魔法少女まどか☆マギカ 廻天の残響

エピローグ

目を開けると、夜だった。

一瞬。また宇宙にいるのかと暁美ほむらは、錯覚したのだが、そこは丘の上にある公園だった。

夜風が心地よい。

ほむらは膝枕されていた。

「よく寝てたから、なんだか起こしにくくて。」

鹿目まどかが微笑む。

ほむらが見たかった。

すっとずっと見たかった笑顔だ。

それが、自分に向けられている。

「みんなは先に帰ったよ。

同人誌作るっていって、合宿させてもらってたんだけどさすがにもう帰らなくちゃ。」

「インキュベーターは！！

グレーダーは！？」

「あの子たちなら、消えちゃったよ。

ねえ、ほむらちゃん」

ほむらは、まどかの手を取った。そうしないと彼女がどこかに行ってしまうような気がして。

「どこにも行かないよ。大丈夫。

円環の理は、わたしじゃなくてもちゃんと動いてる。

ねえ、ほむらちゃん。わたしたち凄いことをしたんただよね？」

ほむらは身を起こした。すこし目眩がしたが、まどかが支えてくれる。

「わたしってさ。平凡でなんにも取り柄がなくって、すごくふつうの人生をあゆむんだろうと思ってたけど、なんだか、すごいことができた！

ほむらちゃんには感謝だよ！」

「わたしは」

「明日から、お昼一緒にたべようよ？

パパに頼んで、おべんとう、ほむらちゃんの分も作ってもらうよ。

あ、そうだ。これからうちにこない？

夕飯一緒に食べよう。パパに連絡しとくから。

ほら、ほむらちゃんって、タツヤと仲良くしてくれたてじゃない。きっとタツヤも喜ぶよ！」

うわあ。

ほむらはこころのなかで叫んだ。

“けっこうぐいぐいいかれるっ！！”

********

まどかのうちの夕食は、シチューだった。

煮込んだどろっとした白い液体に、ぷかぷかと具材が浮かんでいる。

なんとなく、ほむらは“トランジット因果砲”に撃たれたグレーダーの母艦を思い出したのだが、食べたらふつうに美味しかった。

「そうなんだ。

ご両親とも出張中なんだね。」

「ええ。いまは食事もついた女子寮にいます。

本当は18歳以上が対象の寮なんですけど……特別に置いてもらってます。

どうしても両親が海外転勤しないといけなくて。」

「それは大変だったね。一緒についていかなかったの？」

「わたし、心臓の手術をしたばかりで」

ひとこともウソは言っていないのに、なんだか別人のことを話しているような気がする。

「主治医が見滝原にいるんです。長距離を移動したりするのも止められてて。」

「そうなんだ……悪いこと聞いてしまったかな。」

「いいえ、とんでもありません！」

「いまは元気だよね、ほむらちゃん。」

まどかが言った。

「まえの体育で走り高跳びやったとき、すごいくかっこよかった。こう……背面跳びで」

まどかの弟のタツヤは、自分でスプーンをもって。ほむらを真似て懸命にシチューを口に運んでいる。

口の周りについたシチューをほむらが拭ってやった。

「タツヤは家族以外には、人見知りなんだけど、すっかり懐いてしまったね。」

紅茶をごちそうになって、まどかの家を出たのは、そう遅い時間ではない。

街路を少し歩いてから、ほむらは立ち止まった。

いつかのように街灯の光の輪の中に、そいつはいた。

「やあ、暁美ほむら。」

「……インキュベーター！」

**********

「なにはともあれ、終わったよ。」

インキュベーターに感情がない、というのは、嘘だ。

そう、ほむらはこのところ思い始めている。

「マルグリートは、こちらの観測からは完全に消滅した。つまり完全なる“円環の理”が完成したということだ。」

「でも忘れられたわけじゃないわ。」

ほむらは言った。

「わたしもまどかも…巴マミも佐倉杏子も美樹さやかも、彼女を覚えている。」

「そう。いつか彼女がいまの任務に飽きたときに、きみたちの誰かが代わってやれる可能性を残しているんだ。」

白い小動物は、尻尾をバサリバサリと振った。

「魔女も魔獣も発生しない。

魔法少女は、おのれを必要とされなくなった時、自分で魔法少女を続けたくなくなった時に『上がる』ことができる。ソウルジェムを魂に還元する方法はまだ解析できていないけど、浄化だけなら半永久的に行うことができる。」

「最大の問題があっさり片付くのね。」

ほむらの言葉には棘があったが、インキュベーターはそれに気がつくほどには人情に通じていなかったようだ。

「エネルギーだよ！

なにしろいまの宇宙には無限のエネルギーがあるのだからね！」

「あなた方が勝手に使えるエネルギーではないでしょ？」

ほむらは釘をさした。

「円環の理のエレルギーは、円環の理の意思のもの。具体的にはマルグリートのものだわ。」

「いずれにしても魔法少女をあらたに誕生させる必要もなくなった。」

感慨深げにキュゥべえは言った。

「我々はきみたちを正式に、銀河文明に招待するよ。近日…とはいっても何十年かあとになるだろうが、ぼくらの使者が人類を訪れるだろう。

きみたちの抱える問題を一挙に消滅ささせる技術をもってね。」

「あらそう。」

無関心にほむらは言った。

そこは建築中の高層ビルの最上階。

なんどかこの生き物とこうして話をした。

「関心が薄いみたいだね？」

「わたしはまどかのために、この世界をやり直してきたのよ。」

長い髪を夜風が撫でる。

「ほかのことにあまり関心はないのよ、インキュベーター。」

「いずれにせよ。」

奇妙なことに、この異星の生物のほうがはるかに感慨深げであった。

「すべてが上手くいった。円環の理は、マルグリートという人格を得て安定した。宇宙は熱的平衡死をとげる心配はなくなった。」

「へえ、そう。」

「ぼくという個体にも、この業績に応じて行賞を与えられた。」

「ふうん。」

ほむらは頬杖をついて、夜風の感触を楽しんだ。

「課長さんとか……にでも、なったの？」

「いや、任務解除だ。」

ほむらは流石に眉をひそめた。

「え？……クビってこと？」

「ああ……なるほど、地球の多くの地域でのシステムだとそうなるのか。

逆だよね。決まった仕事や地域に縛られなくなったってことさ。これはぼくらにとっては最高の名誉なんだよ。」

インキュベーターは、ほむらの肩に乗った。

「時間軸を動いたせいで、あれからどのくらい……って表現することもできないのだけれど」

キュゥべえは言った。

「あのとき……まどかを喪って泣いていた女の子に声をかけたのが、今日に繋がっているとはね。」

ほむらは黙った。決してこの動物に感銘をうけたためではないが、そうする必要性を感じたのだ。

「なぜ、ぼくらが、エネルギーの抽出に思春期の少女を選んだのか話したことはあったかな。」

「……聞いたわ。思春期の女の子の希望と絶望。その相転移がもっとも多くのエネルギーを抽出できる。」

「我ながらくだらないいいわけだよ！

感情のエネルギーは絶望だけではないし、たしかに思春期の女の子が効率がいいからって、全人類の人口に比べれば極わずか、だ。」

「なにが言いたいの、インキュベーター？」

「ぼくらの先史時代。ぼくらの、もとに訪れた神様の話をしたのを覚えているかい？」

「ああ……」

ほむらはすこし考えた。

「そうね。あなた方に『もっと賢く、もっと多く、もっと強いなりなさい』って言ってくれた生命体のことでしょ？」

「そうなんだ！」

キュゥべえの瞳が輝いていた。

「彼女の姿はねえ────実にきみたちによく似ていたよ！」

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もうちょっとだけ続けさせて！