東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～

第四話：眠りの羽

～人里　大通り　兎の露店～

――冬の人里の大通りに、小さな露店が一つ出ていた。

　筵の上に並んでいるのは、赤い紐を通した木札の御守だった。札の表には、跳ねる兎の焼き印。その横に、藍色の羽を一本ずつ添えた少し値が張る御守が、行儀よく並べてある。羽の根元には、金色の細い筋が一本走っていた。

「さあさあ、見ておいき。因幡印、兎の御守だよ。持ってりゃ竹林で迷わない、狩り場で転ばない、嫁入り先も見つかるってねぇ」

　筵の奥で、『因幡てゐ』が胡坐をかいて手を叩いていた。

　その傍らには、片手剣が一振り立てかけられている。鍔元から切っ先へ、藍色の地に金の筋が流れる細身の剣身。刀身の腹には、大きな丸い模様が二つ並んでいた。黒い瞳を金色の輪で囲んだ、目玉そっくりの模様だ。――兎惑剣『福因』をてゐは一瞥し、客に向き直る。

「こっちの羽付きは特別さ。[夜鳥の羽]だよ。これを持ってりゃ、どんな悪いモノもアンタを睨めない。――なにせ、睨み返してくれるからねぇ」

　足を止めた里の男が、羽付きの御守の値札を見て、目を剥いた。てゐは、ニンマリと笑った。

「高いかい？いんや、安いもんさ。羽一本取るのに、私がどれだけ苦労したと思ってるんだい」

――その露店の脇で、薬箱を背負った鈴仙が深い溜め息を吐いていた。

「……てゐ。その羽、去年の秋に抜け替わって庭に落ちてたやつでしょ」

「落ちてたのを拾うのも、苦労のうちさ」

「話が三倍どころじゃないわよ」

　鈴仙は置き薬補充の巡回の帰りだった。『人里』の家々の薬箱を見て回り、空いた分を足していく。最後の一軒が、この大通りの先の茶屋だった。そこへ行く途中で、見慣れた露店に捕まったのだ。

　露店の前で、小さな男の子が一人しゃがみ込んでいた。男の子は御守ではなく、てゐの傍らの剣をじっと見ていた。

「……その剣、目がある」

「おや、分かるかい」

　てゐは剣を引き寄せ、男の子の前にかざして見せた。

　藍色の刃の上で、二つの目玉模様が、冬の日差しを受けて金色に光った。男の子が、ほんの少し後ずさる。

「これはねぇ、夜鳥の目さ。これで睨まれると、運が逃げていくんだよ」

「……運が、逃げるの？」

「悪いヤツの運がね。――アンタのは逃げないから、安心しな」

　男の子は、目玉模様とてゐの顔を交互に見た。それから、小さな声で聞いた。

「……夜鳥って、何？」

　てゐの手が、少しだけ止まった。

　鈴仙は横目でてゐを見た。いつもなら、ここで嘘を三つくらい重ねて、羽付きの御守を一つ売りつけるところだ。

　だが――てゐは剣を戻すと、筵の上に座り直した。

「――竹林で、人を迷わせる鳥さ」

　その声は、さっきまでの呼び込みとは違って、短く平らだった。

「『迷いの竹林』で人が迷うと、みんな兎のせいにするんだ。兎に化かされた、ってね。――昔、それで本当に困ったことがあってねぇ……」

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～五年前の夏の終わり　永遠亭　縁側～

――その夏。竹林の西で、人が三人迷った。

　三人とも、『人里』から来た筍採りだった。夏の終わりに生える細い筍を採りに、竹林の西の外れへ入ったのだという。普段なら、日が傾く前に必ず出てくる道、浅い深度だった。

――三人は、翌朝になって見つかった。

　竹林の外れの細い道の真ん中で、三人並んで眠りこけていた。揺すっても叩いても、なかなか起きなかった。ようやく目を覚ました三人は、口を揃えて同じことを言った。

『同じ所を、何べんもグルグル回った』

『金色の雪が降ってた』

『竹の上で、ホロロ、ホロロって、何かが笑ってた』

　そして最後に、三人ともこう言った。

『――あれは、兎に化かされたに違いない』

　その話は、三日のうちに人里中に広まった。

　竹林の入口の道祖神の脇に、誰かが『兎除け』と書いた札を貼った。見張りの兎が、里の子供に石を投げられた。人里の会館からは、慧音の名で一通の書状が永遠亭へ届いた。竹林の西で何が起きているのか、兎達が何か知っているなら教えてほしい、という丁寧な書状だった。

「――丁寧なのが、一番腹が立つねぇ」

　永遠亭の縁側で、てゐは書状を指で弾いた。

　その周りでは、石を投げられた見張りの兎が三匹、ションボリと座り込んでいる。一匹の額には小さな瘤ができていた。

「化かした覚えなんか無いんだけどね。私の兎は、人を迷わせる時は、ちゃんと出口まで迷わせるんだ」

「……迷わせてはいるのね」

　薬箱の整理をしていた鈴仙が、呆れた顔で振り返った。てゐは鼻を鳴らし、縁側から飛び降りた。

「――行くよ、鈴仙。西の外れだ」

「え、私も？」

「アンタの鼻と耳は、私の兎よりはマシだからね。――それに、もし本当に化かしてるヤツが居るんなら……ソイツは私の商売敵だよ」

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～五年前の夏の終わり　迷いの竹林　西の外れ～

――竹林の西の外れは、昼でも薄暗かった。

　竹の林がそのまま古い森に呑み込まれていく、境目の辺りだ。竹の間に椎や樫の大木が混じり始め、枝を広げた古木が頭の上を覆っている。地面には竹の枯れ葉と、椎の落ち葉が重なっていた。

　てゐは、道の真ん中で足を止めた。

「……ほら、居たよ」

　道の脇の藪に、一頭の『ケルビ』が倒れていた。

　鈴仙は一瞬、死んでいるのかと思った。だが近付くと、白い腹がゆっくりと上下しているのが見えた。

――眠っている。日の高い昼間に、道の脇で、無防備に横たわって。

　てゐがケルビの角を指で弾くが、ピクリとも動かない。

「起きないねぇ」

「……普通の眠り方じゃないわ。何か、吸い込んでる」

　鈴仙はケルビの鼻先に顔を近付け、すぐに眉を顰めた。

　甘い匂いがした。熟れすぎた果物のような、喉の奥に絡み付く甘さ――『永遠亭』の薬房で、眠り薬を煮詰めた時の匂いに少し似ていた。

「眠り薬の匂いよ、これ。――でも、うちの薬じゃない」

「そりゃそうさ。うちの薬をケルビなんかが盗み飲みするもんかい」

　少し先では『ブルファンゴ』が一頭、同様に眠っていた。牙を地面に突き立てたまま、膝を折って寝息を立てている。その先の藪では、小さな鳥が何羽も、枝から落ちたまま羽を広げて眠っていた。

　鈴仙は、ふと足元の竹の葉に目を留めた。

　葉の表に、細かな粉が付いている。日の光を受けて、金色にキラキラと光っていた。

――金色の雪。

「てゐ、これ――」

　鈴仙は、粉の付いた竹の葉に顔を寄せた。

　その時――頭上で風が鳴った。竹の葉が揺れ、金色の粉が鈴仙の顔の前にフワリと舞い落ちてきた。そして鈴仙は、思わず息を吸い込んだ。

「……あ、れ……？」

――世界が、少しだけ傾いた。

　右と左が、ほんの少しだけ入れ替わったような気がした。目の前のてゐの姿が二つに分かれ、それからまた一つに戻る。鈴仙は一歩踏み出した。てゐのいる方へ歩いたつもりだった。

　だが、その足は藪の方へ向かっていた。

「――鈴仙！」

　てゐの手が、鈴仙の袖を掴んだ。

　グイ、と強く引き戻される。鈴仙はよろめいて、竹の幹に背中をぶつけた。その痛みで、頭の中の霧が少しだけ晴れた。

「……っ、何、今の……」

「吸ったね、粉。――顔を上げな。息を止めて、風上へ」

　てゐは鈴仙の腕を引いて、風の来る方へ十歩ほど歩かせた。

　鈴仙は何度か瞬きをした。――右と左の感覚が元に戻っていく。胸の奥がまだ少しザワザワしていたが、足は思った方へ動くようになった。

「……右と左が、分からなくなったわ」

「それさ。三人とも、それで同じ所をグルグル回ったんだよ」

　てゐは、さっきまで鈴仙が立っていた場所を見上げた。

　竹の梢よりさらに高く、椎の古木の枝が張り出している。その枝の一本が、他の枝より白っぽく見えた。

「眠くなる甘い匂いと、右と左が分からなくなる金色の粉。――兎の仕業じゃないねぇ。もっと上の、翼があるヤツさ」

　二人は、古木の根元へ回り込んだ。

　椎の根元の苔の上に、灰色の塊が幾つも転がっていた。てゐが一つを拾い上げ、指で割って見せる。中から、細かな骨と、毛の塊が出てきた。小さなケルビの肋骨だった。

「吐き戻しの毛玉さ。消化できない骨と毛だけ、こうして丸めて吐き出すんだ。――フクロウと同じだよ」

「フクロウ……？これ、ケルビの骨よ」

「だから、ただのフクロウじゃないって言ってるのさ」

　根元から見上げると、太い枝の一本に、鋭い爪で何度も掴んだような深い傷が並んでいた。枝の表の皮が剥げ、白い木肌が覗いている。さっき白っぽく見えたのは、この傷だった。

　その枝の下の幹には、白い糞の筋が幾つも垂れていた。

　そして――苔の上に一枚の羽が落ちていた。

　鈴仙の腕ほどもある、大きな羽だった。深い藍色の地に、縁だけが金色に輝いている。羽の根元の方には、金色の粉が薄く残っていた。

「……綺麗」

「綺麗なものほど、厄介なのさ。大体は獲物を引き寄せる為の派手さだからねぇ。目立つヤツは自分の能力に自信があるんだ」

　てゐは羽を拾い上げ、日の光に透かした。

　藍色の羽の中ほどに、丸い模様が一つあった。黒い芯を金色の輪で囲んだ、目玉のような模様だった。

「ここが寝床だよ。昼は上の枝で寝て、暗くなったら起きて、竹林の西を飛び回る。――人が迷ったのは、日の暮れ際。起き抜けのコイツの下を、通っちまったんだ」

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～五年前の夏の終わり　永遠亭　研究室～

――永琳は、藍色の羽を光にかざして、しばらく黙っていた。

　羽の根元に残った金色の粉を、細い匙で白い紙の上に落とす。それから、眠ったまま担ぎ込まれた小さな鳥を一羽手のひらに載せて、嘴の周りの匂いを嗅いだ。

「……この粉は、吸い込んだ者の平衡感覚を狂わせるみたいね。催眠効果の方は、別のものよ。もっと湿った、霧のようなもの」

「霧、ですか」

「喉か翼のどこかに、睡眠液を溜めておく器官があるのでしょう。それを細かな霧にして、獲物に浴びせる。――うちの[捕獲用麻酔薬]より、ずっと速く効くわ」

　永琳は小さな鳥を籠に戻し、てゐの方を見た。

「てゐ。そのモンスター、捕まえられるかしら」

「……捕まえる？狩るんじゃなくて？」

「えぇ。生きたまま、その液を少し分けてもらいたいの。――眠り薬の処方を、もう一段良くできるかもしれないわ」

　てゐは、少しの間だけ黙った。それから、ニヤリと笑った。

「いいねぇ。捕まえて、人里の連中の前に突き出してやるよ。――化かしてたのはコイツだ、ってね」

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～五年前の夏の終わり　迷いの竹林　西の外れ～

――日が傾く前に、てゐは兎達を集めた。

　西の外れの古木から、風上へ五十歩ほど離れた竹の陰。そこに十匹ほどの兎と、鈴仙と、てゐが身を寄せていた。

「いいかい。粉は風下へ流れる。だから、私達は必ず風上に居ること。――風が変わったら、すぐに場所を変えな」

　てゐは地面に、小枝で図を描いた。

　古木の位置。風の向き。その周りの竹の道を描く。

「捕まえるには、まず弱らせる。いきなり罠を仕掛けたって、羽のあるヤツは空へ逃げるだけさ。――叩いて、疲れさせて、寝床に帰らせる」

「寝床に、帰るの？」

「弱った獣は、寝床で眠りたがるもんさ。上の枝で、立ったまま寝るんだ。――そこを落とす」

　てゐは、腰の袋から[閃光玉]を一つ取り出して、鈴仙の手に載せた。

「寝てるところに、これを投げな。目が眩んで、枝から落ちる筈だ。落ちるであろう所に、私が[シビレ罠]を仕掛けとく。痺れてる間に[捕獲用麻酔玉]を二つ投げ付ける。――それで、おしまいさ」

　兎達が顔を見合わせ、一番小さな兎が震える声で言った。

「……てゐ様。わたし達は、何をすれば」

「アンタ達は、耳だよ」

　てゐは、兎達の長い耳を順番に指で弾いた。

「アイツが飛んだら、どっちへ行ったか。どの枝に止まったか。羽音は静かだけど、あの声は聞こえる。――聞こえたら、私に教えな。それだけでいい」

　日が、西の森の向こうへ沈んでいった。

　竹林の西の外れが、薄紫の闇に沈んでいく。古木の枝の上で、何かが身じろぎした。

――ホロロ……

　低く、くぐもった声だった。

　笑い声のようにも、喉を鳴らす音のようにも聞こえた。

――ホロロ、ホロロ……

　古木の枝から、大きな影が音もなく飛び立った。

　翼を広げると、竹林の道の幅ほどもある。羽ばたきの音が、ほとんど聞こえない。藍色の翼が、夕闇の中を滑るように横切っていく。

「……そら、来たよ」

　てゐが腰の片手剣の柄を握った。モンスターの骨を削って作った、まだ銘の無い剣だった。

　影が、竹の道の上で旋回した。それから、フワリと地面へ降り立った。

――大きな鳥だった。

――『夜鳥：ホロロホルル』

　ホロロホルルは、薄暗い森を好んで棲む鳥竜種である。全身を深い藍色の羽毛に覆われ、翼の縁と頭の羽冠に金色の羽が混じり、左右に分かれた羽冠は、道化師の帽子のようにも見える。

　翼から金色の鱗粉を撒き散らし、吸い込んだ者を前後も分からぬ混乱に陥れるだけではなく、喉から催眠性の液を霧にして放ち、獲物を眠らせる。首は真後ろまで回り、体を動かさずに背後を見ることができる。

　ホロロホルルが、首を回した。

　クルリ――と。体はこちらに背を向けたまま、顔だけが真後ろへ。赤く光る二つの眼が、竹の陰の兎達をまっすぐに見た。

「――見付かった！散りな！」

　てゐが叫ぶのと、ホロロホルルが翼を広げるのは同時だった。

　藍色の翼が、大きく一度、羽ばたく。翼の縁から、金色の粉が吹雪のように舞い上がった。風上にいるはずの兎達の方へ、羽ばたきの風が粉を押し出してくる。

「息、止めて！下がって！」

　鈴仙は兎達を背中に庇い、竹の陰へ転がり込んだ。

　金色の粉が、目の前を流れていく。夕日の残りを受けて、キラキラと光りながら。――綺麗だった。綺麗なのが、余計に恐ろしかった。

　てゐは、粉の流れの縁を回り込むようにして走っていた。小さな体が、竹の根元から根元へ跳ねる。ホロロホルルの眼がそれを追う。

〈――ホォォォォォウッ！！〉

　鋭い叫びが、竹林を裂いた。

　耳の奥を針で刺されたような音だった。鈴仙は思わず耳を押さえた。竹の陰の兎達が、一斉に身を縮める。

　そして、ホロロホルルが地を蹴った。

　低く、地面スレスレを滑空する。広げた翼端の鋭い爪が、てゐの頭の高さを薙いでいく。

「――おっと」

　てゐは、ヒョイと身を屈めた。翼の爪が、てゐの兎耳の先を掠めていく。

　ホロロホルルが通り過ぎた瞬間、てゐは跳ね起きて、骨の片手剣を振るった。刃が夜鳥の尾羽の付け根を浅く打ち、藍色の羽が、二、三枚舞い散る。

「鈴仙！頭だよ！アイツは頭が柔らかい！」

「――分かってる！」

　鈴仙は竹の陰から身を乗り出し、ライトボウガンを構えた。

　ホロロホルルが、地面に降りて振り返る。その頭へ、照準を合わせる。

　だが、引き金を引く寸前、夜鳥の喉が大きく膨らんだ。

――来る。

〈キョォォォォ……！〉

　ホロロホルルが、首を前へ突き出した。

　喉の奥から、白い霧が噴き出した。霧は扇のように広がり、地面を這って鈴仙の方へ押し寄せてくる。甘い匂いが、一気に鼻を突く。

「催眠の霧だよ！吸うんじゃない！」

　鈴仙は息を止めて、真横へ跳んだ。

　白い霧が、すぐ脇を流れていく。竹の陰に隠れていた兎が一匹、逃げ遅れて霧を被った。その場でコロンと転がり、それきり動かなくなる。

「……っ！」

　鈴仙は息を止めたまま、転がった兎の首根っこを掴んで、風上へ引きずった。

　小さな体は温かく、胸が規則正しく上下していた。眠っているだけだ。

「――鈴仙、そいつは後でいい！撃ちな！」

　てゐの声で鈴仙は顔を上げた。

　霧を吐き終えたホロロホルルが、首を下げて息を整えている。その頭が、ほんの一瞬だけ、無防備にこちらを向いていた。

　鈴仙は、引き金を引いた。[通常弾]が、藍色の羽冠を撃ち抜いた。金色の羽が弾け飛ぶ。続けてもう一発。ホロロホルルがよろめき、甲高い声を上げた。

――ホロロホルルが、翼を大きく広げた。

　怒っていた。羽冠の左右の羽が逆立ち、その内側の赤い色が剥き出しになっている。耳のように立った羽角の奥で、赤い眼がギラギラと光った。

　ホロロホルルは宙に舞い上がると、竹林の上をグルリと旋回し始めた。

　翼の縁から、金色の粉が絶え間なく降ってくる。旋回するたびに、粉の帯が竹林の上に輪を描いていき、風上も風下も無くなっていく。

「――鈴仙、上を見るんじゃない！粉が目に入る！」

　てゐの声が、少し遠くから聞こえた。

　鈴仙は、袖で口と鼻を押さえた。だが、降ってくる粉の全てを避けることはできなかった。

　ほんの少し、吸い込んだ。

――あ。

　また、世界が傾いた。

　今度は、さっきよりも深く。右と左が、ゆっくりとひっくり返っていく。頭の上を旋回する藍色の影が、右から来るのか左から来るのか分からない。

　鈴仙は、ライトボウガンを構えた。

――影が見えた。左(・)だ。左(・)の(・)竹(・)の(・)上(・)だ。

　引き金を引いた。

――ダンッ……！

「――っひゃあ！？」

　弾がてゐの耳のすぐ脇を掠めて、竹の幹に食い込んだ。

――てゐが、地面にへたり込んでいた。長い耳の先の毛が、少しだけ焦げている。

「れ、鈴仙！アンタ、どこ狙ってんだい？！」

「……左に、居たから」

「そりゃ右だよ！アンタの右！」

　鈴仙は、もう一度銃を構えようとした。その手首をてゐが下から掴む。小さな手とは思えない強さだった。

「撃つな。――目を開けな」

「……開けてるわよ」

「開けてないよ。アンタ、粉を被った目で、粉の向こうを見てるだけさ」

　てゐは、鈴仙の頬を両手で挟んだ。

　それから、パン――と一度だけ軽く叩いた。

「ほら。――私の顔、どっちに見える」

　鈴仙は瞬きをした。

　てゐの顔が、二つに分かれて、一つに戻る。叩かれた頬が、ジンと熱い。その熱さが、粉の霧の向こうから、鈴仙を引き戻していく。

「……正面」

「よし、治ったね。そのまま、私の後ろに付いてきな。上は見なくていい。私の耳が、上を見てる」

　てゐは鈴仙の袖を掴んだまま、竹の根元を走り出した。

　粉の降る輪の縁を、くぐり抜けるように。兎達が竹の陰から、小さな声で鳴き交わす。右の上。今度は左。古木の方。

　てゐはその声だけを頼りに足を止め、また走った。

「――来るよ！伏せな！」

　ホロロホルルが、旋回をやめて急降下した。

　翼を畳み、竹の梢を突き破って、真っ直ぐに二人の方へ。広げた脚の爪が、月の光を受けて鋭く光る。

　てゐは鈴仙を突き飛ばし、自分は逆の方へ転がった。

　ホロロホルルの爪が、二人の間の地面を抉った。そのまま低く滑空して竹の間を抜けようとした。だが――左翼の先が、太い青竹の幹に引っ掛かった。

――バキッ。

　乾いた音が聞こえた。

〈キョオォォッ！？〉

　夜鳥の左の翼の先、鋭く曲がった翼爪が、竹の幹にめり込んだまま根元から折れていた。ホロロホルルが甲高い悲鳴を上げ、体勢を崩して地面を転がる。

「――今だよ！」

　てゐが跳んだ。

　転がったホロロホルルの頭へ、骨の片手剣を振り下ろす。一度。二度。羽冠の付け根を、刃の腹で叩くように。ホロロホルルが首を振り回して、てゐを振り払う。

　鈴仙は粉が抜けかけた頭を振って、ライトボウガンを構え直した。

――正面。

　てゐの言った通りに、正面を見た。

――ホロロホルルの頭が、そこにあった。

　引き金を引く。[通常弾]が羽冠を叩き、ホロロホルルがよろめいた。もう一発。ホロロホルルの嘴の端から、白い泡が零れた。

　ホロロホルルは、ふらつきながら翼を広げた。

――飛び立つ。だが、その羽ばたきは、さっきまでの静かな羽ばたきとは違っていた。重く、乱れて、片方の翼が少しだけ下がっている。

「……逃げるわ」

「このまま逃がすよ。――アイツの行き先は、分かってる」

　てゐはそう言うと、霧を浴びて眠り込んでいた兎の傍らにしゃがみ込んだ。

　小さな鼻先に、腰の袋から取り出した干した薬草を一枚、押し当てる。ツンとした苦い匂いが立った。兎の鼻がヒクヒクと動き、それから、パチリと目が開いた。

「……あれ、てゐ様」

「寝坊だよ。――ほら、耳を立てな。仕事はまだ終わってないよ」

　兎は慌てて跳ね起き、ブルブルと頭を振った。

　てゐは、竹の陰の兎達の方を振り返った。

　一番小さな兎が耳をピンと立てて、夜の空を見上げていた。

「……古木の、東の枝。一番太い所。止まった、と思います」

「よく聞いた。――アンタ、今夜一番の手柄だよ」

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～五年前の夏の終わり　迷いの竹林　西の外れ　椎の古木～

――古木の下は、静かだった。

　月が、の葉の隙間から細い光を落としている。風は竹林の奥から古木の方へ、ゆっくりと吹いていた。

　てゐと鈴仙は、風上から、足音を殺して近付いた。

　見上げると――一番太い東の枝の上に、藍色の影があった。

　ホロロホルルは、枝の上に立っていた。脚の爪でしっかりと枝を掴み、首を胸の羽毛に埋めている。左の翼の先が、少しだけ垂れ下がっていた。

「……立ったまま、寝てるわ」

「言ったろ。――ここが、コイツの一番安心できる場所なのさ」

　てゐは囁くように言うと、腰の袋から[シビレ罠]を取り出した。

　古木の根元から、枝の真下へ。落ちてくる場所を目で測り、苔の上に罠の杭を据える。杭の頭を手のひらで押さえ、小さな木槌で、音を立てないように少しずつ打ち込んでいく。

　一打ちごとに、てゐは手を止めて、枝の上を見上げた。

　夜鳥は動かなかった。胸の羽毛が、ゆっくりと膨らんでは縮んでいる。

「……いいよ。鈴仙」

　てゐが、罠から離れて鈴仙の隣に戻ってきた。

　鈴仙は、手の中の[閃光玉]を見下ろした。それから、枝の上の夜鳥を見上げた。

――ホロロホルルの顔が、こちらを向いていた。

　眼は閉じたまま、首だけを真後ろへ回して、まるでこちらの音を聞いているかのように。

――起きてる？

　鈴仙は息を止めた。

　だが、ホロロホルルは動かなかった。閉じた瞼の上の羽毛が、月の光を受けて金色に光っていた。

「……大丈夫、寝てるよ。首が回ってるのは、寝相さ」

　てゐの声がすぐ耳元で聞こえた。

　鈴仙は息を吐いた。それから[閃光玉]を握り直し、目を閉じて枝の上へ投げ上げた。

――カッ！

　瞼の裏が、真っ白に染まった。

〈ギョオォォ！？〉

　枝の上で、ホロロホルルが鋭く鳴いた。爪が枝を離れ、藍色の体が逆さまに落ちてくる。翼をばたつかせ、地面に叩き付けられる寸前で体を立て直そうとして――その脚が、苔の上の罠を踏んだ。

〈ギュルオォォ……！？〉

　バチッと音がして、青白い雷光が夜鳥の体を走った。

　ホロロホルルが翼を半分広げたまま、痙攣して動けなくなる。嘴が開き、喉の奥から白い霧が漏れかけて、すぐに途切れた。

「――鈴仙、玉！」

　てゐの声と同時に、鈴仙は腰の袋から[捕獲用麻酔玉]を掴み出した。

　一つ目をホロロホルルの顔の前へ投げる。玉が割れ、白い煙が嘴の周りを包む。ホロロホルルが、ゆっくりと瞬きをする。

　二つ目――白い煙が、もう一度ホロロホルルを包む。

――ホロロホルルの首が、ガクンと前に垂れた。

　広げかけていた翼が、ゆっくりと畳まれていく。赤く光っていた眼が、瞼の下に隠れた。胸の羽毛が、さっきよりもずっとゆっくりと上下し始めた。

　罠の雷光が消えた。

――ホロロホルルは、苔の上に丸くなって眠っていた。

「……捕まえた」

　鈴仙が呟いた。

　てゐは何も言わずにホロロホルルの傍らにしゃがみ込んだ。藍色の羽毛に、そっと手を置く。その体温温かかった。

「――悪かったねぇ。でも、アンタのせいで私の兎が石を投げられたんだ。――これで、おあいこさ」

　てゐの声はいつもの呼び込みの声とは違って、小さくて柔らかかった。

――帰り道は、兎達が十匹がかりで担架を担いだ。

　ホロロホルルは竹を組んだ担架の上で、翼を畳んで眠っていた。担ぎ手の兎達は、時々鼻をヒクつかせ、喉の甘い匂いから顔を背けながら歩いた。てゐはその先頭を、提灯も持たずに歩いている。

　鈴仙は、担架の横を歩いた。しばらく黙って歩き、鈴仙は小さな声で言った。

「……さっきは、ごめん」

「何がさ」

「耳。――もう少しで、撃ち抜いてた」

　てゐは足を止めずに焦げた耳の先を指で摘まんで見せた。

「耳の毛が少し焦げただけさ。――それにね、鈴仙。粉を吸って撃たなかったら、アンタは今頃、あの古木の下で寝てたよ。撃ったから、アイツはアンタを怖がって、飛んだんだ」

「……慰めてるの、それ」

「半分ね」

　てゐはニッと笑った。それから、少しだけ声を落とした。

「残りの半分は、こうさ。――アンタの目は、人を狂わせる目だろ。だったら、自分が狂わされた時のことも、覚えときな。どっちが右か分からなくなったら、誰かの顔を正面に置くんだよ」

　鈴仙は答えなかった。

　ただ、叩かれた頬にそっと指で触れた。もう熱くはなかった。だが、その場所だけ、まだ少しだけ、てゐの手の形が残っている気がした。

　竹林の上に、月が高く昇っていた。夜鳥の居なくなった西の外れの空は、ただ静かだった。

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～五年前の夏の終わり　永遠亭　中庭～

――夜明け前に、ホロロホルルは『永遠亭』の中庭へ運び込まれた。

　竹を組んだ担架に乗せ、兎達が十匹がかりで担いできた。鈴仙は担架の横を歩きながら、ホロロホルルの胸の動きを何度も確かめた。眠りは深く、息は穏やかだった。

　永琳は、既に中庭で待っていた。

　手には細い硝子の筒と、針の付いた小さな器具。ホロロホルルの傍らに膝をつくと、羽毛を指でそっと分け、喉の下の柔らかい膨らみを探った。

「……ここね。喉嚢の奥に、液を溜める袋がある」

　永琳は針を膨らみに当て、ゆっくりと押し込んだ。

　硝子の筒の中に、乳白色の液が少しずつ溜まっていく。甘い匂いが、中庭にフワリと広がり、鈴仙は思わず袖で鼻を押さえた。

「師匠、匂いが……」

「えぇ。揮発性がかなり高いのね。外気に触れた途端に霧になる。――空気中で気化して、吸入されて効くのよ。経口の眠り薬より、ずっと速い訳ね」

　永琳は筒に栓をして、光にかざした。

「これだけあれば、十分よ。――袋は三日もすれば、また満ちるでしょう。この子が困ることはないわ」

「……それで、この子はどうするんですか」

　鈴仙が聞くと、永琳はてゐの方を見た。てゐは中庭の縁石に腰掛けて、ホロロホルルの寝顔を眺めていた。

「てゐ。どこへ放すのがいいかしら」

「――裏の森さ」

　てゐは永遠亭の裏手の方を顎で示した。

「『永遠亭』の裏の、椎の森。人の通る道は一本も無い。兎の道も、私が付け替える。――あそこなら、コイツが日暮れに起きても、下を通る人間は居ないよ」

「……竹林の西より、うちに近いじゃない」

「近い方が、見張りやすいだろ」

　てゐは、それ以上は言わなかった。

――その日の夕暮れ、ホロロホルルは『永遠亭』裏手の椎の森で目を覚ました。

　担架ごと森の奥の古木の根元まで運び、兎達は少し離れた藪の陰に下がっていた。てゐだけが、根元から五歩ほどの所にしゃがみ込んでいた。

　ホロロホルルは、ゆっくりと瞼を開けた。

　赤い眼が、ぼんやりと辺りを見回す。それから首がクルリと回って、てゐの方を向いた。

「……おはようさん。ここが、今日からアンタの寝床だよ」

〈……ホロロ〉

　てゐは、しゃがんだまま言った。

　ホロロホルルは、しばらくてゐを見ていた。それから羽冠の羽が少しだけ逆立って、また寝た。

「この森の下には、人は来ない。私の兎が、そういう道にしとく。――その代わり、アンタも竹林の西へは戻るんじゃないよ」

　ホロロホルルは、答えなかった。

　ただ、大きな翼を一度だけ広げて、音もなく古木の枝へ舞い上がった。一番太い枝の上で、脚の爪でしっかりと枝を掴み、首を胸の羽毛に埋める。

　左の翼の先が、少しだけ垂れ下がっていた。折れた翼爪の跡だった。

「……分かったんだか、分かってないんだか」

　藪の陰から出てきた鈴仙が、枝の上を見上げて言った。てゐは立ち上がり、膝の土を払った。

「分かってなくても、いいのさ。――人が来なきゃ、迷う人も居ない」

――永琳はその後、ホロロホルルの液を元に、新しい眠り薬の処方を三つ書いた。そのうちの一つが、『永遠亭』で作られる[捕獲用麻酔玉]の中身として、今も使われている。

　鈴仙が後で聞いたところでは、永琳は処方の端に、小さく一行だけ書き添えていたという。

――『協力者　裏の森の夜鳥』

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～五年前の夏の終わり　人里　中央会館～

――三日後、てゐは人里の会館に現れた。

　手には、藍色の大きな羽が一枚と、小さな硝子の瓶が一つ。瓶の中には、金色の粉が少しだけ入っていた。

　会館の奥の長机には慧音と、あの夜に竹林で迷った筍採りの三人が座っていた。

「――これが、アンタ達を化かした犯人さ。『夜鳥：ホロロホルル』の羽だよ」

　てゐは羽を机の上に置いた。

　三人の筍採りが、顔を見合わせる。一人が、恐る恐る羽に手を伸ばした。

「……竹の上の、ホロロって声は」

「コイツの声だよ。金色の雪は、コイツの粉。吸うと右と左が分からなくなって、同じ所をグルグル回る。――瓶の蓋、開けてみるかい？」

「い、いや……」

　男が慌てて手を引っ込めた。

　慧音は羽を手に取り、しばらく眺めていた。羽の真ん中の目玉模様を指でなぞり、それからてゐを見た。

「……つまり、兎達は何もしていなかった、と」

「そうさ。お陰様で私の兎は、石を投げられ損だよ」

「それは、済まなかった。――道祖神の脇の札は、今日のうちに外させる」

　慧音は筍採りの三人の方を向いた。

「聞いた通りだ。竹林の西の件は、兎の仕業ではない。――里の者にも、そう伝えてくれ」

　三人は、気まずそうに頭を下げた。一番年嵩の男が、ふと、てゐの顔を見た。

「……兎に石を投げたって話は、うちの坊主だ。後で、きつく叱っとく」

「叱るのはいいけどね。――今度、竹林の入口で兎を見かけたら、筍の皮の一枚でも置いてやっておくれ。それで、手打ちにしてやるよ」

　男は目を丸くして、それから、何度も頷いた。

　てゐはフン、と鼻を鳴らした。それから、懐から小さな木札を幾つか取り出して、机の上に並べた。

　赤い紐を通した木札だった。表には、跳ねる兎の焼き印が押してある。

「――で、これはお詫びの品代わりさ。兎の御守。持ってりゃ、竹林で迷わない」

「……てゐ。お前、ここで商売を始める気か」

　慧音の眉がピクリと動いた。てゐは、ニッと笑った。

「売るのは次からさ。今日は配るだけ。――それにね、慧音。嘘は売らないよ。中、見てごらん」

　慧音が、木札の裏の小さな蓋を外した。

　中から、細く畳んだ紙が出てきた。広げると、てゐの癖のある字で、短い言葉が三行だけ書いてあった。

――『日暮れに、竹林の西の古木の下を通らないこと』

――『金色の雪を見たら、息を止めて風上へ』

――『迷ったらその場で座って、兎を待つこと』

　慧音は、しばらくその紙を見ていた。

　それから、小さく息を吐いて、紙を元通りに畳んだ。

「……これでは、御守というより心得書きだな」

「御守ってのは、そういうもんさ。持ってりゃ、中身を一度は読むだろ。――読んだヤツは、迷わない」

　慧音はもう何も言わなかった。

　ただ木札を一つ取り上げて、自分の帳面の間に挟んだ。

　帰り際、慧音は会館の戸口でてゐを呼び止めた。

「てゐ。――その御守、寺子屋の子供達の分も、用意できるか」

「何人分？」

「二十と少し。竹林の近くに家のある子が多い。――代金は、会館から出す」

　てゐは、少しだけ目を細めた。それから、指を二本立てた。

「一つ二文。――子供の分は、半値にしとくよ」

「……お前が値を下げるのは、初めて聞いたな」

「下げたんじゃないさ。子供ってのは、嘘を三倍にして親に話すからね。――宣伝代を引いといたのさ」

　慧音は呆れたように笑い、てゐも少しだけ笑った。

　札が外された道祖神の脇にはそれから半月ほどして、小さな兎の焼き印が施された木札が一つ、誰かの手で掛けられていた。

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～五年前の秋　人里　多々良小傘の工房～

――剣を打ったのは、小傘だった。

　材料は、竹の幹に刺さったまま折れた夜鳥の翼爪と、戦いの中で散った藍色の羽。それから、会館が捕獲の取り分として分けてくれた、金色の羽が数枚だった。

「翼爪は硬いねぇ。こっちの槌が跳ね返されそう。――刃の芯にしたら、骨の剣よりずっと長持ちするよ」

「羽はどうするのさ」

「刀身の腹に、羽の模様をそのまま写すの。この目玉の模様。――こういうの、てゐさん好きでしょ」

　てゐは、羽の目玉模様をしばらく見ていた。

「……好きだね。――睨まれてる気がする模様はさ、お客がよく見るんだよ」

　小傘はまず羽を桶の水に浸けた。

　羽の根元に残っていた金色の粉が、水の上に薄く広がって、キラキラと揺れた。

「粉は、全部落としとかないとね。――打ってる最中に吸い込んだら、わちき、槌をどっちに振ってるか分からなくなっちゃう」

「そりゃ大変だ。自分の足を打っちまうんじゃないの」

「笑い事じゃないよぉ」

　ケラケラ笑うてゐを見て小傘は頬を膨らませながら、羽を一枚ずつ、柔らかい刷毛で丁寧に洗っていった。

　それから、翼爪を炉に入れた。

　骨とも鉱石ともつかない翼爪は、なかなか赤くならなかった。小傘は鞴を踏み続け、額の汗を袖で拭った。三日目の夕方、ようやく爪の芯が鈍く光り始めた。

――カン、カン、カン。

　槌の音が、工房の外の通りまで響いた。

　てゐは、工房の上がり框に腰掛けて、その音を聞いていた。毎日、昼過ぎにやって来ては、何も言わずに座って、日暮れ前に帰っていく。

「……てゐさん、毎日来るね。暇なの？」

「暇じゃないよ。見張ってるのさ。――アンタが、羽をくすねないようにね」

「くすねないよ！」

　小傘の抗議に、てゐは肩を竦めた。

　それでも、次の日も、その次の日も、てゐは上がり框に座っていた。

――半月後、剣が仕上がった。

　藍色の刀身に金の筋が流れ、刀身の腹に二つの目玉模様が並んでいる。盾は、片手剣用の軽い小盾をそのまま付けた。盾には、何の模様も入れなかった。

「銘は？」

「――『福因』」

　てゐは、即座に答えた。

「福の因、さ。――運なんてのはね、因を作っとかなきゃそもそも来やしないんだよ。御守の中の紙みたいにね」

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～人里　大通り　兎の露店～

――話し終えると、てゐは筵の端から、羽の付いていない方の木札を一つ取り上げた。

　赤い紐の、何の変哲もない兎の御守だった。

「ほら。これ、持っていきな」

「……でも、お金」

「いいんだよ。――アンタは、剣の目を怖がらなかったからね」

　男の子は、両手で木札を受け取った。

　てゐは、背の剣を少しだけ引き抜いて、刀身の目玉模様を男の子の方へ向けて見せた。

「さっき、睨まれると運が逃げるって言ったろ。――あれは、半分嘘さ」

「嘘なの？」

「半分ね。本当のところは、こうさ。――目を開けとけ。眠らされるな。右と左を、見失うな」

　てゐは、剣を撫でる。

「この目玉は、それを忘れないための目なんだよ」

　男の子は木札と、てゐの剣を交互に見た。

　それからコクリと頷いて、大通りを駆けていった。途中で一度だけ振り返り、木札を高く掲げて見せた。

「……あげちゃうの、珍しいわね」

　鈴仙が言った。

　てゐは筵の上で胡坐をかき直し、また手を叩き始めた。

「さあさあ、見ておいき。因幡印の兎の御守だよ。――嘘は三倍、本当は一倍。どっちも入って、一つ四文さ」

「……一倍の方は、中の紙でしょ」

「アンタも分かってきたじゃないか」

　鈴仙は溜め息を吐いた。それから、少しだけ笑った。

――その日の夕暮れ、二人は竹林の道を永遠亭へ戻った。

　裏の椎の森の上で、藍色の大きな影が音もなく飛び立つのが見えた。日暮れに起き出したホロロホルルが、人が通らない森の上をゆっくりと旋回している。

――ホロロ。ホロロ……＞

　低い声が、冬の竹林に溶けていった。

　てゐは足を止めずに、その声の方へ、一度だけ耳を向けた。

「……ねぇ、てゐ」

「何さ」

「あの夜、正面に顔を置けって言ったでしょ。――あれ、今でも時々思い出すのよ。狩り場で、頭がグルグルしそうな時」

　てゐは、振り返らなかった。

　ただ、長い耳の先が、少しだけピクリと動いた。焦げた跡は、もうとっくに生え変わっていた。

「そりゃ良かった。――じゃあ、その分の代金、今度払っとくれよ」

「……やっぱり、そうなるのね」

　鈴仙の溜め息とてゐの笑い声が、夕暮れの竹林の道に重なった。

　その後ろでもう一度だけ、ホロロ――と夜鳥が低い声で鳴いた。