明日も、ダンジョンへ。

第22話 ついてくる

　朝から雲の少ない日だった。職人区での稽古を終え、宿へ戻って汗を流す。いつもならそのまま冒険者ギルドへ向かうところだが、今日は違う。剣を腰へ下げ、水筒と応急用の布、それから真鍮の警笛を確認する。

　採取袋はない。それだけで、鞄がずいぶん軽く感じられた。何かを持ち帰る予定のない外出というのは、この世界へ来てから初めてかもしれない。

　東門の内側へ着いたところで、石壁のそばにいたエルザと目が合った。短く調整した革紐の先で、青銀色の警笛が胸当ての上に収まっている。肩から下げた鞄は、普段よりいくらか薄い。

「おはようございます」

「おはようございます、エルザさん」

　挨拶を返したところで、鞄の端から見慣れた黒い表紙が覗いているのに気づいた。

「帳面、持ってきたんですね」

「はい」

　エルザは隠すでもなく、鞄の口を軽く押さえた。

「書くかどうかは決めていません」

「……別に咎めてるわけではないですよ」

　苦笑する俺の腰辺りに、エルザが視線を向ける。

「ノワールさんは本当に採取袋を持ってきていないのですね」

「ええ、昨日そう決めましたから」

「……徹底しています」

　少しだけ残念そうに聞こえた。持ってくることを期待していたのだろうか。

「帰りに良さそうな薬草を見つけても、今日は我慢することになりますね」

「見つける前提なんですね」

「準備していない時ほど、必要になることって起きませんか？」

　わかる。

「……我慢しますね」

　エルザは小さく頷いた。衛兵へ冒険者証を見せ、東門を抜ける。今日は依頼の控えを出す必要がない。差し出す紙が一枚少ないだけのことが、少し不思議だった。

◆

　東街道は二日前と同じ道なのに、歩いている時の感じが違った。道標の傾きも、樹脂の固まった木も、斜面へ続く脇道も見覚えがある。それでも今日は、立ち止まって状態を確かめる必要がない。通り過ぎるだけの景色というのは、こんなに速く流れるものだったのか。

　第一の道標を過ぎたところで、エルザが北を見た。草の間を細い道が伸び、その先に低い丘が見えている。

「あの丘ですね」

「はい」

　エルザの返事が、少し早かった。俺たちは街道を外れ、草の多い道へ入った。人がまったく使っていないわけではないらしく、踏まれて短くなった草が細い筋になって丘へ続いている。道の両側では、白い小花が風に揺れていた。

　エルザが一度そちらを見る。俺も見た。何も言わず、そのまま歩いた。

「ノワールさん？　採りませんよ」

「エルザさんも見ていましたよね」

「観察しただけです」

「俺もそれです」

　そんな他愛ないやりとりをしながら、のんびりと進む。丘の傾斜は、遠くから見た時より緩やかだった。ただ、日陰がほとんどない。朝とはいえ、登るうちに額へ汗が滲んでくる。

　途中で一度立ち止まり、それぞれ水筒を取り出した。革の栓を抜く音が、風の音の中でやけにはっきり聞こえる。

「思ったより暑いですね」

「見晴らしが良いということは、日差しを遮る物も少ないということですね」

　エルザは水を飲み、袖口で口元を拭ってから丘の上を見上げた。

「でも、上に一本ありますね」

「木ですか？」

　俺も目を向けた。丘の頂上近くから、大きな枝が何本も空へ広がっている。街道から見た時には丘の向こう側へ重なっていたのか、そこまで大きな木があるとは気づかなかった。

「ずいぶん立派ですね」

「行ってみましょう」

　今度は迷わず、エルザが先に歩き出した。

◆

　丘の上には、大きな樹が一本立っていた。幹は俺が両腕を広げても到底抱えきれそうにない。地面へ張り出した太い根が草を押し上げ、その間へ乾いた葉が溜まっている。広く伸びた枝の下だけは涼しく、登ってきた坂道から吹く風が葉を鳴らしていた。

　そして、その根元に小さな祠があった。

「……これ、祠ですよね」

「そう見えます」

　石を積んだ土台の上に、小さな木造の屋根が残っている。片側は崩れ、扉らしい板も外れて斜めに立て掛けられていた。屋根には苔が広がり、隙間から細い草まで伸びている。誰かが最近手を入れた様子はない。

　エルザがしゃがみ込み、祠の中を覗いた。

「何を祀っていたのでしょう」

「俺に聞かれても……」

　そもそもこの世界に信仰は存在しているのだろうか。

「記録帳を――」

　鞄へ伸びた手が、途中で止まった。俺は何も言わなかった。エルザはしばらく祠を見たあと、その手を膝へ戻す。

「あとで覚えていたら、書きます」

「はい」

　祠の脇に座れるくらい平らな根を見つけ、二人で腰を下ろした。丘の上からは、たしかに王都がよく見えた。畑の向こうに長い城壁が伸び、その内側から塔や屋根がいくつも突き出している。ここまで歩いてきた東街道は細い一本の線になって、門まで続いていた。

「本当に見えましたね」

「はい」

　エルザは城壁の方を見たまま答えた。

「宿で聞いた話は正しかったです」

「良い景色です……来て良かったですね」

「はい」

　すぐに返事があった。俺も木の根へ背を預け、風に揺れる草原を眺めた。しばらく、何もしなかった。何もしない時間を過ごすために外へ出たのは、この世界へ来て初めてだった。

◆

　耳元で、小さな音がした。

　ちりん。

　鈴に似ていたが、エルザの警笛ではない。俺は顔を上げた。

「今、何か聞こえませんでしたか？」

「聞こえました」

　エルザも周囲を見回す。また音がした。ちり、ちりん。今度は頭上だった。

　大樹の枝の間で、淡い光が動いた。木漏れ日かと思ったが、光は葉の影へ入っても消えない。親指ほどの大きさで、白い雫のような光が本体になっている。その左右には、薄緑色の半透明な羽のような光が一対伸びていた。輪郭は風に揺られるようにかすかに揺らぎ、目や口らしいものは見当たらない。羽が動くたび、ちりん、と小さな鈴に似た音が鳴る。

　虫――ではない。小さな光は枝から離れ、ふわふわと俺たちの方へ降りてきた。

「精霊……みたいですね」

　エルザが呟いた。

「見たことがありますか？」

「映像では。実物は初めてです」

　俺もゲームの紹介映像で似たものを見た気はする。ただ、もっと演出の一部のような存在だった。

　光は俺の前を一度通り過ぎた。何も起きない。そのままエルザの前で止まる。

　ちりん。

「……はい？」

　エルザが返事をした。俺は横を見る。

「今、誰に返事をしました？」

「この子です」

「精霊に？」

「はい」

　ちり、ちりん。エルザが眉を寄せた。

「『こんにちは』と言っています」

　俺には、やはり鈴の音にしか聞こえない。

「俺には何も言っているように聞こえませんが」

「私には言葉に聞こえます」

　余計に分からない。

　光はエルザの鼻先近くまで寄ると、そこで上下に揺れた。エルザが少し身を引く。

「近いです」

　ちりん。

「謝っています」

「会話できているじゃないですか」

「そうですね……」

　エルザ自身も納得していない顔だった。

　俺は光へ手を伸ばしてみた。精霊はすぐには避けなかった。ただ、指先が触れそうになったところで、ふわりと上へ逃げる。そのままエルザの髪の横へ戻った。

「俺よりエルザさんの方が好きみたいですね」

「判断材料が少なすぎますよ」

　ちりん。

　エルザが光を見る。

「……『すき』だそうです」

「やっぱりそうなんですね」

「喜ぶべきなんでしょうか？」

　それは俺にも分からない。

「俺にも何か言っています？」

　そう言うと俺に近寄ってきた。目の前で停止して浮いている。

　ちりん。

「……『へんなの』」

「失礼な精霊ですね」

　ちりん。

「……『だめ』……？」

　エルザが眉を寄せた。

　ちりん。

「……今度は、『だめおとこ』だそうです」

「評価が下がってませんか」

◆

「この祠のこと、聞いてみてもらえますか」

　俺が頼むと、エルザは精霊へ視線を向けた。

「この祠は、何の祠ですか？」

　ちり、ちりりん。エルザが少し首を傾ける。

「『まよけ』……魔除けの祠みたいですね」

「へえ。本当に話せるんですね」

「……私も驚いています」

　精霊は何事もなかったように、エルザの周りをふわりと一周した。そのまま青銀色の警笛のそばまで降り、鳥の刻印の前で止まる。

　ちりん。

　エルザが警笛へ目を落とした。

「今度は何て？」

「『きれい』だそうです」

「見る目がありますね」

「そうでしょうか」

　そう言いながら、エルザは青銀色の警笛へ指先を添えた。精霊はそのままエルザの肩の近くをふわふわと漂っている。

「ずいぶん懐かれましたね」

「……そう見えますか？」

「少なくとも、俺のところへは来ませんね」

　ちりん。

「今のは？」

「……『たかい』」

「高い？」

「ノワールさんの背のことでしょうか」

「褒められたことにしておきます」

　精霊はエルザの頭の辺りを漂う。その高さが好みなのかもしれない。そう思う事にした。

◆

　昼前になり、俺たちは丘を下りることにした。祠へ何かするわけでもなく、大樹へ印を残すこともない。持ってきた水筒と布を鞄へ戻す。

　エルザは最後に一度だけ丘の景色を見てから立ち上がった。

「帰りましょうか」

「はい」

　数歩歩いたところで、鈴の音がした。

　ちりん。

　振り返る。精霊が浮いている。大樹の前ではなく、エルザの肩の横だ。

「……帰らないんですか？」

　エルザが尋ねる。ちり。

「なんて？」

「『いく』」

「どこへ？」

　ちりん。

　エルザが俺を見る。

「『いっしょ』だそうです」

「エルザさんと？」

　ちりん。

「……はい」

　エルザが歩く。精霊も動く。止まる。精霊も止まる。少し早足になっても、遅れずについてきた。

「完全についてきていますね」

「そのようです」

「丘へ戻るように言ってみます？」

　エルザは精霊へ向き直った。

「ここに残らなくていいのですか？」

　ちりん。

「『いい』」

「大樹は？」

　ちりん。

「『ある』」

「祠は？」

　ちりん。

「『ある』」

　俺は吹き出しそうになった。

「会話としては正しいんでしょうけど、何の安心にもなりませんね」

「……そうですね」

　エルザも困ったように精霊を見た。

「私についてくるのですか？」

　ちりん。

「『いく』」

　それ以上は説明しない。追い返す理由も見つからない。結局、俺たちは精霊を一匹増やして丘を下りることになった。

◆

　東門へ戻った頃には、精霊はすっかりエルザの肩の周りを飛ぶ位置に落ち着いていた。門番の衛兵が、冒険者証を確認する前に目を丸くした。

「おい、それ……精霊か？」

　エルザが横を見る。精霊は何事もないように浮いている。

「そうだと思います」

「そうだと思うって。あんた、精霊使いだったのか？」

「違います。今日、丘で会っただけです」

　衛兵は眉を上げ、槍の柄を持ち直した。

「会っただけでついてくる精霊なんて、俺は聞いたことないぞ」

　近くで順番を待っていた冒険者までこちらを見た。俺はその視線に気づき、エルザのそばへ寄る。

「珍しいんですか？」

「珍しいも何も、精霊が人について街まで入ってくるの自体、俺は知らない。契約してるなら別だが」

「契約はしていません」

　エルザが即座に答える。精霊が鳴った。ちりん。

「何て？」

　俺が小声で聞く。

「『けいやく』『ない』」

「だそうです」

　衛兵には通じない。

「いや、俺には音しか聞こえん」

　やはりそうらしい。通行を止め続けるわけにもいかず、衛兵は首を捻りながら冒険者証を返してきた。

「まあ、危険な精霊には見えんが……ギルドには一度話しておいた方がいいかもしれんな」

「分かりました」

　門を抜ける。背後で、誰かが「精霊使い」と小声で言うのが聞こえた。エルザも聞こえたらしい。

「使役しているわけではないのですが」

「外から見ると、そう見えるみたいですね」

「困りました」

　そう言いながら、エルザは肩の横へ浮かぶ光を見た。門を越えても、精霊は離れる気配がない。

「本当にここまでついてきましたね」

「……はい」

　エルザもようやく、そのことを実感したように精霊を見つめた。

　ちりん。

　エルザが光を見る。

「……『エルザ』」

「名前を覚えたんですか」

「……教えていないのですが」

「そういえば、ずっと『この子』では呼びにくいですね」

「名前はないんですか？」

　エルザが精霊へ尋ねる。

　ちりん。

「……ないそうです」

「本人は困っていないんでしょうね」

　ちり、ちりん。

「『つける？』と」

　エルザは足を止め、鈴のような音を立てる小さな光を見つめた。しばらく、その音を確かめるように黙っている。

　ちりん。

「……リン、ではどうでしょう」

「その音からですか」

「はい」

　ちりん、ちりん。

　エルザが目を細める。

「『いい』そうです」

「では、決まりですね」

　エルザは精霊へ向き直った。

「よろしくお願いします、リン」

　ちりん。

　リンは彼女の青銀色の警笛の周りを一度だけ回った。

「俺の名前は――」

　ちりん。

「『うるさい』」

「……俺たち仲良く出来ないんですか」

　リンは俺と仲良くするつもりはないらしい。

「まずはミラさんに相談しましょうか」

　エルザがいつもの口調で提案する。ただ、口元は指で隠していたが、目元は笑っていた。

「そうですね」

　俺たちは冒険者ギルドへ向かって歩き出した。その横を、リンが当たり前のようについてきた。