徳川家康になったら喋るウミウシと出会った

後日談

酒寄彩葉は、父親のことが好きだった。

もちろん、だからといって腹が立たないわけではない。

「そこ、音が多すぎない？」

「……お父さん」

「うん？」

「昨日も同じこと言ったよね？」

「あれ、そうだった？」

「そうだった！」

画面越しに、父親が困ったように笑う。

彩葉はヘッドホンを外して机に置いた。電話の向こうにいる父親の顔は、相変わらず人のよさそうな笑みを浮かべている。普段は穏やかなくせに、音楽のこととなると妙に細かい。自分で作った曲を聞かせれば必ず何か言ってくるし、こちらが反論すると嬉しそうに議論を始める。昔からそうだった。

「彩葉がよく考えて作ってるのは分かるよ。だからこそ、ちょっと気になってね」

「分かってるって。別に意見聞きたくないわけじゃないし」

「じゃあ、もう一つだけ」

「もう一つ！？」

父親が笑った。

彩葉は天井を仰いだ。

こちらから曲を聞かせておいて文句を言うのもどうかと思うが、何度も同じところを指摘されれば腹も立つ。しかも、言われたことに一理あるのが余計に厄介だった。

父親は作曲家だった。

子供の頃から一緒に曲を作り、音楽について話してきた。彩葉が音楽を好きになった理由を尋ねられたら、真っ先に父親の名前を挙げるだろう。

ただし、それとこれとは別である。

「……もういい。続きは自分でやる」

「うん。頑張って」

「言われなくても！」

「完成したら聞かせてね」

「気が向いたらね」

通話を切る直前、父親が思い出したように言った。

「あ、そうだ。お母さんが、来月は京都に帰ってくるのかって」

「まだ分かんない。学校の予定もあるし」

「そう。決まったら連絡してね」

「はーい」

通話が終わった。

彩葉は、椅子の背にもたれた。

画面には作りかけの曲が表示されている。

父親が指摘した箇所を、もう一度再生した。

「…………」

確かに、音が多い。

彩葉は少し考えた後、音を二つ減らしてみた。

再生する。

さっきよりよくなった。

「……あー、もう！」

悔しい。

今度京都へ帰ったら、絶対に何か言い返してやろう。

そんなことを考えながら、彩葉は作業を続けた。

◇

酒寄彩葉、十七歳。

東京都立武蔵川高校に通う高校二年生である。

出身は京都。

父親は作曲家、母親は弁護士。

兄は兄で何やら好き勝手にやっているらしいが、詳しいことは聞いていない。聞けば面倒な話が出てきそうなので、今のところは放置している。

彩葉は高校進学を機に上京した。

理由は、家族との不仲ではない。

単純に、東京で暮らしてみたかったからだ。

進学先として都立武蔵川高校を選んだのも、自分で調べて決めたことだった。学業に力を入れられる環境があり、通学できる範囲には興味のある場所も多い。

何より、一度くらい親元を離れて生活してみたかった。

母親には随分と心配された。

父親からも、一人暮らしは想像以上に大変だと忠告された。

彩葉は、必要なことを調べ、生活費を計算し、家事についても練習したうえで、何度も話し合った。

結果として、両親は認めてくれた。

賃貸契約は父親が手伝ってくれたし、生活費も家から仕送りされている。アルバイトで学費まで稼がなければならないわけではない。

もちろん、だからといって暇になるわけでもなかった。

高校の授業。

試験勉強。

友人との付き合い。

家事。

そして、音楽制作。

そのすべてを真面目にやろうとするものだから、結局いつも忙しい。

「彩葉ってさあ」

昼休み。

諌山真実が、弁当を食べながら口を開いた。

「ん？」

「何でそんなに忙しそうなの？」

「……何でって」

彩葉は箸を止めた。

「普通じゃない？」

「普通の人は、昼休みに英語の課題を終わらせながら昼ご飯食べないと思う」

隣に座っていた綾紬芦花が、笑いを堪えている。

彩葉は手元を見た。

弁当。

英語のプリント。

開いた参考書。

確かに、少し忙しそうに見えるかもしれない。

「……午後までに終わらせたいだけ」

「まだ提出まで三日あるよ？」

「早めに終わらせとけば楽でしょ」

「そう言って、空いた時間に別のこと始めるんだよね」

芦花の指摘に、彩葉は口を閉じた。

……否定できない。

「そういえば、彩葉。昨日のヤチヨの配信見た？」

真実が話題を変えた。

彩葉の手が止まった。

「見た」

即答だった。

「早っ」

「当然でしょ」

「昨日の新曲、よかったよね」

「めっちゃよかった！」

彩葉は勢いよく顔を上げた。

「あのサビ前の入り方、最高じゃなかった？　あそこで一回音を落としてから、ヤチヨの声が入ってくるのがもう……！」

真実が笑い始めた。

芦花も、完全に笑っている。

「……何？」

「いや、彩葉って分かりやすいなあって」

「何が？」

「ヤチヨの話になると、急に元気になるところ」

彩葉は一瞬固まった。

そして、視線を逸らした。

「……別に、普通でしょ」

「普通かなあ？」

「普通！」

二人がまた笑う。

彩葉は、少しだけ頬を膨らませた。

まったく。

人の推し活に、いちいち突っ込まないでほしい。

◇

月見ヤチヨ。

仮想空間《ツクヨミ》の管理人にして、トップライバー。

歌もダンスも上手く、配信ではいつも楽しそうに笑っている。

彩葉にとって、ヤチヨは特別な存在だった。

学校で疲れた日も。

曲が思うように作れなかった日も。

何となく気分が沈んでいる日も。

ヤチヨの配信を見ていると、少しだけ元気になれる。

何より、あの楽しそうな姿が好きだった。

誰かの作品を見つけて喜ぶ。

新しい遊びを思いついては、周囲を巻き込む。

失敗しても笑い飛ばして、また別のことを始める。

見ている方まで楽しくなってくるのだ。

彩葉は、自分の部屋に戻るとパソコンを起動した。

壁にはヤチヨのグッズがいくつか飾られている。

机の隅には、小さなアクリルスタンド。

棚にはライブの記念品。

京都から引っ越すとき、持っていくものを選ぶのに苦労したが、これらを置いていくという選択肢は最初からなかった。

「……よし」

彩葉は椅子に座った。

今日は、新しい配信の告知があるらしい。

開始時間までは、あと十分。

少し時間がある。

作りかけの曲を進めようか。

それとも、先に夕食の支度をしておこうか。

迷った末、彩葉はヘッドホンを手に取った。

配信前に家事を始めると、絶対に途中で切り上げることになる。

それは何となく嫌だった。

「……あとでやろ」

そう呟いて、配信画面を開いた。

◇

『ヤオヨロ～！』

聞き慣れた声が響いた。

彩葉は、思わず笑った。

「……かわいい」

誰に聞かせるでもなく呟く。

画面の中では、ヤチヨが新しい企画について話していた。

《ツクヨミ》の利用者が参加できる音楽イベント。

プロもアマチュアも関係ない。

自分で作った曲を応募し、みんなで楽しもうという催しだった。

『というわけで！　今回はみんなの曲をいっぱい聞いちゃいまーす！』

彩葉は、マウスを動かす手を止めた。

「……え？」

『もちろん、初めて曲を作った人も大歓迎！　みんなで盛り上がろー！』

画面に応募要項が表示される。

彩葉は食い入るように読んだ。

応募期間。

楽曲の長さ。

形式。

使用する音源についての規定。

どれも、今作っている曲なら問題なさそうだった。

「…………」

心臓が、妙に速くなる。

もしかして。

本当に、もしかしたら。

自分の曲を、ヤチヨに聞いてもらえるかもしれない。

「……応募しよ」

気づけば、そう呟いていた。

もちろん、採用される保証などない。

参加する人間は多いだろうし、自分より上手い人だっていくらでもいる。

それでも、応募しなければ何も始まらない。

彩葉は、作業中の楽曲データを開いた。

……よし。

締め切りまでに、完成させよう。

そう決めた。

◇

それから数日間。

彩葉は、曲の仕上げに追われた。

授業も、学校の課題も、普段どおりにこなした。

友人と遊ぶ約束も、一応は守った。

だが、空いた時間はほとんど作曲に使った。

その結果。

「……眠い」

金曜日の朝。

鏡の前で、彩葉は自分の顔を見つめた。

目の下に、少しだけ隈ができている。

昨日は予定より遅くまで作業してしまった。

「……あかん」

彩葉は洗面台へ手をついた。

別に、無理してまでやる必要はない。

誰かに頼まれたわけでもないのだ。

それくらいは分かっている。

だが、もう少しで完成すると思うと、どうしてもやめられなかった。

鏡の中の自分と目が合う。

「……今日は早く寝よ」

そう決めた。

もっとも、この決意がどれほど当てになるのかは、自分でもよく分かっていた。

◇

締め切り当日。

彩葉は、ようやく曲を完成させた。

最後の最後まで気になるところはあったが、もう直している時間はない。

改めて最初から聞き直す。

少しだけ、身体が揺れた。

……うん。

悪くない。

少なくとも、今の自分が作れるものにはなった。

彩葉は応募画面を開いた。

楽曲データを添付し、タイトルを入力する。

投稿者名には、普段《ツクヨミ》で使っているアカウント名が表示されていた。

『iro』

わざわざ変更する必要もない。

そのまま送信する。

画面に、受付完了の文字が出た。

「……終わったぁ」

彩葉は、椅子の背にもたれた。

達成感と疲労が、一緒になって押し寄せてくる。

ようやく終わった。

今日はもう、何もしない。

そう決めた直後、スマートフォンが震えた。

父親からだった。

『曲、完成した？』

彩葉は、思わず笑った。

『した』

すぐに返事が来る。

『おめでとう。よく頑張ったね』

彩葉は、その文章を眺めた。

それから、少し考えて返信した。

『今度帰ったら聞かせてあげる』

送信する。

数秒後。

『楽しみにしてる』

彩葉は、スマートフォンを伏せた。

「……ほんま、調子狂うわ」

そう言いながらも、口元は緩んでいた。

◇

《ツクヨミ》の管理人、月見ヤチヨは、現在進行形で頭を抱えていた。

「フシー！」

「何？」

「応募が多すぎる！」

目の前には、大量の楽曲データが並んでいる。

想像以上の参加者数だった。

もちろん、それ自体は嬉しい。

音楽が好きな人たちが集まり、自分の作品を披露してくれる。

《ツクヨミ》を作った者としては、これ以上ないほど喜ばしいことだ。

問題は、確認する側の仕事量だった。

「ヤチヨが企画したんでしょ」

「そうだけどー！」

フシは笑った。

ヤチヨも、つられて笑った。

最初からすべてを一人で聞くつもりだったわけではない。審査には運営スタッフも参加しているし、応募規定を満たしているかどうかの確認も分担している。

ヤチヨが担当するのは、最終候補に残った作品だった。

それでも、かなりの数がある。

「……よーし！」

ヤチヨは姿勢を正した。

「続き、いっくよー！」

次の楽曲を再生する。

最初に聞こえたのは、ピアノの音だった。

明るい旋律。

少し複雑な和音。

それから、曲の途中で思い切った転調が入る。

ヤチヨの手が止まった。

「……あ」

音が重なっていく。

テンポが変わる。

最後の旋律が流れ、曲が終わった。

ヤチヨは、再生画面を見つめていた。

「……ヤチヨ？」

フシが声をかけた。

「気に入ったの？」

ヤチヨは、すぐには答えなかった。

もう一度、曲を再生する。

最初から最後まで聞いた。

それから、投稿者名へ目を向けた。

『iro』

ほんの短い名前だった。

それだけで誰なのか分かるわけではない。

だが、ヤチヨには覚えがあった。

この音の選び方。

少し強引なくらい大胆に展開させるところ。

それでいて、最後には全体をきれいにまとめてしまうところ。

ヤチヨは、口元を押さえた。

「……そっか」

小さく呟く。

今の彩葉は、まだ音楽を作っている。

そのことが、嬉しかった。

以前とは違う人生を歩んでいるのだろう。

家族と暮らし、父親から音楽を教わり、自分の好きなことを続けている。

それでも、こうして《ツクヨミ》に曲を届けてくれた。

直接会ったわけではない。

本人だと確かめたわけでもない。

それでも、ヤチヨは何度も曲を聞いた。

「……ヤチヨ？」

フシが、もう一度声をかけた。

ヤチヨは顔を上げた。

そして、にっこり笑った。

「うん！　この曲、好き！」

それから、運営スタッフによる評価へ目を通した。

ほかの審査担当者からも、好意的な意見が寄せられている。

ヤチヨは、それを確認してから候補に残した。

特別扱いするつもりはなかった。

曲そのものが、ちゃんとよかった。

それが、何より嬉しかった。

◇

イベント当日。

彩葉は、開始時間より三十分も早く《ツクヨミ》へログインしていた。

理由は単純だった。

ヤチヨが出演するからである。

「……よし」

狐耳のアバターで、会場へ入る。

広場には、すでに大勢の参加者が集まっていた。

ステージの周囲には色とりどりの照明が並び、空には大きな月が浮かんでいる。

今回のイベントのために、特別な演出も用意されているらしい。

彩葉は、会場を見回した。

「……すご」

思わず声が出た。

これほど大勢の人が集まる場所で、自分の曲が流れるかもしれない。

そう考えるだけで、少し緊張する。

もっとも、今はまだ結果を知らない。

採用されるかどうかも、分からない。

彩葉は、ステージの近くへ移動した。

そして、開始時刻を待った。

やがて、照明が落ちる。

歓声が上がった。

『ヤオヨロ～！　みんな、楽しんでるー！？』

月見ヤチヨが現れた。

彩葉は、反射的に背筋を伸ばした。

「……っ！」

画面越しに何度も見ている姿だ。

それでも、同じ仮想空間にいると思うと緊張する。

『今日はみんなの曲を、いっぱい紹介しちゃうぞー！』

ヤチヨが楽しそうに笑った。

彩葉は、思わず口元を押さえた。

「……かわいい」

小さく呟く。

周囲には同じように盛り上がっている参加者が大勢いた。

誰も、彩葉のことなど見ていない。

それが、少しだけありがたかった。

◇

イベントは、大いに盛り上がった。

さまざまな曲が流れる。

明るい曲。

静かな曲。

不思議な曲。

今まで聞いたこともないような音の組み合わせ。

彩葉は、いつの間にか普通に楽しんでいた。

自分の曲のことも気になるが、それ以上に、知らない人が作った音楽を聞くのが面白い。

気に入った作品が流れれば、すぐに作者の名前を確認した。

あとで、ほかの曲も聞いてみようと思ったからだ。

そして、イベントも終盤に差しかかった頃。

『続いてはこちら！　投稿者「iro」さんの作品です！』

彩葉は、動きを止めた。

「……え？」

聞き間違いかと思った。

だが、ステージの画面には、自分の投稿者名が表示されている。

楽曲のタイトルも、間違いない。

「……うそ」

曲が流れ始めた。

何度も聞いた旋律。

何度も直した和音。

父親と散々言い合いをした、あの部分。

それが今、大勢の観客の前で流れている。

彩葉は、何もできなかった。

ただ、聞いていた。

途中で観客から反応が上がる。

曲が終わると、拍手が広がった。

『いいねー！　こういう曲も大好き！』

ヤチヨの声が響いた。

彩葉は、完全に固まった。

……好き。

今、好きって言った。

ヤチヨが。

自分の曲を。

「…………」

何か言おうとしたが、声にならなかった。

もちろん、ヤチヨは大勢の参加者へ向けて話している。

彩葉個人に声をかけているわけではない。

それくらい、分かっている。

分かっているのだが。

「……やば」

彩葉は、両手で顔を覆った。

「ほんま、やばい……」

自分の曲を聞いてもらえた。

しかも、好きだと言ってもらえた。

それだけで、数日間の苦労がすべて報われた気がした。

……いや。

さすがに、それは言いすぎかもしれない。

寝不足だったことは、普通につらかった。

それでも。

彩葉は、もう一度ステージへ目を向けた。

そこでは、ヤチヨが次の曲を紹介していた。

いつもと同じ、楽しそうな笑顔だった。

彩葉も、つられて笑った。

◇

イベントが終わった後、彩葉はすぐに家族へ連絡した。

まず父親。

次に母親。

それから兄にも連絡しようとして、やめた。

どうせまた何か言われる。

今は、普通に喜んでくれる人へ報告したかった。

『お父さん！　私の曲、イベントで紹介された！』

返事は、すぐに来た。

『本当？　すごいじゃないか！』

『ヤチヨにも聞いてもらえた！』

『よかったね』

続いて、父親から通話がかかってきた。

彩葉は、少し笑いながら応答した。

「もしもし」

『おめでとう、彩葉』

「ありがと」

『どうだった？』

「……めっちゃ緊張した」

父親が笑った。

『そうだろうね』

「でも、楽しかった」

『うん』

彩葉は、少し考えた。

それから、付け加えた。

「……また曲作りたい」

父親は、すぐに答えた。

『いいじゃないか』

「今度は、もうちょっと上手く作りたい」

『楽しみにしてるよ』

彩葉は、口元を緩めた。

「……お父さん」

『何？』

「次は、もっといい曲作るから」

『うん』

「そしたら、また聞いて」

父親は、少し笑った。

『もちろん』

彩葉も笑った。

◇

一方、その頃。

ヤチヨは《ツクヨミ》の広場を歩いていた。

イベントは終わった。

大勢の参加者は、それぞれの場所へ帰っていった。

今は、広場にも人影が少ない。

ヤチヨは、今日紹介した曲をもう一度確認していた。

新しい才能が、たくさん見つかった。

面白い曲も、たくさんあった。

そして、その中に。

『iro』

あの名前もあった。

ヤチヨは、少し笑った。

本当に、来てくれたんだね。

どれほど長い時間を待ってきたのだろう。

以前の未来では、彩葉は音楽から離れようとしていた。

だが、今は違う。

自分から曲を作り、たくさんの人に聞いてもらおうとしている。

その違いが、ヤチヨには嬉しかった。

ただ、それで安心しきれるわけではない。

彩葉がこれからどんな人生を送るのか。

誰と出会い、何を選ぶのか。

まだ分からない。

それに、ヤチヨにはどうしても気になることがあった。

かぐやのことだ。

彩葉と出会った、あの頃の自分。

まだ月見ヤチヨになる前の、自分自身。

本来なら、そろそろ地球へやってくるはずだった。

だが、今は未来が変わっている。

彩葉のお父さんは生きている。

彩葉は、自分の意思で東京へ進学した。

生活も、人間関係も、以前とは少しずつ違っている。

それでも、かぐやは地球へやってくるのだろうか。

そもそも、あの出来事自体が起きるのだろうか。

ヤチヨには、分からなかった。

そして、もう無理に確かめようとも思わなかった。

自分が何かを仕組めば、元の未来に近づけられるのかもしれない。

だが、それでは意味がない。

彩葉にも、かぐやにも、それぞれの時間がある。

何を選ぶのかは、二人自身が決めることだった。

ヤチヨは、広場の中央で足を止めた。

大きな月が浮かんでいる。

かつて、かぐやが何度も見上げた月だった。

「……どうなるんだろ」

小さく呟いた。

怖くないわけではない。

彩葉と、もう一度一緒に過ごしたい。

その願いは、今も変わっていない。

だが、もし以前とは違う未来が来たとしても。

そのときは、その未来でできることを探そうと思った。

ヤチヨは、ゆっくりと目を閉じた。

そして、遠い昔のことを思い出した。

駿府城。

病床に伏した竹千代。

自分の小さな身体を、手のひらに乗せてくれた友人。

『知らない未来を恐れることは、間違いじゃない』

あの言葉は、今も覚えている。

『でも、最後は己の心に従え』

ヤチヨは、少し笑った。

……竹千代。

私、まだちょっと怖いよ。

これから何が起きるのか、全然分かんないから。

でも、ちゃんと進んでる。

彩葉のお父さんを助けたことも。

その先の未来が変わったことも。

私は、後悔してないよ。

ヤチヨは目を開けた。

そして、いつものように笑った。

「……ありがと、竹千代」

その声は、誰にも聞こえなかった。

◇

それから、少し後のことだった。

東京、立川。

学校帰りの酒寄彩葉は、スーパーの袋を片手に、いつもの道を歩いていた。

明日は休みだ。

宿題はすでに終わっている。

冷蔵庫には、今日買った食材を入れれば十分な量が揃う。

つまり、明日はほぼ一日、好きなことに時間を使える。

「……よし」

彩葉は、少しだけ笑った。

新しい曲を作ろう。

イベントでほかの人たちの作品を聞いてから、試してみたいことがいくつもできた。

今度は、もう少し違った雰囲気にしてみようか。

そんなことを考えながら、住宅街へ入った。

そのときだった。

「……ん？」

彩葉は足を止めた。

少し先にある電柱が、妙な光を放っている。

赤。

青。

黄色。

緑。

さまざまな色が、次々と切り替わっていた。

「……は？」

思わず声が出た。

いやいや。

何、あれ。

電柱って、あんな光り方するものだったっけ。

彩葉は、しばらく眺めていた。

周囲を見回す。

誰も気にしていない。

いや、そもそも通行人がほとんどいない。

「……いや、おかしいでしょ」

どう見てもおかしい。

七色に光る電柱など、見たことがない。

最近は何でも光らせればいいというものではないだろうに。

……ゲーミング電柱？

頭に浮かんだ言葉が、あまりにも馬鹿馬鹿しくて、彩葉は自分で少し呆れた。

そのとき。

カタン。

小さな音がした。

電柱の表面に、細い線が浮かび上がっている。

彩葉は目を凝らした。

……扉？

どう見ても、扉だった。

電柱の一部が、縦に開いている。

そして、その内側から柔らかな光が漏れていた。

「……は？」

今日二度目の、間の抜けた声が出た。

電柱の中に扉。

そんなものがあるわけがない。

だが、現に目の前にある。

彩葉は、スーパーの袋を持ち直した。

近づかない方がいい。

普通に考えれば、そうだ。

こんな得体の知れないものに関わって、ろくなことになるはずがない。

そう思った。

思ったのだが。

開いた扉の向こうから、小さな声が聞こえた。

「……え？」

彩葉は足を止めた。

今のは、何だ。

もう一度、声がした。

赤ん坊の声だった。

「……いやいやいや」

彩葉は、思わず首を振った。

そんなわけがない。

電柱の中に赤ん坊がいるなんて、どう考えてもおかしい。

だが、声は確かに聞こえた。

彩葉は、ゆっくりと扉へ近づいた。

中を覗き込む。

そして、固まった。

「…………」

赤ん坊がいた。

小さな、小さな赤ん坊だった。

柔らかな光に包まれ、こちらを見上げている。

彩葉は、しばらく何も言えなかった。

頭の中では、疑問が次々と浮かんでくる。

何で？

誰の子？

どうして電柱の中に？

そもそも、この電柱は何？

警察に連絡するべき？

いや、何て説明すればいい？

七色に光る電柱の中に赤ちゃんがいました。

……駄目だ。

自分で言っていても意味が分からない。

彩葉は、眉間を押さえた。

「……どうなってんの、これ」

赤ん坊は、そんな彩葉をじっと見つめていた。

やがて、小さな手を伸ばしてきた。

「…………」

彩葉は、その手を見た。

本当に小さい。

少し力を入れただけで、傷つけてしまいそうだった。

こんな場所に、一人でいる。

誰が、何のために。

分からないことばかりだ。

だが、一つだけ確かなことがある。

この子を、このままにしておくわけにはいかない。

「……もう」

彩葉は、小さく息を吐いた。

スーパーの袋を足元へ置き、両手を伸ばす。

赤ん坊をそっと抱き上げた。

思っていたよりも、ずっと軽かった。

柔らかくて、温かい。

腕の中の赤ん坊は、彩葉の顔を見上げた。

そして、嬉しそうに笑った。

「…………」

彩葉は、何とも言えない気分になった。

本当に。

一体、何がどうなっているのやら。

それでも、赤ん坊の身体が冷えないよう、自分の上着を少し開いて包み込む。

小さな頭を支え、身体を引き寄せた。

七色の光が、二人を照らしている。

彩葉は、ゲーミング電柱の前で、その小さな命をそっと胸に抱いた。

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これにてお終い。
そして新しい輪廻の始まり。