岡田以蔵が岡田以蔵をやり直す話

第６話。以蔵は婚姻しようと変わらない

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井上の馬に乗せられた以蔵は江戸から乗り継いで、小田原から箱根の近くまで一気に到達

「井上さん、助かりました」

「土佐郷士は馬に乗れぬ決まり故、仕方あるまいよ」

軽やかに馬から降り、監視役である井上佐市郎に礼を述べる以蔵

上士と相乗りした郷士は恐らく以蔵が土佐で最初だろう。門下生達は全員が馬に乗れる身分だから問題ない

始めての馬上は視線が高く、とても速かったので以蔵も少しだけ驚いたものだ

「急ぐぞ。早駕篭は既に人数分を手配した」

上士とは言え下級の生まれの井上佐市郎は手回しが良く、とんとん拍子で一団は箱根を走破

早駕篭から再び馬に変えてそのまま駿府に入ると清水港まで脇目も振らずに猛進し、次郎長の屋敷で漸く商団と合流するのであった

団員や荷物は慶次達が以蔵不在により気合いが入ったお陰で、特に被害は無かったそう

「では親分、石松と小政を引き続きお預かりします」

次郎長と団長に合流の挨拶やらを済ませ、以蔵は下がる間際にふと思い出した

「あ、儂は嫁を取りましたよ」

サナを嫁にしたと手短に告げると、以蔵は次郎長一家を含めた全員から手荒い祝福を受けた

八重は手放しで喜んでいたが、慶次は複雑な顔をしている

実兄が千葉定吉の義理の息子になると、定吉が属する鳥取藩とは何らかの縛りが発生するのでは？

ただ定吉は鳥取藩であるが江戸詰の藩士、それも剣術指南役なので他所の郷士をわざわざ鳥取まで呼び出す事は無いとは思う

しかし

「力の斎藤」（神道無念流・練兵館）

「位の桃井」（鏡新明智流・士学館）と並び

「技の千葉」（北辰一刀流・玄武館）と称され、江戸三大道場の一つに数えられている千葉道場の次女との婚姻は…

鳥取藩の方々、定吉の親戚、道場の歴代の先輩方、近隣住民に至るまで気を配らないと不味すぎる

良い意味で物事を考えない以蔵と違い。生真面目な気質の慶次は実兄を補佐するにはどうしたら良いかの気持ちで一杯だった

「以蔵、これは少ないが祝儀だ

受け取ってくれるかい？」

「親分さん、有難く頂戴します」

清水の次郎長はサナとの婚姻を聞くと紙に包まれた小判の切り餅（二十五両）ポンとくれた

だがもしも、以蔵が敵と認知してる黒駒の勝蔵を仕留める代金だったらタダでも喜んで受けただろう

人格者とは言え博徒からの祝儀、されど後ろめたい気持ちは以蔵に無い

子分と面倒みてくれてる相手が婚姻したから次郎長は出し、その気持ちを汲んだから以蔵は受け取った

それだけである

「また会おう、以蔵

嫁さんを大事にしろよ」

「はい、親分」

尾張名古屋に喜田義正という藩士がいた

この男は上役へのゴマスリは胡麻がペースト状になるまですり潰す代わりに、部下への対応は悪辣の極み

僅かな手柄を残らず横取りして自らのモノとし、少しでも自分に敬意を向けない者は的確に出世の芽を潰し、常に身分を傘に威張り散らす事に命をかけるような卑劣漢である

その家庭も酷いもので、夜這いで無理やり嫁にした色白で細身美人・妙子とその子供を名古屋に残して満足な仕送りもせず、藩命で赴いた常陸の国・古河で二回りも若いだけの女に擦り寄られて有頂天で子を作った。古河の女は強欲で妻の座を狙って単純な喜田を籠絡。二人は邪魔になった名古屋の妻子殺害を画作する

古河で知り合った地侍・水越寛平という喜田に輪を掛けた卑劣漢も仕官を条件に協力の姿勢を取っており、喜田と共に尾張名古屋に来ていた

何も知らない名古屋の妙子と子供は夫の帰りを指折り待っていたが、帰宅した夫の口から一方的な離縁を言い渡される

当然のように妙子は拒否。実家から追い出される形で目の前の夜這いに嫁がされたので帰る場所など無いのだ

そうかと喜田は水越に合図するや、水越は汚い身なりの十数人の浮浪者を招き入れて妙子を襲わせ

喜田は自身の子供をズタ袋に詰めた状態で棒で滅多打ちにし、声を発せず動かなくなった袋は近くの山に遺棄させた

水越がズタ袋を捨てて戻る頃には妙子はすっかり汚物に塗れ、あまりの見苦しさに人で無くなったのを確認した喜田は、嗚呼…自分の妻は旦那の不在に浮浪者を招いて交わる獣だったのだと大袈裟に嘆き、終えると水越とで無抵抗の浮浪者を背後から斬り捨てる

死人に口なし

最後に妙子だなと喜田は切っ先を向けると、彼女は無我夢中で床から飛び起きた

水越がその後ろ髪を鷲掴んで引きずり回すも、彼女が必死に掴んだ包丁に腕を斬られて外に逃がしてしまった

番所は無駄だ。俺が何処の誰だか忘れたか

喜田の叫びが背後から聞こえ、恐ろしくなった妙子は失禁しつつも裸足で走る

大通り。髪や衣類を乱し、恐慌状態のあまり包丁を離す事ができない妙子が助けを請うも、通行人はあまりの異質さに我関せずを貫くのみ

誰か助けて下さい、誰か

妙子は道行く人に哀願し、涙目で縋り付くが面倒は御免だと知らん顔をされ続けられてしまう

「ちっ、汚い女だ。邪魔だぎゃ

…あん？ぐべっ！」

乱暴な男に振り払われ、壁に頭を打ち付けた妙子は朦朧とする意識の中。自分を払った男が何者かに叩きのめされる音を聞いた

「お、おい。い、一体どうし、しなすったね？」

それはとても滑舌の悪い男だったが、やっと自分の身を案じてくれる人が現れた事に安堵し、妙子はそのまま気を失ってしまうのであった

「寛平、いたか！？」

「喜田さん、この辺にはもう居ねえがもな

けっ、あ～だ死に損ねえ女は放っでおいでも良いんじゃねえですが？

それと俺を藩に迎え入れる約束はまだですが？」

「ふん、解っとるさ。焦ったらいかんがね

あの塵は裏回しをしときゃあええか…犯人の死体はぎょうさんあるし。うひゃひゃひゃひゃ」

軽薄な笑いを木霊させた喜田は水越と、藩邸だ番所だと駆け巡るべく走り去る

気絶したままの妙子は滑舌の悪い男、森の石松の衣に包まれて宣振館の所へ運ばれていた

「石、正気かお前？」

依然として包丁を握ったまま布団に寝かされた女は、明らかに複数人に乱暴された痕跡のある武家の奥方だ

石松が連れ帰った妙子を見た時、小政はそう零す

「お、俺が乱暴したんじゃないだに

この女はさ、最初からこんな服装で、誰でも良いで助けて欲しそうにしてた

俺の前の奴が、こ、この女を突き飛ばしたんで、つい…カッとなって…」

口篭もる石松だが別にソイツを殺してはいない様子、それに石松が嘘はついてないのは宣振館の面々も慣れたもの

「兄上、どうします？」

慶次が宣振館の頭に伺いを立てると、一同は以蔵の言葉を待った

「この女の意識が戻り、話を聞いてから判断しょう

看病は八重さんらぁに任すしかないが、連れてきた石松は傍で見守っちゃれ」

「お、おう」

侍と遊女の不義密通の成れの果て、痴情のもつれか

とにかく以蔵は妙子を見捨てるつもりは無い様子

八重と女団員を呼んで事情を話して協力を仰ぎ、了承を得ると、慶次と石松に妙子を宿の二階に運ばせ

以蔵は商団長に報告すると、彼は石松にしては招いた問題が小さいなと笑っていた

「ギャアアアアアアアア！！！」

報告を終えた時、目が覚めたと思われる女の叫び声で宿中がひっくり返る程の騒ぎになった

「兄上！」

「慶次、後に続け！

井上さんらぁは表を、小政は裏口を見張れ！」

以蔵と慶次の岡田兄弟が一直線に音の元凶、二階へと辿り着く

そこには目覚めた女が壁を背にした状態で大声で包丁を振り回し、中に居た石松が慌ててそれを諫めている場面であった

直ぐに岡田兄弟はなんとなく察した

騒ぎの理由は

気絶してた女が目を開けるとそこには強面の眼帯博徒が、ニッコリと微笑んで覗き込んでいたからだと

「寄るな！寄るな！寄るなぁあ！」

「なん、なんでだにぃ！？」

「石松よぉ…ちっくとは自分の顔を知れ、この莫迦！」

以蔵の怒りの鉄拳が頭上から落とされ、石松は床に大の字で沈黙

恐慌状態の女を刺激しないように、以蔵は訛りを抑えて比較的に優しく話し掛ける

「まず儂は土佐郷士の岡田以蔵。宣振館という用心棒稼業をしており、今は土佐の商団の護衛依頼でこの宿に泊まっている

アンタは真下でノビてる石松に助けられてここに運ばれた。それは覚えておられるか？」

依然として荒呼吸の女だが、視線を石松に向けて戻すと首を振ったので少しは会話になりそうだと以蔵は感じる

「知らない？最後に見たものは覚えておるか？」

「通りで助けを…助けを求めてたら、一人の男に振り払われた拍子に何かに頭をぶつけ…あ、その後に滑舌の悪い人が私を助けて…くれて、まさか」

「そう、それがコレだ」

以蔵は床に転がる石松を視差すると女、妙子は何とも居たたまれない感情になったらしく包丁を下げた

「とりあえず包丁を脇に置け、女中に湯桶と手拭いは持ってくるからそれで体を拭いて今は寝てろ

ここなら儂と宣振館が絶対に守るきに安心しな」

「…はい」

「名前は…この名古屋では聞かない方が良いか？」

「…。こくり」

頷いた女はもう暴れはしないと見た以蔵は石松を担ぎ上げる。しかしそこで終わらせないのが慶次だった

「えっと、儂は岡田慶次。岡田以蔵は儂の実兄だ

話を端折りますが、お姉さんが儂ら宣振館に護衛を依頼すればこの先を守ってあげれるので、今この場で護衛依頼をしては貰えませんか？」

「え？しかし、私には手持ちが、これしか」

包丁と汚れた長襦袢のみの妙子に支払う物が無い

慶次の懇願するような雰囲気で、自分の体で払わせようとはしないのは察せるようだ

「後払いも大丈夫！

なんだったらその包丁でも大丈夫だから、ね！」

「ではお言葉に甘えて…よろしくお願いします」

そっと包丁を差し出され、それを受け取った慶次は笑顔だ

「よし！これで姉さんは宣振館の護衛対象ぜよ

働き手は常に男女問わず募集しちゅ～き、そちらも安心して下さい」

賑やかな岡田兄弟と入れ替わりで宿の女中が湯桶と手拭いを持参。静かな部屋の中、妙子は独りで体を清め、フラフラと布団に入る

やっと安心したが不意に子供の最期とその時の喜田の顔と姿、次から次へと自分に覆い被さる浮浪者との地獄のような交わり、そして水越と喜田の斬殺劇を思い出し

その夜は一睡も出来なかった

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感想・誤字報告いつも助かってます

尾張名古屋の喜田、常陸古河の水越と強欲女、妙子は本作だけのオリジナルキャラ・即ちフィクションです
歴史上の人物やら、現実の人物やらなんやらとは一切関係ございません

石松に春は来るのか

ありがとうございました。