スノーブラッドの殺り直し

第８話 資格なき者

「さて、やる気があるなら追ってきなさい」

　クラムベリーは悪魔のような笑みを残して頂上へと向かって歩いていく。

　それは、彼女をこの場にとどめる魔法が切れたから。先の大技でラピス・ラズリーヌに続く”五人目の魔法少女”を倒したということだ。『共感』の魔法で、（ここで決着をつければ）という想いを強制していたーーそれが切れればステージを移動できるようになる。

「だ、大丈夫？　みんなーー」

　スノーホワイトが駆けつけてくるのだが、むしろここに来ていないのはルーラのメンバーだけだ。

　正義の戦いであれば参戦できたのかもしれないけど、この戦いはどう見ても復讐者の私刑。参加するのもどうかと思うが、しかしそれだけに決着を見ずに立ち去るなどできはしない。

　クラムベリーが勝つかもしれないと考えたら、呑気に家に帰っている場合ではない。自分の身も危ないのだから。

「あなたたちに、心配される謂れはない……！」

　スノーブラッドは戦闘中にそれなりのダメージは受けていたけれど、先の大技に限れば吹き飛ばされただけで無傷だ。

　二本の足で立ち上がり、クラムベリーが去って行った方角に向けて駆けていく。

「やれやれ、お熱いっすね。ま、聞いた話ではあいつをのさばらせておくわけにはいかないっすけど」

　彼女も立ち上がる。折られた腕に手慣れた様子で包帯を巻きつけて固定する。戦場慣れした様子で、表情も場違いなほどに明るい。

「……ラピス・ラズリーヌ？」

「おや、あんたも居たんすね。ラ・ピュセル。まあこの戦いは見習い騎士には荷が重いっすよ。せいぜいお姫様を守ることっすね……なんか、そのお姫様、スノーブラッドにめっちゃ似てるっすね。ご姉妹で？」

「え？　ううん？　私、あの子のことは何もわからないんだけど」

　スノーホワイトは困惑しきるばかりで、立ち尽くしてしまう。それは、横に立つラ・ピュセルも似たようなものだけど。

「まあ、そんなもんすね。スノーブラッドが行くなら、私も行くっすよ」

「ちょ、ちょっと待って。ラピス・ラズリーヌ、君は何か知ってーー」

「そうちゃん、もういないよ」

「スノーホワイト、だからその名前で呼ばないでくれと……」

　ラピス・ラズリーヌも、スノーブラッドを追って行ってしまった。

「音楽家あ……うぐっ……あああっ……！」

　そして刀の魔法少女アカネもまた、そちらに向かおうとする。ただ、彼女に関しては満身創痍だ。

　遠距離専用の魔法に加え、ラピス・ラズリーヌとクランテイルに守られていたがーーそれでもダメージが深い。狂気の域に足を踏み入れた達人と比べて、アカネは精神をやられてずっと精神病院に入れられていた一般人だ。

　修練を積んでいないという差が、はっきりと表れていた。

　それでも迷わず足を進めるのだ。二本の足では立てずに刀を杖にやっとのことで歩く様でも。失うものなど何もなく、残ったものは復讐それのみなのだから。

「私も行かねばならない。だがーー」

　クランテイルが跪いて見下ろす先には地面に埋まりかけた幼女が居た。戦闘開始直後に地面の下にこっそりと潜んでいた……魔法を使うために。

　実はあの大技はこの５人目となる幼女を狙ったものだった。命中させる必要などなく、地面に衝撃波を浸透させれば倒せる。

「えっと、その子は……？」

　幼女をクランテイルが助けて起こす。

「う。ううう――のっこちゃんは……クラムベリーに気絶させられた……？」

　その幼女が目を覚まし、目を開くのもやっとの様子で周囲の面々を見渡した。

「ああ、クラムベリーは頂上に向かった。三人もそっちに向かった」

「そっか、ありがと。じゃあ、のっこちゃんも行かなくちゃ……あう⁉」

　立ち上がり、歩こうとするのだが一歩目で足が崩れ落ちてべしゃりと転んで顔を地面に打ち付けてしまった。

「うう……！」

　まるで見た目の通りの小さな幼女のような姿。そして、負ったダメージは思った以上に深いらしい。

　そもそも戦闘タイプの魔法少女ではないのだから、体力も腕力も他のメンバーよりもずっと低い。とてもではないが戦いには向いているとは言えない。その共感の魔法だって戦闘には関係ない。

「のっこちゃんは、ここで休んでいた方がいいんじゃないか？　戦いは、私に任せて」

　クランテイルがおずおずと助ける。仰向けにして寝させようとするが。

「だめ、のっこちゃんも行かないとーー」

　歩けないなら這ってでも行こうと、その手を拒否して地面を掴む。ずりずりと、亀のようなスピードで這っていく。その様では、次のステージにたどり着くことすらできまいが。

　クランテイルはのっこちゃんと頂上を代わる代わる見る。どうにも判断がつかない。のっこちゃんのことを考えるなら、さっさと向こうを追いかけて一刻も早く戦いを終わらせるべきだ。

　それにアカネはもちろん他の二人だっていつ死んでしまってもおかしくない戦いだった。

　犠牲者を出さないためであれば、ここは先に行った方が賢明――なのだが、踏ん切りがつかない。

「あの、なんで戦いに行こうとするの？　あの三人の方がずっと強いんだから、任せておけばいいんじゃ」

　スノーホワイトがのこっちゃんの横に膝をついて、ハンカチで泥をぬぐってやる。幼女がもがきながら地面を這う様子はあまりにも哀れだった。

「それは――だめ。のっこちゃんは、役に立たないと」

「でも……あなたもクラムベリーの被害者なんでしょう？　私たちは、その……まだだったみたいだけど。復讐って言っても、その、そんなにがんばらなくても……」

「違う、のっこちゃんは違うの。私は復讐者なんかじゃない……のっこちゃんは、のっこちゃんのためだけに戦ってる。あなたたちみたいな良い人なんかじゃない」

「えっ……？　のっこちゃん」

「のっこちゃんは、お金をもらってクラムベリーに協力した」

「――うそ。そんな」

「……」

　スノーホワイトはクランテイルの方を見るが無反応。実はクランテイルもそんな話は知らず、反応ができなかった。

「協力すれば罪をなかったことにしてやる、とスノーブラッドに言われたのか？」

「……もう、そうちゃん！」

「名前を言うな！　いや、だって……どう考えたって、そんな流れだろ」

「あの――のっこちゃん、もしかして、お母さんに関係があるの？」

　まったく脈絡のない話は、もちろん困った声を聞く魔法によるもの。

　そしてのこっちゃんは、そこまで知られているのならと口を開く。そもそも二足で立てないありさまなのだから、まともにものを考えられるコンディションではない。

「約束したの。協力すれば、お母さんの病気を治してくれるって」

「……そうか」

「その――お金も、お母さんの入院費のために？」

「うん。だから……だから、のっこちゃんは役に立たないと。――ここで寝てる訳にはいかないの」

「しかし病気を治すとかスノーブラッドにできるのか？　無理だろ、人の弱みを暴く魔法じゃ」

「そうちゃん、もう！」

「だから名前を出すなって！」

「それでも、のっこちゃんはそれにすがるしかないから……！」

　見ればわかる、のっこちゃんがたどり着けるはずがない。ずりずりと這い進むスピードは、もはや子供が歩くよりも遅いのだ。それで間に合うはずがないと赤子でもわかるけどーーのっこちゃんはあきらめない。

　見ている者にとっても、どうしたらよいかわからない状況だ。まさか、無理やり止めるわけにもいかないし。

「乗れ」

　クランテイルが、下半身を馬に変えて跪いた。

「……クランテイル？　でも、のっこちゃんは」

「私は、犠牲者が一人でも少なくなればと願ってここに来た。だが、お前のような切実な想いはなかった」

「ーー」

「ともに戦おう。大切な人のために、という想いは皆の力になるはずだ」

「いいの？」

「難しいことは分からない。私は魔法の国も良く知らない。その裏で何が行われていたかも分からない。――だが、スノーブラッドになら協力してもよいと、そう思ったからここに居る。そして、今。お前の力になりたいと思った」

「うん。ありがとう」

　のっこちゃんはクランテイルに乗る。最後の戦いに向けて、動き出した。