「──驚いた、動かせたのか」
目の前で、紫色の結晶に大きな亀裂が走った。隙間から白い作業装置が突き出し、行く手を塞いでいた塊を根元から叩き砕く。飛び散る破片に、俺は反射的に顔を庇った。
開けた隙間の向こうで、クレタの乗り込んだプロトタイプが次の一歩を踏み出す。ついさっきまで俺の隣で座り込んでいた機体が、脚に引っ掛かった結晶を振り払い、残る壁へ白い腕を叩きつけた。
結晶が崩れ落ち、その向こうに広場が見えた。くぐもっていた銃声が、急にはっきりと耳に届く。
「11年も動いてなかったってのに……」
『動作に目立った異常も見られません』
「よくあそこまで動けるな……」
通信機能が生きていたのは知っている。だが俺はてっきり、メッセージを送るので精一杯だとばかり思っていた。
整備も受けずに、あんな場所で怪物を押さえ続けていた機体だ。操縦席に入れたところで、立ち上がるだけでも難しい……はずだ。
なのに、あいつは動いている。
「……すごいな、ホルス・ベロボーグ」
とはいえ、いつまでも見惚れている場合じゃない。あの巨体ならあの怪物と正面からやり合える。クレタが前に出てくれた今のうちに、俺も戦場へ戻らないと。
「Brownie、背中の状態は？」
『背部外装に損傷、推進器と兵装は使用可能です。ハレ様、痛みで動作が遅れることはありますか？』
「少し痛いけど動ける……もうちょっと働いてもらうぞ、ウォーマシン」
『了解、急加速時の姿勢補正を強めます。痛みが増した場合は即時に申告してください』
「言ったら止める気だろ」
『回避に支障が出る場合は、撤退を優先します』
「じゃあそうなる前に片づける、飛ぶ方は頼んだ」
両足の推進器を吹かし、プロトタイプが開けた隙間から飛び出す。結晶の先端を越えて高度を上げると、すぐに二つの巨体が視界に入った。
プロトタイプは振り下ろされたチェンソーを作業装置で受け止めた。回転する鋸歯に白い装甲を削られ、滝のように降り注ぐ火花を浴びながらも刃を外側へ押し、もう一方の作業装置を怪物の胴へ突き込んだ。
四本の脚が敷石を掻き、怪物の巨体が瓦礫を押し潰しながら後ろへずれる。
「……これは」
プロトタイプが踏み込むたびに怪物は脚を踏み替え、押し返すために身体を低くする。クレタたちの攻撃を受けながら平然と進んでいたさっきまでとは、明らかに違った。
……けれどあくまでも、
「決定打が無い……！」
プロトタイプが動いたからといって、それだけで倒せるわけじゃない。アイツについているのはあくまでも工事用の作業装置で、あんなエーテリアスを仕留めるための兵器ではないのだ。
胴に突き込まれた作業装置を、左腕の杭打ち器が押し返す。その間に背中の尾が持ち上がり、先端についたハンスのアームがプロトタイプの頭上へ回り込んでいた。
「ッさせるか！」
掌を向けリパルサーを放つ。青白い光が尾の付け根を捉え、掴み具が狙いを外れて敷石を叩いた。
だが尾はすぐに持ち上がった。削り取った黒い組織の切れ端が、細い筋を伸ばして繋がり直していく。
「……くそ、やっぱり戻るか」
『本体の反応に変化はありません、尾への攻撃は動作の妨害に限定してください』
「削ったって弱りもしないか……とりあえず、クレタに近づけさせなきゃいいんだな」
思わず舌打ちした。
押し返したり、一時的に動きを抑えたりはできる。今もクレタは、チェンソーと杭打ち器を両側へ押し広げ中央の本体が見えるようにしてくれていた。
俺はその胸元へ機銃を撃ち込む。黒い表面が弾け、怪物が身を捩った。だが弾痕から伸びた筋が、次の弾丸を受ける頃にはもう穴を塞ぎ始めている。
このままじゃジリ貧だ。いずれプロトタイプの方が先に動けなくなる。
「何かないか……あいつを確実に倒す方法……！」
『機銃の連射を中止してください。撃破に繋がる損傷はなく、離脱時の牽制に必要な弾薬まで消費しています』
「……逃げる分を残せって？」
『はい、退路の確保にも必要です』
「けど俺が撃つのをやめたら、クレタが……」
『尾と両腕の動作はこちらで監視します、拘束を外そうとする動きを検知した場合に射撃を要請します』
「……分かった、撃つときは合図してくれ。俺は他の手を考える」
引き金から指を離し、怪物の側面へ回った。三台の論理コアを示す光点が、巨体の動きに合わせて位置を変える。その間に見える黒い本体へ照準を合わせても、すぐに黄色い装甲が割り込んできた。
出力を上げたリパルサーでも致命傷にはならなかった。中途半端に削ったところで、次の攻撃をする前に再生される。
「リパルサーじゃ足りない。ウォーマシンの銃器も、いくら撃ったって決定打には……」
そもそもこいつは、あんな重機三台を取り込んだ怪物と殴り合うつもりで作ったスーツじゃない。最初からこんな相手を想定していたなら、俺だってハルクバスターみたいなものを考える。
……とはいえ、今ないものを欲しがっても仕方がない。
このスーツに積んだものだけで、三台の論理コアを傷つけず、再生する暇も与えない一撃を通すには──。
広場の端で、アンドーさんのドリルが火花を散らした。プロトタイプに気を取られた怪物の後ろ脚へ、一撃を叩き込んでいる。
「……さっき、アンドーさんのドリルは傷をつけられたよな」
『はい、先端が表面を破り内部まで到達しています。該当場面の録画を再生します』
視界の端で、先程の映像が再生された。
ドリルの先端が黒い胴体へ食い込み、表面を削り取る。別の場面では、アンドーさんが脚の継ぎ目を攻めたところへクレタが飛び込み、黒い筋を叩き潰していた。
最初から何も効いていなかったわけじゃない。あの硬い身体にも、ドリルは通っていた。
「ドリル……貫く……鋭い……」
そこで、肩の内側に収めた
「……
──そうか。
あいつなら、外側から少しずつ削る必要はない。
「あるじゃないか、有効装備！」
プロトタイプが怪物を押さえている隙に、俺は兵装一覧を呼び出し、待機状態にあったひとつを選択した。
「Brownie、こいつを使う！必要な射距離を出してくれ！」
『──なるほど、了解。必要な射距離とそこまでの後退経路を表示します』
視界に描かれた経路を見て、広場の斜め上空に目を向けた。あそこまで離れれば十分だ。
だがその前にクレタたちへ合図を送っておかないと、このまま離れれば俺が何をするつもりなのか分からないだろう。
「Brownie、光学迷彩を解除」
『了解。尾の可動範囲も表示しますので、合図の際は注意してください』
装甲を覆っていた景色が消え、黒い腕が視界に戻った。俺は両足の推進器を調整し、プロトタイプの操縦席から見える高さまで浮かび上がると、片手を大きく上げた。
「お前……！」
機体のスピーカーからクレタの声がした。こちらを向いた操縦席の窓へ一度頷き、右肩の装甲を開く。せり出した発射装置を指し、それから怪物の中央へ指先を向けた。
「ミサイル……？そいつで撃つ気か！？」
俺は頷いた。中央に磔にされた本体をもう一度指し、次にそこへ重なるプロトタイプの腕を示す。
声に出せば、もっと早い。
だが、クレタ達は俺の声を知っている。ここで話して、装甲の中にいるのが誰なのか気づかれるわけにはいかなかった。
「……真ん中を狙いてえのか？」
大きく頷いて返す。分かってくれたらしい。
俺は肩の装置を怪物へ向けてみせ、射線を塞ぐ作業装置へ開いた掌を向けた。すると、横からグレースさんの声が飛んできた。
「クレタ、その位置じゃ君の機体も重なる！撃つなら後ろを空けないと！」
「分かってる！けど、今こいつを離したら──っ！」
ひときわ大きな衝突音が響いた。プロトタイプが杭打ち器を押し返し、敷石の上を半歩ほど後退する。
俺は機体の横へ回り、怪物を指してから自分がこれから向かう方角へ腕を伸ばした。距離を取ってそこから狙う、その全部までは伝わらなくても、撃つつもりだと分かってもらえればそれでいい。
「……ハンスたちには当てるなよ！」
クレタの声に、もう一度だけ深く頷いた。それは言われなくても絶対に守る。
「Brownie、有効距離までかっ飛ばせ！」
『了解、対象への射線を維持できる後退経路を表示します』
空間接続を確認済みの後退経路が視界に表示された。俺は発射装置を待機位置へ戻し、示された方向へ身体を傾ける。推進器の噴射が後方へ揃い、広場が一気に遠ざかっていった。
正面の建物を左へ避け、怪物への射線を保ったまま加速する。姿勢の補正をBrownieに任せ、俺は兵装の準備に取りかかった。
……クレタ、もうちょっと押さえててくれよ。
崩れた建物の残骸が足元を流れた。遠ざかる広場の映像が拡大され、プロトタイプと怪物の姿が視界の中央へ戻ってきた。クレタは、まだあそこで押さえてくれている。
俺は視界の端に置いていた兵装表示を拡大した。肩部の発射装置を示す図面と、その内部に収められた小さな弾体。脇に表示された残弾数は、一つだけ。
『別れた妻』
随分前に作った『杭』をスーツに載せられる大きさまで小型化した、俺の虎の子だ。
名前はもちろん、あのアイアンマンに出てきた兵器から取った。もっともこいつが狙うのは軍事基地でも、その周囲一帯でもない。なにしろこいつにそんな規模の威力は無いからな。
たった一体のエーテリアス。その外殻を破り、中心まで撃ち抜くためだけの一発だ。
発射された弾体は推進器で加速を続け、音速を超えて標的へ突き刺さる。機銃で表面を削り続けるのとも、リパルサーで押し飛ばすのとも違い、硬い外殻を貫いて弾体そのものを内側へ叩き込む。いわば、一体の敵を確実に仕留めることに特化した一撃必殺兵器だ。
その代わり原作通りというか……近すぎる相手には本来の威力を発揮できない。速度が乗り切る前に当たれば、あの身体を貫くには足りないのだ。
発射機構の都合で、積んでこれたのは一発だけ。試しに撃って効かなければ次を考えるなんて、そんな使い方はできない。あの本体を捉え、十分に加速した状態で確実に当てなければ。
だから今、俺は離れている。
三台を助けるための一発を、確実に通すために。
『有効射距離に到達。制動を補助します』
俺は噴射方向を変え、空中で身体を起こした。足元へ伸びる炎が長くなり、前へ流れていた身体がゆっくりと止まる。
肩の装甲が開いた。機銃の内側に収めていた小さな弾体が、発射位置へせり出してくる。
『論理コアを避ける射撃位置を表示します。照準の維持はこちらで補助します』
「貫通した後の進路も見てくれ、向こうに誰かいたら撃てない」
『プロトタイプと地上の味方も追尾します。射線が重なる間は、発射を保留します』
照準の向こうで怪物が身を捩った。右腕のチェンソーが中央へ被さり、本体を捉えていた照準が赤く変わる。
プロトタイプの作業装置がその腕を押し上げた。一瞬だけ、両腕を広げた黒い本体が露出する。
「ッ今！」
だが、そのすぐ後ろには白い装甲があった。
「……くそ、そうなるか」
この位置じゃ、貫いた弾がプロトタイプまで巻き込んでしまう。
俺は横方向へ推進器を吹かした。二つの巨体を回り込むように移動するが、怪物もプロトタイプも、押し合いながら向きを変え続けている。
照準が合う、装甲が塞ぐ。外れたと思った瞬間、今度は論理コアのひとつが射線を横切る。
「もう少し……！」
怪物が左腕を捻った。杭打ち器がプロトタイプの作業装置を押し上げ、二つの機体の間に隙間ができる。そこへ黒い尾が潜り込み、先端の掴み具が白い胴体を締めつけた。
ドリルを掲げたアンドーさんが尾へ駆け寄る。だが怪物が後ろ脚を振り上げ、咄嗟に横へ転がった。叩きつけられた足が、さっきまで彼のいた敷石を砕く。
すぐにベンさんが前へ出て、その身体を庇った。
「Brownie、向こうの声を拾えるか？動きを合わせたい」
『地上の音声に指向性を合わせます』
風の音が薄れ、金属の軋む音と地上の声が耳元に戻った。
「社長！後ろから掴まれてる！」
「分かってる！けどこの角度じゃ反撃できねえんだ！」
アンドーさんの声に、クレタが叫び返していた。
俺は照準を尾の付け根へ動かしかけ、止めた。あの距離に届く兵装は『別れた妻』意外に持っていない。
「……そこの尾さえ外せれば」
届かないと分かっていても、言葉が漏れた。しかしそのとき、グレースさんがベンさんの肩越しに腕を上げるのが見えた。
「アンドー、付け根だ！私が撃ったらそこを狙って！」
「おう！任せろ！」
電気グレネードが、プロトタイプを締めつける黒い尾の上で炸裂した。紫色の結晶が砕け、掴み具がわずかに開く。
その下へアンドーさんが飛び込んだ。ドリルを斜め上へ突き立て、アームと尾を繋ぐ黒い組織を削り取る。
「しつけえんだよテメェは！さっさと離れやがれッ！」
尾が大きく跳ねた。掴み具が白い装甲から外れ、プロトタイプがようやく身体を捻る。
よし、これなら。
照準を中央へ戻しかけたところで、怪物が前へ出た。
自由になった尾が背後へ戻り、今度はチェンソーがプロトタイプの肩口へ押しつけられる。白い装甲に傷が走り、擦れ合う隙間から紫色の結晶が伸び始めた。
『プロトタイプに侵食反応。肩部から周辺へ拡大しています』
「ッ……くそ」
拡大された映像の中で、巨体がじりじりと後ろへずれた。脚が敷石を削り、押し返そうとするたびに関節から火花が散る。
「クレタ、肩に侵食が！そのままじゃ機体まで持っていかれる！」
「見えてる！こいつが邪魔で、腕が──！」
まずい。
11年もあそこで押さえ続けて、ようやく離れられたばかりなのだ。点検も整備もせず、相当無理をさせて戦わせている。
無茶なのは分かっていた。それでも、今はあの機体を頼るしかない。
「もうちょっと……機体ひとつ分、横へ離れてくれれば……！」
操作する手が汗ばんでいた。推進器が細かく出力を変え、身体の揺れを抑え続ける。その向こうで、照準はまだ赤いままだった。
「クレタ！あの援護の人がまだ狙ってる！右上の方だ！」
ボンプがこちらへ顔を上げていた。プロトタイプの頭部も、押し合いの合間にわずかに同じ方を向く。
「分かってる！けど、これじゃ撃てねえだろ！」
肩の装置は、ずっと怪物へ向けたままだ。照準を合わせ直すたび、俺は二つの巨体の周囲を少しずつ移動している。
それを見て、向こうも射線を開けようとしてくれていた。プロトタイプの片脚が横へ動き、踏み込む向きが変わる。だが怪物もそれに合わせて身体を捻り、なおも白い機体を背負う位置から離れない。
怪物の頭部にある黒い円が、プロトタイプの操縦席へ向いた。輪郭を縁取る光が強まり、機体に食い込んだ結晶がさらに太くなる。
「こいつ……いい加減、離れやがれッ！」
プロトタイプの腕が軋んだ。チェンソーを受け止めた側の作業装置が、刃を押しつけられたままゆっくりと上がる。
「みんな、プロトタイプの横から離れて！後ろへ下がるんだ！」
ボンプの声が飛んだ。ベンさんがアンドーさんを引き、グレースさんも瓦礫を越えて距離を取る。
だが、怪物の四本の脚は動かなかった。敷石の隙間に足を食い込ませ、低く構えたまま、プロトタイプを押し潰すように前へ出る。
白い機体の片脚が沈んだ。
身体が傾き、肩に噛みついたチェンソーから大量の火花が噴き上がる。
「頼む……頑張れ、もうちょっとだけ頑張ってくれ、プロトタイプ……！」
白い機体が、傾いたまま踏みとどまった。
唸り続けていた駆動音が、不意に一段高くなる。
「頼む……動け、ゲローイ！！」
クレタの叫びに、一瞬だけ目を見開いた。
沈んだ脚が、地面を踏み締めた。
下から突き上げるように作業装置が動き、チェンソーを跳ね上げる。もう一方の腕が杭打ち器を外側へ押し込み、そのまま白い巨体が深く踏み込んだ。
遂に、怪物の前脚が浮く。
ゲローイは止まらなかった。残る脚が地面を掻くより早く胴体を捻り、掴んだ怪物を横へ押し放す。
重機三台分の巨体が、瓦礫を巻き上げながら地面を離れた。
左右の作業装置が開き、中央の黒い本体が剥き出しになる。その向こうから、白い装甲が外れた。
射線上、誰もいない。
三つの論理コアは射線の外。狙うべき本体だけが、照準の中央へ重なる。
『射線確保！』
「──今だ！！」
『発射！』
肩に短い衝撃が伝わった。
小さな弾体が射出され、細い噴射炎を引いて飛ぶ。瞬く間に遠ざかったそれは、視界の中で一本の光の線になった。
怪物が腕を振った。チェンソーを引き戻し、剥き出しになった本体を覆おうとする。
だが、もう遅い。
『別れた妻』が、間に合いかけた刃の内側を抜けた。
磔にされた黒い身体の、その胸元に光が突き立つ。
一瞬、本体が背後へ引き伸ばされたように見えた。貫通した弾体がその向こうへ抜け、さらに遠くの無人の地面を穿つ。
──パァンッと、空気を叩き割るような破裂音が遅れて届いた。
音速を超えた弾体が生んだソニックブーム。その反響が崩れた建物の間に広がり、重なるように怪物の絶叫が広場を揺らした。
コアが、ノイズが走るかのようにひどく歪む。中央の反応が跳ね上がり、次の瞬間には視界から消えた。
『対象中央部、反応消失。周辺の残存反応を走査します』
紫色の亀裂が、黒い本体の胸から全身へ走った。
広げられた両腕が崩れ、三台の装甲を縫い留めていた筋が端から切れていく。背中の尾が力なく垂れ、先端のアームが敷石へ落ちた。
「離れて！機体が崩れる！」
グレースさんの声とともに、支えを失った重機の部品が落下した。
ハンスの胴体が地面を滑り、切り離された脚が敷石を叩く。フライデーの杭打ち器が大きく傾き、その脇へベンさんが駆け寄った。
最後にグレーテルの機体が倒れかけたところへ、ゲローイが腕を伸ばす。
白い作業装置が装甲の下へ差し込まれ、落下する勢いを受け止めた。そのままゆっくりと機体を横たえ、ゲローイ自身も膝をつくように低く沈む。
重い音が何度か響き、それを最後に広場は静かになった。
俺は兵装を構えたまま広場を見つめていた。
怪物の姿はない。中央の反応も、尾を動かしていた黒い筋も、すべて消えている。
けれど、ハンスたちが無事かどうかはまだ分からない。
「……Brownie、重機たちの信号は」
『三台に再接続を要求しています……応答は、まだありません』
拡大された映像の中で、グレースさんがハンスの胴体へ駆け寄った。膝をつき、装甲の隙間へ手を差し込む。アンドーさんもそのそばにしゃがみ、何かを呼びかけていた。
フライデーの装置を支えたベンさんが、慎重にそれを地面へ下ろす。
誰も、まだ立ち上がらない。
「……頼むぞ」
数秒が、やけに長かった。
あそこまでやったのだ。論理コアの位置も追い続け、三台を傷つけないように撃つ場所だって選んだ。
それでも、結晶の中で何が起きていたのかまでは分からない。
……もし、間に合っていなかったら。
『ハンス、応答確認。論理コアは稼働しています』
視界に、小さな表示が灯った。
『フライデー、応答確認。グレーテルへの再接続を継続します』
俺はその続きを待った。
地面に横たわったグレーテルの装甲を、ゲローイの白い腕がまだ支えている。
『グレーテル、応答確認。三基とも論理コアは稼働しています』
「……全部？」
『はい。プロトタイプを含め、四台すべての生存を確認しました。周辺にも新たな敵性反応はありません』
息が漏れた。
いつの間にか歯を食いしばっていたらしい。顎から力が抜け、ようやく胸いっぱいに空気を吸い込めた。
「……よかった」
声が少し掠れた。
指向性マイクが拾った音の中で、グレースさんが何度もハンスの名前を呼んでいる。その途中に、ひどく雑音の混じった声が割り込んだ。
『……な、何や……？身体が、動かへん……』
「ハンス！聞こえる！？私の声、分かるかい！？」
『分かる、分かるて……そんな耳元で叫ばんでも……いやオレちゃん耳無いんやった』
グレースさんが装甲に置いた手へ額を押しつけた。肩が一度だけ、大きく上下する。
俺は黙って、その姿を見ていた。
少し離れたフライデーの機体からも、途切れがちな音声が流れ始める。ベンさんが顔を近づけ、何度も頷いていた。
『……諸君。状況の、説明を……求めたい』
「大丈夫だ、今は動かなくていい。みんなここにいるから」
『……そうか。それなら……よかった』
続いて、グレーテルの方からも小さな声がした。
『私の……刃……どこ……？』
「ある！ちゃんとあるから、今はじっとしてろ！」
駆け寄ったアンドーさんが、散らばった部品を見回しながら答える。
俺はそこでようやく、肩から力を抜いた。
動けなくても、部品が外れていても、声が戻っている。三台とも、あの怪物の部品にされたまま終わらずに済んだ。
俺はようやく肩の発射装置を収納した。推進器の向きを変え、来た経路をゆっくりと引き返す。広場が近づいても、怪物の反応が戻ることはなかった。
ゲローイの操縦席が開き、小さな頭が顔を出した。クレタは地面の三台を見回し、それから空を仰ぐ。
「おいお前！そこにいたのか！」
声が直接届く高さまで下り、俺は空中で動きを止めた。クレタが操縦席から大きく身を乗り出す。
「聞こえたか！？あいつら、生きてたぞ！」
俺は頷き、親指を立ててみせた。
それを見たクレタは、何か言おうとして口を閉じた。片手で顔を拭い、操縦席の縁に肘をつく。少しだけ俯いたその顔に、しばらく目を向けていた。
やがてクレタは操縦席の中へ目を落とした。何を見たのかは分からなかったが、その手が縁から離れ、内側の何かにそっと触れる。
「……ありがとな、ゲローイ」
小さな声を残し、彼女の頭が窓の向こうへ引っ込んだ。
眼下では、グレースさんがもう次の機体へ移っていた。アンドーさんに何かを指示し、外れた部品の位置を確かめている。ベンさんはフライデーの横にしゃがんだまま、傾いた装甲を支え直していた。
ボンプがゲローイの足元へ駆け寄った。機体の側面に姿を現したクレタが何かを答え、片手を上げる。そのまま白い装甲を伝って地面へ降り、仲間たちの方へ歩いていった。
全員、動いている。
疲れ切ってはいるだろうし、擦り傷も打ち身もあるはずだ。それでも、誰かが倒れたまま動かないなんてことにはなっていない。
「三台とも生きてる。ゲローイも、クレタたちも無事……」
『ハレ様、背中の痛みに変化はありますか？』
ヘルメットの内側で、Brownieの声がした。
「……そっちは変わってない、動けるって」
思わず笑った。
「俺も含めて全員無事、完璧だ」
『痛みが継続しています。帰還後はスーツより先に身体の状態を確認してください』
「……スーツの点検先に済ませたいんだけど」
『外装の破損箇所は記録済みです。現時点では点検を後に回しても問題ありません』
「俺の方は後にしちゃ駄目？」
『損傷の程度が不明です。先に確認する必要があります』
「……はいはい、自分の背中から見るよ」
装甲には傷が増えたし、弾薬も随分使った。『別れた妻』も作り直しだ。背中の外装を剥がして中まで点検するとなれば、一晩では済まないかもしれない。
それでも、全員生きている。
だったら十分だ。
「おい、上のやつ！」
クレタがこちらを見上げていた。ハンマーを背負い直し、片手を腰に当てる。
「……あいつら、助けてくれてありがとな」
俺は少しだけ頭を下げた。
「お前が来てなかったら、アタシも、こいつらも……」
クレタの視線が、横たわる三台へ落ちる。それからもう一度顔を上げ、今度ははっきりと頷いた。
「助かった、本当にな」
何も言わずに、こちらも頷いて返す。
そばにいたグレースさんも、立ち上がってこちらを見た。
「私からもお礼を言わせてくれ、本当にありがとう。君が来てくれなかったら、この子たちは……」
そこでグレースさんの言葉が途切れた。足元のハンスへ目を落とし、装甲を撫でる。その隣で、アンドーさんがぐっと拳を持ち上げた。
「助かったぜ！今度会ったら、ちゃんと礼させてくれよ！」
「こちらも、全員で戻れそうだ。あなたも気をつけて」
ベンさんの落ち着いた声が続く。
俺は少し迷ってから、もう一度だけ親指を立てた。アンドーさんがこちらへ拳を突き上げ、ベンさんも小さく会釈する。
見届けるだけのつもりだった。
警告を送って、遠くから様子を見て、何もなければ帰る。それだけで済むはずだったのに、気づけばこんなところまで首を突っ込んでいる。
背中をぶつけたところは、今になってじわじわ痛む。
けれど、来なければよかったとは思わなかった。
グレースさんがハンスの装甲へ手を置いた。足元に散らばった部品を見渡し、こちらへ顔を上げる。
「この子たちは私が必ず元通りにする。君が助けてくれたんだ、今度は私が頑張る番さ」
その声を聞けば、もう心配する必要はなかった。
「それで君の機体なんだけど、その推進装置はどんな構造なんだい？あの大きさで機体を浮かせて、空中であれだけ細かく動けるなんて！姿勢制御は自動？それとも全部自分で操作してるのかな？動力源は胸の光ってる部分だろうか、それに装甲の材質も気になるな。さっき結晶に叩きつけられたときもかなりの衝撃だったはずなのに、まだ普通に飛べているだろう？内部にも衝撃を逃がす仕組みがあるのかい？ああ、それから姿を消していた機能！あれは装甲の表面で周囲の景色を再現してるのかな？だとすると推進器の光まで隠していたのはどうやって……ねえ、少しだけ近くで見せてもらえないかな？できれば背中の装甲を──」
ひぇっ
「姉貴！今それ聞くとこじゃねえだろ！」
「い、いや、背中をぶつけていただろう？損傷があるなら私に見せてくれても……」
「それもあるだろうけど……絶対目的それだけじゃねえだろ！」
思わず、もう一度笑ってしまった。
あれだけのことがあっても、この人たちはこの人たちだ。
俺は軽く首を振り、両腕を動かしてみせた。続いて足元の推進器を少し吹かし、その場でゆっくりと高度を上げる。
「おい、待て！せめて名前くらい──」
クレタの呼びかけに、振り向いたまま片手を上げた。
答える代わりに、小さく手を振る。
「……ったく、最後まで喋らねえのかよ」
クレタは腰に当てた手を離し、こちらへ大きく手を振った。
「お前も無事に帰れよ！」
俺は深く頷いた。それから正面へ向き直り、もう少し高度を上げる。
「Brownie、光学迷彩を」
腕の装甲が周囲の景色へ溶けていく。地上の声を拾っていた集音も元へ戻すと、ヘルメットの中には推進器の低い音が残った。
拡大された映像の中で、グレースさんがクレタへ何か話しかける。彼女が短く言い返し、アンドーさんが二人の間へ顔を出した。ベンさんもそちらを向く。
もう言葉までは聞こえない。それでも、さっきまでとは違う騒がしさが、あの場所に戻ってきたのが分かった。
俺は最後に、ゲローイへ目を向けた。
11年間、あの機体は誰もいない場所で怪物を押さえ続けていた。
その理由を自分で理解していたのかは分からない。与えられた命令を、ただ守っていただけなのかもしれない。
それでも、今日まで持ち堪えた。
最後にはクレタを乗せ、みんなを助けるために、もう一度動いてくれた。
「……すげえもん作ったんだな、あんた」
ホルス・ベロボーグ。
会ったこともない技術者の名前を、胸の内で繰り返す。その人が遺した機械の足元に、今は仲間が集まっていた。
クレタが白い装甲へ手を置いた。しばらく何かを話しかけ、それからみんなのいる方へ振り返る。
もう、あそこに一台で残されることはない。
「Brownie、帰り道を出してくれ」
『帰還経路を表示します。敵性反応を検知した場合は、交戦せず迂回します』
「ああ、もう十分……帰りは全部任せていいか？」
『了解、飛行制御を補助します。痛みが増した場合はすぐに申告してください』
「分かった。ちゃんと言う……頼んだぞ」
照準表示が消え、開いていた肩の装甲が閉じた。両腕の兵装を収納すると、ようやく身体が少し軽くなった気がした。
広場から目を離し、進路の先へ向き直る。
「……帰るか」
『はい、ハレ様』
推進器の出力を上げる。
白い機体と、その周りに集まる人影が、ゆっくりと後ろへ遠ざかっていった。
／連載：43話／更新日時：2026年11月10日(火) 22:19 
／連載：35話／更新日時：2026年11月11日(水) 18:30