明日も、ダンジョンへ。

第30話 守られる場所

　翌朝、冒険者ギルドの前へ行くと、エルザは入口の脇で待っていた。耳の上にはリン。

「おはようございます」

「おはようございます、ノワールさん」

　ちりん。

「リンも、おはようございます」

　ちりん。

「まだお腹は空いてます？」

　エルザがリンへ目を向ける。

　ちりん。

「空いているそうです」

「変わりませんか」

「はい」

　ミラからも、まだ精霊に詳しい人は見つかっていないらしい。エルザが鞄から《翠緑の円卓》の書簡を取り出した。

「では、先に円卓へ行きましょう」

「はい」

　俺たちは書簡に書かれた場所へ向かった。

◆

　《翠緑の円卓》の案内所は、大通りから外れた静かな区画にあった。大きな城館を想像していたが、実際は平屋の木造建築だった。軒先には深緑の垂れ布。入口の脇には、小さな石造りの女神像が置かれていた。

　長い衣をまとい、何も持たない両手をゆるく前へ開いている。

　祈りのためのものなのだろう。

　台座には花や木の実がいくつか供えられている。

「綺麗な女神像ですね」

　俺がそう言うと、エルザが像を見た。

「こういうところにもあるんですね」

　お地蔵様みたいだ。軽く祈ろうかと、俺が足を止めた時だった。リンが、ふわりと浮いた。

「リン？」

　エルザが呼ぶ。リンは返事をせず、女神像へ近づいていった。像の肩のあたりまで上がり、その場で止まる。白い身体の輪郭が、いつもより少し明るく見えた。

　女神像の輪郭にも、薄い光が重なったような気がした。

「……何してるんでしょう」

「分かりません」

　エルザも見つめている。しばらくすると、リンの光がゆっくり落ち着いた。

　ちりん。

　エルザが一瞬だけ目を見開いた。

「『おなかいっぱい』と言いました……」

「え？」

　リンは何事もなかったように戻ってきて、エルザの髪へ収まった。俺とエルザは女神像を見る。木の実も花も減っていない。

「……食べたんですかね」

「何をでしょう」

「そこから分かりませんね」

「はい」

　少なくとも、パンではなかった。

「リンは分からないことばかりですね」

「本当に」

　エルザが答えたところで、建物の中から人の声がした。俺たちは女神像をもう一度見てから、案内所へ入った。

◆

　中は思っていたより広かった。窓口の前には、いろいろな人がいる。子どもを連れた女性。片足へ布を巻いた男。

　若い職員に食事札の説明を受けている老人。奥では毛布や衣服を仕分けている人たちもいた。困っている人を集めているというより、必要なところへ必要なものを渡している場所に見えた。その中央で、一人の女性が職員と話していた。

「マルクさんのところは、今週いっぱい軽作業へ回してください。荷降ろしは足が治ってからで構いません。それから、あちらの方には毛布を一枚。……あなたも一度休んでくださいね」

「はい、代表」

　若い職員が頭を下げる。女性は台帳を閉じ、こちらを向いた。無駄のない立ち方。相手の話を聞きながら、何を先にやるかを自然に決めていく様子。

　――看護師に向いていそうだ。

　女性が近づいてくる。淡い翠色の瞳。整った深緑の上着。隣で、エルザが小さく咳き込んだ。

「お待たせしました。エリカと申します。《翠緑の円卓》で、この案内所を含む保護と支援を預かっています」

　エリカが頭を下げる。その動きで、深緑の上着の胸元が沈んだ。視線がそちらへ引っ張られる。

　ちりん。

　何故このタイミングで鳴いた。

　まずい。

　慌てて視線を顔へ戻した。

　俺はどのくらいの時間囚われていた？

　エルザに気づかれただろうか。

　いや、一瞬の出来事だ。きっと大丈夫だ。

　エリカは気づいたのか気づいていないのか、何事もなかったように姿勢を戻す。

「〈コンパス〉のノワールさんと、エルザさんですね」

「はい。ノワールです。本日はありがとうございます」

「エルザです。よろしくお願いいたします」

　エリカがリンを見る。

「その子が、噂の精霊ですか？」

「リンです」

　ちりん。

「契約はしていません。自分でついてきています」

　聞かれる前にエルザが答える。

「そうでしたか」

　エリカは一度頷き、それ以上は聞かなかった。

「こちらへどうぞ」

　俺たちは奥の応接卓へ案内された。

◆

　薄い茶が三つ置かれた。エリカは資料を広げる。

「今回お呼びしたのは、固定パーティーを組まれたばかりのお二人へ、活動状況を伺うことと、利用できる支援をご説明するためです」

「お願いします」

「まず、円卓へ所属しなくても使えるものがあります」

　意外だった。

「相談窓口、食事や一時宿泊についての案内、提携している治療院や装備補修先の紹介です。ただし、費用の補助や優先枠は、円卓と協力関係にある方が中心になります」

「所属しないと、何も使えないわけではないんですね」

「はい。困っている人へ、所属していないから帰ってくださいとは言いたくありませんので」

　エリカは普通に言った。窓口で見た光景とも一致している。

「もう一段深い支援として、協力パーティー登録があります。円卓の依頼を優先的にご案内したり、負傷時の費用補助、問題が起きた時の仲裁などを行います」

「その代わり、こちらにも協力が必要になる」

「そうですね」

　エリカは頷いた。

「防衛や大規模な救護など、人手が必要な時にはお願いすることがあります」

「断れますか？」

「事情は聞きます。正当な理由があるのに無理をさせるつもりはありません」

　少し考える。

「正当な理由がない場合は？」

　エリカは困ったように笑った。

「協力する約束をしていただいた以上、お願いはしますよ」

「ですよね」

　そこを曖昧にしないのは好感が持てた。

「正式な所属まで進むと、さらに支援は厚くなります。ただ、その分、円卓の方針に沿って動いていただく場面も増えます」

「選べるんですね」

「選んでいただくための面談ですから」

　エリカが資料をこちらへ向ける。

「お二人とも、まだ登録から日が浅いですよね。旧採石場では怪我なく戻っていますが、二人だけで動く以上、どちらか一人が動けなくなった時に困ることは多いと思います」

　昨日の川辺を思い出した。遠い相手への手段すら、まだ試し始めたばかりだ。

「それは、その通りです」

「だから所属してください、とは言いません」

　エリカは茶へ手を伸ばした。

「ただ、助けを借りられる場所があることは覚えておいてください。助ける側の人ほど、自分が頼る先を作らないことがありますから」

　少し耳が痛かった。セイにも似たようなところを突かれている。

「俺、そう見えます？」

「ギルドの記録だけでは、そこまでは」

　エリカが微笑む。

「今のお話を聞いて、少しだけ」

「気をつけます」

　隣でエルザが無言で頷いた。圧力のようなものを感じる。気のせいだと思いたい。俺は資料を見る。

　支援自体はありがたい。円卓が実際に人を助けていることも、ここへ来れば分かる。だからこそ、聞いておきたいことがあった。

「協力パーティーになった場合、受ける依頼を円卓側で決められることはありますか？」

「相談はします。優先してほしい案件をお願いすることもあります」

「最終的には？」

「通常時なら、お二人で決定していただきます」

　答えは早かった。

「非常時は別です。街の防衛や、多数の負傷者が出ている時に『今日は別の依頼へ行きます』と言われれば、止めることはあると思います」

「なるほど」

　筋は通っている。それが悪いとも思わない。ただ、自分がそこまで預けたいかは別だった。

「エルザさんは、どう思います？」

　俺は隣を見る。エルザは帳面ではなく、俺を見た。

「そうですね……確かに支援には利点があります」

　それからエリカへ向き直る。

「ですが、今すぐ協力登録や所属をする必要はないと思います」

「理由を伺っても？」

「私は、ノワールさんと相談して決めたいからです」

　短い答えだった。

「今のところ、二人で対応できない問題が起きているわけでもありません。必要になった時に、改めて相談したいです」

　俺は頷いた。エリカは少し考えてから頷いた。

「分かりました」

「では今日は、資料だけお持ち帰りください。相談窓口はいつでも使えます」

「ありがとうございます」

「それと――話は変わりますが」

　エリカの目がリンへ向いた。

「先ほど外で、女神像の近くにいましたよね」

「はい」

　エルザが答える。

「リンはお腹が空いていたらしいのですが、女神像のところへ行ったあと、『おなかいっぱい』と言いました」

　エリカの指が、資料の端で止まった。ほんの一瞬。リンを見て、それからエルザへ視線を移す。

「……そうですか」

「精霊には、よくあることなんでしょうか」

　俺が聞く。エリカは少し考えてから首を横に振った。

「少なくとも、私は聞いたことがありません。一般的に契約した精霊は契約者の魔力を求めるそうです」

「やっぱり珍しいんですね」

「ええ。私も少し興味があります」

　それだけ言って、エリカはまた穏やかに笑った。

「もしリンさんが嫌がらなければ、また来た時に様子を見せてもらってもいいですか？」

　エルザがリンを見る。

　ちりん。

「何て？」

「『いいよ』だそうです」

「気に入ったみたいです」

「それなら良かったです」

　微笑むエリカの返事は普通だった。

　その時、若い職員が奥から駆けてきた。

「代表、西区画の負傷者について確認をお願いします」

「分かりました」

　エリカはすぐに立ち上がる。

「申し訳ありません。今日はここまででもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

「資料を読んで、分からないことがあればまた来てください」

　エリカは頭を下げ、職員と一緒に奥へ向かった。今度は視線を逸らせた。鈴の音は鳴らなかった。エリカはすぐに別の冒険者の話を聞き始める。

　ここへ来る前は、大きな組織からの勧誘という言葉ばかり気にしていた。でも、窓口の向こうには、実際に助けられている人がいる。

　それは見れば分かった。

　俺たちは案内所を出た。

◆

　外へ出ると、リンがまた女神像へ寄っていった。今度は少し近づいただけで、すぐに戻ってくる。

　ちりん。

「また食べるんですか？」

「『もういい』」

「満腹なんですね」

「そうみたいです」

　ようやく一つ解決した。何を食べたのかは、まったく分からないけれど。エルザが女神像を見上げる。

「ここへ来れば、またリンの空腹を満たせるかもしれません」

「それなら、時々来る理由ができましたね」

「はい」

　リンがちりんちりんと鳴った。

「『ここ』『またくる』」

「本人もその気ですね」

◆

　大通りへ戻る。エルザは受け取った資料を鞄へしまった。

「悪い話ではありませんでしたね」

「はい」

「所属しない人まで追い返すわけでもないですし」

「実際に助けられている方もいました」

「だから、必要になったら頼りましょう」

　エルザが頷く。

「はい。必要になった時は、二人で相談します」

　それで十分だった。

　しばらく歩いたところで、エルザが口を開く。

「……ノワールさん」

「はい」

「エリカさんの顔、気になりましたか」

　思いがけない質問だった。

「いいえ。綺麗な人だとは思いましたけど」

　エルザの歩く速度が上がった。

「……胸が大きな女性がお好みですか？」

　来た。嫌な方向から来た。

「いや、そういう話では――」

　エルザは返事を待たず、帳面を取り出した。

「エルザさん」

「はい」

「何を書いてます？」

「ノワールさんは胸の大きな女性が好み、と」

「待って……待ってください。話し合いましょう」

「記録ですので」

「いや……それ記録する必要あります？」

「パートナーの好みは重要かもしれません」

「何に使うんですか、その情報！」

　エルザは答えない。ただ、口元だけは笑っていた。リンがちりんと鳴る。

「……リンまで何か言ってません？」

　エルザが帳面を閉じた。

「訳しません」

「余計に気になるんですけど」

　俺たちはそのまま、石畳を歩いていった。