ポケットモンスター ―頂への軌跡―

第18話 あらしの中の絆

マサラタウンが少しずつ遠ざかっていく。

何度も歩いたことのある道だった。

それなのに、今日からは何もかもが違って見える。

レンの右にはヒトカゲ。

左にはリオル。

二匹ともモンスターボールへ入らず、当然のようにレンと並んで歩いていた。

「カゲ！」

「リオ！」

少し前へ出たヒトカゲをリオルが追い、それに気づいたヒトカゲがさらに歩調を速める。

「競争するなら走り出さないでよ」

「カゲ」

「リオ」

二匹が揃って速度を戻す。

レンは苦笑した。

昨日まで、リオルはシバとともに旅をしていた。

何度も一緒に訓練し、ヒトカゲとも二度戦っているため、その身体能力や戦い方について全く知らないわけではない。

けれど、今日から事情は変わった。

リオルは正式にレンのポケモンになった。

ならば。

「少し止まろうか」

「カゲ？」

「リオ？」

「えっ、もう休憩？」

後ろからサトシの声がする。

そのさらに後ろでは、ピカチュウがサトシから距離を取って歩いていた。

「休憩というより、確認したいことがあるんだ」

レンは道沿いに見つけた開けた場所へ移動する。

荷物を下ろすと、リオルの前へしゃがんだ。

「リオル。今使える技を、一度全部確認させてくれる？」

「リオ？」

「ヒトカゲのときもやったんだ」

使える技も分からない。

どの程度身体を動かせるかも分からない。

そんな状態で実戦へ出すことを、レンはしたくなかった。

リオルはすでに十分な訓練経験を持っている。

だからこそ、今度はトレーナーになった自分が把握しておく必要がある。

「リオ！」

リオルは力強く頷いた。

◇

最初に見せたのは『でんこうせっか』だった。

「リオ！」

踏み込んだ瞬間、一気に加速する。

「速っ！」

サトシが声を上げた。

リオルは数メートル先の木へ迫ると、衝突寸前で身体を傾け、その横を鋭く抜けていった。

レンはその動きをじっと見る。

「接近だけじゃないな……」

短距離での加速。

追撃。

離脱。

相手の横への回り込み。

使い道は多い。

続いて。

「リオ！」

リオルの爪が金属のような光を帯びた。

『メタルクロー』。

練習用に選んだ枯れ木へ振り抜くと、硬い表面へ鋭い傷が刻まれた。

「カゲ！」

ヒトカゲが目を輝かせる。

自分の『ひっかく』や『きりさく』と比べているらしい。

「今は勝負しないよ」

「カ、カゲ」

「リオ」

リオルが少し笑った。

「リオルもだからね」

「リオ？」

サトシが吹き出した。

「二匹ともバトル好きすぎるだろ！」

少し離れた岩の上では、ピカチュウが退屈そうに尻尾を揺らしている。

「ピカ」

サトシが振り返る。

「ピカチュウも一緒に見ようぜ！」

「ピカ」

ぷい、と顔を逸らされた。

「なんでだよ！」

レンは苦笑しながら確認を続けた。

『カウンター』。

『はっけい』。

そして最後は。

「リオ……！」

リオルの雰囲気が変わった。

全身に力を巡らせるように気迫を高めていく。

「『つるぎのまい』だね」

「リオ！」

使用後、もう一度『メタルクロー』を試してもらう。

先ほどより明らかに強い一撃が枯れ木へ食い込んだ。

ただし。

「強いけど、使うタイミングは考えないとね」

「リオ？」

「相手は『つるぎのまい』が終わるまで待ってくれないから」

「リオ」

リオルが頷く。

これで確認できた技は五つ。

『でんこうせっか』。

『メタルクロー』。

『カウンター』。

『はっけい』。

『つるぎのまい』。

しかし。

レンにとって重要なのは、それだけではなかった。

「今度は技なしで、ヒトカゲと少し動いてみて」

「カゲ！」

「リオ！」

二匹が向き合う。

軽い攻防。

ヒトカゲが腕を伸ばせば、リオルは真正面から受けずに身体をずらし、腕を添えて攻撃の方向を逸らす。

受け流し。

そこから拳を打ち込むと見せかけて。

「カゲ！？」

フェイント。

ヒトカゲの意識が上へ向いた瞬間、リオルは低く身体を沈めて足を払う。

ヒトカゲもこれまで鍛えてきたバランス感覚で倒れず、片手を地面について距離を取った。

「そこまで」

レンが止める。

二匹はすぐに構えを解いた。

レンは確信する。

リオルの強さは、技だけではない。

足払い。

受け流し。

フェイント。

体捌き。

そして、一つの攻撃が外れても次へ繋げる連続攻撃。

どれもポケモンの技として名前がついているわけではない。

シバと鍛える中で身につけた、純粋な格闘技術だ。

「リオル」

「リオ？」

「その動き、大事にしよう」

「リオ？」

「これから技が増えても、技だけで戦う必要はないから」

リオルがレンを見る。

「足払いも、受け流しも、フェイントも全部リオルの強さだよ。それと技を組み合わせて、一番強い戦い方を探そう」

「リオ……！」

やがて。

力強く頷いた。

「リオ！」

レンも笑った。

まだ完成させる必要はない。

今日から。

一緒に探せばいい。

◇

再び歩き始めてからしばらくすると、サトシが突然声を上げた。

「ポッポだ！」

草むらの近くで、一羽のポッポが地面をつついている。

「よーし……！」

サトシはポケモン図鑑を向け、情報を確認すると目を輝かせた。

「最初のポケモン、ゲットだぜ！」

「ピカチュウ！」

「ピカ？」

「頼む！　あのポッポと戦ってくれ！」

ピカチュウはサトシを見た。

次にポッポを見る。

そして。

「ピカ」

近くの木へ登った。

「なんでだよ！」

「まだサトシをトレーナーとして認めてないんじゃない？」

「でもポケモンを捕まえるにはバトルしなきゃいけないだろ！」

「だからって無理やり戦わせるの？」

「うっ……」

サトシが詰まる。

だが、諦めない。

「だったらオレ一人でやる！」

「嫌な予感しかしないんだけど」

サトシはモンスターボールを投げた。

命中。

ポッポがボールへ入る。

「やった！」

ボールが揺れる。

だが。

すぐにポッポが飛び出した。

「ええっ！？」

その後もサトシは諦めず、どうにか自分だけでポッポを捕まえようとする。

結果。

「ポッポ！」

「うわああっ！」

『かぜおこし』。

さらに砂まで浴びせられ、サトシは地面へ転がった。

木の上から。

「ピカピカ！」

ピカチュウが笑っている。

「笑うな！」

「カゲカゲ！」

「リオ！」

「お前らも笑うな！」

レンまで笑いそうになった、そのとき。

がさがさ。

「ん？」

サトシの荷物の方から音がする。

一匹のコラッタが、食料を漁っていた。

「あっ！　オレの食料！」

「コラッ！」

サトシが近づくと、コラッタは素早く逃げていく。

図鑑から説明が流れる。

それを聞いたサトシの顔が引きつった。

「誰が間抜けな旅人だ！」

「図鑑に怒ってどうするの」

「ピカピカ！」

またピカチュウが笑う。

「くっそー……！」

苛立ったサトシは、近くにいたポッポたちへ小石を投げる。

ポッポたちはすぐに飛び去った。

そして。

少し離れた場所に、一羽だけ残っている影を見つける。

「今度こそ！」

「サトシ、ちょっと待って」

レンは目を細めた。

ポッポとは少し違う。

だが。

サトシはもう石を投げていた。

こつん。

命中。

「オニ……」

鳥ポケモンがゆっくり振り返る。

「……あれ？」

サトシが図鑑を向ける。

表示されたのは。

オニスズメ。

ポッポより気性が荒く、人間やポケモンへ攻撃を仕掛けることも珍しくない。

「サトシ」

「……はい」

「逃げた方がいいかも」

「オニィィィ！」

遅かった。

オニスズメが飛び上がる。

最初はサトシへ向かった。

ところが。

木の上。

笑っていたピカチュウを見つける。

「ピカ？」

標的が変わった。

「ピカチュウ！」

オニスズメが襲いかかる。

ピカチュウが木から落ちそうになる。

「ピカ！」

怒ったピカチュウの頬が光った。

電撃。

オニスズメが地面へ落ちる。

「やった！」

だが。

レンの表情は変わった。

「サトシ、まずい」

倒れたオニスズメが顔を上げる。

そして。

大きく鳴いた。

「オニィィィィ――！」

遠くから。

返事。

一つではない。

木々の向こうから、無数の羽音が聞こえてくる。

「……嘘だろ」

空が黒くなる。

オニスズメの群れ。

「逃げるよ！」

レンの声と同時に、全員が走り出した。

◇

「ヒトカゲ、『えんまく』！」

「カゲ！」

黒煙が広がり、追ってくる群れの視界を奪う。

「リオル、前！　道を確認！」

「リオ！」

『でんこうせっか』でリオルが先行する。

レンたちはその後を追った。

原作では。

サトシとピカチュウだけだった。

けれど。

今はレンがいる。

ヒトカゲも。

リオルも。

だからといって。

何もかも簡単になるわけではなかった。

「オニィィ！」

「もう回り込んだ！」

空を飛ぶ相手。

しかも数が多い。

『えんまく』を避け、横から何羽も入ってくる。

「ヒトカゲ、無理に倒そうとしなくていい！　近づけさせない！」

「カゲ！」

『ひのこ』。

炎で進路を制限する。

一羽が低空からリオルへ突っ込んだ。

「リオ！」

リオルは身体を僅かにずらす。

嘴を紙一重で外し、その翼へ腕を添えて勢いを流す。

受け流し。

オニスズメは地面へ落ちることなく、そのまま飛び去る。

「追わなくていい！」

「リオ！」

目的は勝つことではない。

逃げ切ること。

しかし。

「ピカ！」

前を走っていたピカチュウへ、複数のオニスズメが集中した。

「ピカチュウ！」

サトシが追う。

「ピカッ！」

一撃。

さらに一撃。

「やめろ！」

サトシが自分の身体を使って追い払おうとする。

レンたちも追いつく。

「ヒトカゲ！」

『ひのこ』でオニスズメを散らす。

だが。

すでにピカチュウは傷だらけだった。

「ピカ……」

立とうとする。

足が震える。

「ピカチュウ！」

サトシが抱き上げた。

今までなら嫌がったはずなのに。

ピカチュウは抵抗しない。

「逃げるぞ！」

サトシはピカチュウを抱き、そのまま走った。

◇

やがて。

目の前に川が現れた。

流れは速い。

後ろからはオニスズメの群れ。

「レン！」

サトシが振り返る。

レンも川を見る。

渡れる場所を探す時間はない。

「飛び込む！」

サトシが叫んだ。

「待って、流れが――！」

サトシはピカチュウをしっかり抱く。

そして。

川へ飛び込んだ。

「サトシ！」

水飛沫。

そのまま流れに飲まれていく。

レンは歯を食いしばる。

ヒトカゲを見る。

炎を尻尾に宿すヒトカゲを、この流れへ無理に飛び込ませるわけにはいかない。

「ヒトカゲ、ボールへ！」

「カゲ！」

赤い光がヒトカゲを包む。

「リオルも！」

「リオ！」

リオルも戻す。

二つのボールを確実に鞄へ固定する。

そして。

「サトシ！」

レンも川へ飛び込んだ。

冷たい水。

強い流れ。

「っ……！」

サトシの姿を見失わないよう、必死に泳ぐ。

前方。

サトシは片腕でピカチュウを抱えながら流されている。

水面が大きく揺れた。

巨大な影。

「サトシ、下！」

「え！？」

水中から。

巨大な口。

ギャラドス。

「うわあああああ！」

サトシが必死に身体をずらす。

牙が水面を裂く。

間一髪。

流れが二人をその場から押し流していった。

◇

しばらくして。

流れが緩やかになる。

その下流。

一人の少女が釣り竿を握っていた。

「来た！」

浮きが沈む。

少女は勢いよく竿を引いた。

「大物！」

水面から飛び出したのは。

「うわあああ！」

サトシだった。

「きゃあああ！？」

続いて。

少し離れたところからレンも岸へ這い上がる。

「はぁ……はぁ……」

少女は目を丸くしている。

橙色の髪。

釣り竿。

近くには自転車。

レンはすぐに分かった。

カスミ。

けれど。

名前を知っているはずはない。

だから。

何も言わない。

「何なのよ、あんたたち！」

少女が叫ぶ。

しかし。

すぐにサトシの腕の中を見る。

「……そのピカチュウ！」

表情が変わった。

「ひどい怪我じゃない！」

「ピカ……」

「何したのよ！」

「オニスズメに襲われて――」

「こんなになるまで戦わせたの！？」

「違う！」

サトシが言い返そうとする。

レンが間へ入った。

「説明は後でできる」

少女がレンを見る。

「何よ！」

「今は治療が先」

一瞬。

少女が黙る。

レンは続ける。

「近くにポケモンセンターは？」

その言葉で、少女も目的を切り替えた。

「あっちよ！　トキワシティにあるわ！」

「トキワシティ……！」

サトシが立ち上がる。

そのとき。

「オニィィィ！」

全員が空を見る。

群れ。

まだ追ってきている。

「嘘だろ……！」

サトシが周囲を見る。

そして。

自転車を見つけた。

「借りる！」

「え？」

サトシはピカチュウを前籠へ乗せ、自転車へ飛び乗った。

「ちょっと！　それ私の自転車！」

「絶対返すから！」

「待ちなさい！」

サトシは走り出した。

「サトシ！」

レンも追う。

「勝手に持っていくなぁぁぁ！」

背後から少女の怒声が響いた。

◇

空が急速に暗くなる。

ぽつり。

雨。

次の瞬間。

雷鳴。

激しい雨が降り始めた。

サトシは必死にペダルを漕ぐ。

前籠には傷ついたピカチュウ。

「もう少しだ！　頑張れ、ピカチュウ！」

「ピカ……」

レンも後ろから走る。

ヒトカゲとリオルはボールへ入れたままだ。

二匹を出せば戦える。

だが。

この雨。

ヒトカゲの尻尾。

疲労。

大量の飛行ポケモン。

そして何より、今はピカチュウを一刻も早く治療することが最優先だった。

「オニィィ！」

群れが追いつく。

「サトシ、後ろ！」

「分かってる！」

オニスズメが自転車へ襲いかかる。

「うわっ！」

ハンドルが揺れる。

雨でぬかるんだ地面。

さらに一撃。

タイヤが滑った。

「サトシ！」

自転車が道から外れる。

サトシの身体が投げ出された。

ピカチュウも籠から飛び出す。

「ピカ……！」

自転車が地面を滑り、泥の中で止まった。

レンが駆け寄ろうとする。

「サトシ！」

サトシが顔を上げた。

少し離れたところ。

ピカチュウが倒れている。

「ピカチュウ……」

サトシは這うように近づいた。

オニスズメの群れは。

まだ迫ってくる。

サトシはモンスターボールを取り出した。

「ピカチュウ」

「ピカ……？」

「この中に入れ」

ピカチュウの目が僅かに開く。

「嫌いなのは分かってる」

サトシの手も震えていた。

「でも……ここなら安全だから」

「ピカ……」

「オレのことなんかどうでもいい」

サトシは立ち上がる。

ピカチュウを背中へ庇う。

レンは足を止めた。

違う。

助けないわけではない。

いつでも飛び込める。

ボールへ手を伸ばしている。

それでも。

今。

サトシは自分で立っている。

「オレはマサラタウンのサトシ！」

オニスズメの群れを真正面から見据える。

「世界一のポケモンマスターになる男だ！」

雷鳴。

「こんなところで――」

サトシは両腕を広げた。

「お前たちなんかに負けてたまるか！」

群れが一斉に降下する。

「サトシ！」

レンがボールを掴む。

その瞬間。

「ピカ……」

ピカチュウが。

動いた。

サトシを見る。

自分を守ろうとしている少年。

出会ったばかり。

気に入らなかった。

命令されるのも嫌だった。

ボールに入るのも嫌だった。

けれど。

この少年は。

傷だらけになりながら。

自分を抱えて走った。

川へ飛び込んだ。

自転車を借りて。

嵐の中を走って。

そして今。

自分だけをボールへ入れて助けようとしている。

「ピカ……！」

立つ。

「ピカチュウ？」

サトシが振り返る。

ピカチュウが跳んだ。

サトシの肩へ。

そして。

さらに高く。

「ピカァァァァァァ――！」

空が光った。

雷が落ちる。

その力を受けるように。

ピカチュウの身体が眩い電気を纏う。

「チュウウウウウウウウッ！！」

世界が白く染まった。

オニスズメの群れ。

サトシ。

倒れた自転車。

その全てを包み込むほどの大放電。

「っ！」

レンは腕で顔を覆う。

轟音が響いた。

やがて。

静寂。

雨音だけが残る。

◇

どれほど時間が経ったのか。

雨が止んでいた。

雲の切れ間から陽光が差し込む。

レンはゆっくり目を開く。

「……サトシ」

少し先。

サトシが倒れている。

その近くにはピカチュウ。

そして。

黒焦げになった自転車。

「……あれ、どう説明するんだろう」

思わず呟いた。

だが。

今はそれどころではない。

「サトシ！」

駆け寄る。

「起きて！」

「……レン？」

サトシが目を開いた。

「ピカチュウ！」

すぐにピカチュウを見る。

「ピカ……」

弱々しい。

それでも。

生きている。

サトシが抱き上げる。

「ありがとな、ピカチュウ」

「ピカ……」

今度は。

嫌がらなかった。

サトシの腕の中へ身体を預ける。

レンはその姿を見て。

小さく息を吐いた。

前世で知っていた出来事。

けれど。

目の前で見れば。

それは「知っている話」などではなかった。

サトシが選び。

ピカチュウが選んだ。

二人だけの出来事だ。

そのとき。

「カゲ？」

モンスターボールの中にいるヒトカゲが気になり、レンは周囲の安全を確認してから二匹を出した。

「出ておいで」

光が広がる。

「カゲ！」

「リオ！」

二匹ともすぐにレンへ近づく。

「大丈夫。終わったよ」

レンは二匹の身体を確認する。

大きな問題はない。

それでも。

「今日はもう戦闘なし」

「カゲ」

「リオ」

二匹とも素直に頷いた。

そのとき。

「カゲ？」

ヒトカゲが空を見た。

「どうした？」

「カゲ！」

指差す。

雨上がりの空。

虹。

そして。

その向こう。

一匹のポケモンが飛んでいた。

黄金色にも見える光を纏い。

大きな翼を広げ。

悠然と。

虹の彼方へ向かって飛んでいく。

「……なんだ、あれ」

サトシが呟く。

ポケモン図鑑を向ける。

しかし。

図鑑にも十分な情報はない。

この世界には、まだ知られていないポケモンがいる。

そんな趣旨の案内が返ってくる。

レンは何も言わなかった。

知っている。

――ホウオウ。

けれど。

前世で名前を知っていることと。

今。

自分自身の目で見ることは。

まるで違った。

「カゲ……」

「リオ……」

ヒトカゲとリオルも見上げている。

レンは拳を握った。

遠い。

今の自分たちでは。

あまりにも。

それでも。

「ヒトカゲ。リオル」

「カゲ？」

「リオ？」

「あれ、覚えておこう」

二匹がレンを見る。

「今の俺たちじゃ、あんなポケモンを前にしたら何もできないと思う」

ヒトカゲが真剣な顔になる。

リオルも空を見る。

「だから強くなろう」

レンは笑った。

「いつか、あんな存在を前にしても――正面から向き合えるくらいに」

「カゲ！」

「リオ！」

力強い声。

サトシも空を見上げていた。

「オレも」

腕の中のピカチュウを見る。

「いつか、あいつにもう一回会いたい」

「ピカ……」

「そのときは、一緒に会おうな」

「ピカ」

小さな返事。

けれど。

今度は確かに。

サトシへ向けられた返事だった。

サトシの顔が明るくなる。

レンも笑う。

「そのためにも、まずポケモンセンター」

「あっ！」

サトシが立ち上がる。

「そうだ！　トキワシティ！」

「走らない。ピカチュウもサトシも怪我してる」

「でも急がないと！」

「急ぐのと無茶するのは別！」

「分かったよ！」

そして。

サトシの視線が。

黒焦げになった物体へ向いた。

「…………」

レンも見る。

元・自転車。

「…………」

サトシの顔から血の気が引いていく。

「レン」

「何？」

「あの子……怒るかな」

「怒ると思う」

「やっぱり？」

「かなり」

「どうしよう……」

「返すって言ったんでしょ？」

「言った」

「じゃあ責任取らないと」

「……はい」

サトシは項垂れた。

「カゲ」

「リオ」

ヒトカゲとリオルが揃って頷く。

「お前らまで！」

レンは笑いながら前を見る。

遠く。

トキワシティが見える。

旅立って。

まだ一日目。

それなのに。

もう多くのことが起きた。

リオルのことを知った。

野生のポケモンの危険を知った。

サトシとピカチュウの関係が変わった。

カスミという少女とも出会った。

そして。

遥か空には。

今の自分たちでは届かない存在がいた。

世界は広い。

前世で知っていた以上に。

きっと。

自分の知らないものが。

いくらでも待っている。

「行こう」

レンが言う。

「カゲ！」

「リオ！」

「おう！」

「ピカ……！」

ヒトカゲとリオルがレンの隣へ並ぶ。

サトシはピカチュウを大切に抱える。

そして四人は。

次の目的地――トキワシティへ向かって歩き始めた。

レンたちの旅は、始まったばかりだった。