魔法少女まどか☆マギカ 廻天の残響

第五話 シャルロッテの探索

かつて、ひとだったもの。
魔法少女だったもの。
魔女だったもの。
そして円環に導かれたもの。
ありえない異常事態に、ついにあの子が立ち上がる。

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ガラスのテーブルを前にして、人形は考え込んでいる。

一見、あまり可愛くはない。

手の袖が長く垂れている。

その手を組み合わせて、俯いている。

ただの人形ではない証拠に、ときどきその周りに文字が浮かび上がってへ消える。

アルファベットにも、似ているがよく分からない文字だ。

部屋の主の少女が入ってきた。

手にしたトレイにパスタと紅茶、それにシュークリームがおいてある。

2人分あった。

「なぎさ。ごはんにしましょう？」

人形は答えない。もちろん人形だからだ。

「なぎさっ！ なぎさちゃん！！」

ドンと、音を立ててパスタのお皿をテーブルに置いた。

「べべッ！！」

人形がくるりと宙返りした。

もう一度座った時にはそれは少女の姿になっている。

この部屋のあるじ。巴マミよりはだいぶ年下だ。

小学校の低学年くらいにみえた。

「ちょっと、考え事をしてたのです。」

百江なぎさは言い返した。

「それはわかるけど、なんでべべの姿になってたの？」

「考え事をするのには、その方がいいのです。」

なぎさは、パスタをみてうれしそうに笑った。

パスタのなかに色とりどりの野菜か入っている。

トマトソースベースで、たっぷりと粉チーズがかかっていた。

「なにをなさ考えてたの？」

そう問われて、なぎさはちょっと困ったようだった。

「それは……」

「言いたくないならいいわよ。でも心配ごとがあるなら聞かせて欲しいな。」

うーん。

なぎさは困ったように顔をしかめた。

そのまま、パスタをフォークにまいて、口に運ぶ。

「お、おいしいのです！」

「よかったわ。」

マミも笑った。

自分もパスタをひとくち食べる。

そのまま、ふたりは黙々とバスタを平らげた。もう夕食には遅い時間だったし、今日は大きなバトルがあって、ふたりともお腹がペコペコだったから。

マミが入れてくれた紅茶とシュークリームを食べるなぎさに、マミが問いかけた。

「あの、魔女についてなにか知ってるの？」

「ううう。」

なぎさは、また悩んだ。

しばらく考え込んでから、意を決したように顔をあげた。

「マミ！ あれは魔女じゃないのです。」

「ええっ？」

あるじは目を白黒させた。

「でも魔獣とは明らかに違う敵よ。

噂だけだけど、ソウルジェムが濁りきったわたしたち魔法少女が、円環に迎えられないとあんな怪物になるって」

「魔女はそうなのです。」

なぎさは、懸命に言葉を探しているようだった。その頭のなかには、見かけの年齢よりはるかに叡智がつまっていたが、語彙力は小学校低学年女子でしかない。

「でもあれは違うのです。

ニセモノなのです。」

「なんでわかるの？」

「インキュベーターが言ってたのです。

魔女の記憶と記録からあれを作ったって。

魔女の発生原因は、インキュベーターなのですが、作ろうと思ったって作れるものではないのです。」

「そういえば、キュウべえがそんなことを言ってたわ。」

マミも考え込むような表情になった。

「どこかから、回収した魔女の記憶と記録を試したって。

じゃあ、あれは偽物の魔女？

インキュベーターが、エネルギーの回収のためにわたしたちを利用してることは知ってるけど、そんなことをして意味があるの？」

「さっぱりなのです。」

なぎさは、お手上げというように両手を広げて見せた。

「インキュベーターにとって最大のエネルギーが得られるのは、魔法少女が絶望して魔女にかわるときなのです！

いきなり、魔女をつくってもなんの意味もないのです、バカなセルマ！」

セルマ、がなんのことなのかは、マミの記憶からは消えていた。

だが、言いたいことはわかった。

「まして……まがい物の魔女じゃねえ……

キュウべえたちは無駄なことは一切しない生き物よ。

そういえば“実験”て言葉を使ったけど、好奇心から何かするということもないはず。

いったいその『魔女の記憶』や『魔女の記録』をどこから拾ってきて、なんのために魔女もどきを作っているのかしら。

でも魔女もどきでも、わたしたちにとっては強敵で、ほっておくわけにもいかないわ。」

マミは心配そうになぎさの手を握った。

「ひとりで無理をしようとしてはダメよ？」

「もちろん！なのです。」

なぎさは満面の笑顔でそう答えた。

―――まあ、マミはいっつもわたしに優しくしてくれてればいいのです。

インキュベーターがらみのトラブルはこのわたしに任せるとよいのです！！

翌日。

マミが出かけたあと、なぎさは街に出かけた。

フードのついたコートを、羽織る。

見滝原は場所を間違えなければ治安はいい。

公園で変なとりに餌をやってから、しばらく噴水をながめる。

お昼近くになって、立ち上がった。

ふんふんと鼻歌を歌いながら、商店街を歩く。

定休日。

と札がかかったブティックの扉が開いていた。

だれかに手招きされて、中をのぞく。

アンティークな電話が一台だけおいてある。

ジリリリリリリ

耳障りな音を立てて、電話が鳴った。

ふんふんふん。

鼻歌を歌いながら、受話器を持ち上げた。

「あなたは危険と責任を引き受けられる？

この世の呪いと戦える？」

「こちらに拒否する権利はないくせに、いやらしい聞き方をするのです。」

なぎさは、唇をゆがめた。

「おい！円環！ 聞きたいことがあるのです。」

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いまトカゲさん電話は、円環がワンオぺで回してます。