明日も、ダンジョンへ。

第28話 値踏みの続き

　翌日。朝稽古で、またドランに止められた。今度は肩ではない。俺が前へ出たところで、木剣の先が胸当てへ触れている。

「……届いてないぞ」

「分かってます」

「分かってて出たのか」

「届かないので、近づこうと」

「だから打たれてる」

　言われてみれば、その通りだった。ドランは一度下がり、俺の木剣が届かないところへ立つ。

「来い」

「はい」

　今度は上体を倒さないよう気をつけながら前へ出た。一歩。ドランも一歩下がる。もう一歩。また下がる。

「……これ、いつまで追えばいいんです？」

「追うな」

「でも、届かないですよ」

「届かないなら斬るな」

「それだと逃げられませんか？」

「逃げるなら逃がせ」

　木剣の柄頭で額を軽く押された。

「相手が下がってるのに、自分から形を崩して追いかけるな。届く時に斬れ」

「……はい」

　分かったような、分からないような。少なくとも、届かせようとして前のめりになったら駄目らしい。

「今、半分しか分かってない顔してるな」

「本当ですか？」

　全部分かっていないのだから、どこが半分なのかは分からない。半分もわかったように見えてるなら良かった。

「……今日はそれでいい。さっさと行け」

　追い払われた。木剣を戻しながら、もう一度考える。届かないなら斬るな。言っていることは単純なのに、剣を持つとどうしても届かせたくなる。

　そこが、まだよく分かっていないところなのだろう。難しい。

◆

　商業区の外れ、卸問屋から預かった小さな荷を届け終え、俺とエルザはギルドへの帰り道を歩いていた。共用の縄に結ばれた革札が、道具袋の脇で小さく揺れている。銀灰色と暗い赤、二本の針。〈コンパス〉と名付けたばかりの名前には、まだどこか慣れなかった。

　エルザの耳の上では、リンが白と薄緑の光を畳み、いつものように髪飾りのように収まっている。大通りの角を曲がったところで、前方から見覚えのある一団が歩いてくるのが見えた。長い銀髪、片肩の翼を模した装飾。

　フィロスだった。三人の仲間を連れ、大通りの真ん中を堂々と歩いてくる。

　俺には見覚えがあった。だが、向こうにはないだろう。あの日、俺は路傍の石だった。

　案の定、フィロスの視線は俺の顔を素通りしかけた。だが、エルザの髪の上で止まった。

「……精霊？」

　その声に反応したのか、リンがふわりと浮き上がる。

　ちりん。

　フィロスの足が止まった。後ろを歩いていた仲間たちも、それにつられて立ち止まる。

「契約しているのか」

　視線は俺ではなく、エルザへ向いていた。

「……していません」

　いつもの問いにエルザが答える。

「召喚でもありません。リンが自分でついてきています」

「自分で？」

　フィロスがわずかに目を細めた。リンは気にした様子もなく、エルザの肩の近くを一度回ってから、また髪のそばへ戻る。フィロスの後ろにいた女性――以前も一緒にいた人が、少し驚いた顔をした。

「フィロス様。契約なしで人について歩く精霊って、かなり珍しいんじゃ……」

「見れば分かる」

　フィロスはそう言いながらも、さっきまでより明らかにエルザを見ていた。その視線は、エルザとリンの間を行き来している。

「……なるほど」

　フィロスが顎へ指を当てる。

「お前、ただの石級ではないようだな」

「石級冒険者のエルザです」

　エルザはいつも通り名乗った。

「そういう意味ではない」

　フィロスはリンへ一度目をやった。

「精霊が勝手についてくるなど、そうあることではない。何か理由があるのだろうな」

　エルザが一瞬だけ黙った。それから、静かに答える。

「私にも理由は分かっていません」

　ちりん。

　リンが鳴る。

「何て？」

　俺が小声で聞く。

「……『エルザ』」

「それだけ？」

「はい」

「言葉まで通じるのか」

「私には、です」

「ほう」

　今度こそ、露骨に興味を持った顔だった。だが、その視線が俺へ移った途端、いつもの調子へ戻った。

「で。その精霊使いと一緒にいる、お前は誰だ？」

「ノワールです。以前、一度お会いしています」

　フィロスが初めて、まともに俺へ視線を向けた。しばらく顔を見つめられる。居心地が悪い。

　フィロスが黙ったままでいると、仲間が何やら耳打ちをした。

「……ああ。石ころか」

「思い出してくれましたか」

「覚えていると思うな」

「ですよね」

　お仲間が覚えていてくれていただけですもんね。俺も道端に転がる石ころのことは覚えていないから仕方ない。エルザの髪のそばでリンが揺れる。

「しかし、妙だな」

　フィロスはエルザを見る。

「精霊に好かれている存在なら、もっと相応しい相手を選べそうなものだが」

　言いたいことは分かった。俺は横で聞いているだけなので、別に構わない。

「冴えない男の隣にいる理由が分からん」

「俺が冴えないのは否定しません」

「分かっているなら結構だ」

　フィロスは満足そうに頷いた。エルザの視線が俺へ向いた。少しだけ冷たい気がする。俺が何か間違えたのだろうか。

「精霊に選ばれるお前なら、もっと――」

「私はノワールさんと組んでいます」

　エルザが遮った。フィロスが口を止める。

「変えるつもりはありません」

　声は静かだった。エルザはそれ以上、何も付け加えなかった。フィロスはしばらくエルザを見ていたが、やがて肩をすくめた。

「好きにしろ」

　そして俺を見る。

「石ころに運が向いたことだけは認めてやろう」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「そうでしたか」

　どこかで聞いたようなやり取りだった。フィロスは興味を失ったように前を向き、そのまま歩き出した。通り過ぎ際、さっきの女性が足を少し緩めた。

「すみません。フィロス様、ああいう言い方しかできなくて」

「ミレイ」

　前からフィロスの声が飛んでくる。

「今行きます」

　ミレイと呼ばれた女性は俺たちへ小さく頭を下げる。エルザはその背中を見ながら言った。

「もし悪気がないのでしたら、なおさら直した方が良いのではないでしょうか」

　ミレイは一瞬だけ困った顔をした。その反応を見たエルザは、そのまま言葉を続けた。

「あなたに言うことではありませんでした。申し訳ありません」

「いえ……私も、そう思います」

　小声でそう答え、仲間の後を追っていった。あの人も大変だな。フィロスたちが角を曲がり、姿が見えなくなる。

　少し歩いたところで、エルザが息を吐いた。

「……なんですか、あの勘違い男は」

　いつになく率直だった。

「色々と絡まれていましたね」

「私のことではありません」

　エルザが俺を見る。

「ノワールさんへの言い方です」

「ああ……俺はあまり気にしていませんけど」

「私が気にします」

　即答だった。俺は少し黙る。返事を探しているうちに、何を言っても軽くなりそうな気がした。

「……分かりました」

「はい」

　エルザはそれ以上続けず、いつもの歩調へ戻った。リンがフィロスの立ち去った方向へと漂う。

　ちりん。

「今のは？」

「『つよい』」

「それは誰のことです？」

　エルザがフィロスたちの消えた角を見る。

「さっきの男のことでしょう」

「ですよね」

　ちりん。

　もう一度、リンが鳴った。エルザが少し間を置く。

「……『へんなの』とも言っています」

「強いけど変なんですか」

　リンは俺のことも『へんなの』と言っていた。

「俺は彼と同じ評価ですか……」

　なんかいやだ。

「リン、俺は強いですか？」

　ちりん。

　エルザの肩が跳ねた。

「……エルザさん……？」

「……言えません……」

　エルザが強く首を振る。

「大丈夫ですよ、言ってください」

　俺は出来るだけ穏やかにエルザに語りかけた。

　沈黙が流れた。

　エルザは目線を逸らしながら、ゆっくりと口を開いた。

「……『よわい』と……」

「ああ……」

　そのまま無言で歩いていると、リンが俺の方へ近づいてきた。

　ちりん。

「……ひょっとして慰めてくれてます？」

　俯きながら歩くエルザの口が開いた。

「……『いしころ』」

「……覚えなくていいですよ、それ」

　隣から、とうとう笑い声が聞こえてきた。俺たちはそのまま、ギルドへの道を歩き続けた。