ポケットモンスター ―頂への軌跡―

第21話 サムライしょうねんのちょうせん！

「我が名はサムライ！　マサラタウンから来るトレーナーを待っていた！」

木々に囲まれたトキワの森で、甲冑姿の少年――サムライが堂々と名乗った。

その視線を真正面から受けたサトシは、すぐに笑みを浮かべる。

「ポケモンバトルなら受けて立つ！」

「ピカ！」

肩の上のピカチュウも声を上げた。

その隣で、レンもサムライを静かに観察していた。

旅に出てから初めて出会った、自分たちと同年代のトレーナー。それも向こうから勝負を挑んでくるほど、バトルに自信を持っている相手だ。

レンの足元では、ヒトカゲがすでにやる気を隠そうともしていない。

「カゲ！」

リオルも一歩前へ出ると、腰を落としてサムライの手持ちを警戒した。

「リオ」

「二匹とも待って。まずはサトシからだって」

レンがそう言うと、ヒトカゲは少し不満そうに尻尾を振った。

サムライはそれを見て目を細める。

「ずいぶん戦いたがりのポケモンを連れているようだな」

「二匹ともバトルが好きだからね」

「ならばサトシの次はお前だ」

「うん。そのつもり」

サムライは頷き、モンスターボールを構えた。

「まずはお前からだ、サトシ！　いけ、カイロス！」

光が弾け、大きな二本の角を持つポケモンが姿を現す。

「カイロス！」

サトシはすぐポケモン図鑑を取り出した。

図鑑から説明が流れると、サトシはカイロスの大きな角を見つめる。

「すげえ……！」

「見惚れている暇はないぞ！」

「分かってる！　だったらこっちは――ピジョン、君に決めた！」

昨日捕まえたばかりのピジョンが空へ飛び出した。

「ピジョ！」

「いくぞ、ピジョン！」

サトシが腕を振る。

「上から攻めろ！」

ピジョンが一気に高度を上げた。

レンは口を挟まず、サトシとサムライの両方を見る。

サトシは昨日の捕獲戦で、ピジョン自身の速さを知った。その強みを使おうとしている。

考え方は悪くない。

ただ――。

（サムライは慌ててない）

ピジョンが旋回し、急降下した。

「そのままいけ！」

「ピジョ！」

「カイロス、引きつけろ！」

サムライの指示を受けても、カイロスはすぐには動かなかった。

ピジョンが迫る。

ぎりぎりまで。

そして。

「今だ！」

「カイ！」

カイロスが身体を捻った。

ピジョンの攻撃が僅かに逸れる。

「捕まえろ！」

太い腕が伸び、ピジョンを捕らえた。

「ピジョ！？」

「しまった！」

サトシが叫ぶ。

カイロスはそのままピジョンを地面へ叩きつけた。

「ピジョン！」

サトシが駆け寄ろうとする。

ピジョンは立とうとしたものの、足元がふらついた。

「サトシ」

レンが呼ぶ。

それだけで。

サトシは気づいた。

「……戻れ、ピジョン！」

赤い光がピジョンを包む。

「よく頑張った。休んでてくれ」

サトシはモンスターボールを握り締める。

悔しいはずだ。

それでも。

無理はさせなかった。

レンは小さく笑う。

旅立ったばかりの頃より、確実に変わっている。

「まだ終わってないぞ！」

サトシは次のボールを取った。

「トランセル、君に決めた！」

光の中から、前日のロケット団戦を経て進化したトランセルが姿を現す。

「トランセル！」

「トランセルで戦うの？」

カスミが驚く。

「こいつは昨日すごかったんだ！」

「昨日はキャタピーだったでしょ！」

「だから進化してもっと強くなってる！」

「そういう単純な話じゃないわよ！」

二人が言い合う中。

レンはトランセルを見る。

キャタピーの頃とは身体の構造がまるで違う。

今までと同じ戦い方はできない。

その違いにサトシが気づけるか。

「カイロス、挟め！」

「カイ！」

カイロスが大きな角を開き、トランセルへ迫った。

「トランセル、避けろ！」

「……」

トランセルは動かない。

「え？」

サトシが固まる。

「避けろって！」

それでも動かない。

レンは黙っていた。

答えを教えるのは簡単だ。

でも。

サトシ自身が見るべきだ。

「なんで……」

サトシがトランセルを見る。

その身体。

キャタピーだった頃とは違う。

そして。

気づいた。

「そうか！」

カイロスが迫る。

「だったらトランセル、『かたくなる』！」

「トランセル！」

身体が硬化する。

直後。

カイロスの角がトランセルを挟み込んだ。

「カイィィ！」

「耐えろ！」

「トラン……セル！」

カイロスがさらに力を込める。

しかし。

トランセルは耐え続ける。

やがて。

「カイ……！」

カイロスの方が苦しそうに動きを止めた。

サムライが眉を寄せる。

「戻れ、カイロス！」

「やった！」

サトシが拳を握る。

「すごいぞ、トランセル！」

「トランセル！」

「まだ終わりではない！」

サムライが次のボールを投げた。

光の中から現れた姿を見て。

サトシが固まった。

「……トランセル？」

「トランセル！」

相手もトランセルだった。

「我がトランセル！　『かたくなる』！」

「トランセル！」

「だったらこっちも『かたくなる』！」

「トランセル！」

二匹の身体が硬くなる。

数秒。

何も起こらない。

「もう一度『かたくなる』！」

「こちらもだ！」

さらに硬くなる。

また。

何も起こらない。

カスミが眉を寄せた。

「……ねえ」

「うん」

レンが答える。

「これ、いつ終わるの？」

「俺にも分からない」

ピカチュウは地面へ座り込んでいる。

「ピカァ……」

ヒトカゲも首を傾げた。

「カゲ……？」

リオルだけは妙に真剣だった。

「リオ……」

左右から二匹を観察し、見る角度まで変えている。

「リオル」

「リオ？」

「たぶん、そこまで分析しなくていいよ」

「リオ……？」

その間にも。

「『かたくなる』！」

「『かたくなる』！」

サトシとサムライだけは本気だった。

そのとき。

リオルの耳が動いた。

「リオ」

先ほどまでとは声が違う。

レンの表情が瞬時に変わった。

「どうした？」

リオルが森の奥を見る。

ヒトカゲも遅れて顔を向けた。

「カゲ……」

レンは息を止める。

聞こえる。

低い羽音。

一つではない。

重なっている。

しかも。

近づいてくる。

「二人とも、バトル中止！」

「え？」

サトシが振り返る。

サムライも遅れて異変に気づいた。

顔色が変わる。

「まずい！　スピアーだ！」

直後。

木々の向こうから黄色と黒の影が飛び出した。

一匹。

二匹。

三匹。

その後ろにも。

さらに。

さらに。

「多すぎるだろ……！」

レンは一瞬で周囲を見た。

右。

茂みが深い。

左。

木々の間隔が狭い。

後方。

さっき通ってきた道。

比較的開けている。

上。

スピアー。

そして。

地面。

乾いた落ち葉。

（炎は最低限）

判断を終える。

「ヒトカゲ！」

「カゲ！」

「『えんまく』！　上じゃなくて、俺たちとスピアーの間！」

「カゲ！」

黒い煙が広がった。

群れの先頭が視界を失い、動きが乱れる。

「リオル、右側！　煙を抜けた奴だけ止めて！　倒さなくていい、進路を変える！」

「リオ！」

リオルが走る。

煙の端から抜けてきたスピアーへ『でんこうせっか』で接近。

正面衝突はしない。

身体を沈め。

突き出された針を紙一重でかわし。

側面へ。

肩を当てる。

「リオ！」

スピアーの軌道が逸れた。

次。

もう一匹。

リオルは踏み込む。

今度は腕を使い、突進の勢いを受け流す。

「スピィ！？」

そのまま横へ流す。

「サトシ、トランセルを戻して！」

「分かった！」

サトシがボールを構える。

しかし。

煙の上から。

一匹のスピアーが飛び越えた。

レンが気づく。

「上！」

サトシが顔を上げる。

遅い。

スピアーが急降下した。

「トランセル！」

サトシが反射的に身体を引く。

スピアーがトランセルを掴んだ。

「トランセル！」

「待て！」

サトシが追おうとする。

レンも踏み出しかけた。

しかし。

見える。

左から三匹。

右から二匹。

煙の奥にはさらに群れ。

後ろにはカスミ。

サムライ。

サトシ。

ピカチュウ。

ヒトカゲ。

リオル。

一瞬。

迷った。

トランセルを追うか。

ここを守るか。

「……っ！」

拳を握る。

「追わない！」

サトシが振り返る。

「何言ってんだよ！　トランセルが！」

「分かってる！」

レンが叫んだ。

その間にもスピアーが煙を抜ける。

「ヒトカゲ、左！　『ひのこ』は地面に落とさない！」

「カゲ！」

小さな炎が空中を走り、スピアーの目前を横切る。

群れが反射的に進路を変える。

「リオル、戻って！」

「リオ！」

リオルがレンたちの前へ戻る。

「みんな、後ろの道へ！　走って！」

「でも！」

「今トランセルを追ったら、全員囲まれる！」

サトシが歯を食いしばる。

レンも。

同じだった。

助けたい。

今すぐ。

追いたい。

でも。

そのために。

ここにいる全員を危険へ晒すのか。

それは違う。

父の言葉が頭を過ぎる。

強くしたいからって、無茶をさせるのは育成じゃない。

それは。

戦いでも同じだ。

勝ちたい。

助けたい。

だからといって。

全部を無視して突っ込むことが正しいわけではない。

「サトシ！」

レンは幼なじみを見る。

「絶対戻る！　絶対助ける！　でも今は、みんなをここから出す！」

サトシは。

空を見る。

遠ざかるトランセル。

そして。

迫るスピアー。

「……くそっ！」

拳を握り。

「分かった！」

全員が走り出した。

「ヒトカゲ、最後尾！」

「カゲ！」

「リオルは俺と一緒に抜けた奴を見る！」

「リオ！」

レンは最後まで後ろを見ていた。

スピアーが近づけば。

ヒトカゲが煙で視界を切る。

抜ければ。

リオルが逸らす。

それでも足りなければ。

「ヒトカゲ、右上だけ『ひのこ』！」

「カゲ！」

最小限の炎。

倒すためではない。

近づかせないため。

森を燃やさない。

仲間を傷つけさせない。

戦う場所。

敵の数。

周囲の状況。

全部を見る。

全部考える。

一つでも間違えれば。

誰かが傷つく。

（これが……旅の戦いか）

練習場とは違う。

一対一のバトルとも違う。

勝てば終わりではない。

倒せばいいわけでもない。

守るものがある。

レンは走りながら。

その重さを初めて知った。

◇

サムライの小屋へ辿り着き、全員が中へ入る。

扉を閉める。

しばらくして。

外の羽音が遠ざかっていった。

静かになった。

「……」

レンは壁へ背を預けた。

呼吸を整える。

「カゲ……」

ヒトカゲも息が上がっている。

「リオ……」

リオルも同じ。

「二匹とも」

レンはしゃがみ込む。

まずヒトカゲ。

火傷なし。

大きな傷なし。

次にリオル。

擦り傷。

軽い。

動きに問題はない。

「……よかった」

そこで。

ようやく。

息を吐いた。

全員いる。

いや。

違う。

一匹。

いない。

サトシは床へ座り込んでいた。

「……トランセル」

拳が震えている。

「オレ……置いてきた」

サムライが腕を組む。

「お前は未熟だ」

サトシが顔を上げた。

「なんだと？」

「自分のポケモンを守れなかった」

「オレだって助けようとした！」

「ならばなぜ――」

「サムライ」

レンが遮った。

声は静かだった。

サムライがこちらを見る。

「それ以上は違う」

「何？」

「撤退を決めたのは俺だ」

サトシが目を見開く。

「レン……」

「サトシは追おうとした。それを止めたのは俺だよ」

レンは自分の手を見る。

正しい判断だったと思う。

あそこで追えば。

誰かが傷ついた可能性は高い。

それでも。

結果として。

トランセルを連れて帰れなかった。

「だから俺にも責任はある」

「でも！」

サトシが立ち上がる。

「トランセルはオレのポケモンだ！」

「うん」

レンはサトシを見る。

「だから明日、サトシが迎えに行く」

「……！」

「俺も行く」

ヒトカゲとリオルを見る。

「今日できなかったことを、次はできるようにする」

「カゲ！」

「リオ！」

二匹も応える。

レンは続ける。

「次は群れがどこから来ても、サトシがトランセルのところまで行ける道を作る」

サトシはしばらくレンを見つめていた。

やがて。

「……ああ！」

強く頷く。

「絶対助ける！」

「ピカ！」

サムライは二人を見たあと。

静かに口を開いた。

「これまでにも、マサラタウンから来たトレーナーとは戦った」

「え？」

「その中には、シゲルという少年もいた」

「シゲル！？」

サトシが反応する。

「奴は強かった。私は敗れた。他のマサラタウンのトレーナーも手強かった」

サトシの拳に力が入る。

「だから私は、次に来るマサラタウンのトレーナーを待っていた」

サムライはサトシを見る。

「お前はまだ未熟だ」

「……分かってる」

サトシは今度は反論しなかった。

「だから強くなる」

その言葉を聞き。

レンは少し笑った。

「俺も」

サムライの視線がレンへ移る。

「お前が？」

「今日、全員を逃がすことはできた。でも、トランセルまでは守れなかった」

「それでもあの数のスピアーを相手に――」

「それで満足したら、次も同じことになる」

サムライが黙る。

レンはヒトカゲとリオルを見る。

「もっと上手くできる」

二匹もレンを見る。

「次はもっと見る。もっと早く判断する。二匹にも、もっと任せる」

「カゲ」

「リオ」

今日の失敗を。

失敗のままにはしない。

それも。

強くなるということだ。

◇

翌朝。

まだ森に薄い霧が残る時間。

サトシは小屋を出た。

「行こう、ピカチュウ」

「ピカ」

「サトシ」

呼び止めたレンも、すでに準備を終えていた。

ヒトカゲとリオルが隣にいる。

カスミ。

サムライも。

「みんな……」

「一人で行くつもりだった？」

レンが聞く。

「……最初は」

「トランセルと話すところまでは邪魔しない」

レンは森を見る。

「でも、スピアーがまた来たら話は別」

サトシは少し考え。

頷いた。

「分かった」

一行は昨日の場所へ戻った。

レンは歩きながら。

昨日とは違う見方をしていた。

木の間隔。

開けた場所。

風。

逃げ道。

スピアーが飛びやすい高さ。

ヒトカゲが安全に炎を使える方向。

リオルが走れる地面。

「レン？」

カスミが気づく。

「何してるの？」

「昨日と同じにならないように見てる」

「……もう次のこと考えてるのね」

「同じ失敗はしたくないから」

やがて。

大量のコクーンが集まる場所へ辿り着いた。

「いた！」

サトシが声を抑える。

そこに。

トランセルがいた。

「トランセル！」

サトシが駆け寄る。

レンは追わない。

少し離れた場所で止まる。

ヒトカゲとリオルも。

「ここからはサトシの番だよ」

「カゲ」

「リオ」

サトシがトランセルの前へ膝をつく。

「ごめん」

最初に出た言葉は。

言い訳ではなかった。

「昨日、お前を置いて逃げた」

トランセルは黙っている。

「スピアーがいっぱいいたとか、レンが逃げろって言ったとか……そういうのは関係ない」

レンが僅かに目を細める。

「オレがお前を戻せなかった」

「トラン……」

「ごめん」

サトシが頭を下げる。

「もう置いていかない」

沈黙。

やがて。

トランセルが僅かに身体を傾けた。

サトシへ。

「トランセル……！」

サトシの顔が明るくなる。

その瞬間。

「なんだかんだと聞かれたら！」

「……来た」

レンが呟く。

「答えてあげるが世の情け！」

「なんでこのタイミングなのよ！」

カスミが頭を抱えた。

ムサシ。

コジロウ。

ニャース。

昨日に続き。

またロケット団。

「お前たち！」

サトシが振り返る。

「おっと、ジャリボーイ！」

「今日こそピカチュウをいただくわ！」

「静かに！」

レンが叫ぶ。

ロケット団が止まる。

「何よ？」

「周りを見て！」

ムサシたちが周囲を見る。

大量のコクーン。

「……あら？」

カタッ。

一匹が動く。

レンの顔が引きつる。

「遅かった……」

光。

一匹。

二匹。

十匹。

さらに。

次々に。

コクーンがスピアーへ進化する。

「ニャァァァァ！？」

羽音が森を満たした。

「レン！」

サトシが叫ぶ。

「予定通り！」

レンは即座に動いた。

「ヒトカゲ、『えんまく』！　昨日より広く！　でもサトシの周りは開けて！」

「カゲ！」

黒い煙が広がる。

ただ撒くのではない。

サトシとトランセルのいる場所を避け。

その周囲へ壁のように。

スピアーの視界を遮る。

「リオル！」

「リオ！」

「煙を抜けた奴を任せる！　サトシには近づけない！」

「リオ！」

リオルが駆けた。

一匹目。

『でんこうせっか』。

正面へ。

直前で身体をずらす。

針をかわす。

足を払う。

「スピッ！？」

スピアーの姿勢が崩れる。

次。

リオルは止まらない。

二匹目の突進を腕で受け流し。

身体を回転。

勢いを横へ逃がす。

「リオ！」

三匹目。

フェイント。

相手が反応した瞬間。

逆側へ。

「『はっけい』！」

「リオッ！」

掌がスピアーの身体を捉える。

「スピィ！」

吹き飛ぶ。

「そのまま前に出すぎない！」

「リオ！」

昨日とは違う。

リオル自身も。

分かっている。

倒すことが目的ではない。

守る。

通さない。

レンはヒトカゲを見る。

「左から三匹！」

「カゲ！」

ヒトカゲはレンの指示を待ち切らなかった。

自分で一歩移動。

スピアーの進路。

地面。

木。

一瞬見る。

そして。

「カゲ！」

『ひのこ』。

炎はスピアーの正面だけを横切る。

地面へ落ちない。

「……いい！」

レンが笑う。

「それでいい！」

ヒトカゲも。

考えた。

昨日の経験を。

もう使っている。

「カゲ！」

別方向。

今度は。

レンが指示を出す前に。

『えんまく』。

スピアーの視界を切る。

「ヒトカゲ、右は任せる！」

「カゲ！」

細かい指示を減らす。

任せる。

レンは。

全体を見る。

リオル。

右。

ヒトカゲ。

左。

サトシ。

中央。

カスミとサムライ。

後方。

ロケット団。

「逃げ回らないでこっちに来て！」

「なんであんたに命令されなきゃいけないのよ！」

「じゃあそこでスピアーに追われてて！」

「行くわよコジロウ！」

「はい！」

「切り替え早いニャ！」

ロケット団まで後方へ移動する。

昨日。

できなかった。

全体を。

今日は。

見ている。

「サトシ！」

「おう！」

サトシはトランセルを抱える。

「今度は絶対離さない！」

「トランセル！」

一匹のスピアーが煙の上を越えた。

レンが見る。

遠い。

リオルも間に合わない。

「ヒトカゲ！」

ヒトカゲが振り返る。

だが。

それより先に。

トランセルが動いた。

「トランセル！」

サトシの腕から飛び出す。

「え！？」

スピアーの針。

トランセルの殻。

激突。

「トランセル！」

サトシが駆け寄る。

殻に亀裂。

「大丈夫か！？」

亀裂から。

光が漏れる。

レンの動きが止まった。

ほんの一瞬だけ。

昨夜。

月明かりの中。

空を見上げていた。

キャタピー。

（……そうか）

光が強くなる。

殻が開く。

翼が広がる。

白い翼。

青紫色の身体。

そして。

自分の力で。

空へ。

「フリィィィ！」

サトシが見上げる。

「バタフリー……！」

「ピカ！」

カスミも思わず声を漏らす。

「……綺麗」

レンも笑った。

「やっと飛べたね」

バタフリーがレンを見る。

「フリー！」

でも。

まだ終わっていない。

羽音。

レンがすぐに表情を戻す。

「サトシ！」

「分かってる！」

スピアーの群れ。

ヒトカゲとリオルが抑えている。

しかし。

数が多すぎる。

いつまでも続けられない。

「レン！」

サトシが叫ぶ。

「バタフリーなら何かできないか！？」

レンはバタフリーを見る。

羽。

そして。

思い出す。

「サトシ！　図鑑！」

「え？」

「バタフリーが今使える技を確認して！」

サトシがすぐ図鑑を向ける。

表示される情報。

「『ねむりごな』……！」

サトシが顔を上げる。

バタフリーを見る。

「いけるか？」

「フリー！」

「よし！」

レンも即座に切り替える。

「ヒトカゲ、リオル！」

「カゲ！」

「リオ！」

「戻って！」

二匹がレンのところへ退く。

「カスミ、サムライ！　口と鼻を押さえて！」

「分かった！」

レンがサトシを見る。

「今！」

「バタフリー！」

サトシが腕を振る。

「『ねむりごな』！」

「フリィィ！」

バタフリーが大きく羽ばたいた。

粉が広がる。

レンたちが作った空間へ。

集まってきていたスピアーたちを。

一気に包み込む。

一匹。

二匹。

次々に。

飛ぶ力を失い。

地面へ降りる。

眠る。

「やった……！」

サトシが声を上げる。

「フリー！」

そして。

「むにゃ……」

「眠い……」

「ニャァ……」

後ろではロケット団まで眠っていた。

カスミが呆れる。

「なんであいつら毎回こうなのよ」

レンは息を吐いた。

「まあ……静かになったからいいんじゃない？」

森に。

ようやく。

静けさが戻った。

レンはヒトカゲとリオルを見る。

二匹とも。

無事。

サトシ。

ピカチュウ。

バタフリー。

カスミ。

サムライ。

全員。

いる。

今度は。

守れた。

レンは拳を握る。

昨日とは違う。

完璧ではない。

でも。

一つ。

前へ進めた。

「レン」

サトシが呼ぶ。

「何？」

「ありがとう」

「……うん」

「でも」

サトシが笑う。

「最後に決めたのはオレとバタフリーだけどな！」

レンが一瞬黙る。

そして。

笑った。

「言うようになったね」

「へへっ！」

「じゃあ次は勝負して確かめる？」

「望むところだ！」

「ピカ！」

「フリー！」

カスミが頭を抱えた。

「今スピアーの群れから逃げ切ったばっかりでしょうが！」

◇

騒動が収まったあと。

サムライはレンの前へ立った。

「お前」

「何？」

「あの数のスピアーを相手に、ほとんど攻撃で倒さなかったな」

レンは少し考える。

「倒す必要がなかったから」

「何？」

「俺たちはスピアーを倒しに来たわけじゃない。トランセルを助けて、みんなで帰るのが目的だった」

ヒトカゲとリオルを見る。

「それに森の中でヒトカゲの炎を全力で使えば、火事になるかもしれない。リオルも一匹ずつ倒してたら数で押される。だったら、近づかせない方がいい」

サムライは黙った。

「昨日はそれが途中までしかできなかった」

レンは続ける。

「だから今日はやり方を変えた。それだけだよ」

サムライはヒトカゲを見る。

次にリオル。

そして。

レン。

「……お前は強いな」

レンは首を横へ振った。

「まだまだ」

「謙遜か？」

「違うよ」

レンは真っ直ぐ答える。

「昨日、守れなかったものがあった。それなのに強いって思ったら、そこで終わるから」

サムライが目を見開いた。

やがて。

口元を僅かに上げる。

「ならば、なおさらお前とは戦ってみたい」

「俺も」

ヒトカゲが前へ出る。

「カゲ！」

リオルも拳を握る。

「リオ！」

サムライは笑った。

「次に会ったときは必ずだ」

「約束ね」

「ああ」

一方。

サトシはバタフリーの前へしゃがんでいた。

「すごかったぞ、バタフリー！」

「フリー！」

ピカチュウも嬉しそうに声を上げる。

「ピカピカ！」

カスミは少し離れた場所から見ていた。

バタフリーが気づく。

「フリー？」

カスミの身体が僅かに強張る。

それでも。

逃げなかった。

「……その」

バタフリーが待つ。

「進化、おめでとう」

「フリー！」

嬉しそうにバタフリーが近づく。

「ちょ、ちょっと！　近い！　近いってば！」

「フリー？」

「まだ虫ポケモンが平気になったわけじゃないから！」

サトシが笑う。

「昨日より全然マシじゃん！」

「うるさい！」

いつもの言い争い。

レンはそれを聞きながら。

ヒトカゲとリオルを見る。

2匹も空を飛ぶバタフリーを見上げていた。

「進化、か」

レンが呟く。

「カゲ？」

「リオ？」

「ヒトカゲ、リオル進化したいと思ったときは、ちゃんと教えて」

ヒトカゲとリオルは顔を見合わせる。

今すぐ答えは出ない。

それでいい。

「そのときは、一緒にもっと強くなろう」

「カゲ！」

「リオ！」

力強い返事だった。

◇

サムライに道を教えてもらい。

三人は再び森を進んだ。

昨日までより。

木々の隙間から入る光が強い。

出口が近い。

やがて。

視界が開けた。

「見えた！」

サトシが走り出す。

「急に走らない！」

レンが声を飛ばす。

「今度は大丈夫だって！」

「それ何回目よ！」

カスミが追う。

「ピカピカ！」

ピカチュウも楽しそうに声を上げた。

森を抜ける。

その先。

遠くに。

街が見えた。

ニビシティ。

サトシが目を輝かせる。

「レン！　あそこにジムがあるんだよな！？」

「あるよ」

「よーし！」

拳を突き上げる。

「絶対勝って、最初のバッジをゲットするぞ！」

「ピカ！」

レンも。

ニビシティを見つめた。

ジム。

正式なポケモンバトル。

旅に出る前。

ヒトカゲと積み上げてきたもの。

シバと出会い。

リオルと競い。

考え。

試し。

失敗して。

また考えた。

旅へ出てからも。

昨日できなかったことを。

今日。

少しだけできるようになった。

でも。

世界最強を目指すなら。

こんなところで満足してはいられない。

「ヒトカゲ」

「カゲ！」

「リオル」

「リオ！」

二匹がレンの隣へ並ぶ。

「いよいよだね」

最初のジム。

最初のバッジ。

自分が正式なトレーナーとして。

どこまで通用するのか。

試す最初の舞台。

「レン！」

サトシが振り返った。

「どっちが先にバッジを取れるか勝負だ！」

レンは笑った。

「いいよ」

「絶対オレが先だからな！」

「だったら、まずジムまで迷わず行かないとね」

「迷わねえよ！」

そう言った直後。

サトシが別の道へ進もうとする。

カスミが即座に襟を掴んだ。

「街はこっち！」

「分かってたって！」

「嘘つき！」

「ピカァ……」

レンは思わず笑った。

そして。

もう一度。

ニビシティを見る。

世界の頂点は。

まだ。

遥か遠い。

だからこそ。

まずは。

目の前の一勝から。

レンはヒトカゲとリオルを連れ。

新しい街へ向かって歩き出した。