S.T.A.L.K.E.R. すばらしき開かれた世界で ～ZONEが日本にやってきた～

スタンプ

　パンッ――。

　遠くで、何かが弾ける甲高い音が響いた。

　佐藤は道の脇にあったブロック塀に身を隠すように立ち止まり、音のした方角へ視線を向けた。コタロウも彼に続き、足の間に潜り込む。

　だが、彼が眉をひそめて警戒したのは、ほんの少しの間だけだった。

（電柱の変圧器でも吹き飛んだか？　それともさっきみたいな放電現象か？）

　街の中は普段なら聞くことのない異常な音で溢れている。遠くの交差点ではクラクションが鳴り続け、火災を起こした家の壁が崩れ落ちる音がした。

　全ての音に怯えていたら、神経がいくらあっても足りはしない。

　ここより遠い場所で起きたなら、それほど危なくはないだろう。

　佐藤はすぐに興味を失い、視線を手元へと戻した。

「……さて」

　ポケットに突っ込んだ手をガサゴソと動かす。指先に触れるのは、壊れたパチンコ屋の景品交換所近くで拾い集めた、冷たく重い金属の小球――パチンコ玉だ。

　佐藤の眼前には、今日になって初めて見る「異常」があった。

　アスファルトで舗装された道路の上に、綺麗なすり鉢状のくぼみができている。

　まるで、目に見えない巨大な透明な球体が押し付けられているかのようだ。

　くぼみの上には、透明な球体とでも言おうか。空気が陽炎のようにゆらゆらと歪み、それが大小さまざまな球体となって浮いている。

　道路に落ちた黄色いイチョウの葉が、重力を無視するかのように、ゆっくりと空中を舞い踊っていた。

　佐藤は異常を前に首を傾げる。

（これはなんだろう……なんか日本からエジプトまで行って吸血鬼をマンガに、手で空間を削り取る超能力ってのがあったけど、それみたいだ。）

「わんっ！」

「どうしよっかなぁ……コタロウ、どう思う？」

「く～？」

　柴犬のコタロウは、ピンと尖った耳を張って、異常を見つめる。

　そして、ふんふんと鼻を鳴らしたかと思うと、どこか興味を失ったようにその場に箱座りし、ぷいっとそっぽを向いた。

「俺に任せるってか？ ……いや、『俺には関係ない』って顔だな」

「わんっ！」

「調子のいいやつだなぁ。自分だけ安全圏かよ」

（さて……電気のやつにはパチンコ玉が反応した。……こっちはどうだ？）

　佐藤は緊張で唾を飲み込むと、パチンコ玉を指先で弾き、その歪んだ空間へ向けて転がした。

　金属球が、円形の窪みの境界線を踏み越えた――その瞬間。

『――ガチィンッ！！』

　凄まじい衝撃音が路地に響き渡った。

　転がしたパチンコ玉は、一瞬でコインのように平たく潰れていた。

　目に見えないハンマーか何かで押し潰されたかのようだ。

「うおっ……！？」

　びっくりした佐藤は、思わず半歩後ずさった。

　横にいたコタロウも『ウゥッ』と低い声を上げて身構える。

「怖っ……うっかり入ったら、つま先がお煎餅(せんべい)みたいになってたぞ」

　冷や汗が背中を伝う。

「この異常に名前をつけるなら……さしずめスタンプってところか」

　異常を「スタンプ」と名付けた佐藤は、チノパンのポケットに手を突っ込んだ。

　ポケットの中には、パチンコ屋で回収した金属球が数十個入っている。

（念のため拾ってきてよかったな。こいつを使えば、異常の位置や効果を確かめられる。試しに入るなんてことしてたら、命がいくつあっても足りないぞ）

「わんっ！」

「ん、どうした？ ……あれのことかか？」

「わう！」

　コタロウが何かに気づいた。続いて、先ほどパチンコ玉を潰した不可視の球体の向かい、歪んだ空間の「中心」に、佐藤の目が留まった。

　無数の殺人シャボン玉の中心で、何か小さな物体が、ぼんやりとした青白い光を放ちながら浮遊している。

　ガラス玉のような、あるいは熱帯魚の卵のような、不気味で美しい未知の結晶。

　佐藤の手が、パーカーのポケットの中の結晶に触れる。

　冷たくも、握っていると心がどこか落ち着く――いや、頭がおかしくなりそうなこの状況で、これは正気を保たせてくれている唯一の「お守り」だ。

（よくよく考えたら、この状況で正気を保ってられるのはどうかしてる。俺がマトモなのは……「これ」のおかげか？）

　ふと、佐藤の脳裏に昨日の惨状が思い出される。

（異常な状況だけじゃない。町の人を殺し合わせた怪物……あいつから逃げた時、キーンって耳鳴りがしたけど、これを握った瞬間収まった。もし、あそこにあるのが、これと同等かそれ以上の『何か』なら……）

　それは単なる好奇心ではない。

　生き残るための「手札」を増やすチャンス。

「……危険だけど、拾ってみる価値はあるか」

「わん！」