東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～ 作：幻想入りしたガンサー
～魔法の森 アリスの家～
――冬の夜の『魔法の森]は、静かだった。
雪の積もった枝が時々、パサリと白い重荷を下ろす。その音が遠くで一つ鳴るたびに、窓辺に並んだ人形達の硝子の目が、暖炉の火を映してチラリと揺れた。
――家主のアリスは、作業机に青い布を広げていた。
鋏を入れる前に、指で布目を三度なぞる。それから、小さな型紙を布の上に置いた。アイルー用の上着の型紙だった。首回りが丸く、背中に尻尾を通す切れ込みがあり、袖は短い。
型紙を合わせ、端から鋏を――
「――そっちの布じゃないニャ」
――足元から高く澄んだ声が聞こえ、鋏が入る寸前で止まる。
作業机の脚の陰に、真っ白なアイルーが座っていた。青い目が、アリスの手元の布をじっと見上げている。先が少し垂れた耳が、片方だけピクリと動いた。
「……この青、あなたの目の色に近いのよ。似合うと思うけれど」
「似合うかどうかは、着る方が決めるニャ。――その棚の、二段目の左。灰色がかった方ニャ」
アリスは小さく溜め息を吐いて、棚から灰色がかった青の布を引き出した。
アイルー――アリスのオトモ『ボタン』は前脚を伸ばし、布の端を鼻先に当てた。目を閉じて、ゆっくりと匂いを嗅ぐ。
「……こっちの方が、油の匂いが染みてないニャ。新しいのは、すぐ臭くなるニャ」
「人形の関節に差す油よ。私の手に付いているんだから、仕方ないでしょう」
「だから、いいんだニャ」
ボタンはそれだけ言うと、布の上に香箱を組んで座り込んだ。
アリスは鋏を持ったまま、しばらくボタンを見下ろしていた。
――また、予想を外された。
このオトモが来てから、何着目の上着だろうか。二着目までは、アリスが布を選んだ。しかし三着目からは、ボタンが自分で選ぶようになった。そして選ぶ布はいつも、
わざと外しているのではないか、と思ったこともある。尤も、本人に聞いたことはない。聞けば、きっとまた外されるだろうから。
その時――玄関の扉がドンドンと乱暴に叩かれた。
『――アリス！居るんだろ！糸、貸してくれ！』
返事を返す前に、扉が開いた。
冷たい夜気と一緒に、雪まみれの大きな黒い帽子が転がり込んでくる。腐れ縁の
「……返事をしてから開けてちょうだい」
「開いてたぜ」
「鍵を掛けていたわ」
「開いてたぜ。いや――クスネが開けた、と言うべきか」
クスネは、もう暖炉の前で丸くなっていた。腰のネコピックの先で、何かを弄っている。
アリスの目が、細くなった。
「……クスネ。その、あなたの手の中の物」
「……借りてるだけ、ニャ」
クスネの前脚の間で、小さな貝の釦が一つ、暖炉の火を受けて光っていた。アリスの裁縫箱の、一番上の段に入れておいた物だった。
――それを見咎めたボタンが、布の上から音もなく立ち上がった。
「――返すニャ」
「なんでお前が言うニャ。お前のじゃないニャ」
「今度の上着に付ける釦ニャ。だから、こっちのものニャ」
二匹の尻尾が、同時に太く膨らんだ。魔理沙は帽子の雪を払いながらケラケラと笑った。
「相変わらず仲が悪いな、お前ら。――狩りじゃ、あんなに息が合うくせに」
「息が合ってるわけじゃないわ。ボタンが、クスネの爆弾の落ちる所を読んでいるだけよ」
「息が合ってるのと同じだろ、それ」
魔理沙は勝手に暖炉の前の椅子に座り、手袋を脱いで火にかざした。
それから睨み合う二匹を眺めて、ふと目を細めた。
「なあ。――ボタンが来てから、もう二年か」
「……二年半よ。梅雨の頃だったもの」
「おっと、そうだっけな。――あの時のコイツ、最初の狩りで、とんでもないことを言い出したよな」
アリスは鋏を置いた。
暖炉の薪が、パチリと爆ぜる。灰色がかった青の布の上で、ボタンが一度だけこちらを振り向いた。
「……言い出したのは、ボタンだけじゃないわ。あなたのクスネもよ」
「そうだったか？」
「えぇ、そうだったわ」
アリスは窓の外の雪を見た。
――あの梅雨の、湿った洞窟の匂いを思い出す。苔と、黴と、甘く腐った水の匂い。それから、焦げた人形の、油の匂い。
～二年半前の梅雨 魔法の森 沼地の洞窟～
――その洞窟は『魔法の森』の南の外れ、毒沼の縁に口を開けていた。
入口には苔が厚く垂れ下がり、奥からは生温かい風が、絶えず吐き出されてくる。梅雨の雨は洞窟の天井の割れ目から染み込み、壁を伝って、足元に浅い水溜まりを幾つも作っていた。
アリスは入口の岩陰に膝をつき、指先から伸びる細い糸を、そっと引いた。
洞窟の暗がりの中で、三体の人形が動いていた。
一体は小さな灯りを提げ、一体は[落とし穴]の仕掛けを抱え、一体はその後ろで生肉の包みを運んでいる。人形達は水溜まりを避けながら、洞窟の奥の広間へ音もなく進んでいった。
――今のところは、順調。
依頼は、人里の中央会館から回ってきたものだった。
森の南の毒沼の辺りで、キノコを嗅ぎ当てる草食種の小型モンスター『モス』が、一月で七頭も消えた。沼の縁で薬草を摘む里の者が、洞窟の天井から『白いものが、ぶら下がっていた』のを見たという。
依頼票の条件欄には、生態研究室の理香子の字で、『可能なら捕獲』と書き添えてあった。洞窟に棲む大型モンスターの生態を、生きたまま調べたいのだという。
――アリスはその依頼を、一人で受けた。
人形で罠を運び、人形で獲物を誘い、自分は離れた所から弓で状態異常を重ねて眠らせる――いつもと同じやり方だった。
広い空間に着いた人形が、落とし穴の仕掛けを地面に据えた。
アリスは糸を通して指先を細かく動かし、杭を一本ずつ打ち込ませていく。仕掛けの上に、もう一体の人形が生肉の包みを置いた。
広間の天井は高く、灯りが届かなかった。
――何も、居ない？
アリスは人形の灯りを、天井へ向けさせた。
苔の垂れた岩肌。水の滴る鍾乳石。それから――岩肌に、何か白いものがピタリと貼り付いていた。
白い――という以外に、何とも言いようのないものだった。
ブヨブヨとした皮膚が、灯りを受けて濡れたように光っている。頭も、首も、胴も、境目がはっきりしない。その白い塊が、天井に逆さまに貼り付いたまま、ゆっくりと首を巡らせた。
そして顔には――目が無かった。
目のあるはずの所は白い皮膚に塞がれて、小さな窪みが残っているだけだった。その代わりに、鼻先の辺りが、ヒクヒクと動いていた。
――匂いを、嗅いでいる。
白い塊は、生肉の包みには見向きもしなかった。
首を伸ばし、ゆっくりと、灯りを提げた人形の方へ鼻先を向ける。それから、[落とし穴]を抱えていた人形へ。最後に、生肉を置いた人形へ。
三体の人形の上で、白い鼻先が止まった。
「……っ、下がって！」
アリスは糸を引いた。
――だが、遅かった。
白い塊が、天井から剥がれるように落ちてきた。仕掛けの真上ではなく、人形達の真上に。落ちながら、その白い体の表面を、青白い光が網の目のように走った。
洞窟の中が、一瞬だけ真昼のように明るくなった。
アリスの指先の糸が、焼けるように熱くなった。思わず手を離す。糸の先で、人形の手応えが二つ、ブツリと消えた。
闇が戻った洞窟の奥から、焦げた匂いが流れてきた。布の焦げる匂いと――人形の関節に差していた油が焼ける匂いだった。
アリスは残った一体の糸だけを手繰り寄せて、洞窟の入口まで退いた。
戻ってきたのは、生肉を運んでいた人形だった。服の裾が焦げ、片腕が根元から千切れかけていた。
アリスは岩陰に座り込み、その人形を膝の上に抱えた。焦げた服から、焼けた油の匂いが漂う。
――肉には、見向きもしなかった。
白い塊が追ったのは、人形だった。
生肉ではなく、灯りでもなく、人形の関節の油の匂いを。アリスの指から人形に移った、アリス自身の匂いを追った。
「……私の人形では、匂いを隠せないのね」
呟いて、アリスは膝の上の人形の、千切れかけた腕を撫でた。
――人形は、目で見る相手なら騙せる。音で聞く相手なら、糸の振動を殺せば欺ける。だが、匂いで世界を見る相手には、どれだけ精巧に動かしても、人形はただの『アリスの匂いがする物』でしかなかった。
そしてアリスには――それを嗅ぎ分ける鼻が、嗅覚が無かった。
――鼻が、嗅覚が要る。
アリスは長い事そこに座っていた。雨が、洞窟の入口の苔を叩き続けていた。
～二年半前の梅雨 人里 中央狩猟会館～
――翌日。アリスは中央会館の受付に、一枚の紙を出した。
受付嬢の小鈴はその紙を受け取って、二度、目を瞬いた。
「……オトモの申し込み、ですか？」
「えぇ。……何か、おかしいかしら」
「い、いえ！おかしくはないんですけど……アリスさんには、人形さん達がいるから、要らないのかなって、前に皆で話してて……」
小鈴は慌てて口を押さえ、それから申し込みの紙に目を落とした。
『望むオトモ』の欄には、几帳面な細い字で、一行だけ書いてあった。
――『鼻の利く子』
「……鼻、ですか」
「えぇ。それだけでいいわ。――罠を仕掛けられれば、なお良いけれど」
小鈴が首を傾げていると、奥の帳場から慧音が顔を出した。
慧音は紙を受け取ると、しばらく黙ってそれを読み、それからアリスの手元を見た。焦げた糸の痕が、指先に赤く残っていた。
「……昨日の、沼地の洞窟の件か」
「
「ふむ。それで『鼻の利く子』、か」
慧音は申し込みの紙の端に、ギルドマスターの印を押した。それから、少しだけ口の端を緩める。
「端材は、どうする。主人の武具の端材で、オトモの武具を作るのが『マヨヒガ』の決まりだ」
「私の弓の、『ネルスキュラ』の甲殻の余りがあるわ。――薄く削れば軽いはずよ」
「分かった。添えておこう。――洞窟の件は、オトモが来るまで待つ。それでいいな」
「……えぇ」
自身の手で依頼を遂行出来ない事態が少しばかり不満なのか、肯定には少しの間があった。
～二年半前の梅雨 マヨヒガ～
――三日後の夕暮れ、アリスの家の玄関に、一匹の猫が座っていた。
茶色の縞の、痩せたアイルーだった。雨に濡れた毛並みを舐めもせず、アリスが扉を開けると、ペコリと頭を下げた。
「マヨヒガから、お迎えに来ましたニャ。――しっかり、付いてきてくださいニャ。
アリスは人形を一体も連れずに家を出た。
アイルーの後ろを歩く。森を抜け、知らない沢を渡り、知らない坂を登る。道がどこへ続いているのか、途中から分からなくなった。それでも、アイルーの茶色の尻尾だけは、ずっと目の前に見えていた。
――やがて日が沈みきる頃、霧の向こうに、大きな古い屋敷の屋根が見えた。
「――欲の深い人は、途中で見失うんですニャ。アリスさんは、見失わなかったですニャ」
「……私だって、人並みに欲はあるわ」
「欲しいものが、物じゃなかったんですニャ。……多分」
アイルーはそれだけ言うと、屋敷の門をくぐっていった。
――母屋の帳場では、火鉢に湯がたぎっていた。
その帳場の机の向こうに、猫耳の少女が座っていた。赤い服に、緑の帽子。二本の尻尾が、座布団の後ろで忙しなく揺れている。マヨヒガのまとめ役『橙』だった。
橙は、案内のアイルーが差し出した紙を真剣な顔で読んでいた。読み終えると、もう一度読んだ。
「……鼻の利く子。罠を仕掛けられれば、なお良し」
橙は顔を上げ、案内のアイルーを見た。
「この人、どんな匂いだった？」
「糸と、布と、油の匂いですニャ。――それと、焦げた布の匂いが、少しだけ」
帳場の戸口に寄り掛かっていたアイルーが、髭を撫でながら口を挟んだ。マヨヒガの古株『ニャンテツ』である。
「……お嬢。人形遣いに付ける猫なんて、ボクは聞いたことないニャ。人形の代わりにこき使われるのがオチニャ」
「……代わりじゃないよ。人形にできないことを頼みに来たんでしょ、この人。そんな酷いこと言っちゃダメ」
橙はそう言って台帳をペラペラと捲った。その捲る手が、ある頁で止まった。
「――『ボタン』にしよう」
「あの白いのニャ？……あれは、口数が少なすぎるニャ。愛想も無いニャ」
「愛想は要らないって顔してるよ、この人」
橙は台帳の頁を、アリスの方へ向けた。
几帳面な、少し丸い字だった。
――『毛並み 白。目 青。耳 先の少し垂れた耳。尻尾 ふさふさ。声 高く澄んだ声、口数は少ない』
――『性格 チャンス派。得意 アシスト』
――『備考 罠の位置を、一寸もたがえない。鍛冶小屋の糸巻きの匂いが好き』
「チャンス派って、待てる子なんだ。大型モンスターが疲れて止まるまで、ずっと待てる。――待つのは、アリスさんも得意でしょ？」
アリスは台帳の字を見つめた。それから、小さく頷いた。
～二年半前の梅雨 マヨヒガ 台所～
――台所の土間には、膳が一つ、整えられていた。
アリスが膳の前に座ると、奥の暗がりから白いアイルーが一匹、静かに歩み出てきた。
――白磁の様に真っ白なアイルーだった。人形の目に使うような青い目が、アリスの顔を見上げた。それから、その目線がゆっくりと下りて、アリスの手元で止まった。
白いアイルーは、アリスの手に鼻を寄せた。フン、フンと二度嗅いで、それから目を細めた。
「……いい匂いニャ」
それが、ボタンの初対面での最初の言葉だった。
「……油の匂いよ。人形の関節に差すの」
「知ってるニャ。鍛冶小屋の糸巻きの匂いと、似てるニャ」
ボタンはそれだけ言うと、アリスの膳の脇に座り込んだ。
アリスは、その白い背中を見下ろしていた。人形のように、言われた所に座ったのではない。自分で選んで、そこに座ったのだ。
膳の汁物は、温かかった。誰がよそったのかは分からない。火鉢の湯も、誰が沸かしたのか分からない。それでも、膳の上の料理は、どれも丁寧に作られていた。
――食べ終える頃、橙が鍛冶小屋から戻ってきた。両手に、白く光る薄い板を抱えている。会館から届けられた、[影蜘蛛の甲殻]の端材から削り出した胸当てだった。それと、糸が巻かれた小さな発射具が一つ。
「アシストの子は、皆これを持っていくの。糸付きの弾で、大型をちょっとだけ地面に縫い止める道具。――扱いは、『マヨヒガ』でボタンが一番上手だよ」
「……糸」
アリスは発射具を受け取り、巻かれた糸を指先で弾いてみた。
ビン、と低い音が鳴った。悪くない糸だった。だが、張りが少しだけ緩い。アリスは、何も言わずに、それをボタンに返した。
橙が台所の棚から椀を一つ取って、ボタンに手渡した。白い釉に縁だけが細く青が走る、小さな飯椀だった。
「ボタン。アリスさんの言うこと、ちゃんと聞くんだよ。――でも、自分の鼻の方が正しいと思ったら、そっちを信じていいからね」
「……分かってるニャ、橙さん」
アリスは、ふと気になって尋ねた。
「……ボタンって、花の牡丹？」
「ううん。服の釦の方」
橙は少しだけ笑った。
「この子、小さい頃に沢で釦を一つ拾ってね。貝でできた、白い釦。それをずっと、寝床に隠して持ってたの。――だから、
ボタンは何も言わなかった。ただ、フサフサの尻尾を、一度だけ床に打ち付けた。
～二年半前の梅雨 魔法の森 沼地の洞窟～
――五日後の朝。アリスとボタンは、再び洞窟の入口に立っていた。
ボタンは白い胸当てを身に付けていた。『マヨヒガ』の鍛冶小屋で、アリスの弓の端材――『ネルスキュラ』の白い甲殻を薄く削って作った物だ。腰には、糸巻きを柄にした小さな刀。背には、橙が持たせてくれた小さな発射具を負っている。
アリスはその発射具に巻かれた糸を、指でつまんで確かめた。
「……少し、緩いわね」
「マヨヒガのオトモ候補は、皆これくらいで撃つニャ」
「この糸の張りは、私が見るわ。――糸のことなら、マヨヒガの誰よりも分かるつもりよ」
アリスは糸巻きを半回転だけ締め、もう一度弾いて音を聞いた。
ボタンは黙って、それを見ていた。
「――おーい！アリス！」
そんな中沼の向こうの木立から、聞き慣れた声が飛んできた。思わず喉から漏れかけた溜息を押し込み、声が聞こえた方にに顔を向ける。
――大きな黒い帽子と、背中にくくり付けた継ぎ接ぎのヘビィボウガン。――魔理沙だった。その足元で、オトモのクスネが、ネコピックを肩に担いでいる。
「一人で面白そうなことするなよ。――会館で聞いたぜ。洞窟の白いモンスターに、人形を焼かれたんだって？」
「……誰が言ったのよ」
「小鈴だ。――で、そいつがアリスのオトモか。クスネと真逆で白いな」
魔理沙はしゃがみ込んで、ボタンの顔を覗き込んだ。
ボタンは魔理沙の顔を見ず、その足元のクスネを見ていた。クスネもまた、ボタンを見つめている。黒い尻尾と白い尻尾が、同時にゆっくりと膨らんでいく。
「……泥棒の匂いがするニャ」
「初対面で失礼なヤツニャ。借りてるだけ、ニャ」
アリスは額に手を当てた。
邪魔だから帰れ――と言いかけて、言葉を飲み込む。あの白い塊が放った、青白い光を思い出したからだ。
――焼かれる人形の数は、少ない方がいい。
「……いいわ。ただし、火は最後まで取っておいて。私が言うまで撃たないこと」
「へいへい。――お前の言う『最後』は、いつも遅いんだよな」
ボタンが洞窟の入口の苔に鼻を寄せた。
しばらく、地面と岩壁の匂いを、順番に嗅いで回る。それから、五日前にアリスの人形が通った水溜まりの縁で、ぴたりと足を止めた。
「……肉の匂いは、奥の広間で止まってるニャ。運ばれてないニャ」
「えぇ。肉には見向きもしなかったわ」
「でも、こっちの匂いは、奥まで続いてるニャ。――天井の方へ」
ボタンは前脚で、水溜まりの縁に残った、焦げた布の切れ端を指した。人形の服の焦げ跡だった。
「アイツは、アリスさんの匂いを追ってるニャ。油と、糸と、布の匂い。――罠には、肉じゃなくて油を置くニャ」
アリスは、しばらく黙ってボタンを見下ろしていた。
それから、腰の袋から人形の手入れに使う布を一枚取り出した。数え切れない程拭き取った関節の油が、たっぷりと染み込んだ布だった。
「……これでいいかしら」
「ニャ。いい匂いニャ」
ボタンはその布を咥えると、尻尾を一度振って、洞窟の奥へ歩き出した。
――広間は、五日前と同じように暗かった。
アリスは人形を一体だけ連れていた。灯りを持たせ、天井を照らさせる。ボタンが落とし穴の仕掛けを地面に据え、杭を前脚で一本ずつ押し込んでいく。人形が運び、猫が仕掛ける。仕掛けの位置は、ボタンが自分の歩幅で測っていた。
ボタンは油の布を、[落とし穴]の蓋の真ん中に広げた。
それから、アリス達のいる岩陰まで、音もなく戻ってきた。
「……来るニャ」
灯りの届かない天井で、何かが動いた。
ピチャリ――と雫が落ちる音。それから、粘ついたものが岩肌から剥がれる、湿った音。
天井から、白い首が、ゆっくりと垂れ下がってきた。
『フルフル』は、湿った洞窟の暗がりに棲む飛竜種である。鱗も甲殻も持たず、全身を粘液に濡れたブヨブヨの白い皮膚で覆う。目は退化して塞がり、首を巡らせて辺りの匂いを嗅ぐことで獲物を探る。吸盤のような尻尾で天井や壁に音もなく張り付き、体内の発電器官で放電する。首の骨は大半が軟骨で、獲物へ向けて長く伸ばすこともできる。
フルフルは尻尾で天井にぶら下がったまま、首だけを伸ばして、広間の匂いを嗅いでいた。
丸い口の端から、透明な涎が糸を引いて垂れた。涎が岩に落ちると、ジュッと小さな音がして白い煙が立った。
「……酸の涎か。厄介だな」
魔理沙が、声を潜めて言った。
フルフルの鼻先が、落とし穴の上の油の布の方へ向いてヒクヒクと動く。首が、そちらへ伸びていく。
――そのまま。そのまま、降りてきて。
アリスは息を詰めた。
その時――アリスの足元から、黒い影が飛び出した。
「――クスネ！？」
――クスネだった。
黒いメラルーは、岩陰から広間の真ん中へ駆け出すと、落とし穴の上の油の布を、目にも留まらぬ速さでひったくった。
「いい布ニャ！借りてく、ニャ……！」
「――返すニャ！」
次いでボタンの高い声が、洞窟に響いた。
天井のフルフルが首を向けた。――油の匂いが、動いた。広間の真ん中から、クスネの走る方へ。
フルフルが、天井から剥がれ落ちた。
甲高い叫びが、洞窟の壁という壁に跳ね返った。
耳の奥を錐で抉られるような音だった。アリスは思わず両手で耳を塞いだ。魔理沙も帽子ごと頭を抱えている。叫びは、広間の岩を震わせ、天井の鍾乳石から雫を雨のように降らせた。
「――ニャアアアッ！？」
クスネが、油の布を咥えたまま、広間の壁沿いを逃げ回っていた。
その後ろを、フルフルが追う。翼を半ば広げ、ずるずると這うように。速くはない。だが、首が伸びた。ブヨブヨの首が蛇のように長く伸びて、クスネの尻尾の先を掠めた。丸い口の内側に、細かな歯が輪のように並んでいるのが見えた。
「クスネ！閃光だ！」
「わ、分かったニャ！」
クスネが、走りながら腰の袋からどんぐりのような玉を投げた。
――[閃光爆弾の技]。玉はフルフルの鼻先で弾け、広間が白く染まった。
だが、フルフルは止まらなかった。
「――効かないニャ！？」
「目が無いのに、効くわけないニャ！」
ボタンが叫び返した。
クスネは悲鳴を上げて更に速く走った。フルフルの首がまた伸びる。
アリスは弓を開いた。
ネルスキュラの白い甲殻を削り出した、細身の弓だった。弓幹に、蜘蛛の糸を思わせる細い筋が幾重にも走っている。腰のビン差しから[睡眠ビン]を一本抜いて矢に付け、弦を引き絞った。
――首の付け根。皮膚の薄い所。
矢を放った。
矢は伸びきったフルフルの首の付け根に突き立った。ビンが割れ、白い皮膚に薄紫の液が滲む。フルフルが首を振った。
二本目、三本目。
フルフルは首を縮め、ぐるりとこちらを向いた。鼻先が、ヒクヒクと動く。――アリスの匂いを、見付けた。
「――アリスさん、下がるニャ！アイツ、光るニャ！」
ボタンの声と同時に、フルフルの白い体の表面を、青白い光が網の目のように走った。
尻尾の先が、地面の水溜まりに押し付けられる。
――バチィィッ！
フルフルの体から、四方へ稲妻が弾けた。
アリスは横へ転がった。稲妻が、さっきまで立っていた岩を焦がした。水溜まりの水が、ジュウと音を立てて湯気になる。焦げた岩の匂いが、鼻を刺した。
フルフルは、首を低く下げる。――口の奥が、青白く光った。
「――電撃のブレスだ！散れ！」
魔理沙が叫んだ。
フルフルの口から、青白い光の玉が吐き出された。光の玉は、地面を這うように進みながら三つに分かれ、広間の三方へ走った。一つが、アリスの左の岩を砕いた。
ブレスを吐き終えたフルフルは、翼を大きく広げて跳び上がった。
吸盤のような尻尾が天井に吸い付き、白い体が、また逆さまにぶら下がる。首だけが垂れ下がり、ゆらゆらと揺れながら、下の匂いを嗅いでいた。
丸い口の端から、涎が糸を引いて落ちてくる。
「魔理沙、上！」
「――っと！」
魔理沙が帽子を押さえて跳び退いた。
落ちてきた涎が魔理沙が居た岩を叩いた。ジュウ、と音がして、岩の表面が白く泡立つ。帽子の鍔の端が、ほんの少しだけ、焦げたように縮れていた。
「……私の帽子に、穴が開いたらどうしてくれるんだよ」
「開いていないわよ。――天井から落ちてくる時を、狙って」
魔理沙が、背のヘビィボウガンを下ろした。
銃身を開き、腰だめに構える。赤い紙巻きの、ずんぐりとした弾を込めた。自作の[火炎弾]だった。
「白いのは熱に弱いって、本に書いてあったからな。さぞ効くだろうな。――喰らえっ！」
轟音と共に、火の塊がフルフルの頭へ叩き込まれた。
白い皮膚が焼けて縮れる。フルフルが、甲高い悲鳴を上げて仰け反った。焦げた肉の匂いと、粘液の焼ける匂いが洞窟の中に満ちる。
フルフルが、首を低くもたげた。
口の端から、青白い煙が細く漏れた。グルル、と喉の奥で唸りながら首をゆっくりと左右に振り、辺りの匂いを嗅いでいる。さっきまでの鈍さが、嘘のように消えていた。
――怒った。
次の瞬間、フルフルは信じられない速さで這い出した。
狙いは、またしてもクスネだった。広間の隅で息を切らしていたクスネが、油の布を咥えたまま、悲鳴を上げて跳び上がった。
「なんでこっちに来るニャー！？」
「その布の匂いニャ！――クスネ、そのまま走るニャ！右の窪みニャ！」
ボタンが叫んだ。
クスネは考えるより先に右へ走った。広間の右手の、岩が低く窪んだ所へ。フルフルが追いかけ、首が伸びる。窪みの手前で、伸びきった首が地面スレスレを這った。
ボタンが、背の発射具を構えていた。
「……まだニャ」
フルフルの首が、クスネの尻尾へ届きかける。
「……今ニャ！」
ボタンが、引き金を引いた。
発射具から、糸の付いた小さな弾が二つ、続けざまに飛んだ。弾はフルフルの伸びきった首の両脇の地面に、深く突き刺さった。弾の間に張られた糸が、首を上から押さえ付ける。
[ネコ式鉄蟲糸縛りの技*1]だった。
フルフルが、もがいた。
ブヨブヨの首が糸の下で暴れ、白い体が跳ねる。だが、糸は切れなかった。アリスが締め直した糸巻きの張りが、ピンと鳴り、フルフルの首を地面に縫い止め続けた。
「――アリスさん！」
「分かってる！」
アリスは[睡眠ビン]を付けた矢を、続けて三本放った。
三本とも、縫い止められた首の付け根に突き立った。魔理沙の二発目の[火炎弾]が、その横腹を焼く。
――フルフルの動きが、鈍った。
糸の下で、白い首がゆっくりと持ち上がる。丸い口が、大きく開いた。
フルフルが、欠伸をした。
「……欠伸？」
「眠いんだニャ。――弱ってるニャ」
ボタンが静かに言った。
糸の効き目が切れた。フルフルは首を引き抜くと、よろめきながら翼を広げた。重たい羽ばたきで、広間の奥の暗い縦穴へ、ふらふらと飛び込んでいく。
「逃げるぞ！」
「逃がすのよ。――ボタン。あの奥は、どうなってるの」
ボタンは、縦穴の入口に鼻を寄せた。
「……行き止まりニャ。天井の高い、湿った穴ニャ。――寝床の匂いがするニャ」
～二年半前の梅雨 沼地の洞窟 奥の縦穴～
――縦穴の奥は、思ったよりも広かった。
天井は見上げるほど高く、壁一面を、濡れた苔が覆っている。地面には、白い骨が幾つも散らばっていた。モスの頭骨だった。それが七つ、転がっている。
天井の一番高い所に、フルフルが逆さまにぶら下がっていた。
白い体が、ゆっくりと膨らんでは縮む。首が、だらりと垂れていた。――眠りかけているのだ。
「……今なら、撃てるぜ」
「駄目よ。捕獲の依頼だもの。――それに、撃ったら起きるわ」
アリスは、ボタンの方を見た。ボタンは、クスネの前に立っていた。
「……布、返すニャ」
「…………」
クスネは、咥えていた油の布を黙って地面に置いた。
布は端が焦げて、クスネの涎で湿っていた。ボタンはそれを咥え上げ、一度だけクスネを見た。
「……さっきは、よく走ったニャ」
「……う、うるさいニャ。借りてたのを返しただけニャ」
クスネはそっぽを向いて、魔理沙の足の陰に隠れた。
ボタンは布を咥えたまま、縦穴の真ん中まで歩いていった。天井のフルフルの、ちょうど真下だった。
そこで、ボタンは振り返った。
「アリスさん。[落とし穴]、ここニャ」
アリスは頷き、人形に二つ目の[落とし穴]の仕掛けを運ばせた。
人形が運び、ボタンが仕掛ける。杭を一本ずつ、前脚で苔の下の土へ押し込む。音は、ほとんど立たなかった。ボタンは時々手を止めて、天井を見上げた。フルフルは動かなかった。
仕掛けが据わると、ボタンは油の布をその蓋の真ん中に広げた。
「……どうして、真下なの？」
「アイツは、匂いがする所に落ちてくるニャ。――人形の時と、同じニャ」
アリスは息を呑んだ。
五日前、フルフルは仕掛けの上ではなく、確かに人形の真上に落ちてきた。油の匂いがする所へ。
――あれは、失敗ではなかったのだ。罠を置く場所を、間違えていただけだった。
ボタンが、岩陰まで戻ってきた。
全員が、息を殺した。
縦穴の天井から、雫が一つ、ピチャリと落ちた。
フルフルの鼻先が、ヒクリと動いた。
垂れていた首が、ゆっくりと持ち上がる。鼻先が、真下を向いた。油の匂いを、見付けたのだ。
「……まだニャ」
フルフルの尻尾が、天井から少しずつ剥がれていく。
白い体が逆さまのまま、ずるりと下がった。首が伸び、真下の布へ向かう。
「……まだ、ニャ」
尻尾が、天井を離れ――白い体が、布の真上へ落ちてきた。
「――今ニャ！」
フルフルの体が、落とし穴の蓋を突き破った。
白い体が腰まで土の中に沈む。フルフルがもがいた。翼をばたつかせ、首を振り回す。体の表面を、また青白い光が走りかけた。
「アリス！」
「――えぇ！」
アリスは腰の袋から[捕獲用麻酔玉]を掴み出した。
一つ目を、フルフルの鼻先へ投げる。玉が割れ、白い煙が丸い口の周りを包んだ。青白い光が、途中で途切れた。
――二つ目が当たると、フルフルの首がゆっくりと垂れた。
ブヨブヨの白い体から、力が抜けていく。穴の縁に顎を乗せて、フルフルは静かに眠りに落ちた。丸い口から、もう一度だけ〈ファァ……〉と欠伸が漏れた。
「……捕まえた、のか」
魔理沙が銃身を下ろして呟いた。
アリスは答えなかった。
岩陰で、ボタンが前脚で顔を洗っていた。苔と土と、油の匂いの付いた前脚を、丁寧に、一本ずつ。それから、穴の中で眠るフルフルを、青い目でじっと見た。
「……いい匂いの布、駄目にしちゃったニャ」
それだけ言うと、ボタンはアリスの足元に戻ってきて、座った。
アリスが何も言わないうちに、自分で選んだ場所に。
～二年半前の夏の初め 人里 中央会館～
――捕獲されたフルフルは三日後、生態研究室の檻へ移された。
理香子は、眠るフルフルの鼻先に、匂いが違う布を一枚ずつ近付けては、帳面に何かを書き付けていた。生肉の匂い。モスの毛の匂い。それから、アリスが渡した人形の油の布。
フルフルの鼻先が、油の布の時だけヒクリと動いた。
「……面白いわね。肉の匂いより、油の匂いに寄っていく。――油って、何から採っているの？」
「森の木の実を絞った油よ。それに、少しだけ蜜蝋を混ぜているわ」
「ふむ、蜜蝋。――洞窟の奥に、蜂の巣があるのかもしれないわね。調べてみる価値はあるわ」
理香子は帳面から顔を上げ、アリスの足元を見た。
白いアイルーが、檻の中のフルフルを黙って見つめていた。
「その子が、見付けたの？」
「……えぇ。私には、分からなかったわ」
アリスはそれ以上は言わなかった。
帳面には、こう書き加えられた。
――『沼地の洞窟の『奇怪竜：フルフル捕獲。生肉より、蜜蝋を含む油の匂いに強く反応する。
捕獲者 アリス・マーガトロイド。協力 オトモアイルー・ボタン（罠の位置の判断）』
――その夜、アリスは初めてボタンの上着を縫った。
青い布に、赤いリボン。人形の服を作る時と同じ手付きで、同じ速さで。縫い上がった上着を差し出すと、ボタンはそれを鼻先でしばらく嗅いで、それから、黙って袖を通した。
「……どうかしら」
「……人形の服の匂いがするニャ」
「嫌なら、脱いでいいのよ」
「……脱がないニャ」
ボタンはそう言って、作業机の脚の陰に丸くなった。
アリスは、しばらくその白い背中を見ていた。
――人形なら、言われた通りに着る。言われた通りに脱ぐ。ボタンは、そのどちらでもなかった。自分で嗅いで、自分で決めて、自分で着たのだ。
――自分で考えて、動く。
アリスは、机の上の作りかけの人形に目をやった。
それから、もう一度ボタンの背中を見た。その夜、アリスの帳面の端には、人形の設計図ではなく、白い猫の寝姿が一つ、小さく描き留められた。
～魔法の森 アリスの家～
――暖炉の薪が、また一つパチリと爆ぜた。
「――そうそう、それだ。『肉じゃなくて、油を置くニャ』」
魔理沙が、ボタンの声色を真似て言った。
似てはいなかった。ボタンは布の上で、聞こえないふりをして目を閉じた。
「あの時は、何を言い出すのかと思ったぜ。肉を置かない罠なんて、聞いたことなかったからな」
「私もよ。――でも、あの子の鼻の方が正しかった」
「で、クスネが布を盗んで、全部台無しにしかけた」
「……台無しにはしてない、ニャ。囮になってやったんだ、ニャ」
暖炉の前で、クスネが顔だけ上げて抗議すると、ボタンが片目だけ開けてクスネを見やる。
「……囮になったんじゃなくて、追いかけられただけニャ」
「同じことニャ」
「違うニャ」
また二匹の尻尾が膨らみかけ、アリスは小さく咳払いをした。
それから、クスネの前脚の間の、貝の釦に目をやった。
「クスネ。――その釦はね、ボタンがマヨヒガから持ってきた物なのよ」
クスネの耳が、ピクリと動いた。
「……ボタンが、ニャ？」
「小さい頃に沢で拾って、寝床にずっと隠していた釦。――今度の上着に付けてくれって、この前、初めて私に渡してくれたの」
クスネは、前脚の間の釦を見下ろした。
白い貝の釦だった。古いものらしく、縁が少し欠けている。クスネはそれを鼻先に寄せて、しばらく匂いを嗅いでいた。
「……沢の水の匂いがするニャ。マヨヒガの、裏の沢ニャ」
クスネは、それきり黙った。
それからノソリと立ち上がると、作業机の下まで歩いていき、ボタンが座る布の端に、釦をそっと置いた。
「……借りてたのを、返すだけニャ」
「…………」
ボタンは置かれた釦を見て、それからクスネを見た。
何も言わなかった。ただ、フサフサの尻尾を、一度だけ床に打ち付けた。
クスネは、それで満足したらしかった。また暖炉の前に戻ると丸くなって、すぐに寝息を立て始めた。
「……へぇ」
魔理沙が、意外そうな顔でクスネを眺めた。
「あいつが自分から返すなんて、初めて見たぜ」
「あなたも、見習ったらどうかしら。――私の本、もう三冊返ってきていないけれど」
「死ぬまで借りてるだけだぜ」
魔理沙は悪びれもせず笑うと、アリスの裁縫箱から糸巻きを一つ摘み上げた。
太い麻糸だった。継ぎ接ぎのヘビィボウガンの、留め具の緩んだ所を縛り直すのに使うのだという。アリスは止めなかった。止めても、どうせ持っていく。
「じゃあ、そろそろお暇するか。――そうだ、春になったら、また沼地の洞窟に行こうぜ。理香子が言ってた、蜜蝋の元になったかもしれない蜂の巣。まだ見付かってないんだろ」
「……あなたが行きたいだけでしょう」
「お前もだろ」
魔理沙は帽子を被り直し、眠っているクスネの首根っこを摘み上げて、雪の夜へ出ていった。
扉が閉まると、家の中はまた静かになった。
アリスは、灰色がかった青の布に鋏を入れた。
型紙に沿って、ゆっくりと。布目を三度なぞってから、一度に切る――それが、アリスのやり方だった。
ボタンは布の端に置かれた釦の横で、香箱を組んでいた。
「……ねえ、ボタン」
「何ニャ」
「あの時、どうして分かったの。――油の匂いの所に、落ちてくるって」
ボタンは、しばらく答えなかった。暖炉の火が、白い毛並みを赤く染めていた。
「……分かったんじゃないニャ」
「え？」
「自分なら、そこに落ちるって思っただけニャ。――いい匂いの所には、行きたくなるニャ」
アリスは手を止めた。ボタンは、もう目を閉じていた。
――いい匂いの所には、行きたくなる。
糸と、布と、油の匂い。
マヨヒガの台所で、この猫は、アリスの手の匂いを嗅いで『いい匂い』と言った。そして、膳の脇に座った。誰にも言われずに。
アリスは、小さく息を吐いた。
それから切り出した布を手に取り、釦を付ける場所に、細い針で印を付けた。胸の真ん中、少しだけ左。心臓の上だった。
「……ここで、いいかしら」
返事はなかった。
ボタンは、寝息を立てていた。だが、先の少し垂れた耳が片方だけ、ピクリと動いた。
――寝たふりまで、上手になったものね。
アリスは少しだけ笑った。
窓の外で、雪が積もった枝がパサリと荷を下ろした。人形達の硝子の目が、暖炉の火を映してチラリと揺れた。その夜、魔法の森で一番遅くまで灯りの点いていた窓は、アリスの家の窓だった。
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