出口の手前には、[落とし穴]も一つ掘ってあった。

「アイツは賢いからねぇ。落ち着いてるうちは、落とし穴なんかに落ちやしない。地面の匂いが違うのが分かるのさ」

「じゃあ、どうするの」

「怒らせりゃいい。怒って目が赤くなったら、目の前ばっかりで足元なんか見ちゃいないよ」

　てゐはそう言って、腰の袋を叩いた。中で、[音爆弾]が二つ、コツンと鳴った。

「飛びかかる前に、アイツは体を低くして溜めるんだ。その時に耳の傍でこれを鳴らすと、たまらず縮こまる。――ただし、間を外したら逆に怒るよ」

「怒らせたいんでしょ」

「怒らせ方にも、いい怒らせ方と悪い怒らせ方があるのさ」

　鈴仙は、黙って軽弩の弾倉を確かめた。

　[通常弾]が十。[貫通弾]が六。[麻痺弾]が四。それから、永琳が出がけに持たせてくれた[睡眠弾]が二つ。

「――囮は、私がやるわ」

　鈴仙が言った。てゐが、横目で鈴仙を見た。

「アイツは、上から狙ってくるんでしょ。だったら、狙う相手が要るじゃない」

「……あんた、震えてるよ」

「震えてても、撃てるわ」

　鈴仙はライトボウガンを構えて、開けた場所の真ん中へ歩いていった。

　月の光の下に出ると、自分の影が足元に濃く落ちた。竹の影の縞の中で、そこだけが一つの黒い塊になる。

――頭の上から見れば、よく目立つ。

　鈴仙は銃口を下に向けたまま、目を閉じた。

　長い耳を立て、竹林の音を聞く。風が竹の葉を擦る音。遠くで鳴く夜の虫。足元の落ち葉の下を這う何か。それから、自分の心臓の音。

――シャリ。

　鈴仙は、目を開けた。

　風の音ではなかった。風なら、竹の葉は一斉に鳴る。今の音は、一か所からだけだった。

――シャリ。……シャリ。

　音が、右の竹の上から左の竹の上へ移った。

　竹の梢が、一本だけ大きくしなる。月の光が、ほんの一瞬だけ遮られた。

――何かが、頭上を渡っていく。

「……来たわ」

　鈴仙はライトボウガンを構えた。

　竹の梢の暗がりに、二つの光が灯った。赤い光が鈴仙を見据える。

〈――ギャオオオオオオオオッ！！〉

　竹林が震えた。

　頭上の竹から、黒い影が身を投げた。

――『迅竜：ナルガクルガ』

　迅竜ナルガクルガは、夜の森や竹林に潜む飛竜である。全身を艶のある黒い毛に覆われ、前脚と一体になった翼の縁には、鋭い刃のような刃翼が並んでいる。長い尾には無数の棘が生えており、振るえばその棘を矢のように飛ばす。暗がりから音もなく獲物に忍び寄り、木や竹を足場にして跳ね回りながら、獲物が気付くより先に襲い掛かる。

　闇夜に紛れる黒い巨体が、月の光の中を落ちてくる。

　広げた翼の縁の刃が、月を受けて銀色に光った。前脚の爪が、鈴仙の頭を真上から狙っている。

――今。

　鈴仙は、自分の姿の波を、半歩だけ横へずらした。

　月の光が、鈴仙の体の輪郭を半歩右に描き直す。本物の鈴仙は、半歩左に立ったまま動かない。

　ナルガクルガの爪が――半歩右の地面を抉った。

　土と竹の葉が弾け飛ぶ。鈴仙の頬を、爪の起こした風が掠めていった。

「――っ！」

　鈴仙は至近距離で引き金を引いた。

　[麻痺弾]が、黒い毛皮に吸い込まれ、ナルガクルガが鬱陶しげに首を振った。痺れるには、まだ足りない。

〈――ギャァッ！〉

　ナルガクルガが、跳んだ。

　後ろへ、一息に。地面を蹴った巨体が、背後の竹の幹に爪を立てて張り付く。竹が大きくしなり、ミシミシと軋んだ。

――降りてこない。

　鈴仙は、ナルガクルガが地面を嫌っているのに気付いた。

　[シビレ罠]を仕掛けた場所には、一歩も踏み込んでいない。てゐの言った通りだった。落ち着いている内は、地面の違いを見抜いている。

　ナルガクルガは竹の上から鈴仙を見下ろしていた。赤い眼が、じっと動かない。

　それから――尾をゆっくりと持ち上げた。

「――鈴仙！伏せな！」

――ズウンッ！

　てゐの声と同時に、尾が振り下ろされた。

　空を切る鋭い音が響き、黒い棘が何本も飛んで来る。鈴仙は地面に身を投げた。棘の一本が肩を掠め、上着の袖が裂けて熱い痛みが走った。背後の竹に、棘が次々と突き刺さる音が聞こえる。

「……っ、く」

　鈴仙は肩を押さえて起き上がった。

――浅い。血は出ているが、腕は動く。顔を上げると、迅竜はもう竹の上にいなかった。

――何処に。

　シャリ――と音が聞こえた。

――右。いや、後ろ。

　鈴仙は振り返った。月の光の届かない、竹の影の奥。そこに、二つの赤い光が浮かんでいた。

――近い。

　鈴仙はもう一度、姿の波をずらそうとした。

　だが、ナルガクルガは鈴仙の姿の方を見ていなかった。低く伏せた鼻先が、まっすぐに鈴仙の方を向いている。

――匂いだ。

　肩の傷から流れた血の匂いを、ナルガクルガは追っていた。

　光の波をいくらずらしても、匂いはずらせない。

　黒い尾が、横殴りに薙いできた。鈴仙は哄嗟にライトボウガンを盾にした。重い衝撃が腕を伝い、鈴仙の体は地面を転がった。得物が手から離れ、竹の根元まで滑っていく。

――暗い。

　仰向けに倒れた鈴仙の目に、竹の梢と月が映った。

　その間に、黒い影がある。赤い光が二つ、こちらを見下ろしている。

　鈴仙の指先が、冷たくなった。

――知っている。この感じを、知っている。

　暗い場所で、見えない相手に上から狙われている感覚。月の都の戦場で、何度も何度も味わった感じ。

　逃げたかった。あの時も、今も。

「――鈴仙」

　短い声が聞こえた。平らな、静かな声だった。いつもの冗談も、嘘も、何一つ混じっていない声。

「左に三歩。印のとこだ」

　鈴仙の体が、考えるより先に動いた。

　左へ三歩――竹の根元に、三本線の白い刻み目が月の光に浮かんでいる。その下の、藪の暗い隙間へ、鈴仙は頭から飛び込んだ。

　直後、背後で地面が爆ぜた。

　ナルガクルガの爪が、鈴仙の立っていた場所を叩き潰していた。

――藪の中は、真っ暗だった。

　刈り払われた細い隙間を、鈴仙は肘と膝で這って進んだ。枝が頬を引っ掻き、土の匂いが鼻を満たす。頭の上で、藪の枝がバキバキと折れる音がした。ナルガクルガが、藪の上から鈴仙を探している。

　だが、降りてはこられない。翼の刃が、藪の枝に絡まるからだ。

〈グルルルル……ッ！〉

　苛立った唸り声が、藪の上を行ったり来たりしている。

　鈴仙は這いながら、一度だけ振り返った。

――藪の枝の隙間から、迅竜の顔が見えた。その両眼が、さっきよりもずっと強く、赤く光っていた。首を振るたびに、赤い光が闇の中に尾を引いて流れていく。光の筋が、一本、また一本と、夜の中に残る。

――怒っている。

　鈴仙は、その赤い光から目を離せなかった。闇の中で赤く光る目。怕えた者からは、狂気の色にしか見えない眼。

――私の目と、同じ色。

――藪の出口では、てゐが待っていた。

　窪地の向こう側の、竹の根元の暗がり。てゐはしゃがみ込んだまま、鈴仙のライトボウガンを両手で抱えていた。

「落とし物だよ」

「……いつの間に拾ったのよ」

「兎は足が速いのさ。――肩は？」

「浅いわ。……まだ、動く」

　鈴仙は得物を受け取った。銃身に、竹の葉が一枚張り付いている。それを指で払い、弾倉を確かめた。

　藪の向こうでは、まだ枝が折れる音が続いていた。苛立った唸り声が、行ったり来たりしている。

「怒ったねぇ。――今なら、落ちるよ」

　てゐは、目の前の地面を顎で示した。

　藪の出口から十歩ほど先。落ち葉が薄く敷かれた、何の変哲もない地面だった。昼のうちに掘った[落とし穴]が、その下に口を開けている。

「アイツはもう、地面の匂いなんか嗅いじゃいない。あんたの血の匂いだけ追ってる。――あんたが穴の向こうに立てば、真っ直ぐ来るよ」

「竹の上から来たら？」

「その時は、私がこれを鳴らす。あいつは耳も鋭いからね」

　てゐは、腰の袋から[音爆弾]を一つ取り出した。

「縮こまって、竹から落ちる。落ちたら、もう跳ぶより走る方が早い。――怒ってる時のアイツは、そういう獣さ」

　鈴仙は、一つ息を吸った。

　それから藪の出口を出て、落とし穴の脇を回り込み、その向こう側に立った。

　月の光の下に、もう一度出る。肩の傷が、ズキズキと脈を打っていた。

――来なさい。

　藪の上の音が、止まった。

　次の瞬間、窪地の向こうの竹が大きくしなった。黒い影が竹から竹へ跳び移り、こちらへ近付いてくる。一本、二本、三本。赤い光の筋が、闇の中に何本も引かれていく。

　鈴仙は軽弩を構えたまま、その跳び方を見ていた。

――左には、跳ばない。

　右の竹から右の竹へ。左へ跳ぶ時だけ、間が短い。左の竹を掴む時だけ、竹のしなり方が浅い。

　鈴仙は、昼間の爪痕を思い出した。左の竹の爪痕だけ、溝が浅かった。

――左の脇腹。翼の付け根の傷。

　ナルガクルガが、最後の竹に張り付いた。

　鈴仙の正面、落とし穴を挟んだ向こう側。竹の中ほどに爪を立てて、体を低く縮めている。尾が持ち上がり、後脚の筋肉が毛皮の下で膨らむ。

　溜めている。

「――てゐ！」

　鈴仙が叫ぶより早く、横の暗がりから小さな影が飛び出した。

　てゐの腕が、弧を描く。[音爆弾]が、ナルガクルガの頭のすぐ脇へ吸い込まれていった。

――キィィィィンッ！！

　耳を刺す高い音が、竹林を貫いた。

　鈴仙は思わず耳を伏せた。それでも、頭の芯まで音が響く。

　ナルガクルガが、竹の上で体を縮めた。爪が竹から外れ、黒い巨体が地面へ落ちる。ドサリと重い音がして、落ち葉が舞い上がった。

〈ギャ……ッ、ギャアアアッ！！〉

　ナルガクルガが跳ね起きた。

　首を振り、赤い目で鈴仙を探し――見付けた。

　もう、竹には上らなかった。怒りに任せて、地面を蹴る。翼の刃を広げ、尾を振り上げ、真っ直ぐに鈴仙へ向かって突っ込んでくる。

　一歩、二歩。三歩目――ナルガクルガの前脚が落ち葉を踏み抜いた。

――ズン！

〈ギャアアアッ！？〉

　地面が、崩れた。

　黒い巨体が胸のあたりまで穴の中へ沈み込む。翼が穴の縁に引っ掛かり、刃が土を掻く。後脚が空を蹴るが、穴の壁は柔らかく崩れるばかりで足場にならない。

「――落ちた！」

　てゐの声が、少しだけ高かった。

　鈴仙はライトボウガンを構えたまま穴の縁へ回り込んだ。

　ナルガクルガの左の脇腹が、月の光の下に晒されていた。

――見えた。

　翼の付け根の、少し下。

　黒い毛が抜け落ちて、その下の皮膚が赤黒く腫れ上がっている。腫れの真ん中から、手首ほどの太さの竹の切れ端が、斜めに突き出していた。切れ端の周りの肉は爛れ、黄色い膿が毛を固めている。近付くだけで、熱が顔に伝わってくるようだった。

　それから、鈴仙は気付いた。

　黒い毛皮の下に、肋の形が浮いている。――腹の肉が、薄い。

――餌を食べられてないんだ。

　左の翼が痛んで、竹を思うように掴めない。大きな獲物に跳びかかれない。だから、兎を狙った。

　穴の中で、ナルガクルガが鈴仙を見上げた。

　赤い眼が、すぐそこにあった。荒い息が、喉の奥で掠れて鳴っている。

「……うどんげ」

　背後から静かな声が聞こえ、鈴仙は振り返った。

　竹の影の中に、小さな灯りが一つ揺れていた。提灯を提げた永琳が、いつの間にかそこに立っていた。

「師匠……どうして」

「見てみないと分からない、と言ったでしょう」

　永琳は穴の縁に膝をつき、提灯を掲げた。

　灯りが、腫れ上がった脇腹を照らす。永琳はしばらく黙ってそれを見ていた。迅竜の荒い息を聞き、鼻先から垂れる涎の色を見、腫れの周りの毛の抜け方を見た。

「……熱が、全身に回っているわね。局所的な化膿ではもう済んでいないわ。毒素が血流に乗って、身体中を巡っている」

「竹を抜いて、膿を出せば――」

「――今ここで抜いたら、出血で保たないわ。抜かなければ、熱で保たない。――眠らせて連れ帰っても、苦しむ時間を延ばすだけになるでしょうね」

「……眠らせて、永遠亭で切開すれば。師匠なら」

「麻酔に耐えるだけの体力が、もう残っていないわ。この体躯で、肋が浮くまで痩せているもの。――眠らせたら、そのまま心臓が止まるかもしれない。止まらなくても、目を覚ますまでの間に、熱が身体を焼き切るでしょうね」

　永琳の声は、いつもと同じように穏やかだった。それから永琳は、鈴仙の方へ顔を向けた。

「うどんげ。――貴女が決めなさい」

「……私が、ですか？」

「この子に銃を向けているのは、貴女でしょう」

　鈴仙は、穴の中のナルガクルガを見下ろした。赤い眼が、まだこちらを見上げている。

――月の都の戦場で、鈴仙は撃てなかった。

　何処までも広がる月面で向こうに見えた相手――純化した妖精の目が、怖かった。都を守る兵士として、穢れを齎す脅威は撃たねばならない。だが撃てば、その目が消える。それが怖くて、鈴仙は銃を捨てて逃げた。逃げて、地上へ降りて、もう二度と誰かに銃を向けたくないと思った。

　なのに今、鈴仙はライトボウガン(銃)を構えている。

　目の前の眼は、狂気の色ではなかった。闇の中で赤く光るのは、怒っているからでも、狂っているからでもない。

――痛いんだ。

　ひと月の間、ずっと。竹を掴むたびに、跳ぶたびに。腹を空かせて、それでも竹林の夜の主として、竹の上を渡り続けて。

　鈴仙は弾倉の弾を替えた。

　[貫通弾]を、一発ずつ。指が震えて、二度、弾を取り落としかけた。永琳は何も言わなかった。てゐも、何も言わなかった。

「……ごめんね」

　鈴仙は、穴の縁に膝をつき、銃口をナルガクルガの両眼の間へ向ける。

「痛かったよね。――もう、跳ばなくていいから」

　迅竜は、もがくのをやめていた。

　ただ、赤い眼で鈴仙を見上げていた。

　鈴仙は、引き金を引いた。

　一発、二発、三発――乾いた銃声が、竹林の夜に三つ吸い込まれていった。

〈ガ……ァァ……〉

　赤い光が、ゆっくりと細くなっていく。最後に一筋だけ、赤い残光が闇の中に尾を引いて――それから、消えた。

　竹林に、風が戻ってきた。

　乾いた竹の葉が、一斉にサラサラと鳴った。

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～三年前の秋　迷いの竹林　東の窪地～

――夜が明けると、兎達が集まってきた。

　誰が呼んだわけでもなかった。藪の奥から、竹の陰から、一匹、また一匹と兎が出てきて、落とし穴の周りを遠巻きに囲んだ。穴の中の黒い巨体を、どの兎も黙って見下ろしていた。

　てゐが手を一つ叩くと、兎達は穴の縁の土を崩し始めた。

「ほら、そっちから掘りな。――翼の刃に触るんじゃないよ。ちょっと擦っただけでも指が飛ぶからね」

　鈴仙は穴の脇に座り込んだまま、それを見ていた。

　肩の傷には、永琳が巻いた布がある。痛みはもうほとんど無かった。代わりに、引き金を引いた右手の人差し指だけが、まだ少し疺れていた。

　永琳は穴の底に降り、ナルガクルガの左の脇腹の前に膝をついていた。

　細い刃物で腫れの周りを切り開き、竹の切れ端の根元を探る。しばらくして、永琳は両手で切れ端を掴み、ゆっくりと引き抜いた。

　黒ずんだ竹の切れ端は、鈴仙の前腕ほどの長さがあった。先の方が、膿と血で赤黒く染まっている。

「……これが、ひと月ね」

　永琳は切れ端を布で包み、採取の容器に収めた。

「標本蔵に置いておくわ。――竹林のモンスターが竹で傷を負うことがある。それは、記録しておく価値があるでしょう」

　それから永琳は、穴の縁の鈴仙を見上げた。

「剥ぎ取りは、あなたがしなさい」

「……私が」

「仕留めた者がするものよ。――それに、この子を一番よく見ていたのは、あなたでしょう」

　鈴仙は、穴の底へ降りた。

　近くで見るナルガクルガは、思っていたよりも小さかった。痩せていたからだ。黒い毛は艶を失い、毛の間から乾いた皮膚が覗いていた。

　鈴仙は小刀を抜き、右の翼の刃翼の付け根に刃を当てた。

　左の翼の刃翼は、半分ほどが欠け、縁が鈍く潰れていた。痛む左の翼で、それでも竹を掴もうとし続けた跡だった。鈴仙は、左の刃翼には手を付けなかった。

　剥ぎ取ったのは、右の刃翼を二枚。背中の、まだ艶の残っていた黒い毛皮を一枚。それから、尾の棘を数本。

「……てゐ」

　穴から上がって、鈴仙は言った。

「竹林の夜の主が居なくなったら、竹林の夜は、どうなるの」

「さあねぇ。そのうち、別のヤツが来るさ。この竹林は広いからね」

　てゐは、兎達の手元を眺めたまま、鈴仙の方を見なかった。

「――それまでは、誰かが夜の道を見てなきゃいけないねぇ」

　鈴仙は、腕の中の刃翼を見下ろした。朝の光の中で、黒い刃の縁が薄く紫に透けていた。

　兎達は、すぐには穴を埋め戻さなかった。

　剥ぎ取りが済んだナルガクルガの体の上に、竹の葉を一枚ずつ落としていく。一匹が一枚。何十匹もの兎が、順番に穴の縁へ来ては、黙って葉を落としていった。

　最後に、てゐが一枚落とした。

「竹林で死んだものは、竹林に還すのさ。――土と竹の葉を被せときゃ、春には筍が生える」

「……それ、兎の決まり？」

「私の決まりだよ。昔からの、ね」

　てゐはそれだけ言うと、穴に土を被せるよう兎達に手で合図した。

　鈴仙は、黒い体が竹の葉と土の下に見えなくなるまで、穴の縁から離れなかった。

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～三年前の秋　人里　多々良小傘の工房～

――小傘は、作業台の上の刃翼をしばらく黙って撫でていた。

「……いい刃翼だね。竹を斬るのに慣れた刃だ」

「ライトボウガンに、できる？」

「できるよ。この刃を、銃身の両脇に沿わせるの。――撃った時の跳ね上がりを、刃が風を切って抑えてくれるからね」

　小傘は鈴仙が背から下ろした鉄の軽弩を手に取った。

　月で使っていた銃に似せて打ってもらった、地上で最初の銃だ。小傘はその重さを手の中で量り、肩当ての角度を指でなぞった。

「重さは、これと同じにする？わちき、覚えてるよ。これ打った時、鈴仙さん、『一匁も違わないように』って言ったもんね」

　鈴仙は、少しの間、答えなかった。

　月の銃と同じ重さ。同じ肩への当たり方。何年もの間、それを変えたいと思ったことは無かった。変えたら、指が覚えている手順が狂う気がしていた。

「……少しだけ、軽くして」

「え？」

「前のと、同じじゃない方がいいの。――竹林の中で、振り回せるくらいに」

　小傘は目を丸くして、それからニッコリ笑った。

「分かった。じゃあ、刃翼の重さの分、機関部を少し削るね。――それと、照準の周り。ここに赤い筋を入れたいんだけど、いい？」

「赤い筋？」

「この子の眼、赤く光ってたんでしょ。光が尾を引くみたいに。――道具ってね、元の持ち主のこと、覚えてる方が長持ちするんだよ」

　鈴仙は、照準器を見下ろした。

――闇の中に尾を引いて流れる、赤い残光。最後の一筋が、消えるところ。

「……いいわ。入れて」

――半月後、ライトボウガンが仕上がった。

　黒に近い濃紫の銃身。その両脇に沿う、二枚の刃翼。照準器の周りには、赤い漆の細い筋が幾つも流れていた。構えると、前の鉄のライトボウガンよりほんの少しだけ軽かった。

「試し撃ちしてく？裏に藁の的があるよ」

　工房の裏庭で、鈴仙は藁の的に向けて[通常弾]を一発撃った。

　腰に来る反動が、前の銃とは違った。跳ね上がろうとする銃口を、両脇の刃翼が風を切って押さえ込む。その瞬間、刃翼の縁が、細く鳴った。

――シャリ。

　鈴仙の肩が、ビクリと跳ねた。思わず、頭の上を見上げる。工房の屋根と、秋の空があるだけだった。

「どうしたの？」

「……ううん。何でもないわ」

　鈴仙は、銃身の刃翼にそっと指を当てた。

　竹林の夜で、何度も聞いた音。上から迫ってくる音。それが今は、自分の手の中で鳴っている。

「……この音、嫌いじゃないわ」

「でしょ？わちき、いい仕事したね」

　小傘が胸を張った。鈴仙は小さく笑って、二発目を撃った。今度は、肩は跳ねなかった。

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～三年前の秋　永遠亭　縁側～

――銘を付けたのは、永琳だった。

「狂視、でどうかしら」

「……狂気の目、ですか」

　鈴仙は、思わず眉を寄せた。

――狂気を操る月の兎。その目を見た者は狂う。地上でも月でも、そう言われてきた。自分の目の色を、鈴仙はずっと好きになれなかった。

「縁起でもないですよ、師匠」

「あの夜、あなたは同じ色の眼を、最期まで見ていたでしょう」

　永琳は、縁側に置いた新しいライトボウガンの照準器に、指先で触れた。

「狂気の色に見えるのは、見る側が怯えている時だけよ。――あなたはもう、あの目を怯えずに見られたわ。だから、狂視」

　鈴仙は、何も言い返せなかった。

　永琳はそれ以上何も言わず、帳面に二行を書き付けた。翌日、その帳面は人里の会館へ届けられた。

――『竹林東の窪地の迅竜：ナルガクルガ。左脇腹に竹片による膿瘍、熱が全身に及ぶ。治療不可と判断し討伐』

――『討伐者　鈴仙・優曇華院・イナバ。兎二匹、無事』

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～三年前の冬の初め　迷いの竹林　東の窪地～

――初めて『狂視』を背負って夜の道に立ったのは、それからひと月後のことだった。

　人里から急患が運ばれてくると、兎の伝令が永遠亭へ駆け込んできた。鈴仙は新たな得物を背に負い、提灯を提げて東の窪地まで迎えに出た。

　竹林の入口の方から、赤い火の玉のような明かりが近付いてくる。妹紅だった。背中に、毛布で包んだ子供を負っている。

「鈴仙。熱が下がらないんだと。三日目だ」

「分かったわ。――師匠には、もう知らせてあるから」

　鈴仙は子供の額に手を当て、それから妹紅の前に立って歩き出した。

　窪地を抜ける間、鈴仙は何度か竹の梢を見上げた。腰の高さの三本線の印だけでなく、背丈を三つ重ねた高さの竹の幹も、一本ずつ提灯で照らしていく。

　妹紅が、その様子を後ろから見ていた。

「……何を見てるんだ。上ばっかり」

「爪痕よ」

「爪痕？」

「竹林の夜の主は、上を渡っていくの。――次の主が来た時に、すぐ分かるように」

　妹紅は、少しだけ黙った。

　それから、鈴仙の背のライトボウガンに目を留めた。銃身の両脇の黒い刃が、提灯の明かりを受けて鈍く光っている。

「……その鉄砲、前のと違うな」

「えぇ。新しいの」

「軽そうだ」

「少しだけ、ね」

　鈴仙はそう答えて、また竹の上を照らした。

　どの竹の幹にも、新しい爪痕は無かった。月の光の下で、竹の葉がサラサラと鳴っているだけだった。

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～迷いの竹林　永遠亭　縁側～

――話し終えると、縁側はしばらく静かだった。

　十三夜の月が、少しだけ西へ傾いている。若い兎は、膝を抱えたまま、布の上の刃翼の板をじっと見ていた。

「……鈴仙さま。怖くなかったんですか」

「怖かったわよ」

　鈴仙は、刃翼の板を銃身の脇に嵌め直した。カチリと小さな音がして、板が収まる。

「今でも怖いわ。竹の上でシャリって鳴ったら、今でも振り返るもの」

「……鈴仙さまでも、ですか」

「私だから、よ」

　若い兎は、よく分からないという顔で首を傾げた。てゐが湯呑みの茶を啜って、ボソリと言った。

「あの夜、藪の中で足を怪我してた兎が居たろ」

「え？」

「――あれ、コイツの母親だよ」

　鈴仙は手を止めて、若い兎を見た。若い兎も、目を丸くしててゐを見ていた。

「……母さんの、後ろ足の傷」

「そ。鈴仙が巻いた布の跡さ。――お前が生まれたのは、その次の春だよ」

　若い兎は鈴仙の方へ向き直った。何か言おうとして、口を開けて、閉じた。それから、小さく頭を下げた。

「……ありがとう、ございます」

　鈴仙は、何と答えていいか分からなかった。

――あの夜、震える兎の背中に手を当てたことを思い出す。掌の下で細かく揺れていた心の波。それが少しずつ緩やかになって、細い寝息に変わっていったこと。

　目の前の若い兎の赤い目は、あの夜の兎と、よく似ていた。鈴仙は、若い兎の頭に手を置いて、一度だけ撫でた。

「――見張り、頑張りなさい。竹の上も、ちゃんと見るのよ」

「はい！……あの、鈴仙さま」

「何？」

「今は、竹林の夜の主って、居ないんですか」

　鈴仙が答えるより先に、てゐが鼻で笑った。

「居るよ」

「え、どこに……！」

「竹の上じゃないさ。――今の夜の主は、地べたを歩いて、毎晩竹の上を照らして回ってる。提灯と、黒い鉄砲を持ってねぇ」

　若い兎が鈴仙を見上げ、鈴仙は、思わず顔を背けた。

「……てゐ。話が三倍になってるわよ」

「いんや、これは等倍だよ」

　てゐは、ケラケラと笑った。

　若い兎は、もう一度ペコリと頭を下げてから跳ねるように立ち上がり、竹林の方へ駆けていった。

　その背中を見送ってから、鈴仙は組み上がった『狂視』を膝の上に置いた。月の光を受けて、照準器の周りの赤い筋が、闇の中に尾を引くように光っている。

――シャリ。

　竹林の奥で音が聞こえ、鈴仙の耳がピクリと動いた。思わず、竹の梢を見上げる。

――何も無い。月と、竹の葉と、夜の空があるだけだった。

「……風よね、今の」

「風だよ」

　てゐは、足をブラブラと揺らしながら言った。

「――今夜はね」

　竹林の上を、乾いた風が渡っていった。