徳川家康になったら喋るウミウシと出会った

負けても、勝っても

「殿。こちらの者には、家を継ぐ男子がおりませぬ」

差し出された書付には、三方ヶ原で死んだ家臣の名があった。残されたのは病気の妻と、十二と九つの娘。

「……親類を呼ぼう。妻子が暮らせるよう、土地の扱いも考えたい」

一人分が終わると、また別の名が出る。消息さえ確かでない者もいた。

夏目吉信の名は、もう何度も読んだ。

「殿、次はこちらに」

「ああ」

筆を持つ指に墨が染みた。拭っても、爪の際からなかなか落ちなかった。

◇

「竹千代、またご飯残したでしょ」

部屋へ戻るなり、かぐやに言われた。

「食べたよ。半分くらい」

「それ、残したって言うんだよ！」

かぐやが文箱から身を乗り出した。

「今日も、戦の後片づけ？」

「ああ。吉信みたいに、帰ってこなかった者の家のことを決めてる」

「……そっか」

「戦に負けるって、終わってからも大変なんだな」

「勝ったときも？」

聞き返されて、上ノ郷城で捕らえた鵜殿兄弟の顔が浮かんだ。

「そうだな。勝った方にも死んだ人がいるし、負けた方にはもっといる」

「じゃあ、次は戦わないで済むといいね」

「ああ。けど武田が引いてくれないんだよ」

かぐやはすぐに返事をせず、俺の手元を見た。

「竹千代。まず手、洗ったら？　さっきからずっと擦ってる」

親指をこする手を止めた。

「……そうする」

◇

岡崎から瀬名の手紙が届いた。

信康は稽古で腕を痛めたらしい。亀は手習いに励み、書状の末尾には整った筆跡で「父上、またお会いできる日を楽しみにしております」と添えていた。

「亀ちゃんの字だ！」

かぐやが歓声を上げる。

「前よりずっと上手になったね！」

「ああ。何だか、俺の知らないうちに大人になっていくな」

「ねえ、私にもお手紙書いてほしいなあ」

「返事にそう書いておくよ」

「私からも何か言いたい！」

かぐやの言葉を書き留めているうちに、瀬名への返事の方が短くなった。

「ねえ、竹千代。瀬名ちゃんにも、ちゃんと休んでるって書いてね！」

「……それは、ちょっと嘘になるかな」

「じゃあ、ちゃんと休めばいいじゃん！」

「簡単に言ってくれるなあ」

かぐやが笑った。久しぶりに手紙を書くのが楽しかった。

だが翌朝、野田城から救援を求める知らせが来た。

信玄は三河へ進み、城を囲んでいた。助けたいが、三方ヶ原で失った兵も馬も戻っていない。無理に出陣すれば浜松まで危うくなる。

結局、野田城は落ちた。

「……城兵はどうなった」

忠次は生存者を調べていると答え、さらに言った。

「ただ、武田勢が退き始めたとの報せがございます」

「退く？　野田城を落としたばかりで？」

「理由は、まだ」

俺は絵図を見つめた。

信玄は天下を取る前に死ぬ。習った記憶はあるが、時期も死因も曖昧だった。

「……物見を増やそう。願望で敵の動きを決めつけるわけにはいかぬ」

◇

武田信玄が死んだ。

その知らせが確かなものになったのは、武田軍が退いてからしばらく後だった。

「本当に？」

かぐやが尋ねた。

「どうやらね」

「竹千代、よかった？」

俺は答えに迷った。生きていれば、次はどれだけ領地を失ったか分からない。恐れていた相手がいなくなった。

「……うん。ほっとしてるよ」

「そっか」

「でも、別に武田がなくなったわけじゃないんだ」

信玄の跡を継ぐのは、武田勝頼。俺はその名前も知っていた。そして、長篠の戦いで武田が敗れることも。

だからといって、勝頼が弱いとは思えなかった。

俺たちは兵を進め、長篠城を取り戻した。だが翌年、勝頼が遠江へ大軍を率いてきた。

狙われたのは高天神城だった。城からは何度も救援を求める知らせが届いた。

「殿、いかがなされます」

助けたい。だがこちらの兵だけでは、勝頼の大軍を押し返せない。

信長にも援軍を求めたが、十分な救援を届けられないまま、城は開城した。

使者の袖には乾いた泥がついていた。

「……城の者たちは？」

使者は俯いた。

「それぞれ、武田方の沙汰に従うことになったとのことにございます」

信玄が死んでも、武田との戦は終わらない。

高天神城から届いた最後の知らせを、俺は長いこと捨てられなかった。

◇

天正三年五月。

武田勝頼が、今度は長篠城を囲んだ。

守るのは奥平貞昌。かつて武田に従い、今は徳川方につく武将だ。

「今回は救けたい」

俺が言うと、忠次は頷いた。

「織田殿の援軍も参ります。三方ヶ原とは違います」

「そうあってほしいな」

今度こそ、城を守る者たちを見捨てたくなかった。

出陣前の夜、かぐやが尋ねてきた。

「竹千代、今度の戦って、あの長篠？」

「うん。多分な」

「前に、武田が負けるって言ってたよね？」

「ああ。でも、どうやって勝つのかまでは覚えてないんだよ」

「そっかぁ」

かぐやは少し考えた。

「じゃあ、今度は勝てるといいね！」

「そうだな」

「ちゃんと帰ってきてね！」

「分かってるよ」

「本当？　三方ヶ原のとき、すっごく心配したんだから！」

俺は少し笑った。

「今回は、あんなことにならないようにするよ」

「うん！」

その声を聞きながら、俺は出陣の支度を続けた。

◇

設楽原には、織田と徳川の兵が並んでいた。

信長は俺の顔を見るなり笑った。

「家康。今度は武田を追い払わねばな」

「はっ。そのためにも、お力をお借りいたします」

「うむ。勝頼も、容易には退くまい」

信長が正面へ目を向けた。

柵の後ろには鉄砲を持つ兵が控える。だが、それだけで勝てるとは思わなかった。

撃った直後に詰め寄られれば危うい。相手は武田だ。

三方ヶ原の恐怖は消えていない。

軍議で忠次が、鳶ヶ巣山砦を背後から攻める策を申し出た。

「山道を行くのか」

「土地を知る者に案内させます。夜のうちに回り込めば、敵の意表を突けましょう」

砦を落とせば長篠城を助けられ、武田の背後も脅かせる。

「……忠次。無理はするなよ」

「承知しております」

忠次は笑った。俺も笑い返したが、正直なところ不安だった。

◇

夜、忠次たちが陣を出た。翌朝、山の向こうに煙が上がった。

「殿！　鳶ヶ巣山の方角にございます！」

「……始まったか！」

間もなく砦陥落の知らせが届いた。長篠城の守兵も動き始めた。

拳を握ったが、正面の武田勢も動き始めた。

鉄砲の音が重なり、煙が柵の前を覆う。敵は簡単には崩れなかった。

倒れた馬の脇を歩兵が抜け、柵に手を掛ける。

「右へ兵を回せ！」

煙の向こうは見えず、報告が届く頃には状況が変わっている。

三方ヶ原で味わった、何も分からなくなる怖さが喉元まで上がってくる。

それでも隣の隊は踏みとどまり、破れた柵にはすぐ兵が集まった。

昼過ぎ、ついに武田勢が退き始めた。

「殿！　敵が退いております！」

報告を聞いても、すぐには信じられなかった。

「……本当か？」

「はっ！」

敵の旗が遠ざかり、歓声が上がる。

今度は、勝ったのだ。

だが、忠次が戻っていない。あいつが無事に帰ってくるまでは、安心できなかった。

◇

「殿！」

夕方、忠次が戻ってきた。袖には血がついていた。

「忠次！　無事だったか！」

「はっ。長篠の囲みも解けましてございます」

「そうか……よくやってくれた」

俺はようやく息を吐いた。しかし、忠次は続けた。

「ただ、深溝松平伊忠が、討死いたしました」

「……伊忠が？」

「はっ」

俺は口を閉じた。

また、死者と残された家族の書付が届く。

きっと今回も、そうなるのだろう。

◇

浜松へ帰ると、かぐやがいつもの場所から顔を出した。

「竹千代！　おかえり！」

「ただいま」

「勝ったんでしょ？」

「うん。今回は勝てたよ」

「やったー！　よかったね、竹千代！」

「……ああ」

俺も笑った。ただ、すぐには続く言葉が見つからなかった。

「でも、また何人か帰ってこなかったんだ」

「……そっか」

かぐやは少し黙った。それから、思い出したように声を上げた。

「あっ、そうだ！　竹千代に渡したいものがあるんだった！」

「何？」

「亀ちゃんからのお手紙！　今度は私にも書いてくれたの！」

亀自身の手紙だった。整った筆跡が目に入る。

『かぐや様へ

お久しゅうございます。父上から、かぐや様もお元気でいらっしゃると伺い、嬉しく思っております。

またお会いできる日を楽しみにしております。その折には、父上の幼い頃のお話を、また聞かせてください。

亀』

「……亀のやつ」

思わず笑ってしまった。

「何で最後は俺の昔話なんだよ」

「あはは！　亀ちゃん、楽しみにしてるんだって！」

「お前も随分いろいろ話したもんな」

「まだまだあるよ！」

「……もう勘弁してくれ」

かぐやが楽しそうに笑う。俺も手紙をもう一度眺めた。

初対面では瀬名の後ろに隠れていた娘が、かぐや宛てに手紙を書くようになった。

「……大きくなったなあ」

「ねー！　私も早く会いたい！」

「今度、岡崎へ行けるといいな」

「うん！　それまでに返事も書かなきゃ！」

明日になれば長篠の死者の家族に向き合わなければならない。武田との戦も終わっていない。

それでも、今夜くらいは休みたかった。

「かぐや」

「何？」

「今日はさ、亀への返事を一緒に考えようか」

「いいの！？」

「ああ」

「やった！」

俺は筆を取り、紙を広げた。

勝った戦の後も、やるべきことはいくらでもある。だが、今夜くらいは、娘への手紙を先に書いてもいいだろう。