徳川家康になったら喋るウミウシと出会った

徳川家康

元和元年、秋。

大坂の陣が終わってから、数か月が過ぎた。

豊臣家は滅び、天下に徳川へ対抗できるほどの大きな勢力はなくなった。諸大名はそれぞれの領国へ戻り、戦に使われた道具も片づけられ、世の中は少しずつ落ち着きを取り戻しつつある。

俺も駿府へ戻っていた。

戦が終われば、もう少しゆっくり暮らせると思っていたのだが、相変わらず仕事は多い。

今年は武家諸法度も定めた。

諸大名が勝手に軍勢を動かしたり、無断で城を修築したりすることを防ぐための決まりである。これまでの戦国大名同士の付き合いとは違い、天下の武家を一つの秩序の中に置かなければならない。

そんなことを考えながら書状を読んでいると、ふと、妙な気分になる。

俺は、本当に徳川家康になったのだな。

最初は、名前を知っただけで随分と驚いたものだった。

徳川家康。

江戸幕府を開いた人。

学校で習ったこともある、有名な歴史上の人物。

それが自分だと知ったときには、長生きできるという妙な安心感もあった。

だが、実際に生きてみれば、そんなに簡単な話ではなかった。

戦で死にかけたこともある。

家臣を失ったこともある。

家族を守るために、歴史を変えようとしたこともある。

そして、つい数か月前には。

救いたかった人々を、結局救えなかった。

「……殿」

石川数正が、書状を持ってきた。

「江戸より、秀忠様のお返事が届いております」

「ありがとう」

俺は受け取った。

このところ、数正も随分と歳を取った。

背中は曲がり、歩くのも遅い。昔なら一息で済ませていた廊下を、途中で休みながら歩くようになっている。

それでも、俺のところへ書状を持ってくる仕事だけは、なかなか手放そうとしなかった。

「……数正」

「何でございましょう」

「そろそろ隠居したらどうだ」

数正は、俺を見た。

「殿がなされるのであれば、考えましょう」

「俺はもう将軍を辞めただろ」

「将軍職を退かれただけにございます」

……なるほど。

それは、確かにそうだ。

俺が黙っていると、数正は少しだけ笑った。

「殿。お互い、長く生きすぎたのかもしれませぬな」

俺も笑った。

「そうだな」

数正とは、長い付き合いである。

若い頃には、まさかこれほど長く一緒に働くことになるとは思わなかった。

俺が間違ったことをすれば、遠慮なく意見を述べる。

無理なことを命じれば、できないものはできないと言う。

随分と苦労をかけた。

それでも、今こうして傍にいてくれる。

ありがたいことだった。

「……数正」

「はっ」

「今まで、苦労をかけたな」

数正は、少し驚いたようだった。

それから、深く頭を下げた。

「……こちらこそ、長くお仕えできましたこと、ありがたく存じます」

俺は頷いた。

数正は、しばらく俺を見ていた。

そして、何か言いたそうな顔をした。

「……何だ？」

「いえ」

「気になるだろ」

「……殿がそのようなことを仰ると、少々心配になります」

俺は苦笑した。

「何をだよ」

「急に、すべてを終わらせるおつもりなのではないかと」

……まったく。

少し礼を言っただけで、これである。

俺は書状を広げた。

「安心しろ。まだまだ仕事は残っている」

数正は、深く息を吐いた。

「……それを聞いて安心してよいものか、迷いますな」

俺は笑った。

◇

大坂から戻って以来、かぐやは以前より静かになった。

もちろん、一日中黙っているわけではない。

腹が減れば菓子をねだるし、庭へ出たいと思えば俺や瀬名を呼ぶ。新しいものを見つければ大喜びするところも、昔と変わらない。

ただ、時折、何かを思い出したように黙ることがあった。

たとえば、碁石を使った遊びをしていたときだ。

「……あっ」

かぐやが声を上げた。

「どうした？」

「これ、茶々が得意だったやつ」

俺は盤へ目を落とした。

以前、茶々とかぐやが大坂城で遊んでいたという勝負である。

かぐやが教えたはずなのに、途中から茶々の方が強くなったらしい。

大坂から戻ってきたとき、かぐやが随分と悔しがっていた。

もっとも、その相手はもういない。

「……そうか」

俺が答えると、かぐやは石を一つ動かした。

「茶々、これ置くの上手かったんだよね」

「へえ」

「私がこっちに置くと、絶対あっちに置くの！」

かぐやは、盤の上で石の位置を示した。

俺も、言われるままに動かしてみる。

「……なるほど」

「でしょ！？」

確かに、面白い。

俺が思いついた手は、すぐに塞がれてしまう。

「……茶々殿、上手だったんだな」

「そうなの！　最初は私が勝ってたんだけどね」

かぐやは、得意げに話し始めた。

それから、途中で口を閉じた。

「……でも、もう勝負できないんだよね」

俺は盤を見た。

黒い石と白い石が、途中まで並んでいる。

「……そうだな」

かぐやは、しばらく黙っていた。

それから、石を一つ動かした。

「……竹千代」

「何だ？」

「もう一回やろ」

俺は顔を上げた。

「いいのか？」

「うん！」

かぐやは、少し笑った。

「今度は竹千代に勝つ！」

「お前、さっきから俺に負けてるだろ」

「次は勝つもん！」

俺は苦笑した。

「……じゃあ、もう一回だな」

石を並べ直す。

かぐやは、さっそく手を考え始めた。

昔から、こいつはこうだった。

悲しいことがあっても、ずっと同じ場所に留まっているわけではない。

長い間、多くの人と出会い、別れを経験してきたのだろう。

それでも、慣れてしまったから悲しくないということではない。

俺が茶々を思い出すのと同じように、かぐやも時折思い出す。

そして、こうしてまた遊ぶ。

俺は石を一つ置いた。

かぐやが、すぐに声を上げる。

「あーっ！　そこ置くの！？」

「駄目なのか？」

「駄目じゃないけど！」

俺は笑った。

しばらくすると、かぐやも笑い始めた。

◇

ある日、千姫から文が届いた。

大坂の陣の後、あの子も随分とつらい思いをしている。

秀頼は夫だった。

茶々も、大坂へ嫁いで以来、母親のように接してくれた人である。

その二人を一度に失った。

しかも、二人を死なせたのは、千姫の実家である徳川だった。

いったい、どれほど複雑な思いを抱えていることだろう。

文には、近頃の暮らしについて書かれていた。

身体の調子は悪くない。

周囲の者たちもよくしてくれる。

だが、夜になると大坂城のことを思い出すという。

俺は、何度も読み返した。

返事を書こうとして、筆が止まった。

何と書けばよいのか。

大坂のことは忘れなさい。

前を向いて生きなさい。

そんなことを、俺が言えるだろうか。

秀頼を討ったのは徳川だ。

茶々を追い詰めたのも、徳川である。

俺が何を言っても、言い訳にしか聞こえないかもしれない。

それでも、返事を出さないわけにはいかなかった。

俺は、しばらく考えてから筆を動かした。

千姫が無事に暮らしていることを嬉しく思うこと。

今すぐ気持ちを整理する必要はないこと。

大坂で過ごした日々を、大切にしてよいこと。

そして、何か困ったことがあれば、遠慮なく知らせてほしいということ。

書き終えてから、もう一度読んだ。

随分と頼りない文章だ。

だが、今の俺にはこれが精いっぱいだった。

俺は文を畳んだ。

そのとき、文箱から声がした。

「……竹千代」

「何だ？」

「千姫、元気？」

「ああ。身体は元気らしい」

「そっか」

かぐやは、少し考えた。

「……千姫も、茶々のこと好きだったんだよね」

「そうだな」

「じゃあ、寂しいね」

俺は頷いた。

「……ああ」

かぐやは、それ以上何も言わなかった。

俺も、しばらく筆を置いたままにしていた。

◇

冬が近づく頃、俺は信康と秀忠を駿府へ呼んだ。

二人とも忙しい身である。

信康は関東の政務を見ており、秀忠は将軍として江戸を預かっている。

だが、どうしても今のうちに話しておきたいことがあった。

「……父上」

信康が、書付を見た。

「これは？」

「俺が死んだ後のことだ」

二人の表情が変わった。

「……父上！」

秀忠が口を開いた。

「そのようなお話をなさるには、まだ早うございます」

「そうか？」

俺は笑った。

「もう随分と歳を取ったぞ」

「ですが……」

「まあ、聞いてくれ」

俺は二人へ座るよう促した。

まずは、徳川のことだった。

秀忠が将軍であること。

信康には引き続き、関東の政務を助けてもらいたいこと。

二人が互いに協力し、必要以上に権限を争わないこと。

そんな話をした。

もっとも、これは以前から何度も話している。

二人も十分理解していた。

「……それから」

俺は、用意していた別の書付を取り出した。

「かぐやのことだ」

信康と秀忠が顔を上げた。

「……かぐや殿でございますか」

「ああ」

俺は頷いた。

「お前たちには、すでに事情を話してある。あいつが俺より長く生きることも、知っているな」

二人は頷いた。

「俺が死んだ後、しばらくは瀬名が面倒を見てくれるだろう。亀姫にも話してある。だが、その先のことは分からぬ」

俺は書付を指した。

「そこで、二人に頼みがある」

信康が姿勢を正した。

「何なりと、お申しつけください」

「かぐやを、徳川の家のものとして扱わぬことだ」

二人は黙った。

「珍しい生き物だからといって、人前に出して見せ物にするな。何か役に立つかもしれぬと、勝手に調べようとするのも許さぬ」

俺は続けた。

「ただし、あいつ自身が何かを望んだなら、できる限り手伝ってやってほしい。どこかへ行きたいと言えば、危険を確かめたうえで送り出してやる。誰かと暮らしたいと言えば、その意思を尊重する」

秀忠は、少し考えた。

「……徳川の家を離れたいと申された場合も、でございますか」

「ああ」

俺は頷いた。

「そういう日が来るかもしれん」

信康が口を開いた。

「ですが、父上。かぐや殿は、人目に触れれば危険にございます。ご自身だけで遠くへ向かわれることも難しいでしょう」

「分かっている」

俺は答えた。

「だからこそ、助けてやってほしい」

俺は二人を見た。

「かぐやが望む場所へ行けるように。必要なときには、安心して頼れる者がいるように。それだけでいい」

秀忠は、ゆっくりと頷いた。

「……承知いたしました」

信康も頭を下げた。

「必ず、お守りいたします」

「……ありがとう」

俺は、書付を二人へ渡した。

そこには、かぐやの存在をむやみに広めないことや、身の安全を守るための扱いについて記してある。

もっとも、これだけで何百年も先まで約束が守られるとは思っていない。

人が代われば、考え方も変わる。

徳川の家だって、いつかは今と違う形になるだろう。

それでも、今できることはしておきたかった。

「……父上」

秀忠が、少し笑った。

「かぐや殿のことになると、父上は本当に心配性でございますな」

俺は顔を上げた。

「……そうか？」

「はい」

信康も、小さく笑った。

「以前から、何度も同じことを申しつけられております」

……確かに。

言われてみれば、そうかもしれない。

俺は苦笑した。

「……まあ、長い付き合いだからな」

◇

二人が帰った後、瀬名が俺の部屋を訪ねてきた。

「殿。お話は終わりましたか」

「ああ」

「かぐや殿のことも？」

「話したよ」

瀬名は、静かに頷いた。

それから、俺の隣へ座った。

「……殿」

「何だ？」

「最近、随分と先のことをお考えになりますね」

俺は苦笑した。

「歳を取ったからかな」

「それだけではないでしょう」

瀬名は、俺を見た。

長年連れ添った妻である。

俺が何を考えているのか、言葉にしなくても分かることがあるのだろう。

「……大坂のことですか」

俺は、しばらく黙っていた。

「……ああ」

瀬名は頷いた。

「茶々殿も、秀頼様も、助けたかった」

「……はい」

「だが、助けられなかった」

俺は、庭へ目を向けた。

大坂城が燃えていた日のことを思い出す。

千姫から助命の願いを受け取った。

すぐに使者を出した。

兵を止めるよう命じた。

それでも、間に合わなかった。

何度考えても、あの日の結末は変わらない。

「……瀬名」

「はい」

「俺は、間違えたのかな」

瀬名は、すぐには答えなかった。

俺も、返事を急がせるつもりはなかった。

やがて、瀬名が口を開いた。

「……私には、分かりませぬ」

俺は顔を上げた。

「殿が、どれほど苦労して天下を治めてこられたのか、私も傍で見てまいりました。ですが、だからといって、すべてのご判断が正しかったと申し上げることはできませぬ」

俺は、ゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

「淀殿にも、淀殿のお考えがございました。秀頼様にも、豊臣家の方々にも、それぞれの思いがあったのでしょう」

「……ああ」

「殿が助けたいと願われたことも、私は知っております」

瀬名は、俺の手へ自分の手を重ねた。

「ですが、亡くなられた方々のことを、無理に納得なさる必要もないと思います」

俺は、しばらく瀬名を見ていた。

そして、小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

瀬名は微笑んだ。

その後、二人でしばらく庭を眺めていた。

昔から、瀬名には随分と助けられてきた。

もちろん、喧嘩をしたこともある。

俺が仕事を優先しすぎて、叱られたこともある。

子供たちのことで、意見が食い違ったこともあった。

それでも、今こうして隣にいる。

史実では、俺はこの妻を失うはずだった。

信康も失うはずだった。

だが、今は二人とも生きている。

そのことだけは、何度考えてもありがたかった。

「……瀬名」

「はい」

「長いこと、付き合わせたな」

瀬名は、少し笑った。

「今さらでございますね」

俺も笑った。

「……それもそうか」

◇

元和二年、正月。

俺は、鷹狩りへ出かけた。

最近は身体が重く、以前のように長く歩くことも難しくなっていたが、それでも外へ出るのは嫌いではなかった。

城の中で書状ばかり読んでいると、気が滅入る。

たまには風に当たりたい。

そう考えてのことだった。

もちろん、瀬名にもかぐやにも反対された。

「竹千代、寒いよ！」

「分かってる」

「風邪ひくって！」

「ちゃんと着込んでいくよ」

「また無理するんだから！」

……本当に、口うるさくなったものだ。

もっとも、心配してくれているのは分かっている。

「早めに帰ってくるよ」

そう答えると、かぐやは不満そうだったが、ひとまず納得した。

その日は、久しぶりに外で過ごした。

冬の空気は冷たかったが、馬に乗り、周囲の景色を眺めていると、少し気分がよくなった。

しかし、夜になって体調が悪くなった。

最初は、疲れたのだろうと思った。

歳も歳だ。

無理をしたつもりはなかったが、身体は正直なのかもしれない。

ところが、翌日になっても調子が戻らない。

腹の具合も悪い。

食欲も落ちている。

医師を呼ぶことになった。

そして、俺は駿府へ戻った。

◇

「……竹千代」

かぐやが、枕元から声をかけてきた。

「だから言ったじゃん！」

俺は、布団の中で苦笑した。

「……そうだな」

「寒いって言ったのに！」

「ああ」

「ちゃんと休んでって言ったのに！」

「……分かったよ」

かぐやは、しばらく身体を揺らしていた。

それから、少し声を落とした。

「……大丈夫？」

俺は、かぐやを見た。

「……大丈夫だよ」

そう答えた。

だが、正直なところ、自分でもよく分からなかった。

医師たちは、あれこれと薬を用意してくれる。

食事も工夫してくれる。

瀬名も、毎日のように様子を見に来る。

それでも、なかなか身体がよくならない。

俺は、少し困っていた。

史実の徳川家康は、元和二年に死ぬ。

そのことは覚えている。

だが、自分が本当にその年に死ぬとは思っていなかった。

何しろ、すでに歴史は随分と変わっている。

妻も息子も生きている。

石川数正も、今なお健在だ。

豊臣家との戦についても、史実とは違う判断を重ねてきた。

だったら、俺の寿命だって変わっているかもしれない。

そう思っていた。

だが、こうして寝込んでいると、嫌でも考えてしまう。

……もしかして。

本当に、今年なのか？

俺は、そっと目を閉じた。

できれば、もう少し生きたい。

別に、永遠に生きたいわけではない。

ただ、まだやりたいことがある。

瀬名と、もう少し一緒に暮らしたい。

信康や秀忠が、これからどのように徳川の世を治めていくのかも見てみたい。

亀姫や孫たちにも、まだまだ会いたい。

そして、かぐやとも。

もう少し、遊んでいたかった。

◇

病は、一度よくなったように思えても、また悪くなった。

起き上がれる日もあれば、ほとんど布団から出られない日もある。

食事を口にするのがつらいことも増えた。

そんな中でも、仕事は続いた。

正純や崇伝が書状を持ってくる。

諸大名のこと。

朝廷のこと。

幕府がこれから進めるべき仕事のこと。

俺は、できる範囲で話をした。

ただし、以前ほど長くは続けられなかった。

少し話すだけで疲れてしまう。

「……殿」

医師が、心配そうに声をかけてくる。

「本日は、もうお休みくださいませ」

「……そうだな」

昔の俺なら、もう少しだけと粘っただろう。

だが、最近は素直に聞くことが増えた。

というより、身体が言うことを聞かないのだから仕方がない。

その日の夕方、数正が訪ねてきた。

「……殿」

「数正か」

「はい」

俺は、少し笑った。

「お前も無理するなよ」

数正は、困ったような顔をした。

「……そのお言葉、そっくりお返しいたします」

俺は笑った。

だが、途中で咳が出た。

数正が、慌てて身体を支えようとする。

「……大丈夫だ」

俺は手を上げた。

「少し、むせただけだよ」

数正は黙っていた。

俺は、しばらく息を整えた。

「……数正」

「はっ」

「お前には、随分と世話になった」

「……殿」

「若い頃から、ずっとな」

数正は、俯いた。

「……恐れながら」

「何だ？」

「そのようなお話は、まだ早うございます」

俺は、少し笑った。

「……そうかもしれんな」

数正は、それ以上何も言わなかった。

俺も、しばらく黙っていた。

やがて、数正が深く頭を下げた。

「……殿」

「何だ？」

「どうか、お身体を大切になさってくださいませ」

「……ああ」

俺は頷いた。

「お前もな」

数正は、もう一度頭を下げた。

その背中が、昔より随分と小さく見えた。

◇

三月になると、俺は自分の死後について、具体的な指示を出すようになった。

葬儀のこと。

遺骸をどこへ納めるか。

朝廷や幕府への伝達。

残された書物の扱い。

そうしたことを、一つずつ決めていった。

もちろん、まだ生きているのだから、死んだ後のことばかり考えているのも妙な話である。

だが、準備しておかなければ、残された者たちが困る。

それは嫌だった。

三月二十七日には、太政大臣に任じられた。

随分と立派な官職である。

昔、駿府で人質として暮らしていた竹千代に、こんな日が来ると誰が想像しただろう。

俺自身、まったく考えていなかった。

もっとも、その頃には身体の具合が悪く、素直に喜ぶ余裕もあまりなかった。

「……殿」

瀬名が、任官の知らせを聞いて訪ねてきた。

「おめでとうございます」

「ありがとう」

俺は笑った。

「随分と偉くなったものだな」

瀬名も笑った。

「今さらでございますね」

「……確かに」

俺は、しばらく瀬名を見ていた。

昔のことを思い出す。

駿府で婚姻した頃のことだ。

あのとき、俺はまだ今川家の家臣だった。

今川義元のもとで暮らし、いずれ松平の家を継ぐのだろうと思っていた。

天下を取るなど、考えてもいなかった。

それが、随分と遠くまで来たものだ。

「……瀬名」

「はい」

「俺と夫婦になって、どうだった？」

瀬名は、少し目を瞬いた。

「……急に、何をお尋ねになるのです」

「いや。ちょっと聞いてみたくなった」

瀬名は、しばらく考えた。

それから、笑った。

「……苦労ばかりでございました」

俺は、思わず笑ってしまった。

「……そうか」

「ええ。殿は、昔から何かと面倒を抱えてこられましたから」

「否定できないな」

「ですが」

瀬名は、俺の手を取った。

「……こうして、長くご一緒できました」

俺は、瀬名を見た。

「……ああ」

「それだけで、十分にございます」

俺は、しばらく何も言えなかった。

それから、そっと頷いた。

「……ありがとう」

瀬名は微笑んだ。

俺も、笑った。

◇

四月。

病は、さらに重くなった。

医師たちは、できる限りのことをしてくれた。

だが、俺自身にも分かる。

身体が、少しずつ弱っている。

以前は平気だったことが、今ではひどく大変だった。

水を飲む。

身体を起こす。

少し話をする。

それだけで、疲れてしまう。

そんなある日、信康と秀忠が揃って訪ねてきた。

「……父上」

「二人とも、来たのか」

俺は、少し笑った。

「忙しいだろうに」

秀忠が首を振った。

「父上のお身体の方が大切にございます」

信康も頷いた。

俺は、二人を見た。

昔は、随分と小さかった。

信康が生まれたときのことも、よく覚えている。

秀忠も、幼い頃にはよく瀬名や家臣たちに叱られていた。

その二人が、今では立派な武将になっている。

俺よりも背が高くなり、髭も生え、家臣たちから頭を下げられている。

不思議なものだ。

「……秀忠」

「はっ」

「将軍として、これからも苦労するだろう」

「承知しております」

「分からぬことがあれば、信康に相談しろ。あいつは、現場のことをよく知っている」

秀忠は頷いた。

「はい」

「信康」

「はっ」

「秀忠を頼む」

信康は、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

俺は、しばらく二人を見ていた。

「……二人とも」

「はい」

「よく育ってくれたな」

信康が顔を上げた。

秀忠も、こちらを見た。

俺は少し笑った。

「昔は、どうなることかと思ったよ」

秀忠が、困ったように笑った。

「……父上」

信康は、何も言わなかった。

ただ、深く頭を下げていた。

俺は、二人へ手を伸ばした。

信康が、その手を取った。

秀忠も、反対側から握ってくれた。

俺は、しばらくそのままでいた。

……よかった。

二人とも、生きている。

それだけで、今は十分だった。

◇

その日の夜。

俺は、瀬名に頼んで、かぐやを連れてきてもらった。

人払いを済ませる。

部屋には、瀬名と俺、それからかぐやだけになった。

「……竹千代」

文箱から、声がした。

「……ああ」

俺は、かぐやを見た。

相変わらず、小さな身体である。

鮮やかな色も、昔のままだ。

初めて会ったときと、ほとんど変わっていない。

俺だけが、随分と歳を取った。

「……竹千代」

「何だ？」

「今日、ご飯食べた？」

俺は、少し笑った。

「……少しだけな」

「ちゃんと食べなきゃ駄目じゃん！」

「そう言うなよ。あんまり腹が減らなくてな」

かぐやは、不満そうだった。

「……じゃあ、明日は？」

「……明日か」

俺は、少し考えた。

「食べられるといいな」

かぐやは、しばらく黙っていた。

それから、文箱の縁に身体を乗せた。

「……竹千代」

「何だ？」

「私、まだいっぱい遊びたいよ」

俺は、かぐやを見た。

「……そうだな」

「一緒に行きたいところもあるし」

「ああ」

「まだ話したいこともある」

俺は頷いた。

「……俺もだよ」

かぐやは、しばらく黙っていた。

それから、小さな声で言った。

「……竹千代、死んじゃうの？」

俺は、すぐには答えられなかった。

医師たちは、まだ治療を続けてくれている。

俺自身、できれば生きたい。

だが、もう長くはないのかもしれない。

そのことを、何となく感じていた。

「……そうかもしれん」

俺は答えた。

かぐやは、動かなかった。

「……そっか」

小さな声だった。

俺は、そっと手を差し出した。

かぐやが、その上へ乗ってくる。

昔から、何度もこうしてきた。

初めて出会った頃、俺はまだ小さな子供だった。

かぐやも、今と同じ姿をしていた。

あのときは、枝でつつこうとして怒られたんだったな。

「……かぐや」

「なーに？」

「初めて会った日のこと、覚えてるか？」

かぐやが顔を上げた。

「覚えてるよ！」

「……そうか」

「竹千代、いきなり棒でつつこうとしたんだもん！」

俺は、思わず笑ってしまった。

「……悪かったって」

「びっくりしたんだからね！」

「ああ」

かぐやは、少しだけ身体を揺らした。

「でも、竹千代って面白かったよね」

「……そうか？」

「うん！」

かぐやは続けた。

「変なこといっぱい知ってるし、たまに変なこと言うし！」

「……お前に言われたくないな」

「えー！」

俺は笑った。

かぐやも笑った。

しばらく、二人で昔のことを話した。

駿府で暮らしていた頃。

岡崎へ戻った頃。

浜松で、戦に負けて帰ってきた頃。

江戸へ移った頃。

思い出そうとすれば、いくらでも出てくる。

俺は、あいつと随分と長い時間を過ごしてきた。

そのことを、改めて感じた。

◇

しばらくして、かぐやが静かになった。

俺は、手のひらの上にいる小さな身体を見た。

「……かぐや」

「何？」

「一つだけ、頼みがある」

かぐやが、こちらを向いた。

「……なーに？」

「俺がいなくなっても、好きなことをして生きていってくれ」

かぐやは、しばらく黙っていた。

俺は続けた。

「信康と秀忠には、話してある。瀬名にも、亀姫にもな」

かぐやが顔を上げた。

「……何を？」

「お前がどこかへ行きたいと言ったら、できる限り手伝ってやるようにって」

かぐやは、しばらく何も言わなかった。

「……竹千代」

「何だ？」

「そんなこと、ずっと考えてたの？」

俺は、少し笑った。

「……まあな」

かぐやは、こちらを見ていた。

俺は続けた。

「お前には、これからも長い時間がある。いろいろな人と会って、いろいろな場所へ行くんだろう」

「……うん」

「いつか、会いたい人のところへ戻れる日も来るかもしれない」

かぐやの身体が、少し動いた。

「……彩葉のところ？」

俺は頷いた。

「……ああ」

かぐやは、しばらく黙っていた。

彩葉。

以前、かぐやから何度か聞いた名前だった。

俺が前世で暮らしていた時代よりも先に、かぐやが出会った大切な少女。

かぐやは、今もその子のことを覚えている。

もう一度会いたいとも思っている。

だが、俺にはそこへ連れていく方法が分からなかった。

俺が知っている未来と、かぐやが帰りたい場所が、どのようにつながっているのかさえ分からない。

それでも、いつか道が見つかるかもしれない。

少なくとも、かぐやが自分の意思で進もうとしたとき、それを妨げるものを残したくはなかった。

「……竹千代」

「何だ？」

「私、彩葉に会いたいよ」

俺は頷いた。

「……そうだな」

「でも、竹千代にも会いたい」

俺は、何も言えなかった。

かぐやは続けた。

「茶々にも、また会いたいし」

「……ああ」

「会いたい人、いっぱいいるんだよ」

俺は、しばらくかぐやを見ていた。

そして、小さく笑った。

「……欲張りだな」

「いいじゃん！」

いつもの返事だった。

俺は頷いた。

「……いいよ」

かぐやが顔を上げた。

「会いたい人がいるなら、会いに行けばいい。難しいこともあるだろうけど、諦める必要はない」

「……うん」

「俺のことは、まあ……覚えていてくれたら嬉しいかな」

かぐやは、少し怒ったような声を出した。

「忘れるわけないじゃん！」

俺は、思わず笑った。

「……そうか」

「そうだよ！」

かぐやは、身体を揺らした。

「竹千代、何言ってるの！」

「……悪かった」

俺は笑った。

それから、しばらく二人で黙っていた。

◇

夜が更けた。

瀬名が、そろそろ休んだ方がよいと声をかけてきた。

俺は頷いた。

「……そうだな」

かぐやは、まだ俺の手のひらに乗っていた。

「……竹千代」

「何だ？」

「眠い？」

「……少しな」

「じゃあ、寝よう！」

俺は、少し笑った。

「……そうだな」

かぐやが文箱へ戻ろうとした。

だが、途中で動きを止めた。

「……ねえ、竹千代」

「何だ？」

「私、ここにいてもいい？」

俺は、かぐやを見た。

「……もちろん」

かぐやは、嬉しそうだった。

「じゃあ、ここにいる！」

俺は、そっと手を伸ばした。

瀬名が、文箱を枕元へ置いてくれる。

かぐやは、その中から顔を出した。

「……竹千代」

「何だ？」

「おやすみ！」

俺は笑った。

「……おやすみ」

そして、目を閉じた。

◇

四月十七日。

朝から、身体の具合が悪かった。

医師たちが慌ただしく動いている。

部屋の外には、多くの家臣が集まっているらしい。

時折、話し声が聞こえた。

俺は、布団の中で目を開けた。

天井が見える。

見慣れた、駿府城の天井だった。

……ああ。

とうとう、来たのか。

不思議な気分だった。

俺は、前世で一度死んでいる。

あのときは、何が起きたのかもよく分からなかった。

車が近づいてきたこと。

大きな音がしたこと。

それくらいしか覚えていない。

気づいたときには、竹千代として生まれていた。

そして、今。

もう一度、死を迎えようとしている。

今度は、随分と長く生きた。

七十年以上だ。

前世の分まで考えれば、相当なものだろう。

だが、まだ生きたい。

もう少し、瀬名と話したい。

息子たちの顔も見たい。

かぐやとも、また遊びたい。

そう思うと、何とも悔しかった。

「……殿」

瀬名の声がした。

俺は、ゆっくりと顔を向けた。

瀬名が、傍に座っている。

「……瀬名」

「はい」

「……すまんな」

瀬名は、首を振った。

「何を仰います」

俺は、少し笑った。

「……いろいろと」

瀬名は、俺の手を取った。

「……殿」

「……ああ」

「長い間、お疲れさまでございました」

俺は、瀬名を見た。

何か言おうとしたが、うまく声が出なかった。

ただ、手を握り返した。

◇

しばらくして、信康と秀忠が来た。

二人とも、ひどく険しい顔をしていた。

俺は、何とか笑おうとした。

「……そんな顔をするな」

信康が、唇を噛んだ。

秀忠も、何も言わなかった。

「……二人とも」

俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……頼んだぞ」

信康が、深く頭を下げた。

「……父上」

秀忠も、頭を下げた。

「……承知いたしました」

俺は頷いた。

それから、しばらく二人を見ていた。

ああ。

本当に、立派になったものだ。

俺がいなくなっても、この二人なら何とかやっていけるだろう。

もちろん、苦労はする。

失敗もする。

俺と同じように、何かを失うこともあるだろう。

だが、それでも。

生きていってほしかった。

俺は、目を閉じた。

◇

どれほど時間が経ったのだろう。

ふと、声が聞こえた。

「……竹千代」

かぐやだった。

俺は、ゆっくりと目を開けた。

枕元に、小さな文箱が置かれている。

瀬名が運んできてくれたのだろう。

部屋には、もうほかの者はいなかった。

瀬名だけが、傍に座っている。

「……かぐや」

声を出すのが、ひどく大変だった。

だが、かぐやには聞こえたらしい。

「竹千代！」

いつもの声だった。

元気で、少し騒がしい。

俺は、何とか笑った。

「……うるさいな」

「えー！」

かぐやが抗議した。

「せっかく起きたのに！」

俺は、少し笑った。

……本当に。

最後まで、こいつは変わらない。

「……かぐや」

「なーに？」

「……楽しかったよ」

かぐやが、動きを止めた。

俺は続けた。

「……お前と一緒にいられて」

かぐやは、しばらく何も言わなかった。

それから、少しだけ身体を揺らした。

「……私もだよ」

俺は頷いた。

「……そうか」

「うん！」

かぐやは、明るく答えようとしていた。

だが、その声は少し震えていた。

俺は、手を伸ばそうとした。

しかし、もう思うように動かない。

瀬名が気づき、そっと俺の手を持ち上げてくれた。

かぐやが、その上へ乗ってくる。

小さく、温かい身体だった。

「……竹千代」

「……何だ」

「私、まだいっぱい遊びたかった」

俺は、ゆっくりと頷いた。

「……俺もだよ」

かぐやは、黙った。

俺は、そっと手を動かした。

昔のように頭を撫でてやろうとしたが、指先はほとんど動かなかった。

それでも、かぐやは手のひらに身体を寄せてくれた。

「……竹千代」

「……ああ」

「……ありがとね」

俺は、かぐやを見た。

「……何が？」

かぐやは、少し考えた。

「……いろいろ！」

俺は、思わず笑った。

本当に、こいつらしい。

「……そうか」

「うん！」

かぐやは続けた。

「竹千代と一緒にいて、楽しかった！」

俺は、ゆっくりと頷いた。

「……俺も」

それから、少しだけ目を閉じた。

もう、声を出すのも難しい。

身体が重かった。

だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

瀬名が傍にいる。

かぐやもいる。

二人の声が、ちゃんと聞こえる。

……それなら。

まあ、悪くないか。

「……竹千代？」

かぐやが呼んだ。

俺は、返事をしようとした。

だが、声が出なかった。

「……竹千代」

もう一度、呼ばれた。

俺は、何とか目を開けた。

かぐやが、こちらを見ている。

その小さな身体は、俺が初めて出会った頃と何も変わっていなかった。

俺は、七十年以上をかけて歳を取った。

だが、あいつは変わらず、そこにいる。

この先も、そうなのだろう。

俺が知らない時代を生きて。

俺が知らない人々と出会って。

また、誰かと笑うのだろう。

……よかった。

俺は、そう思った。

かぐやには、まだ先がある。

俺が死んでも、終わりではない。

「……竹千代」

かぐやが、もう一度呼んだ。

俺は、最後の力を振り絞った。

「……かぐや」

小さな身体が、こちらへ近づく。

俺は、何とか笑った。

「……元気でな」

かぐやは、しばらく何も言わなかった。

それから、元気よく返事をしようとした。

「……うん！」

俺は、ゆっくりと目を閉じた。

その声を、最後まで聞いていたかった。

◇

元和二年四月十七日。

徳川家康は、駿府城にてその生涯を終えた。

享年七十五。

三河の小大名の子として生まれ、幼い頃には織田と今川の人質となり、幾度もの戦を経て天下を治めた男だった。

後世には、江戸幕府を開いた人物として名を残すことになる。

その生涯には、数多くの功績があった。

そして、数多くの失敗もあった。

守れた命もあれば、守れなかった命もある。

天下を治めるために、多くの人間を戦わせた。

戦を終わらせようとして、さらに戦を起こしたこともある。

それでも、最後まで自分の選んだ道を歩き続けた。

その男が、幼い頃から誰にも知られぬまま、小さな友人と暮らしていたことを知る者は少ない。

徳川家康。

あるいは、松平竹千代。

彼には、もう一つの呼ばれ方があった。

ただの、竹千代。

それは、天下人になる前から、最後の瞬間まで変わることのなかった呼び名だった。

◇

家康が亡くなった後、かぐやはしばらく駿府城にいた。

瀬名が、今までと同じように世話をしてくれた。

信康も秀忠も、父との約束を守り、かぐやの存在をむやみに広めようとはしなかった。

亀姫も、時折訪ねてきた。

かぐやは、以前と同じように暮らしていた。

菓子を食べる。

庭へ連れていってもらう。

気になったことがあれば、瀬名に尋ねる。

ただ、一つだけ変わったことがあった。

何か面白いものを見つけたとき、かぐやは時折、家康の名を呼びかけそうになった。

そして、途中で口を閉じる。

「……あ」

そんな声を出すことがあった。

ある日、庭を眺めていたかぐやに、瀬名が声をかけた。

「……かぐや殿」

「なーに？」

「何か、見つけられましたか」

かぐやは、少し考えた。

「……うん」

「何でしょう」

「……あの木」

瀬名は、かぐやが示す方を見た。

庭の隅に、一本の木がある。

昔から、そこにあった木だ。

「……あの木が、いかがなさいましたか」

かぐやは、少しだけ身体を揺らした。

「竹千代と、前に見たことあるんだ」

瀬名は、静かに頷いた。

「……そうでしたか」

「うん！」

かぐやは、少し笑った。

「竹千代、あの木の名前知らなかったんだよ！」

瀬名も笑った。

「殿にも、知らぬことはたくさんございましたから」

「そうそう！」

かぐやは、嬉しそうだった。

それから、少し黙った。

「……瀬名ちゃん」

「はい」

「私、竹千代のこと、いっぱい覚えてるよ」

瀬名は、かぐやを見た。

「……ええ」

「でも、まだ話したいこともあったんだ」

瀬名は、しばらく何も言わなかった。

そして、そっと文箱を抱え直した。

「……私もでございます」

かぐやが顔を上げる。

瀬名は、庭の木を見ていた。

「殿に、お話ししたかったことは、まだたくさんございます」

かぐやは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと頷いた。

「……そっか」

「ええ」

二人は、しばらく庭を眺めていた。

春の風が吹いている。

庭の木々には、新しい葉がつき始めていた。

やがて、かぐやが声を上げた。

「……ねえ、瀬名ちゃん！」

「はい」

「今度、海に行きたい！」

瀬名は、少し驚いた。

「……海でございますか」

「うん！」

かぐやは嬉しそうだった。

「竹千代と前に行ったところ、また行きたい！」

瀬名は、しばらく考えた。

それから、微笑んだ。

「……では、暖かくなったら参りましょうか」

「本当！？」

「ええ」

「やった！」

かぐやが、嬉しそうに身体を揺らした。

瀬名も笑った。

そして、そっと文箱を抱えた。

家康が亡くなっても、かぐやの時間は続いていく。

これから先、何があるのか。

どこへ行き、誰と出会うのか。

今はまだ、誰にも分からない。

ただ、かぐやには行きたい場所があった。

会いたい人もいた。

そして、忘れたくない人たちがいた。

「……瀬名ちゃん！」

「はい」

「早く暖かくならないかな！」

瀬名は、笑いながら答えた。

「そうですね」

かぐやは、楽しそうに庭を眺めた。

その姿は、駿府で竹千代と出会った頃と、何も変わっていなかった。