ポケットモンスター ―頂への軌跡―

第38話 メノクラゲドククラゲ

アオプルコで束の間の休日を過ごした翌日。

レンたちは次の町へ向かうため、船が出る港へと足を運んでいた。

潮風が吹き抜ける港には何隻もの船が停泊し、水ポケモンを連れたトレーナーや大きな荷物を抱えた旅行客が行き交っている。

「急げー！」

先頭を走るサトシが叫ぶ。

「船が出ちゃうぞ！」

「だから朝もう少し早く起きなさいって言ったでしょ！」

「俺だけのせいじゃないだろ！」

「誰が最後まで寝てたのよ！」

「ピカ……」

サトシの肩でピカチュウが呆れたように鳴く。

その少し後ろを歩きながら、レンはリザードとリオルを見る。

「俺たちは走らなくていいよ」

「リザ」

「リオ」

タケシも隣で苦笑する。

「まあ、間に合えばいいんだが……」

直後。

港から汽笛が響いた。

全員の動きが止まる。

目の前で船がゆっくりと岸を離れていく。

「待ってくれぇぇぇぇ！」

サトシが全力で走る。

しかし、当然ながら船は戻ってこない。

「……行っちゃった」

「だから言ったでしょ！」

「次の船は！？」

タケシが時刻表を見る。

少しの沈黙。

「しばらくないな」

「えええええっ！？」

サトシの声が港へ響いた。

レンは小さく息を吐く。

（確か、この辺りだったな）

前世の記憶が浮かぶ。

メノクラゲやドククラゲそして、一匹のタッツー。

「レン？」

「何でもない」

今の段階では、まだ何も起きていない。

記憶だけで先走る必要はない。

「次の船まで時間あるんでしょ？」

カスミが海を見る。

「だったら少し港を見て回らない？」

「賛成！」

さっきまで落ち込んでいたサトシがすぐに復活する。

「切り替え早いわね……」

一行は荷物を持ち直し、港を歩き始めた。

◇

穏やかな海面。

その上をキャモメたちが飛んでいる。

カスミは楽しそうに海を覗き込みながら歩いていた。

「やっぱり海っていいわよね」

「カスミは水ポケモンが好きだもんな」

「当たり前でしょ！」

サトシの言葉に胸を張る。

「水ポケモンは綺麗で可愛くて、それに――」

「リオ？」

リオルが海へ顔を向けた。

レンも立ち止まる。

「どうした？」

「リオ」

リオルが海面を指す。

何かが浮かんでいる。

「ポケモン？」

レンが目を凝らした。

青い身体。

丸まった尻尾。

「……タッツー」

「え！？」

カスミが真っ先に反応した。

次の瞬間には荷物を放り出している。

「ちょっとカスミ！」

「タッツー！」

海へ飛び込む。

「本当に速いな……」

レンが呟く。

「水ポケモンのことになると一直線だからな」

タケシが苦笑する。

カスミは泳いでタッツーへ近づく。

「大丈夫！？」

「タツ……」

弱々しい声。

身体には傷がある。

カスミは慎重に抱き上げ、岸へ戻ってきた。

「怪我してる」

タケシが状態を見る。

「かなり疲れてるみたいだな」

「どうしてこんな……」

カスミが心配そうにタッツーを抱く。

その時。

「タツ……！」

タッツーが身体を起こした。

海面へ向けて墨を吐く。

「わっ！」

空中へ広がった墨が海へ落ちる。

「何してるんだ？」

サトシが首を傾げる。

「何か描こうとしてない？」

レンが言った。

「描く？」

「うん」

タッツーはもう一度墨を吐く。

「タツ！」

先ほどとは違う形。

「……何だろう」

カスミが見つめる。

タッツーは必死だ。

ただ墨を吐いて遊んでいるようには見えない。

「何か伝えたいんじゃないかな」

レンは海を見る。

「それも、かなり急いで」

「タツ！」

タッツーが強く反応する。

「やっぱり」

何を伝えようとしているのか。

そこまでは分からない。

だが前世の記憶を抜きにしても、タッツーが何かを警告していることだけは感じ取れる。

その直後だった。

――ドォォォン！

沖から爆発音が響いた。

「何！？」

全員が振り返る。

海上、一隻の船から黒煙が上がっている。

「船が！」

「助けないと！」

カスミが立ち上がる。

「タッツーをお願い！」

レンへタッツーを預けようとするが。

「タツ！」

タッツーはカスミから離れようとしなかった。

レンはそれを見る。

「連れていってあげて」

「でも！」

「俺たちは岸から手伝う。海の中はカスミの方が得意でしょ？」

一瞬。

カスミがレンを見る。

すぐに頷いた。

「任せて！」

モンスターボールを取り出す。

「ヒトデマン！　スターミー！」

光が海へ飛ぶ。

「ヘアッ！」

「ヘアッ！」

「救助するわよ！」

カスミが水ポケモンたちと海へ向かう。

「俺たちも行こう！」

タケシが走り出す。

「サトシ！」

「分かってる！」

「リザード、リオル！」

「リザ！」

「リオ！」

レンたちも。

すぐに救助へ向かった。

◇

事故に遭った船が岸へ運ばれる。

救助された人たちは次々と港へ引き上げられていた。

「こっち！」

レンが一人の男性へ手を伸ばす。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ……」

「リオル！」

「リオ！」

リオルが男性の身体を支える。

サトシとピカチュウも別の乗客を助けていた。

「ゆっくりでいいから！」

「ピカ！」

リザードは濡れた場所から少し離れ、運ばれてきた人たちのために毛布や荷物を運んでいる。

「リザード、それをこっちへ！」

「リザ！」

レンは海を見る。

カスミ。

ヒトデマン。

スターミー。

海上を動き続けている。

自分が海へ飛び込むより。

任せる。

その方が多くの人を助けられる。

やがて。

最後の乗客が救助された。

「これで全員だ！」

タケシの声。

レンはようやく息を吐く。

「よかった……」

「リオ……」

リオルも額の汗を拭った。

「タツ！」

海から戻ってきたタッツーが声を上げる。

カスミはその身体を抱きしめた。

「あなた、これを知らせようとしてたの？」

「タツ……」

まだそれだけではない。

レンにはそんなふうに聞こえた。

◇

事故について話を聞いていると。

港が突然騒がしくなった。

「何だ？」

巨大なスクリーン。

そして派手な格好をした女性。

レンはその顔を見て僅かに目を細めた。

「……似てる」

「何が？」

サトシが尋ねる。

「いや」

アオプルコで会ったあのオババに驚くほど似ている。

女性は大勢の人々へ向けて声を張り上げる。

海上に建設中の巨大リゾートホテル。

しかし工事が進まない、原因は。

「メノクラゲ？」

サトシが海を見る。

大量のメノクラゲが建設予定地の周囲へ集まっているらしい。

そして女性は宣言する。

メノクラゲを追い払った者には高額の賞金。

「賞金！？」

サトシの目が輝く。

「それだけあったら旅が楽になるぞ！」

「確かに……」

タケシも少し考える。

直後。

「何言ってるのよ！」

カスミの怒声。

「メノクラゲだってポケモンなのよ！」

「でも追い払うだけだろ？」

「何で集まってるのかも分からないじゃない！」

サトシが黙る。

レンは建設中のホテルを見る。

その下、海や珊瑚礁。

そして、腕の中のタッツー。

「俺もやめた方がいいと思う」

「レン？」

「メノクラゲが何の理由もなく工事を邪魔してるとは思えない」

レンはしゃがみ。

タッツーを見る。

「君が伝えようとしてるのも、そのこと？」

「タツ！」

強く鳴いた。

「やっぱり」

カスミもタッツーを見る。

「何かあるのね」

理由を調べる前にポケモンだけを悪者にする、それは違うとレンはそう思った。

◇

一方。

「賞金よ！」

ムサシの目が輝いていた。

「大金だ！」

コジロウも興奮する。

「これだけあれば新しいメカも買えるニャ！」

「それだけじゃないわ！」

ムサシが笑う。

「大量のメノクラゲもまとめて捕まえれば！」

「賞金とポケモン！」

「一石二鳥ニャ！」

三人の笑い声が港の隅で響いた。

◇

夕方、タッツーは再び墨を吐いた。

「タツ！」

今度は何度も必死に形を作る。

「これ……」

カスミが目を凝らす。

レンも隣で見る。

海、何か大きなものそして迫ってくる影。

「襲ってくる……？」

サトシが呟く。

「タツ！」

タッツーが強く頷く。

「何が？」

その答えはすぐに現れた。

海面が黒く染まる。

「何……あれ……」

カスミの顔色が変わる。

一匹。

十匹。

百匹。

数え切れない。

「メノクラゲ……！」

海を埋め尽くすほどの群れに港の人々が悲鳴を上げる。

「こんなに！？」

サトシも息を呑む。

レンは海を見る。

（来た）

知っていた、だが実際に目の前で見る光景は記憶より遥かに圧倒的だった。

その時海上に見覚えのある気球が現れた。

「ロケット団！」

「ジャリボーイたち！」

ムサシが笑う。

「今日はあんたたちに用はないわ！」

「僕たちの狙いは！」

「賞金ニャ！」

用意された薬品を大量のメノクラゲへばら撒こうとする。

「やめろ！」

レンが叫ぶ。

「それが何なのか分かって使ってるの！？」

「うるさいわね！」

「まとめて追い払えばこっちの勝ちよ！」

薬品が落ちていく、メノクラゲたちへ。

「まずい！」

だがもう遅い一匹のメノクラゲが薬品を浴びた。

「クラ……！」

光？いや違う、身体が膨れ上がっていく。

「な……」

サトシが見上げる。

どんどん大きくなっていく。

海から現れたのはビルを超えるほどの巨大なドククラゲ。

「ドククラゲェェェェ！」

咆哮で海面が大きく揺れた。

「でかすぎるだろ……」

サトシが呆然とする。

「リザ……」

リザードも見上げる。

あの島で見た巨大ポケモンあれは機械だった。

だが今回は違う。

呼吸。

視線。

怒り。

全てが生きている。

「……今度は本物だ」

レンの声にリオルが身構える。

「リオ……！」

次の瞬間、巨大ドククラゲが触手を振るった。

海が爆発した。

◇

海水が港へ流れ込む。

「逃げろー！」

「きゃあああ！」

街が一瞬で混乱に包まれる。

「サトシ！」

「分かってる！」

サトシがピカチュウたちと走る。

レンは巨大ドククラゲではなく街を見る。

逃げ遅れた人、倒れた建物や水に押し流される荷物。

「リザード！」

「リザ！」

「人を助ける！」

「リザ！」

「リオル、俺と来て！」

「リオ！」

レンたちは逃げる人々とは逆方向へ走った。

「助けて！」

声。

倒れた木材のその下に人がいる。

「リザード！」

「リザ！」

「『きりさく』！」

鋭い爪が木材へ走る。

一撃。

二撃。

太い木材が切れる。

「リオル！」

「リオ！」

リオルが切断された木材へ手をかける。

レンも一緒に押す。

「せーの！」

持ち上がる。

「今です！」

閉じ込められていた人が這い出す。

「ありがとう！」

「早く高いところへ！」

次。

子供の泣き声。

「お母さん！」

「リオル！」

「リオ！」

リオルが走る、倒れかけた看板。

「危ない！」

リオルが子供へ飛び込む、抱えて転がる。

直後、看板が地面へ落ちた。

「リオ！」

「大丈夫！？」

「う、うん……」

レンが駆け寄る。

リオルも立ち上がる。

怪我はない。

「よかった」

母親が走ってくる。

「ありがとうございます！」

リオルは何も言わずに次を見る。

まだ助けを求める声がある。

「リオ！」

走ろうとする。

「リオル！」

レンも追う。

◇

街の至るところで救助が続く、リオルは走った。

何度も。

何度も。

瓦礫を動かす。

人を支える。

危険な場所から連れ出す。

だが。

「くっ……！」

大きな柱。

「リオ！」

リオルが押すが動かない。

その向こうから声がする。

「誰か！」

「リオ！」

もう一度全力で押すが動かない。

「リザード！」

「リザ！」

リザードも加わる。

三人で。

押す。

少しずつ。

柱が動く。

「今！」

閉じ込められていた人たちが。

抜け出す。

「リオ……」

リオルが膝へ手をついた、息が荒い。

レンも肩で息をする。

「大丈夫？」

「リオ……！」

頷く、だがその目は動かした柱を見ていた。

自分一匹では動かせなかった。

もっと力があればもっと早ければ。

「リオ……」

拳を握る。

レンはその表情に気づいた。

「リオル」

「リオ？」

「一匹で全部やる必要はないよ」

「……リオ」

「俺がいる。リザードもいる」

「リザ！」

「それでも」

レンは、まだ避難を続ける人々を見る。

「もっと強くなりたいなら、俺も付き合う」

リオルの目がレンを見る。

「リオ」

静かに鳴き、強く頷いた。

今はまだそれでいい。

「行こう。まだ終わってない」

「リオ！」

◇

巨大ドククラゲは街を破壊し続けていた。

大量のメノクラゲもその周囲を進む。

そして。

「ニャァァァ！？」

ニャースが。

巨大な触手に捕まった。

「ニャース！」

ムサシたちが叫ぶ。

巨大ドククラゲの目が光る、次の瞬間。

ニャースの口が勝手に動いた。

「人間ども……！」

「ニャ？」

ニャース自身が驚く。

「ニャーが喋ってるけどニャーじゃないニャ！」

巨大ドククラゲの意思。

人間たちが自分たちの住処である珊瑚礁を壊した。

海を、自分たちの場所を勝手に奪おうとした。

だから人間の街を壊す。

「そんな……」

サトシが言葉を失う。

レンは建設中のホテルを見る。

やはり原因は人間側にもあった。

「倒して終わりじゃない……」

「レン？」

タケシが見る。

「ここでドククラゲを追い払っても、珊瑚礁を壊し続けたら同じことが起きる」

「……ああ」

「だったら」

その時カスミの声。

「待って！」

「カスミ！？」

カスミが前へ出る腕の中にはタッツー。

「もうやめて！」

巨大ドククラゲがカスミを見る。

「あなたたちが怒ってる理由は分かった！」

「タツ！」

「人間があなたたちの場所を壊した。だから怒ってるんでしょ！」

巨大ドククラゲが動きを止める。

「でも！」

カスミは退かない。

「だからって、街のみんなを傷つけたら駄目！」

「カスミ……」

サトシが見つめる。

「あなたたちの海をこれ以上壊させない！　だから、もうやめて！」

「タツ！」

タッツーも必死に訴える。

巨大ドククラゲの触手が動き、サトシが身構える。

「カスミ！」

レンとリザードやリオルも、いつでも動けるように構える。

だが攻撃は来なかった。

長い沈黙、巨大ドククラゲがカスミを見る。

タッツーを見る。

そして街を見る。

「ドククラゲ……」

低い声。

ニャースを通して最後の警告を残す、再び海を壊せば次は許さない。

その意思を人間たちへ伝える。

そして巨大ドククラゲは海へ向きを変えた。

「メノ……」

「メノ……」

大量のメノクラゲも続きゆっくりと海へ帰っていく。

レンはその姿を見送った。

勝ったわけではない倒したわけでもない。

でも、終わった。

「……こういう終わり方もあるんだ」

「リオ」

「リザ」

二匹も海を見ていた。

◇

騒動が収まり、夕方。

傷だらけになった港へ穏やかな波の音が戻っていた。

「タツ！」

「もう大丈夫？」

「タツ！」

元気そうだ。

「よかった」

カスミが笑う、そのままタッツーは離れない。

「……タッツー？」

カスミが歩けばついてくる。

止まればタッツーも止まる。

サトシが笑った。

「カスミのこと気に入ったんじゃないか？」

「え？」

レンも頷く。

「一緒にいたいんじゃない？」

「タツ！」

タッツーが嬉しそうに鳴きカスミの顔が明るくなる。

「本当に？」

「タツ！」

カスミはモンスターボールを取り出した。

「じゃあ……」

タッツーへ向ける。

「これから一緒に行く？」

「タツ！」

タッツーが自分からボールへ触れた。

赤い光。

収まる。

ボールが揺れ、止まった。

カスミがボールを掲げる。

「タッツー、ゲットよ！」

「やったな！」

「ピカピカ！」

「おめでとう」

レンも笑う。

「いいなー！」

サトシが羨ましそうに見る。

「カスミばっかり新しいポケモン！」

「何よ！　あんただっていっぱい捕まえてるでしょ！」

「それとこれとは別だ！」

「何が別なのよ！」

いつもの言い争い。

タケシが苦笑しレンも笑った。

「リオ」

隣でリオルが自分の手を見る。

一匹では動かせなかった柱だが仲間と一緒なら助けられた。

それでももっと強くなりたい。

その目には今までとは少し違う静かな意志が宿っていた。

レンは何も言わずリオルの頭へ手を置く。

「リオ？」

「今日、頑張ったね」

「リオ」

「リザ！」

リザードも当然だと言うように胸を張る。

「リザードもね」

「リザ！」

レンは二匹を見る、強さは相手を倒すためだけにあるものではない。

誰かを守る、誰かを助ける、そのためにも力は大切だ。

「もっと強くなろう」

「リオ！」

「リザ！」

「こういう時に、一人でも多く守れるように」

二匹が力強く頷く。

レンも拳を握った。

◇

翌朝、ようやく次の船が港へ入ってきた。

「今度こそ乗り遅れないぞ！」

サトシが真っ先に走る。

「だから荷物を忘れないで！」

「分かってる！」

「ピカ！」

カスミの腰には新しいモンスターボール、その中にはタッツー。

レンの隣にはリザードやリオル。

リオルは船へ向かいながら自分の拳を見つめた。

昨日より強く、もっと強くその横顔を見てレンは僅かに笑う。

急ぐ必要はない、一歩ずつでいい。

リザードも。

リオルも。

そして自分自身も。

「レンー！　置いてくぞ！」

「今行く！」

レンは走り出す。

「リザ！」

「リオ！」

二匹も続く、海を巡る大騒動を越えて。

レンたちの旅はまた一歩先へ進んでいった。