ポケットモンスター ―頂への軌跡―

第27話 ポケモンひっしょうマニュアル

「……なあ、タケシ」

「何だ？」

「本当にこっちで合ってるのか？」

サトシの問いに、先頭を歩いていたタケシの足がぴたりと止まった。

レンも立ち止まって周囲を見渡すが、目に入るのは木々と草、それにところどころ地面から顔を出している岩ばかりだった。しばらく前から似たような景色が続いており、どちらから来たのかさえ少し怪しくなってきている。

「地図では……」

タケシが地図を広げると、カスミが横から覗き込んだ。

「ちょっと。さっきもそれ見てなかった？」

「見ていた」

「そのときは？」

「こっちだと思った」

「今は？」

「……少し自信がない」

「迷ってるんじゃない！」

カスミの声が森の中に響き渡る。

「だいたい、サトシが変な道に入るからでしょ！」

「何でオレのせいなんだよ！」

「『こっちの方が近そうだ！』って走っていったの誰よ！」

「だって道があったじゃん！」

「あれは獣道だったでしょ！」

「ピカ……」

ピカチュウがサトシの肩の上で困ったように鳴く。

レンはそんな二人に苦笑しながら足元へ視線を落とした。ヒトカゲとリオルも周囲を見回し、何か手掛かりがないか探している。

「二匹とも、何か分かる？」

「カゲ……」

「リオ……」

ヒトカゲは少し考えてから首を横に振り、リオルも同じように首を振った。

「まあ、そう簡単にはいかないか」

旅に出てから、レンは二匹に戦闘中だけでなく、普段から周囲を見るよう促している。

地形や天候、野生ポケモンの気配など、戦い以外でも観察する癖をつけてほしいからだ。

とはいえ、一度も通ったことのない森で正確な道まで分かるはずもない。

「とりあえず戻る？」

レンが提案すると、カスミがすぐにサトシを見た。

「どこまで？」

「……」

サトシが黙り込む。

「……分かんない」

「もう！」

再び怒鳴るカスミを横目に、レンは木々の隙間から空を見上げた。

太陽の位置、ここまで歩いてきた時間、地面の傾斜。それらを頭の中で組み合わせてみるが、現在地を特定できるほどの情報はない。

前世の知識があれば、この先でどんな出来事が起こる可能性が高いかは分かる。

だが、それで森の中の現在地まで分かるわけではなかった。

（こういうところなんだよな）

知識は便利だ。

けれど、それだけでは足りない。

レンが改めてそう感じていた、そのときだった。

「痛いです！」

森の奥から声が聞こえた。

全員の表情が変わる。

「今の！」

サトシが反射的に走り出そうとしたため、レンはすぐにその腕を掴んだ。

「待って。まず声の場所を確認してから」

「あ、ああ」

足を止めて耳を澄ませる。

すると、もう一度。

「もう勘弁してください！」

今度ははっきり聞こえた。

右前方。

「こっち！」

方向を確認すると、レンたちは一斉に声のした方へ向かった。

◇

木々の間を抜けた先には、少し開けた場所があった。

そこで目にした光景に、サトシが目を丸くする。

「な、何だあれ？」

一人の少年がランニングマシンの上を必死に走っていた。その周囲には何人かの少年少女が立ち、手に持った問題集のようなものを見ながら声を飛ばしている。

「ほら、もっと速く！」

「これくらいできなくてどうするの？」

「ポケモンゼミの生徒なら常識でしょ？」

「む、無理です！」

走っている少年は明らかに苦しそうだった。

額から大量の汗が流れ、呼吸も乱れている。

それを見たサトシの眉が吊り上がった。

「おい！」

「サトシ」

レンが止めるより早く、サトシは飛び出していた。

「何やってるんだ！」

ゼミ生たちが驚いて振り返る。

「誰？」

「関係ない人は入ってこないでよ」

「関係ある！」

「どこがよ」

「今できた！」

「無茶苦茶ね……」

カスミは呆れた顔をしながらも、サトシの隣へ並んだ。

「でも、これはちょっとやりすぎじゃない？」

タケシも少年の状態を確認し、表情を曇らせる。

「かなり疲れているな」

レンも少年を観察した。

汗の量。

荒い呼吸。

乱れた足運び。

昨日見たアキラのサンドとは明らかに違う。

アキラの訓練も厳しかったが、サンド自身が続ける意思を示していたうえ、身体にもまだ余裕があった。

今の少年には、その余裕がない。

「一回止めた方がいい」

レンが言うと、ゼミ生の一人が振り返った。

「え？」

「これ以上続けても効率が落ちるよ。もう足も乱れてるし、この状態じゃ問題を解くどころじゃない」

「でも、これは特訓よ」

「特訓だからって、疲れさせればいいわけじゃないよ」

レンの声は穏やかだったが、引く気はなかった。

「一度休ませた方がいい」

ゼミ生たちは顔を見合わせる。

すると、走っていた少年自身が苦しそうに口を開いた。

「もう……いいよ」

ようやくランニングマシンが止まった。

「はぁ……はぁ……」

少年が膝に手をつくと、タケシがすぐに近づく。

「急に座り込まない方がいい。まず呼吸を整えろ」

「は、はい……」

しばらくして呼吸が落ち着くと、少年はレンたちへ顔を向けた。

「ありがとう。僕、ジュン」

「オレはサトシ！」

「ピカチュウ！」

「ピカ！」

「俺はレン。この二匹はヒトカゲとリオル」

「カゲ！」

「リオ！」

「私はカスミ」

「タケシだ」

簡単な自己紹介を終えると、サトシは改めて周囲を見渡した。

「それで、ここ何なんだ？」

「ポケモンゼミだよ」

ジュンが答える。

「ポケモンゼミ？」

「ポケモントレーナーになるために、色んなことを勉強する学校なんだ」

「学校……」

その一言だけで、サトシの表情が露骨に曇った。

「勉強しないとトレーナーになれないのか？」

「そうじゃないよ。でも、ここでいい成績を取れば、ポケモンリーグへの道が有利になるんだ」

「へえ……」

サトシはあまり興味がなさそうだったが、レンは逆に強く惹かれていた。

ポケモンの生態、タイプ、技、育成、バトル。

前世ではゲームやアニメを通して知った情報を、この世界ではどのように体系化し、学問として教えているのか。

それは純粋に気になる。

「中、見てもいい？」

レンが尋ねると、ジュンは頷いた。

「もちろん」

「おい、レン」

サトシが小声で呼ぶ。

「何？」

「勉強だぞ？」

「だから？」

「嫌じゃないのか？」

「別に」

「信じられない……」

「サトシが嫌いすぎるんだよ」

「勉強なんて旅に必要ないだろ！」

「じゃあ、さっき道に迷ったのは？」

「……」

何も言い返せなくなったサトシを見て、カスミが吹き出した。

「レンの勝ちね」

「うるさい！」

◇

ポケモンゼミの中にはいくつもの教室があり、黒板や教材にはタイプ同士の相性、ポケモンごとの特徴、技の性質など、様々な情報がまとめられていた。

レンはそれらを一つずつ眺めていく。

（面白いな）

前世で知っていたものと同じ部分もあれば、微妙に違う部分もある。

当然といえば当然だ。

ここはゲームではない。

ポケモンが実際に生きている世界なのだから。

「これは？」

サトシが一枚の教材を手に取った。

タケシが横から覗き込む。

「問題だな。『この状況で最も有効な攻撃を選べ』……」

「簡単じゃん！」

サトシは自信満々に答えた。

しかし、すぐにタケシが首を横に振る。

「不正解だ」

「何でだよ！」

「問題を最後まで読め」

「細かいんだよ！」

「そこが問題なのよ！」

カスミが怒鳴り、ピカチュウは机の上で楽しそうに笑っている。

「ピカピカ」

レンも同じ問題へ目を通した。

ゲームなら、答えを選ぶこと自体は難しくない。

ただ、実際のバトルを経験した今だからこそ、少し引っかかるものがあった。

「これ、問題としては正解が決まってるけど、実戦なら状況次第じゃない？」

「どういうことだ？」

タケシが尋ねる。

「相手との距離も書いてないし、フィールドも分からない。お互いがどれくらい疲れてるかもない。技を覚えてるからって、その瞬間にそれを使うのが一番いいとは限らないでしょ」

「確かにな」

タケシが改めて教材を見る。

レンは足元にいるヒトカゲへ視線を落とした。

「カゲ？」

例えば、昨日のハナダジム。

炎タイプのヒトカゲは、水タイプのスターミーと戦った。

単純なタイプ相性だけを見れば、ヒトカゲが不利だった。

それでも、実際のバトルでは勝った。

「こういう問題で基本を覚えるのはいいと思う。でも、実戦の答えまで一つしかないと思うのは危ないかも」

レンが教材を机へ戻したとき、その言葉を聞いていたらしい声が背後から飛んできた。

「随分偉そうなのね」

振り返ると、一人の少女が立っていた。

長い髪に、自信に満ちた表情。

周囲の生徒たちがすぐに反応する。

「セイヨさん！」

ジュンも姿勢を正した。

「セイヨ……？」

サトシが首を傾げるなか、少女――セイヨはレンの前まで歩いてきた。

「あなた、ポケモンゼミを馬鹿にしてるの？」

「してないよ。むしろ面白いと思ってる」

「だったら何？」

「書いてあることと、実戦で起こることが全部同じじゃないって言っただけ」

セイヨは少し不満そうに眉を寄せる。

「正確な知識を持っている方が、勝てる可能性は高くなるわ」

「うん」

レンが即答すると、今度はセイヨが目を瞬いた。

「……認めるの？」

「認めるよ。知らないより、知ってる方がいい」

それはレン自身が、誰より理解していることだった。

前世から持っているタイプや技、進化、ポケモンの特徴に関する知識。その全てに、これまで何度も助けられてきた。

知識は間違いなく武器になる。

「なら、私の言ってることが正しいじゃない」

「でも、武器を持ってるだけじゃ勝てない」

セイヨの表情が変わる。

レンは少し考えてから、昨日の戦いを例に出した。

「昨日、俺のヒトカゲは水タイプのスターミーと戦ったんだ」

「炎タイプで？」

「うん」

「不利じゃない」

「不利だったよ。でも勝った」

「……どうやって？」

「岩で水面を乱したり、煙で相手の位置を探したり、足場を使ったり。最後はヒトカゲ自身も判断して動いた」

セイヨは少し考え込む。

「それ、最初から全部決めてたの？」

「全然」

「え？」

「最初の作戦はあった。でも、実際に戦ってみたら予想と違うことも起きたから、その場で変えた」

「それじゃ計画通りじゃないじゃない」

「相手がこっちの計画通りに動いてくれるわけじゃないからね」

レンはヒトカゲとリオルを順番に見る。

知識を使う。

経験も使う。

それでも足りない部分は、目の前の相手を見ながら補っていく。

「最初に知識で考える。でも、戦いが始まったら目の前の相手を見る。俺はそうしてる」

「そうだ！」

それまで黙っていたサトシが勢いよく割り込んだ。

「バトルなんて、やってみなきゃ分からないんだ！」

「サトシの場合は、もう少し始まる前にも考えた方がいいけどね」

「何でオレだけ！？」

「そこはレンが正しいわ」

「カスミまで！」

二人が騒ぎ始めるなか、セイヨはサトシへ視線を移した。

「あなたもトレーナー？」

「もちろん！」

「バッジは？」

「二個！」

サトシが誇らしげに見せる。

セイヨは次にレンを見る。

「あなたも？」

「二個」

「ふうん……」

しばらく二人を見比べたあと、セイヨはモンスターボールを取り出した。

「なら、試してみる？」

サトシの目が一気に輝く。

「バトルか！？」

「ええ。カラカラ！」

セイヨがボールを投げると、白い光の中から頭に骨を被り、手にも骨を持ったポケモンが現れた。

「カラ！」

「よーし！」

サトシもピカチュウを見る。

「いくぞ、ピカチュウ！」

「ピカ！」

レンたちは少し離れ、二人のバトルを見守ることにした。

「レン」

開始前、サトシが振り返る。

「何？」

「今度は勝つからな！」

昨日のアキラ戦で敗れた悔しさは、まだ残っているらしい。

レンはそんなサトシへ笑い返した。

「じゃあ、ちゃんと相手を見て」

「分かってる！」

「ピカ！」

そして、バトルが始まった。

◇

「ピカチュウ、『10まんボルト』！」

「ピッカァァァ――！」

開始直後、ピカチュウの電撃が一直線に走る。

しかし、カラカラは慌てることなく骨を構えた。

「カラ！」

「そんな攻撃じゃ――」

余裕を見せるセイヨとは対照的に、サトシが途中で何かを思い出したように固まった。

昨日戦ったアキラのサンド。

同じ地面タイプ。

そして、電気技は効かなかった。

「そうだった！」

「遅い！」

カスミの突っ込みが飛ぶ。

「だったら、ピカチュウ！　『でんこうせっか』！」

「ピカ！」

すぐに切り替え、ピカチュウが地面を蹴る。

「カラカラ、迎え撃って！」

「カラ！」

振るわれた骨を、ピカチュウが横へかわす。

続く一撃も身を沈めて避けると、サトシが声を上げた。

「上だ！」

「ピカ！」

ピカチュウが跳躍し、カラカラの頭上を取る。

「そのまま行け！」

「ピカ！」

勢いを乗せた体当たりを受け、カラカラが数歩後退した。

「やった！」

「まだよ！」

セイヨもすぐに立て直す。

「カラカラ！」

「カラ！」

手に持っていた骨が投げられ、回転しながらピカチュウへ迫った。

「避けろ！」

「ピカ！」

ピカチュウが横へ跳び、骨をかわす。

だが、それで終わりではない。

投げられた骨が弧を描き、再びピカチュウの背後から戻ってくる。

レンは反射的に「後ろ」と言いかけたが、その声を飲み込んだ。

「ピカチュウ、後ろだ！」

サトシ自身が気づいたからだ。

「ピカ！」

ピカチュウが身体を沈めると、骨が頭上を通り過ぎてカラカラの手へ戻った。

「危なかった……！」

サトシが息を吐く。

セイヨは少し驚いたようだったが、すぐ次の指示を出そうとする。

しかし、今度はサトシの方が早かった。

「ピカチュウ！　次に骨を投げたら、一気に行け！」

「ピカ！」

「え？」

カラカラが再び骨を投げる。

その瞬間、ピカチュウは骨をかわすだけでなく、そのままカラカラへ向かって駆け出した。

「カラカラ！」

骨が戻るまでの僅かな時間。

カラカラの手元には、いつもの武器がない。

「『でんこうせっか』！」

「ピカァ！」

直撃。

「カラッ！」

カラカラが吹き飛ばされ、セイヨの顔から余裕が消える。

「カラカラ、立って！」

「カラ……！」

ふらつきながらも、カラカラは立ち上がった。

サトシもすぐには攻め込まず、ピカチュウを見る。

「まだいけるか？」

「ピカ！」

「よし！」

短いやり取りを交わした二匹が、再びカラカラへ向き直る。

その姿を見ながら、レンは少しだけ笑った。

昨日のアキラ戦では、「相手を見て」とサトシへ伝えた。

今はもう、レンが細かく言わなくても、自分で相手の動きを見ようとしている。

「カラカラ、一気に決めるわよ！」

「カラ！」

セイヨの指示でカラカラが走り出し、骨を振りかぶる。

ピカチュウも正面から走った。

「正面からぶつかるな！」

サトシが叫ぶ。

「ピカ！」

衝突する直前、ピカチュウが横へ飛ぶ。

カラカラの骨が空を切った。

「今だ！」

ピカチュウがそのまま背後へ回り込む。

「『でんこうせっか』！」

「ピカ！」

「カラァ！」

背後から攻撃を受けたカラカラが地面を転がる。

今度は立ち上がらなかった。

「カラカラ！」

セイヨが慌てて駆け寄る。

「大丈夫？」

「カラ……」

カラカラが小さく鳴いた。

それを確認してから、サトシが拳を高く上げる。

「勝った！」

「ピカ！」

「やったな、ピカチュウ！」

サトシは駆け寄ってきたピカチュウを抱き上げた。

レンも二人のところへ向かう。

「よかったね」

「へへっ！」

サトシが得意げに笑う。

「ちゃんと相手を見ただろ！」

「うん。前よりずっとよかった」

「だろ！　今度はレンにも勝つからな！」

「そこまで話が飛ぶ？」

「目標は高い方がいいだろ！」

その言葉にレンは少し驚いたが、すぐに笑った。

「それは同意する」

少し離れた場所では、セイヨがカラカラを抱きながら、何かを考えるように黙り込んでいた。

◇

「納得できない」

しばらくして、セイヨがレンの前までやってきた。

「何が？」

「私はちゃんと勉強した。タイプも、技も、戦い方も覚えた。それなのに負けた」

レンはすぐに答えず、セイヨと腕の中にいるカラカラを見た。

「だから、勉強が無駄だったと思う？」

「……」

「俺はそう思わないよ。カラカラが地面タイプで、骨を使ってどう戦うのか知っていたから、さっきもちゃんと指示できたんでしょ？」

「そうだけど……でも負けたじゃない」

「知識があれば絶対に勝てるなら、みんな同じ答えを覚えればバトルをする必要がなくなるよ」

セイヨが黙り込む。

「サトシとピカチュウが、セイヨの予想通りに動かなかった。それだけだと思う」

「じゃあ、どうすればよかったの？」

「俺なら？」

「ええ」

レンは少し考えてから答えた。

「最初に作戦を立てる。相手の情報も、調べられるならできるだけ調べる。でも、バトルが始まったら、それだけに縛られないようにするかな」

「せっかく調べたのに？」

「捨てるわけじゃないよ」

レンは自分の頭を軽く指差した。

「全部持ったまま、目の前の相手を見る。知識は答えそのものじゃなくて、答えを見つけるために使うものだと思ってる」

セイヨはまだ完全に納得しているわけではなさそうだった。

それでも、先ほどまでとは違い、レンの言葉を真剣に聞いている。

「……あなたは、何を使って戦ってるの？」

「俺？」

「ええ」

レンは少し考える。

「知ってることと、今まで経験したこと。それから目の前の相手」

そこで一度言葉を切り、ヒトカゲとリオルへ視線を向けた。

「それと、この二匹が見てるもの」

「カゲ！」

「リオ！」

セイヨも二匹を見る。

「ポケモンが見てるもの？」

「俺より近くで戦ってるからね。俺には見えなくても、ヒトカゲやリオルには見えてるものがある」

だからこそ、レンは二匹にも考えてほしいと思っている。

トレーナーの指示を聞くだけではなく、自分でも相手を見て判断する。

「俺がいつも正しいわけじゃないから」

その言葉を聞いたセイヨは、少し驚いたようにレンを見つめていた。

◇

そんな話をしていた、そのとき。

「素晴らしい！」

突然聞こえた拍手に、全員が振り返る。

「誰！？」

サトシが叫ぶ。

「知識！」

ムサシ。

「経験！」

コジロウ。

「そして悪知恵！」

ニャース。

「最後だけ違うだろ！」

サトシが即座に突っ込んだ。

現れたのは、やはりロケット団だった。

しかも今回は、大きな機械まで持ち込んでいる。

「ここには優秀なポケモンがたくさんいると聞いたわ！」

「まとめていただいていく！」

「そしてニャーたちが天才になるニャ！」

「ポケモンを盗んでも頭はよくならないぞ！」

サトシが叫ぶが、ムサシは聞く耳を持たず機械を操作した。

「うるさい！」

次の瞬間、機械から大きな網が発射される。

突然の襲撃にゼミ生たちは混乱した。

「問題集にこんなのない！」

「どうすればいいの！？」

「当たり前だよ！」

レンの声が響く。

ゼミ生たちが一斉に振り返った。

「問題集に全部書いてあるわけない！　自分のポケモンと、今の相手を見て！」

セイヨの視線が腕の中のカラカラへ向かう。

「カラ……」

「今まで覚えたことを捨てなくていい！」

レンは続ける。

「知ってることを、今見えてるものに合わせて使えばいい！」

「今、見えてるもの……」

セイヨが周囲を見る。

迫る網。

それを撃ち出す機械。

ロケット団。

そして、自分のそばにいるカラカラ。

迷っていた目が、やがて一か所で止まった。

「カラカラ！」

「カラ！」

「網の端を狙って！」

カラカラが手にした骨を投げる。

回転しながら飛んだ骨が網の端へ命中し、その軌道を大きく逸らした。

「何！？」

ムサシが驚く。

「今だ！」

サトシが叫び、ピカチュウが前へ出る。

レンも同時に動いた。

「ヒトカゲ！」

「カゲ！」

「『かえんほうしゃ』！」

「カゲェェ！」

炎が機械の前方へ走り、網の射出口を焼く。

「熱っ！」

ムサシたちが慌てた隙に、レンは次の指示を飛ばす。

「リオル、右から回り込んで『メタルクロー』！」

「リオ！」

リオルが機械の側面へ回り込み、金属の光を纏った爪を振り抜いた。

大きな金属音とともに装甲が歪む。

「ピカチュウ、仕上げだ！」

「ピカ！」

サトシが腕を振り下ろす。

「『10まんボルト』！」

「ピッカァァァ――チュウ！」

電撃が機械全体を包み込み、大きな爆発が起こった。

「またこの展開！？」

「勉強しても避けられないのかー！」

「やな感じニャー！」

ロケット団の三人は、煙を引きながら空の彼方へ飛んでいった。

しばらくその姿を見送ったあと、カスミがぽつりと呟く。

「……あれは勉強しても避けられないんじゃない？」

「予測が難しすぎるからな」

タケシも真顔で頷く。

レンは二人を見て、思わず苦笑した。

「そこは俺も同意する」

◇

騒動が収まったあと、セイヨは自分の隣にいるカラカラをじっと見ていた。

「カラ？」

「さっき、私……自分で考えた」

レンが頷く。

「うん」

「問題にはなかった。でも、今まで勉強したことは使った」

「そうだね」

カラカラが骨を投げられること。

その軌道を調整できること。

網の端へ当てれば進行方向を変えられること。

それまで覚えてきた知識がなければ、あの場で思いつかなかったかもしれない。

「……少し分かった気がする」

セイヨが言う。

「全部じゃないけど」

「それでいいんじゃない？」

レンは笑った。

「俺だって全部分かってるわけじゃないし」

「あなたでも？」

「もちろん」

前世の知識があったところで、知らないことはいくらでもある。

むしろ、この世界を実際に歩き始めてから、知らなかったことの多さを何度も思い知らされている。

だからこそ、旅をする意味がある。

セイヨは少し考えたあと、僅かに笑った。

「次に会ったら、今度はあなたと戦う」

「カゲ！」

「リオ！」

レンが答えるより早く、ヒトカゲとリオルが反応した。

「二匹ともやる気になってるよ」

「望むところよ。絶対負けないから」

「俺たちも負けないよ」

そこへサトシが勢いよく割り込んでくる。

「ちょっと待てよ！　その前にオレとの再戦だろ！」

「あなたには一回負けたから、そのあと」

「何でレンが先なんだよ！」

「強そうだから」

「オレだって強い！」

「ピカ！」

「はいはい」

また始まったやり取りにカスミが呆れ、レンたちも笑う。

そろそろ出発する時間だった。

◇

夕方。

ポケモンゼミを離れた一行は、今度こそ正しい道へ戻っていた。

「今度こそ合ってるんだろうな？」

サトシが尋ねると、タケシは地図を確認して頷いた。

「ああ」

「本当に？」

「今回はレンとも確認した」

「なら安心だ！」

「俺への信用とタケシへの信用の差、酷くない？」

レンが苦笑すると、カスミが肩をすくめる。

「さっき迷ったばかりだからでしょ」

「サトシが原因だ！」

「またオレ！？」

二人の言い合いを聞きながら、レンはヒトカゲとリオルと並んで歩いていった。

その日の夜。

野営地で食事を終え、サトシたちが休み始めたころ、レンは焚き火のそばで旅のノートを開いた。

昨日、アキラと出会ったあとに書いた言葉が目に入る。

違う育て方を見る。否定する前に、そのポケモンを見る。

レンはその下へ、今日感じたことを書き加えた。

知識は答えじゃない。答えを見つけるための武器。

書き終えてから、しばらくその一文を見る。

前世の自分は、ポケモンについて多くのことを知っていた。

タイプ、技、進化、育成、ゲームの仕組み、そしてアニメで起きた出来事。

その知識は今も間違いなく大きな武器になっている。

それでも旅に出てから、以前よりはっきり分かるようになった。

知っているだけでは、世界最強にはなれない。

目の前にいるポケモンは、ゲームの数値ではない。

「カゲ！」

声に気づいて顔を上げると、少し離れた場所でヒトカゲが昨日と同じ動きを繰り返していた。

一歩踏み込み、『きりさく』を放つ動作をしてから元の位置へ戻る。

そして、もう一度。

「またやってる」

レンが笑う。

その隣ではリオルも、自分の足運びから受け流し、『はっけい』へ繋ぐ動きをゆっくり確認していた。

昨日、アキラとサンドから見たものを、二匹なりに自分たちの戦いへ取り入れようとしている。

レンはノートを閉じて立ち上がった。

「ヒトカゲ」

「カゲ？」

「少しだけ『かえんほうしゃ』も確認する？」

「カゲ！」

ヒトカゲの顔がぱっと明るくなる。

「ただし十回じゃないよ。炎は三回だけ」

「カゲ……」

露骨に不満そうな顔をするヒトカゲに、レンは苦笑した。

「今日はかなり歩いたし、ロケット団とも戦ったでしょ。明日も旅は続くんだから、疲れを残すほどやらない」

ヒトカゲは少し考えたあと、納得したように頷いた。

「カゲ！」

「よし」

レンは周囲を確認し、炎が燃え移るもののない安全な方向を選ぶ。

十分に距離も取った。

「一回目」

「カゲ！」

ヒトカゲが大きく息を吸い込む。

「カゲェェェ！」

放たれた『かえんほうしゃ』が、夜の暗闇を赤く照らした。

レンは炎をじっと観察する。

旅立った頃より太く、揺れも少ない。

明らかに安定している。

「いいよ。もう一回」

「カゲ！」

二発目。

今度は最初から最後まで、さらに安定した炎が伸びた。

「いいね」

「カゲ！」

ヒトカゲ自身も手応えを感じているらしく、嬉しそうに尻尾を揺らす。

そして三発目。

大きく吸い込んだ息とともに放たれた炎は、先ほどよりもさらに真っ直ぐ伸びていった。

「今日はここまで」

「カゲ！」

今度は素直に止まる。

レンはヒトカゲへ近づき、身体の様子を確かめた。

旅立った頃と比べると、腕や脚には少しずつ力強さが増し、身体全体もしっかりしてきている。

「ちゃんと成長してるな」

「カゲ？」

「いや、いい感じだよ」

頭を撫でると、ヒトカゲが嬉しそうに笑った。

「カゲ！」

その隣へリオルもやってくる。

「リオ」

「もちろん、リオルもね」

「リオ！」

まだ二匹とも進化はしていない。

それでも、旅立った頃と同じではない。

戦うたびに経験を積み、誰かと出会うたびに新しいものを吸収し、自分たちなりの強さを少しずつ形にしている。

レンには前世から持ってきた知識がある。

旅に出てから積み重ねてきた経験もある。

そして何より、自分と一緒に見て、考えてくれる二匹の仲間がいる。

なら、まだまだ強くなれる。

「明日も頑張ろう」

「カゲ！」

「リオ！」

焚き火の向こうで二匹の声が重なる。

世界の頂は、まだ遥か先にある。

それでもレンたちは、今日得たものを自分たちの力へ変えながら、一歩ずつその頂へ近づいていた。