明日も、ダンジョンへ。

第31話 命令を待つ人

　翌朝。

　朝稽古が終わったあと、壁際に転がっていた短い鉄棒を一本借りた。

「おい。今度は何だ」

　木剣を片づけていたドランが眉を寄せる。

「一昨日の氷です。氷だけだと形を保つのが難しかったので、中に芯があればどうかなと」

「……好きにしろ。片づけてから帰れ」

　許可なのか面倒になっただけなのか分からない。

　掌へ少量の水を出し、鉄棒の中央へ薄くまとわせる。一昨日より水は少ない。流れを静め、鉄に沿わせたまま中心から冷たさを広げる。白く濁った膜ができた。

「お」

　握る場所を変えた。ぱきっ。氷がそのまま剥がれて、地面へ落ちた。

「……駄目ですね」

「その鉄棒、つるつるだろ」

　ドランが言う。

「はい」

「引っかかるもんがねえなら、剥がれやすいだろ」

「言われればそうですね」

　鉄を見下ろす。芯があれば形は作りやすそうだった。ただ、くっつかなければ意味がない。

「次は、引っかかる形ですかね」

「俺に聞くな」

「相談くらいいいじゃないですか」

　門が開いた。

「おはようございます、ノワールさん。ドランさん」

　エルザだった。耳の上にはリンもいる。

　ちりん。

「おはようございます」

　エルザが俺の手元を見る。

「それは、一昨日の氷ですか？」

「ええ。鉄を芯にしてみたんですけど、剥がれました」

　地面の氷片を指す。エルザはしゃがまず、その場から眺めた。

「鉄には付きにくいのでしょうか」

「たぶん。もう少し考えてみます」

「もう鉄棒を投げた方が……いえ。何でもないです」

　エルザの言葉が刺さる。

「違いない」

　その傷をドランの言葉が抉る。心の傷を負った俺はそれ以上試すことはせず、鉄棒を元の場所へ戻した。ドランへ礼を言い、エルザと稽古場を出る。リンがエルザの耳の上で羽を畳んだ。

　職人区の路地へ出たところで、昨日の円卓での話を思い出す。

「エルザさん」

「はい」

「俺たち、二人のままでいいと思います？」

　エルザがこちらを見た。

「人数の話ですか」

「ええ。昨日、どちらかが動けなくなった時の話がありましたよね」

「ありました」

「一人増えれば、助かる場面もあるのかなと」

　エルザはすぐには答えなかった。

「増えれば安全になる、とは限らないと思います」

「まあ……それはそうですね」

「ですが、できることが増える可能性はあります」

「まず、どうやって探すのか聞いてみますか」

「はい。それが良いと思います」

　決めるのは、そのあとでいい。

◆

　冒険者ギルドへ入り、ミラの窓口へ向かった。

「おはようございます、ノワールさん、エルザさん。今日は依頼ですか？」

「いえ、相談です」

「何でしょうか？　どうぞ」

「固定パーティーへ、もう一人入れるとしたら、どう探すんでしょう」

　ミラが少し目を丸くした。

「三人目を考えているんですか？」

「まだ、考え始めただけです」

「そうですね……それなら、まずは掲示板で臨時同行者を募る方法があります。依頼を一つ一緒に受けて、相性を見る形ですね」

「なるほど」

「他の固定パーティーと合同で動く方もいます。長く同じ人を雇いたいなら、自由契約の従士を探す方もいます」

　ミラはそこで一度言葉を止めた。

「ただ、ノワールさんはまだこちらへ来て日が浅いので、募集しても相手が慎重になることはあると思います」

「落人だからですか？」

「はい。悪意があるというより……こちらの常識に慣れていない方が多いので。昔は、無茶をする方も多かったそうです」

　なるほど。命を預ける相手が、この世界の危険をまだ分かっていないと思われれば、不安になるのは分かる。しかし困った。ミラは少し考えたあと、小声で言葉を続けた。

「……もっと強い契約で、身元と行動が決められている人を選ぶ方もいます」

「強い契約？」

「戦闘奴隷です」

　奴隷。ゲームの知識としては知っていた。この世界では、債務や刑罰、戦争などを理由に奴隷契約へ入る者がいる。知ってはいたが、自分が買い手になる可能性までは考えたことがなかった。

「王都にもいるんですね」

「西の外れに、契約を扱う商館があります」

　ミラは俺たちを見比べる。

「ただ、買えば終わりではありません。食事、寝床、装備、治療。契約した側が用意するものもあります。長く一緒に動く人を探しているからといって、私は最初から勧めません」

「そうですよね」

　便利な方法、とは思えなかった。ただ、仕組みも知らないまま、言葉だけで決めつけるのも違う気がした。エルザに意見を求める。

「どう思いますか？」

　エルザは顎に手を当てる。少し考えたあと、ミラに質問した。

「話を聞きに行くだけでも大丈夫ですか？」

「もちろんです。紹介状を書きましょうか」

「お願いします」

　ミラが短い紹介状を作ってくれた。

　ギルドを出ると、エルザが尋ねる。

「このまま向かいますか？」

「ええ。今日は仕組みを聞くだけにしましょう」

「分かりました」

　リンがちりんと鳴った。

「リンは？」

「何も言っていません」

「そうですか」

　エルザの耳の上では、白い光がいつも通り揺れていた。

◆

　王都の西へ進む。職人区を抜ける頃には商店が減り、壁の厚い建物や倉庫が増えてきた。やがて、大きな石造りの建物が見えた。重い木の看板に、

　〈鎖の館〉と刻まれている。中へ入ると、石床は磨かれていた。壁際には書類棚が並び、受付では何人もの職員が帳簿を確認している。

　思っていたより静かな場所だった。紹介状を見せると、奥の応対室へ案内された。身なりの整った男が一人、記録帳を開いて待っている。

「固定パーティー〈コンパス〉のお二人ですね」

「はい。今日は契約の仕組みを聞きに来ました」

「承知しております」

　男は羊皮紙を数枚、卓へ置いた。廊下の向こうから、紙をめくる音と誰かの靴音が聞こえる。

「当館では、契約者の技能、身体状態、職歴、契約上の制限を記録し、買い手へ開示しています。契約後は、食事、寝床、必要な装備などを買い手側で用意していただきます」

　エルザが資料を見る。

「戦闘命令は、拒否できますか？」

「契約の範囲内であれば、原則として拒めません」

　男の答えは早かった。

「ただし、買い手側にも維持義務があります。明らかに使い潰すことを目的とした命令や、食事や治療を故意に与えない行為については、市の契約監督所へ申し立てることができます」

　完全に好き放題できる制度ではない。だからといって、命令を拒めないという部分が軽くなるわけでもなかった。

「ご希望される条件はお決まりですか？」

　エルザを見る。既に帳面を開いていた。

「今の〈コンパス〉で必要なのは盾役だと思っています。盾に敵を抑え込んでもらい、私たちは遊撃として動く構成が良いかと」

　俺はエルザの意見に頷く。

「俺もそう思います」

　男に尋ねる。

「本人と話すことはできますか？」

「はい」

「前衛で、盾を使える方がいれば会わせてください」

「こちらへどうぞ」

◆

　奥の広間には、何人もの男女が座っていた。服はどれも質素だったが、汚れたまま放置されている者はいない。買い手らしい人間が近づくと、座っていた者は立ち上がり、決められた姿勢を取った。案内役の男が何人かについて説明する。

　元傭兵。元従士。大剣を使う者。盾を使う者。

　得意なことだけでなく、古傷や維持費の話も一緒に出てくる。列の端に、小柄な女性がいた。灰色の簡素な服。茶色がかった髪は肩に触れるほどで、脇の一部を細く編んでまとめている。

　傍らには、先端に厚手の布を被せた棒と、大きな革張りの盾。

　棒は長さからして、訓練用の短槍だろう。

　膝の上に置いた手には、硬いたこがある。左手首には、小さな黒い紋様のような印があった。それより気になったのは脚だった。左右で、ふくらはぎの太さが違って見える。

　座った姿勢でも、右足だけ置き方が少し違った。

「こちらの方は？」

　俺が聞く。男が帳簿をめくる。

「ヴェラです。元貴族家に仕えていた騎士家の娘で、短槍と盾、それに簡単な治癒術の訓練を受けています」

「右脚は？」

「古傷があります。足先の感覚が鈍く、筋肉も落ちています。日常の歩行はできますが、長く踏ん張ることや、急な切り返しには向きません」

　そういうことか。見た目だけでは、どこまで動けるのかは分からない。

「価格も、その分低く設定しています」

　右脚の具合が、そのまま値段の話へ繋がった。その言い方には、まだ慣れなかった。男は特に気にした様子もなく、ヴェラへ声をかけた。

「ヴェラ。お客様だ。立ちなさい」

「はい」

　ヴェラはすぐに立った。先に左足へ体重を乗せ、右足を添える。それから背筋を伸ばした。灰色の目が、俺の胸元あたりへ向く。

　リンはエルザの髪に収まったまま、静かだった。

◆

「ヴェラさん、とおっしゃるんですね」

「はい。ヴェラと申します」

「いくつか聞いてもいいですか？」

「はい。ご命令を」

　質問のつもりだったのだが。一度だけエルザを見る。エルザも何も言わず、帳面を開いた。

「短槍と盾は、どういう使い方が得意ですか？」

「敵との距離を保ちます。盾で進路を狭め、後ろの者が動く時間を作ります」

「倒すより、止める方ですか？」

「はい」

「治癒術も使えると聞きました」

「はい。浅い傷や、軽い出血であれば」

　俺たちにはありがたい役割かもしれない。ただ、本当に一緒に動けるかは、実際に見なければ分からない。エルザが尋ねる。

「右脚について教えてください。どんな動きが難しいですか？」

「平地をまっすぐ下がることはできます」

　ヴェラは間を置かず答える。

「右へ続けて方向を変える場合、二度目が遅れます。足場が悪い場所では、何度も切り返すと右脚がついてきません」

「痛みはありますか？」

「あります」

「いつもですか？」

「長く使った時に増えます」

「その右脚にも、治癒術は使ったことがありますか？」

「はい。何度か」

「変わりましたか？」

「いいえ」

　エルザが書き留める。

「実際に動くところも見た方が良さそうですね」

「はい」

　ヴェラの返事は、そこまで一度も止まらなかった。何ができる。何ができない。どう動く。

　聞けばすぐに返ってくる。だから、もう一つ聞いてみた。

「……ヴェラさん」

「はい」

「あなたは、ここを出たいですか？」

　ヴェラの返事が止まった。さっきまで同じ高さにあった視線が、わずかに下がる。唇が動いた。声は出なかった。

　しばらくして、

「……ご命令いただければ、出ます」

　と答えた。横で、エルザのペンが止まる。開いた帳面に、次の文字は増えなかった。

「命令ではなくて」

　俺は言った。

「ヴェラさん自身は、どうしたいですか？」

　また沈黙した。案内役の男が口を開きかける。

「ヴェラ、お客様が――」

「すみません」

　俺は男を止めた。

「本人から聞きたいです」

　ヴェラは俺を見た。何かを考えているようには見えた。

　けれど、その先の言葉は出てこない。やがて口が開く。

「……ご命令を」

　それ以上は続かなかった。俺も、次の質問を出せなかった。