【百合】ゴーストバスターズ

21話 間接キス

「光ちゃん」

　雫さんはそう言うと、私に向けて右手を伸ばしてくる。

　おそらく、私は叱られるのだろう。当たり前だ。足手まといと言われて、逃げろと言われた。それなのに私は、「自分は雫さんのパートナーだから」と、無理やり戦いに加わろうとしたのだから。

　振り返ってみれば、全部、自分のことしか考えていなかった。

　誰かのためじゃない。ただ、自分のためだけに動いていた。

　こんな利己的で身勝手でわがままな私のせいで、雫さんに迷惑をかけてしまった。当然の報いだ。

　ううん。それだけじゃない。こんな私と、この先もパートナーとして任務に赴きたいなんて思うはずがない。パートナー解消だって、あり得る。

　せっかく、雫さんとパートナーになれたのに。

　――それだけは嫌だった。

　その現実だけは受け入れられなくて、怖くて、怖くて、私は固く目を閉じた。

　現実から目を背けることしかできない。

　結局、最後まで自分のことしか考えられない。そんな自分のどうしようもない人間性に、私は嫌気が差した。

　心の中で自分を責め続けていると、不意に温かな手が私の頭にそっと乗せられた。

　その温もりに触れた瞬間、私は閉じていた目を思わず開く。

　そこにあったのは、雫さんの穏やかな笑みだけだった。

「お疲れ様。よく頑張ったね」

　怒るわけでもない。叱るわけでもない。責めることも、罵ることもなく、雫さんはただ、私の頑張りを認めてくれた。

　その言葉に、私の胸はひどくざわついた。

　嬉しいはずなのに、どこか、身勝手な自分を、わがままな自分を、自分のことしか考えられない、どうしようもない自分を、叱ってほしいと、怒ってほしいと強く願っている自分がいた。

「どうして、どうして怒らないんですか？　私がわがままだったせいで、雫さんに負担をかけて、私が身勝手なせいで、雫さんに必要のない罪を背負わせるところだった。最後だって、私は止めをさせなくて攻撃を途中でやめて……こんなにも雫さんに迷惑をかけて、足まで引っ張ったのに。どうして、怒らないんですか？」

　私は自分の愚かさも、情けなさも、全てを吐き出すように雫さんにぶちまけた。

　パートナーを解消されたくないと、あれほど願っていたはずなのに。雫さんの言葉を素直に受け止めれば、それで済む話だったはずなのに。どうして私は、自ら首を絞めるようなことばかり口にしてしまうのか。

　つくづく、自分という人間がわからなかった。

「……私はあの時、光ちゃんに感情論だって諭したけど、実を言うとね、私も全然冷静じゃなかったの。人型が現れた瞬間、私の頭の中は真っ白になってた。ただ一つ考えていたのは、どうやって光ちゃんを逃がすか。それだけだった」

　意外だった。

　確かに人型が現れたとき、雫さんの表情は一気に険しくなっていた。でも、その口調は落ち着いていて、少なくとも私には冷静に見えていた。

「だからこそ、光ちゃんが『一緒に戦いたい』って反発したとき、全然言うことを聞いてくれないことに、つい頭に血が上っちゃってね、ついカッとなっちゃった。皮肉だけど、人型に吹き飛ばされたとき、ようやく気づいたんだ。私も、人のことを言えた立場じゃなかったなって。……ごめんね」

「そ、そんな……！　雫さんは悪くありません。例え感情的だったとしても、雫さんの判断は正しいです。悪いのは私……私なん、です」

　最初の一撃で、私は人型との力の差がどれだけ離れているかが分かった。

　私じゃ手も足も出ないことが分かった。

　雫さんの隣で戦っても足を引っ張るだけってことが分かった。　

　何もかも分かっていた。

　分かっていたはずなのに……私は自分を優先した。

　自分は『雫さんのパートナーだから』と、パートナーを免罪符にして、言い訳にして、雫さんの隣で戦いたいっていうただの自己満足のために、分かっていたことを全て棚に上げて、自分勝手な願いを押し通した。

「悪いのは……全部、全部、私なんです！　人型との力の差も、私が足手まといだってことも、雫さんの足を引っ張るだけだってことも……全部、分かっていました。分かっていたんです。それなのに、『私は雫さんのパートナーだから』なんて言い訳をして、雫さんの隣で戦いたいっていう、自己満足のために自分の気持ちを優先して、だから、悪いのは、私、なんです……」

「……」

　私の告白を受けて、雫さんは何も言わなかった。

　二人の空間に響くのは、嗚咽を堪えきれない私のすすり泣きだけ。

　その沈黙が、何よりも怖かった。

　私の言葉を聞いて、雫さんは何を思ったのだろう。

　呆れただろうか。失望しただろうか。それとも――もう、パートナーとして隣に立つ資格はないと、見限られてしまったのだろうか。

　今になって、後悔が胸を締めつける。

　本当は、こんなことまで言うつもりはなかった。

　それでも、一度溢れ出した感情はもう止められなかった。胸の奥に押し込めていた後悔も、自己嫌悪も、罪悪感も、すべてが堰を切ったように言葉となって溢れ出していた。

「……光ちゃんはさ、今も、足手まといだなって思う？」

「それは……はい」

「私はね、そうは思わない」

「え……？」

「光ちゃんがいなければ、私は今も人型と一人で戦って。そして、最後は、ボロボロになりながらも勝利する、そんな未来が待っている可能性もある。もしくは、活発化が終わるまで戦っている可能性もある。もしくは、死んでいる可能性もあったかもしれない」

　雫さんが死ぬ。そんな未来は想像できないが、しかし、あのSNSでの投稿を見るに、そんな可能性もあったかもしれない。

「でも、今はもう人型との戦いは終わり、討伐したという事実が、未来が決定している。人型との戦いが終わったっていうのに、私はぴんぴんしてる。これは、一重に光ちゃんのお陰だよ」

「そんなわけ、ないじゃないですか。私は最後の最後まで役立たずでした。最後なんて、雫さんが作ってくれた隙を、私は自ら放棄した挙句、反撃受けて殺されかけたん、ですよ？　足手まとい以外になんて言うんですか」

　最後の最後、私は人型の人間味に溢れた姿に、コアを破壊するのをためらってしまった。

　最後まで刀を振れば、確実に勝っていたのを私は自らの手で放棄し、殺されかけもした。雫さんがいなければ、私は確実な死を遂げていた。

　結局のところ、私は足手まといで終わった。なのに、雫さんはそれを咎めない。どうしてそこまで、足手まといじゃないって言えるのか、わからなかった。

「確かに、光ちゃんは人型ゴーストを咎めることは出来かった。でも、光ちゃんは、私の声に瞬時に応え、ゴーストに少しの攻撃を入れてくれた。その攻撃のお陰で、私はすぐにゴーストへと攻撃に転じることが出来た。もし、光ちゃんが少しでも反応が遅れれば、こうはいかなかった。だから、光ちゃんは足手まといじゃない」

「……」

「あなたは、ちゃんと私を支えてくれた。パートナーとして、ちゃんと私を支えてくれたよ……ありがとう」

「あ……」

　最後の最後まで役立たずだと思っていた。

　身勝手さゆえに雫さんへ迷惑をかけ、わがままゆえに余計な負担を背負わせた。パートナーとして支えるどころか、その首を絞めるようなことしかしていない――ずっと、そう思っていた。

　今でも、そんな自分を好きになれない。

　それでも、こんな私でも少しは雫さんを支えられていたのだと知れたことが、どうしようもなく嬉しかった。

　私は涙を零した。ぽろぽろと頬を伝う涙は、どれだけ拭っても止まらない。それでも、その一粒一粒は、不思議なくらい温かかった。

　雫さんはそんな私を黙って見守り、私が泣き止むまで、何も言わずに、ただ優しく私の髪を撫で続けてくれていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　人型ゴーストとの死闘の翌日。

　穏やかな朝が流れる中。

「ど、どうしよう……！　全然、服が決まらないよおおおおお！！！」

　私は地面に散らかった数々の服に囲まれて、一人、頭を抱えていた。

「どうしよう、もう、雫さんとの待ち合わせまで時間がないのに」

　昨日、任務の帰還中に、雫さんからパートナーとして絆を深めるため、明日の休養日、一緒でどこかに遊びに行かない？　とお誘いを受けた。

　しかも、学院内ではなく、学院の外に行くとのこと。雫さんの誘いに私は「行きます！」と即答。

　その時は雫さんと一緒に居られることが嬉しくて、何も考えずにそう言ったけど、朝起きて、冷静になった頭で考えて、これって、ありていに言えば雫さんとデートってことになるよね？　と今更ながらに気付いた私は、もう、小一時間ほど服装選びに格闘していた。

　雫さんとは、十時に寮のラウンジで集合となっている。流石に遅刻するなんて言語道断。

「よし、これにしよう！」

　私は白いハイネックの長袖のインナーに、ワンピースのような長めの丈の赤いキャミ―ソールに決めて、急いで着替える。

　出る前に姿見で最終チェック。

　服装、髪の毛の乱れがいないかきっちりと身だしなみをチェックした後、私は小さいショルダーバッグを肩にかけて、部屋から出た。

　ラウンジへと赴いた私。時計を確認すると、時間は九時五十分。雫さんの姿は見えず、何とか遅刻は免れたことに安堵の息を零す。

「光ちゃん」

　と、私がラウンジについてすぐ、雫さんから声がかかる。振り返った私は、初めて見る雫さんの私服姿に目を奪われた。

　胸元には繊細なレースをあしらった白いトップス。その上から羽織ったくすみピンクのカーディガンと、くすみブルーのスカートが、控えめながらも上品な彩りを添えている。

　春風をまとったような柔らかな印象の中に、愛らしさと大人びた落ち着きが絶妙に共存し、その装いは雫さんの雰囲気と見事に調和していて、息を呑むほどに美しい。

「？　光ちゃん。顔真っ赤だけど、大丈夫？」

「は、はい！　全然大丈夫です！　その……雫さんの私服姿があまりにも新鮮で、その、すごく綺麗だったので……つい、見惚れちゃって」

「あ、そうなんだ。ふふ、ありがとう。光ちゃんこそ、とっても可愛いよ」

「か、かかか、可愛い！？　あ、ありがとうごじゃいましゅ！　っ～」

　胸の鼓動が早鐘のように鳴り響き、私の頭の中は真っ白。思うように舌が回らず、噛んでしまう私。

　今回こそは憧れの人の前で醜態をさらさないと決めていたのに、この調子では先が思いやられる。

「ふふ、それじゃあ、行きましょうか」

「ひゃ、ひゃい！」　

　そうして私たちは、並んでラウンジを後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「お～？　お二人さん。これからお出かけ～？」

　寮を出て校舎前の噴水広場を通りかかると、背後からおっとりとした声が聞こえてきた。

「あ、奏さん。はい、そうです。これから二人で学院の外へ出かけるところなんです」

　雫さんが西園寺先輩と楽しそうに話している傍らで、私は石像のように固まっていた。

「こんにちは、神崎さん」

「こ、ここここ、こんにちは、です！」

　前回の選抜パートナーのときにも言葉を交わしたし、少しは慣れたと思っていたが、全然そんなことはなかった。

　むしろ、あのときよりも悪化している気がする。

　理由の一つは、西園寺先輩が制服ではなく私服姿だったことだ。

　派手さを抑えた上品な装いは、彼女の清楚な雰囲気をいっそう際立たせている。もともとの美しさも相まって、思わず目を奪われてしまうほどだった。

　そして、最もな原因は、学院で『二大天使』と称される二人と同じ空間に、今こうして自分が立っていることにあった。

　雫さんと西園寺先輩。

　学院のアイドルとも称される二人が並ぶ光景は、まるで一枚の絵画のようだった。

　そんな眩しい空間の中にいるだけで、心臓は今にも飛び出しそうなくらい高鳴っていた。

　ド緊張で固まっていた私に、西園寺先輩が何の前触れもなく抱きついてきた。

「お～、神崎さん。すごい、すごい！　モフモフだよ～！」

「わ、わわ……わわわぁ……」

　頭の中は真っ白。何が起きたのか理解する前に、私の思考が完全に止まってしまっていた。

「奏さん！　いきなり光ちゃんをモフモフしないでください！　光ちゃん、ショートして言葉も出なくなってますから！」

「おっとっと、ごめんごめん。つい～」

「『つい』じゃありません。光ちゃん、大丈夫？」

「わ、わあ……」

「ひ、光ちゃん！？　正気に戻って！　これからお出かけするんだよ！」

「はっ！　す、すすす、すみません。いきなり抱き着かれたものですから、頭が真っ白になってしまって……」

　抱き着かれたことだけは覚えている。でも、その時の自分がどんな反応をしたのかは、まるで記憶から抜け落ちていた。

「えっと、奏さん。それでは私たち、これから出かけますので、失礼します！」

「し、失礼します！」

「ふふ。いってらっしゃい。楽しんできてね～」

　西園寺先輩の朗らかな声に見送られ、私たちは学院を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　カランコローン！

　扉を開けた瞬間、心地よい鐘の音が店内に響いた。

　中へ足を踏み入れると、木の温もりを感じるほのかな香りが鼻をくすぐる。深く息を吸い込むだけで、自然の中に迷い込んだような気分になった。

「いらっしゃいませ――って、あら？」

　柔和な笑みを浮かべた女性が私たちを迎えると、雫さんの顔を見て小首を傾げた。

「あなたは確か……雫ちゃん？」

「私のこと、覚えてらしたんですか？」

「ええ、渚のお友達だもの。忘れるはずないわ。と、いうより、一昨日、葉月ちゃんとここにきて、あなたのことと、神崎さん？　っていう子のことを話してくれたわ」

　突然自分の名前が出てきて、思わず目を丸くする。

「わ、私のこと……！？」

「あら？　もしかして、あなたが渚の言っていた、神崎光さん？」

「あ、は、はい！　そうです」

「ふふ、どうも。反町京子(そりまちきょうこ)です。渚がお世話になってます」

「い、いえ。お世話になってるのはむしろ私の方です」

「そう？　渚が言うには、『凄い後輩でいろいろ救われた』って」

「そ、そんな……！　わ、私は別に何も……」

　私としては大したことをしたつもりなんてなく、どう返せばいいのかわからず口ごもってしまう。

　そんな私を見て、京子さんはくすりと笑った。

「ふふ。本当はゆっくりお話ししたいところだけど、今は仕事中だから。それはまた今度。二人とも、空いている好きな席へどうぞ」

「はい。じゃあ、行こっか」

「は、はい！」

　雫さんに促されるまま、席へと向かう。

　その足取りには一切の迷いがなく、すでにどこに座るか決めているようだった。

　店内には観葉植物があちこちに飾られ、木の机や椅子と調和して、まるで森の中にいるような穏やかな空間が広がっていた。

　夕暮れが近づき、窓から差し込むオレンジ色の陽光が葉の隙間を抜け、店内にやわらかな木漏れ日を落としていた。

　ここは山梨県・河口湖のほとりに建つ『ネイチャーカフェ』は、反町先輩のご両親が営んでいる。

　店内を見渡しながら歩いていると、不意に雫さんが足を止めた。

　窓際にある席だった。小さなテーブルを挟み、二脚の木製の椅子が向かい合っている。

　私が手前、雫さんが奥へと腰を下ろした。

　壁に立て掛けられていた小さなメニューを手に取りそれぞれ頼む品を吟味。

　雫さんからここのケーキが美味しいとのことで、私はカフェモカとショートケーキ、雫さんはロイヤルミルクティーとチョコレートケーキを注文した。

　注文を終えると、二人の間に静かな時間が流れた。

　けれど、私の胸の内は穏やかとは程遠い。今日のお出かけでは隣を歩くことがほとんどで、こうやって向かい合う形は初めてだった。

　せっかくほぐれていた緊張が、また少しずつ胸の中で膨らんでいく。

　ちらっと、雫さんの方を見ると、頬杖をつきながら、横を見ていた。

　その横顔はどこか儚げで、ほんの少し寂しそうにも見える。

　私もつられて雫さんと同じ方向に視線を向けると、そこでは親子連れが楽しそうに笑い合っていた。

　不意に、ジュースを飲んでいた五歳くらいの女の子がこちらに視線を向けてきた。

　ちらちらと私と雫さんを見てからに、隣に座る母親の袖をちょんと引き「あの人たち凄くかわいい」と伝えていた。

　その言葉に、母親も私たちへ視線を向けると、「ほんとね～」と、くすりと笑って頷く。

「ふふ。聞いた？　私達可愛いって」

「ふえ！？　えっと」

　突然話を振られ、慌てて雫さんへ視線を向ける。そこには、さっきまでのどこか儚げな表情はなく、穏やかな笑みが浮かんでいた。

　どう返せばいいのかわからず視線をさまよわせていると、また、女の子が私達を見ていた。女の子は雫さんを見るなり、瞳を大きく見開く。

　私は何事かと思って雫さんの方へと向けると、雫さんは女の子に向かって小さく手を振っていた。

　それに気づいた女の子は、笑顔いっぱいに手を振り返していた。

　――私もあの子みたいに、緊張なんて忘れて、素直に雫さんと接することができたらいいのに。

　こういう時ばかりは、子どもの無邪気さが少し羨ましかった。

「お待たせしました。こちらロイヤルミルクティーとカフェモカ。そして、ショートケーキとチョコレートケーキでございます」

　京子さんは手に持つトレイから一つ一つの品を机に置くと、「ごゆっくりどうぞ」と言う文言と共に退散した。

「じゃあ、いただきましょうか」

「は、はい！」

　私たちはそれぞれ飲み物をひと口飲むと、ケーキを口に運ぶ。優しい甘さが口いっぱいに広がり、自然と笑みがこぼれた。

「う～ん。美味しい～」

　私は頬に手を添えながら、甘い幸せに身を委ねる。

「ふふふ」

　甘味に酔いしれていると、不意に正面から控えめな笑い声が聞こえた。

「光ちゃん。凄く美味しそうに食べるねえ」

　その笑い声の主に顔を向けると、こちらを見ながらにこにこと微笑ましそうに見ている雫さんが。

　窓から差し込む柔らかなオレンジの陽光を浴びたその笑顔は、思わず見惚れてしまうほど綺麗だった。

　本来なら、その笑顔に身も心も奪われていた私だというのに。

「あ、ああ……」

　雫さんに、子供っぽい姿を見せた恥ずかしさにより、私はそれどころではなく。

「あ、光ちゃん。口元にクリーム付いてるよ」

　羞恥で顔が真っ赤になっているだろう私に、雫さんはさらなる追い打ちをかけてきた。

　私の口端についたクリームを指で拭き取った雫さんはそのまま、口元へ持っていき――、

　ぱくり。

　私の口元のクリームは雫さんの口の中へと消えていった。

　その瞬間、世界から音が消えた。

　――い、今のって……

　さっきの光景が何度も頭の中で再生される。

　私の口元のクリームを雫さんは指で掬い、そのクリームを雫さんは戸惑うことなく食べた。

　私の口元のクリームが雫さんの口の中に。

　私の口……雫さんの口。

　口と口。

　――それってつまり……

　私の頭は考えるよりに、答えが出ていた。

　――間接キス。

　その言葉を認識した瞬間、ぷしゅう、と今にも湯気が立ち上りそうな勢いで顔に熱を帯びる。

「ひ、光ちゃん！？」

　私はその熱に耐えきれず、机に突っ伏した。

「ひ、光ちゃん！　光ちゃんってば、しっかりして！　ねえ、ねえってば！」

　雫さんの慌てた声がどこか遠くに聞こえる。私はそれに返事をする余裕もなく、

「か、かんせ、つ、キス。かか、んせ、つ、き、す……」

　目を回しながらうわごとのように何度も間接キスと呟き、しばらくの間、私は動けなかった。

　雫さんとの初めてのお出かけは、こうして幕を閉じたのであった。