ポケットモンスター ―頂への軌跡―

第16話 旅立ち前夜

十歳の誕生日が近づくにつれて、レンの部屋には少しずつ旅の道具が増えていった。

着替え、雨具、タオル、簡単な救急用品。ヒトカゲの体調を確認するための道具や、食事を保存するための容器もある。

そのほかにも必要になりそうなものを挙げればきりがないが、何でも持っていけばいいわけではない。

旅では、自分で荷物を背負って歩かなければならないからだ。

「多すぎるな……」

床へ並べた荷物を前に、レンは腕を組んだ。

「カゲ？」

隣ではヒトカゲが同じように腕を組んでいる。

レンが水筒を一つ持ち上げた。

「これはいる」

「カゲ」

「予備のタオルもいる」

「カゲ」

「こっちは……」

少し考える。

ヒトカゲも真剣な顔で覗き込む。

「いらないかな」

「カゲ」

二人で頷いた。

すると、部屋の扉の向こうから笑い声が聞こえた。

「何してるの？」

母だった。

「荷物の整理」

「それは見れば分かるけど」

母は部屋へ入ると、床に並べられた荷物と、その前で同じ格好をしているレンとヒトカゲを交互に見る。

「ヒトカゲにも聞いてるの？」

「一緒に旅するんだから」

「カゲ！」

当然だと言わんばかりにヒトカゲが胸を張った。

母は小さく笑う。

「じゃあ二人でちゃんと決めなさい。でも、これだけは持っていって」

差し出されたのは、小さな裁縫道具だった。

レンが少し眉を上げる。

「使うかな？」

「服が破れたときに困るでしょう」

「直せる自信ないんだけど」

「だから旅立つ前に覚えるの」

「……はい」

「カゲカゲ」

ヒトカゲが笑った。

「お前は服着てないから他人事だと思ってるだろ」

「カゲ！」

図星らしい。

母がまた笑う。

そんな何気ないやり取りも、あと少しで毎日のものではなくなる。

レンはそれを意識しながらも、口には出さなかった。

旅に出たい気持ちは変わらない。

ずっと待っていた。

それでも、今まで当たり前だった日々から離れるのだと考えれば、何も感じないわけではなかった。

◇

旅立ちが近づいても、レンとヒトカゲは練習を続けていた。

ただし、以前のように新しいことを次々と試してはいない。

今の目的は、新しい技を増やすことではなく、すでに持っているものを実戦で使える形に整えることだった。

その日の午後、レンはヒトカゲといつもの草地へ向かった。

地面には父と一緒に作った練習用の的がいくつか並べてある。

「今日は技そのものより、選び方」

「カゲ！」

「俺は最初だけ指示する。そのあとは自分で考えて」

ヒトカゲが頷く。

レンは一つ目の的を動かした。

「始め！」

「カゲ！」

ヒトカゲが駆け出す。

正面の的が左右へ動く。

距離は近い。

ヒトカゲは炎を使わず、一気に懐へ飛び込んだ。

『ひっかく』。

爪が的を捉える。

しかし、それで終わりではない。

横から二つ目の的が動き出す。

ヒトカゲは着地と同時にそちらを見ると、すぐには追いかけなかった。

「カゲッ！」

『ひのこ』。

小さく素早い炎が、動く的の進行方向へ飛ぶ。

命中。

そこへ三つ目。

今度は遠い。

ヒトカゲが足を止める。

呼吸を整え、しっかりと地面を踏みしめた。

『かえんほうしゃ』を撃つ――。

そうレンは思った。

けれど。

「カゲ！」

ヒトカゲは撃たなかった。

代わりに横へ走る。

「……なるほど」

正面からでは、その先に木があった。

練習用の的を狙うだけなら問題はない。

だが実戦なら、外した炎がその先へ飛んでいく。

ヒトカゲは位置を変え、安全な方向を確保してから足を止めた。

「カゲェェェッ！」

『かえんほうしゃ』。

炎が的を包む。

「いい判断！」

「カゲ！」

ヒトカゲが嬉しそうに振り返る。

だが、練習は終わっていない。

レンが次の仕掛けを動かした。

背後から的が近づく。

ヒトカゲが気づいた。

振り返る。

距離が近い。

右腕を振り上げる。

『きりさく』――ではない。

直前で身体を沈め、的をやり過ごす。

そのまま背後へ回り込むと、軽く『ひっかく』を当てた。

レンは思わず笑った。

「そっちを選ぶか」

「カゲ！」

『きりさく』の方が威力は高い。

けれど、強い技ほど大きく振る必要があり、外したときの隙も生まれやすい。

今の場面では、確実に当てられる『ひっかく』を選んだ。

それでいい。

技の強さと、選択の正しさは別のものだ。

「まだ行くよ！」

「カゲ！」

次。

二つ同時。

ヒトカゲは一瞬考え、地面へ息を吐き出した。

ボフッ！

『えんまく』。

黒煙が広がる。

一つの的を煙で見えなくし、その間にもう一つへ接近する。

『きりさく』。

鋭い一撃で仕留めると、煙から出てきたもう一つの的へ『ひのこ』を放った。

命中。

ヒトカゲはそのまま次を待つ。

だが。

何も来ない。

「終わり！」

「カゲ？」

まだやれる。

そう言いたそうだった。

レンは笑う。

「今日はここまで」

「カゲー」

「最後まで動ける状態で終わるのも大事だよ。限界までやる日ばっかりじゃ駄目」

「カゲ……」

少し不満そうではあるものの、ヒトカゲは素直に戻ってきた。

レンは水を渡し、自分も隣へ座る。

「でも、かなりよかった」

「カゲ？」

「特に『かえんほうしゃ』を撃つ前」

木の位置まで見ていた。

それは単にバトルが上手くなったというだけではない。

旅に出れば、戦う場所は整えられた草地だけではなくなる。

森。

町。

山。

洞窟。

近くに人や野生のポケモンがいることだってある。

強い技を使えるからといって、どこでも撃っていいわけではない。

「旅に出たら、周りも見ないとな」

「カゲ」

ヒトカゲが頷く。

レンはその頭を撫でた。

「俺も見る。でも、お前も見てくれ」

「カゲ！」

いつものように、ヒトカゲが拳を出す。

レンも拳を合わせた。

「二人でな」

「カゲ！」

◇

その帰り道。

「レン！」

聞き慣れた声に振り返ると、サトシが走ってきた。

「何してたんだ？」

「ヒトカゲの練習」

「またか！」

「またっていうか、いつもだよ」

「カゲ」

サトシがヒトカゲを見る。

「そういえばさ、旅に出たらすぐバトルしようぜ！」

「ポケモンをもらったら？」

「もちろん！」

サトシは拳を握る。

「前に約束しただろ！　オレがポケモンをもらったら、レンとヒトカゲに挑戦するって！」

レンは覚えていた。

まだヒトカゲが生まれて間もない頃。

サトシがヒトカゲと戦いたいと言い出し、自分にはポケモンがいないことに気づいた日だ。

あのとき、十歳になったら戦おうと約束した。

「いいよ」

「本当か！？」

「約束したから」

「よっしゃ！」

サトシが大きく拳を突き上げる。

「最初から勝つぞ！」

「カゲ！」

ヒトカゲがすぐに反応した。

「おっ、やる気か！」

「カゲ！」

「負けないからな！」

「カゲ！」

一人と一匹が睨み合う。

レンはその横で苦笑した。

「まだサトシのポケモン決まってないけどね」

「それは当日決める！」

「まだ決めてなかったの？」

「だって全部いいんだよ！」

相変わらずだった。

「でも絶対強いやつにする！」

その言葉に、レンは少しだけ首を傾げた。

「最初から強いやつじゃなくてもいいんじゃない？」

「え？」

サトシがこちらを見る。

「一緒に強くなればいい」

レンは隣のヒトカゲを見る。

生まれたばかりの頃から、今のように戦えたわけではない。

『ひのこ』すら上手く出せなかった。

『げんしのちから』は発動するだけで疲れていた。

走れば止まりきれず、攻撃すれば身体ごと前へ流れていた。

それでも、一つずつ積み重ねてきた。

「どのポケモンを選んでも、サトシがそいつと強くなればいいだろ」

サトシは少しだけ考えたあと。

「……それもそうだな！」

すぐ笑った。

「じゃあ、誰が来てもオレが強くする！」

「その言い方だと、また突っ走りそうで心配だけど」

「なんでだよ！」

「相手の話も聞けよ」

「分かってるって！」

本当に分かっているのだろうか。

レンは笑いながら歩き出した。

サトシも並ぶ。

ヒトカゲは二人の少し前を歩いている。

三人で歩くマサラタウンの道。

もうすぐ、この道の先へ進む日が来る。

◇

その夜。

レンが自室へ戻ると、机の上に一冊の新しいノートを置いた。

これまで使ってきた練習記録とは別のものだ。

表紙には何も書かれていない。

ヒトカゲがベッドから覗き込む。

「カゲ？」

「旅用」

「カゲ？」

「旅に出たら、知らないことがいっぱい出てくるだろ」

見たポケモン。

戦った相手。

気づいたこと。

失敗したこと。

ヒトカゲの体調。

新しく試した練習。

全部を記録する。

ポケモン図鑑があっても、自分自身で見たものまで全て残してくれるわけではない。

なら、自分で残せばいい。

レンは最初のページを開いた。

少し考えてから、一行だけ書く。

知っていることより、自分で確かめたことを大切にする。

前世の知識は武器だ。

これからも使う。

使えるものを捨てる理由などない。

けれど、それだけに頼るつもりもなかった。

ゲームで可能だったから。

アニメで見たから。

未来を知っているから。

それだけで目の前の現実を決めつければ、いつか必ず見誤る。

レンはペンを置いた。

「これでいいかな」

「カゲ」

ヒトカゲが何となく頷く。

「読めるの？」

「カゲ！」

自信満々だった。

「本当かな……」

そのとき、階下から父の声がした。

「レン、少しいいか？」

「はーい」

返事をして部屋を出る。

ヒトカゲも当然のようについてきた。

◇

居間では、父と母が待っていた。

テーブルの上には、旅用の鞄が置かれている。

「最終確認をしようと思ってな」

父が言う。

レンは椅子へ座った。

「うん」

父が一つずつ中身を確認していく。

応急処置用品。

食料。

水。

地図。

雨具。

着替え。

タオル。

野営に必要な最低限の道具。

母から教わった裁縫道具も入っている。

「覚えた？」

母が聞く。

「一応」

「一応？」

「……破れ方が普通なら」

母が笑った。

「最初はそれでいいわ」

最後に父が、ヒトカゲ用の用品を確認した。

「一番大事なのは、なくなったら補充することだ」

「うん」

「持って出たから安心、ではない。旅では予定通りに進まないこともある」

「分かってる」

父は頷いた。

それから、少しだけ表情を変える。

「レン」

「何？」

「昔、俺がお前に言ったことを覚えているか？」

何のことか。

すぐに分かった。

五歳の頃。

まだ自分のポケモンすらいなかったとき。

父から教わったこと。

「強くしたいからって、無茶をさせるのは育成じゃない」

「そうだ」

父がヒトカゲを見る。

「今まで、お前は守ってきた」

「カゲ」

ヒトカゲも父を見る。

「旅に出れば、今までより判断が難しくなる。勝ちたいと思う場面も増える。あと少し頑張れば勝てると思うこともあるだろう」

レンは黙って聞く。

「そのときも忘れるな」

「うん」

即答した。

「勝つために強くする。でも、勝つために壊したら意味がない」

父は静かに頷いた。

「それならいい」

今度は母が口を開いた。

「それから、レン自身もね」

「俺？」

「ポケモンの体調ばっかり気にして、自分が倒れたら駄目でしょう」

「……気をつけます」

「ちゃんと食べる。ちゃんと寝る」

「はい」

「危ないことを一人でやらない」

「はい」

「連絡できるときは連絡する」

「はい」

「それから――」

「母さん」

「何？」

「増えてない？」

「まだあるわよ」

「カゲカゲ」

ヒトカゲが笑う。

レンも笑った。

きっと旅立ちの日まで、何度も言われるのだろう。

それでも嫌ではなかった。

全部、自分たちが無事に帰ってくるための言葉だから。

◇

数日後。

ついに、旅立ちの日程が正式に決まった。

オーキド研究所からの連絡を聞いたサトシは、朝から町中に聞こえそうな声で喜んだ。

そしてレンも。

その日、自室のカレンダーに小さな印をつけた。

もう「いつか」ではない。

日付がある。

そこへ向かって、時間が進んでいる。

旅立ち前日の夜。

必要な荷物はすでに鞄へ入っていた。

何度確認したか分からない。

それでもレンは、もう一度だけ中身を見る。

「水筒」

「カゲ」

「食料」

「カゲ」

「応急処置」

「カゲ」

「着替え」

「カゲ」

「ノート」

「カゲ」

「よし」

鞄を閉じた。

ヒトカゲがベッドの上からレンを見る。

「カゲ？」

「終わり」

「カゲ！」

レンは机の上の時計を見る。

いつもより少し早い。

「今日はもう寝よう」

「カゲ？」

「明日起きられなかったら困るから」

そう言った瞬間。

レンは動きを止めた。

ヒトカゲも首を傾げる。

そして。

「……サトシ」

嫌な予感がした。

ものすごく。

前世の記憶が、これ以上ないほど強く警告している。

レンは通信端末を手に取った。

少し迷う。

「電話した方がいいかな」

「カゲ？」

「いや、でもここまで言って起きられないなら、それもサトシだし……」

『当日は早く起きろよ』

すでに何度も言った。

サトシはそのたびに胸を張っていた。

『オレがそんな大事な日に寝坊するわけないだろ！』

レンは端末を見る。

「…………」

「カゲ？」

「やめよう」

端末を戻した。

「本人に任せる」

「カゲ」

何が起きるか。

それも明日分かる。

レンは部屋の灯りを消した。

ベッドへ入る。

ヒトカゲの寝床は、すぐ隣にある。

孵化した最初の夜から変わらない距離だった。

暗闇の中。

「ヒトカゲ」

「カゲ？」

「明日だ」

少しだけ沈黙があった。

「カゲ」

いつもより静かな返事だった。

レンは天井を見る。

三歳の頃。

この世界がポケモンの世界だと気づいた。

五歳の頃には父から育成について学び、六歳の頃にはシバから強さについて教わった。

サマーキャンプではセレナと出会った。

八歳。

一つの卵を見つけた。

何のポケモンが生まれるかも分からないまま、大切に世話をした。

そして。

ヒトカゲが生まれた。

小さかった。

歩くことさえまだ危なっかしくて。

初めて使った『ひのこ』は、まともな炎にすらならなかった。

それでも。

一緒に走った。

一緒に考えた。

初めて戦った。

負けそうになった。

勝った。

新しい技を覚えた。

強い相手にも出会った。

リオルとも出会った。

まだ旅立ってすらいないのに、もうたくさんの思い出がある。

けれど。

明日からは。

もっと増える。

「カゲ」

物音がする。

ヒトカゲが寝床から出てきた。

ベッドの横へ来る。

レンは手を伸ばした。

ヒトカゲがその手を握る。

孵化した日と同じだった。

あのときより、少し大きくなった手。

少し硬くなった爪。

戦い、鍛えてきた身体。

それでも。

握り返してくる感触は変わらない。

「楽しみだな」

「カゲ」

「怖いこともあると思う」

「カゲ」

「負けることもある」

「カゲ」

レンは少し笑った。

「でも、絶対強くなる」

今度の返事は力強かった。

「カゲ！」

「世界で一番」

「カゲ！」

「一緒に行こう」

ヒトカゲが拳を出した。

暗闇の中で、レンも拳を出す。

こつん。

小さな音がした。

明日。

マサラタウンを出る。

サトシと共に。

ヒトカゲと共に。

まだ見ぬ世界へ。

そしてレンは知らない。

遠く離れた場所で、同じ夜空の下。

一匹のリオルが、シバの隣で静かに星を見上げていることを。

旅立ちの日は――もう明日だった。