TS女神の地球救済政策 ～26年かけて異世界を救った元勇者、絶世の女神になって帰還したら地球が滅びかけていたので、ダンジョン災害で救います～

第三十二話 三人なら怖くない？

【Side：美羽のクラスメイト　藤崎真帆】

　昼休み。

　四時間目の授業が終わった教室では、あちこちで机が寄せられ、弁当の蓋が開かれていた。私もいつものように友人たちと机を囲み、母が作ってくれた弁当を食べていたのだが、卵焼きを箸でつまんだところで、右隣に座っていた相沢莉奈が何気なく口を開いた。

「そういえばさ、探索訓練ってもうやった？」

「私はまだ」

　そう答えると、白石琴音も小さく首を振る。

「私も。昨日見たけど……一人ではちょっと」

「だよねー」

　スマホを見ていた莉奈が、おにぎりを片手に大きく頷いた。

【挿絵表示】

*1

　探索訓練【チュートリアル】。つい昨日、女神ルミエラによる訓練に追加された新機能だ。私たち四人とも基礎戦闘訓練にはすでに参加していて、最初に用意された弱体化コボルドもどうにか倒している。けれど、一対一で戦えるようになったからといって、今度は一人で薄暗いダンジョンを歩き回ってくださいと言われれば、話はまるで別だった。

「掲示板見た？」

「見た」

「見た……」

「なんか、めちゃくちゃ囲まれてない？」

「囲まれてたね」

　昨夜から探索訓練関連の書き込みはかなりの勢いで増えていて、一匹倒したと思ったら後ろから殴られた、二匹から逃げた先にもう一匹いた、戦っている間に別のコボルドが寄ってきた――そんな報告が延々と並んでいた。挙げ句の果てには【リンチ（される側）】なんていうスレッドまで立っている。

「一人は嫌だなあ……」

　琴音がぽつりと呟いた。

　肩にかかるくらいの黒髪のボブに、大人しめの顔立ち。学校にいる時の琴音は、自分から人の輪の中心へ出ていくことも少なく、あまり親しくない人から見れば物静かな女子生徒という印象になると思う。私も最初はそう思っていたが、今では必ずしもそれだけではないと知っている。

「じゃあ、今夜みんなで行ってみる？」

　莉奈の提案に、私は箸を止めた。

「今日？」

「うん。せっかく【知人と参加】ってあるんだし」

「私はいいよ」

　一人で入るのは抵抗があったけれど、みんなと一緒なら話は違う。琴音も少し考えてから、小さく頷いた。

「一人は嫌だけど、みんなと一緒なら……行ってみたい」

「じゃあ決まりね」

　莉奈が満足そうに言ったところで、それまで私たちの話を聞きながら弁当を食べていた高瀬美羽が、少しだけ困ったような顔をした。

「あー……ごめん」

「ん？」

「探索チュートリアルなら昨日クリアしちゃった」

「……え？」

　思わず声が出た。視線を巡らせると、莉奈と琴音も揃って美羽を見ていた。

　黒に近い濃茶の長い髪をポニーテールにした、私たちと同じ高校二年生。兄が失踪したという事情こそ以前から知っているものの、それ以外はごく普通の友人――だったはずなのだけれど、最近の美羽には少しだけ妙なところがある。

「クリアしたって……一人で？」

「うん」

「昨日？」

「昨日」

「新しく出たその日に？」

「そうだけど」

　美羽は、どうしてそんなに驚かれているのか分からないとでも言いたげに、きょとんと首を傾げた。

「指定された場所まで行って、戻ってくればいいだけだったし」

「それができなくて、掲示板であれだけ死んでるんだけど」

　莉奈が半眼になる。

「いや、みんな本当に死んでるわけじゃないから」

「そういう意味じゃないし」

「美羽、最近こういうの妙に慣れてない？」

　私も以前から気になっていたことを聞いてみる。弱体化コボルドが公開された時も、美羽は比較的早い段階で勝っていた。

　私は弓道部に所属しているから、訓練で弓を選んだ時には、他の武器を初めて握る人より多少は有利だろうと思っていた。実際、弓を引いて矢を放つこと自体には困らなかったのだが、困らなかったのはそこまでだった。

　的は自分へ向かって走ってこないし、棍棒を持って唸り声を上げたりもしない。初挑戦では矢を外し、二本目をつがえる前に距離を詰められて、そのままあっさり負けた。何度か挑戦して、ようやく一体を倒せたのである。

「美羽って、今どこまで倒してるの？」

「今？」

　美羽が一瞬だけ考える。

「普通のコボルドと、ゴブリンと、スライムかな」

「…………」

　私は一度、自分の弁当へ視線を落とし、それから改めて美羽を見た。

「全部？」

「うん」

「探索も？」

「昨日クリアしたよ」

「……美羽、いつそんなに訓練してるの？」

「まあ、ちょっと前から練習してたから」

　ずいぶん曖昧な答えだった。美羽が嘘をついているようには見えないけれど、その『ちょっと』は、私の知っている『ちょっと』とはだいぶ違う気がする。

「美羽、強いんだね……」

　琴音も同じことを思ったらしく、感心したように美羽を見つめている。

「いやいや、そんな大したことないって」

「普通のコボルドどころかゴブリンまで倒してる人が言っても説得力ないから」

　莉奈にそう言われ、美羽が「えぇ……」と困った声を漏らした。その直後、ほんの少しだけ顔を逸らし、何かを口の中で呟く。

「……そりゃ、家で……直接……慣れもするよね……」

「ん？」

　ところどころしか聞き取れなかったので聞き返すと、美羽は何でもないように首を振った。

「ううん、何でもない」

「そう？」

　少し気にはなったけれど、本人が何でもないと言うなら、それ以上追及するほどのことでもない。

「じゃあ美羽、今夜は何するの？」

「私は戦闘訓練の方かな。そっちでもう少し練習したいから」

「まだやるの？」

「やるよ！」

「戦闘民族じゃん」

「違うって！」

　美羽が即座に反論するのを見て、私は思わず笑った。

　少し前までなら、学校の昼休みに『今夜は魔物と戦う練習をする』なんて会話をする日が来るとは想像もしなかった。それが今では、弁当を食べながら交わす話題の一つとして、少しずつ日常の中へ混ざり始めている。

「まあ、美羽は置いといて」

「置いとかれた」

「私たち三人で行こう。琴音、夜大丈夫？」

「うん」

「真帆は？」

「大丈夫」

「じゃあ、十時半くらいに入る？」

　莉奈の提案に、私と琴音が頷いた。

【知人と参加】といっても、起きている相手を夢の中へ呼び出せるわけではない。結局は三人とも同じ頃に眠らなければならないのだから、普通に待ち合わせの時間を決める必要があるらしい。

「じゃあ決まりね。また夜に」

「うん。また夜」

「……学校で言う約束じゃないよね、それ」

　私がそう返すと、みんなで笑った。

　集合場所は駅前でも、誰かの家でもない。

　眠った先にある、女神の訓練空間だった。

　　　　　◇　◇　◇

　そして、その日の夜。

　目を開けると、そこには見慣れ始めた白い空間が広がっていた。現実の私は自宅のベッドで眠っているはずなのに、足元の感触も、周囲の空気も、自分の身体も現実と区別がつかないほど鮮明に感じられる。

　探索訓練【チュートリアル】を選び、【知人と参加】を開いてみる。

「あ、莉奈いる」

　候補には莉奈の名前が表示されていたが、琴音はまだいない。昼に時間を合わせておいて正解だったらしい。起きている相手まで常に一覧へ並ぶ仕様だったら、知人が多い人は大変なことになりそうなので、訓練空間へ入っている相手だけが表示されるのだろう。

　そんなことを考えているうちに、少し遅れて琴音の名前も現れた。二人を選択して参加申請を送ると、すぐに承認され、少し離れた場所へ二つの人影が現れた。

「あ、本当に会えた」

　莉奈が自分の身体を見回しながら声を上げた。

「昼間に約束したんだから当たり前じゃない？」

「分かってても変な感じしない？　さっきまで家にいたのに」

「私はさっきまで寝ようとしてた」

　琴音も不思議そうに周囲を見回している。

「というか、これどうやって『知人』って判断してるんだろうね」

　莉奈がふと思いついたように言った。

「確かに」

　同じ学校だからなのか、何度も会話したことがあるからなのか、それとも私たちには分からない何かを見ているのか。

「女神様が決めてるんじゃない？」

「それ答えになってる？」

「でも私たちが考えても分からなくない？」

「それはそう」

　結局、三人ともすぐに考えるのをやめた。昼間に教室で顔を合わせていた友人たちと、その日の夜に夢の中で再会している。そちらの方がよほど不思議なはずなのに、それすら少しずつ当たり前になってきているのだから、慣れというのは恐ろしい。

「武器、どうする？」

　私は迷わず弓を選んだ。

　基礎戦闘訓練でもずっと使ってきたもので、学校で扱っている和弓とは形も大きさも違う。それでも、他の武器よりは圧倒的に馴染みがある。

「真帆はやっぱり弓だよね」

「これ以外だと、本当に最初からになるから」

「弓道部の本領発揮」

「期待しないでね。弓道って、走ってくる魔物を射る競技じゃないから」

　矢を一本手に取りながら釘を刺すと、莉奈は楽しそうに笑った。

「でも私たちよりは絶対上手いでしょ？」

「引いて射るだけならね」

　それでも、弱体化コボルドとの戦いを何度か経験したおかげで、最初よりは随分ましになっている。

　莉奈は以前と同じ棍棒と小型盾を選んだ。剣のように刃の向きを気にする必要がなく、盾も一緒に持てるから、という理由らしい。

　そして琴音は――。

「私は剣」

　そう言って片手剣を手に取った瞬間、私は思わず目を瞬いた。

　さっきまで少し不安そうに周囲を見ていた琴音の背筋が、すっと伸びたのだ。剣を軽く持ち上げ、自分の手と刃の位置を確かめる仕草にも、どことなく堂々とした雰囲気が加わっている。

　隣の莉奈へ視線を向けると、ちょうど向こうもこちらを見ていた。

「入ったね」

「入ったね」

「……何が？」

「琴音のスイッチ」

「入ってないよ」

「昼間より声大きいよ」

「…………」

　琴音が少しだけ視線を逸らした。

　彼女の趣味はコスプレである。ただ衣装を着て写真を撮るだけではなく、服装やメイクはもちろん、立ち方や表情、写真を撮る時の仕草まで、そのキャラクターらしく見えるようかなり研究しているらしい。

　初めて写真を見せてもらった時、私は本気で別人だと思った。

　さらに面白いことに、琴音は衣装を着ると性格まで多少その役に引っ張られる。普段なら人前で堂々とポーズを取るようなタイプではないのに、騎士の格好をすれば胸を張り、強気なキャラクターなら普段よりずっとはっきり喋るのだ。本人曰く、演じている方がかえって恥ずかしくないらしい。

「戦う時に怖くないなら、その方がいいと思うけど」

　私が言うと、琴音は剣を握ったまま小さく頷いた。

「……怖くなくなるわけじゃないよ。でも、少しは動きやすい」

「弱体化コボルド倒した時もそれ？」

「途中から」

「なるほど……」

　私にはいまいち分からない対処法だけれど、本人にとって実際に役立っているなら、それでいいのだろう。

「あ」

　そこで莉奈が、武器とは別の項目を見て声を上げた。

「これ、昨日のやつじゃない？」

　表示されていたのは、

【簡易筆記具】

【方眼紙】

　の二つだった。

　昨日、掲示板で誰かが「紙と鉛筆を持ち込ませてください女神様」と書き込んだ直後、ルミエラ本人を名乗る書き込みが現れた。その時は偽物扱いされていたものの、実際に寝て確認しに行った人が「本当に追加されていた」と報告して、掲示板が大騒ぎになっていた。

「本当にある……」

「じゃあ、あれ本当に女神様だったんだ」

「掲示板見てるんだね……」

　三人で少しだけ沈黙する。

「……変なこと書かないようにしよう」

「真帆、何か書いたの？」

「書いてないよ」

「その言い方怪しい」

「本当に書いてないって」

　話を戻し、莉奈が方眼紙を一枚手に取った。

「これ、誰か地図係やればいいかな」

「地図係？」

「ほら、昨日の掲示板にもあったじゃん。道分からなくなるって」

「それは分かるけど……地図なんて書いたことないんだけど」

「私も」

　琴音が即答し、莉奈まで「私もちゃんとしたのはない」と続けたので、三人で顔を見合わせる。

「全員初心者じゃん」

「でも何か書かないよりはマシじゃない？」

「曲がった方向とか、分岐とか書けばいいのかな」

「あと魔物がいた場所？」

「それならできそう」

　方眼紙である必要があるのかは分からないけれど、とりあえず役には立ちそうだった。

　問題は誰が持つかである。

「私、盾と棍棒あるんだけど」

　莉奈が両手を見せる。

「私も弓だから、歩きながらは書けないよ」

「……じゃあ私？」

　琴音が自分を見る。莉奈は両手が塞がっていて、私も弓を持っている。三人の中では、片手剣だけの琴音が一番まだ手を空けやすそうだった。

「とりあえず琴音お願い」

「地図なんて書いたことないって言ったのに……」

「私たちもないから同条件」

「それ理由になってないよ」

　不満そうではあったものの、琴音は結局、方眼紙と筆記具を選んだ。

「じゃ、行こっか」

　準備を終えた莉奈が探索訓練の開始を選択すると、白い空間の少し先に一枚の扉が現れた。

　三人とも自然に口を閉じる。さっきまで武器や地図について好き勝手に喋っていたのに、その扉の向こうから本当に訓練が始まると思うと、急に緊張が戻ってきた。

「……これ、開けたら始まるんだよね」

「たぶん」

「誰が開ける？」

　また三人で顔を見合わせる。

「盾持ってる莉奈じゃない？」

「こういう時だけ盾を理由にするのやめない？」

「先頭お願い」

「はいはい」

　莉奈は小さく息を吐きながら前へ出ると、盾を身体へ寄せたまま扉へ手を伸ばし、ゆっくりと押し開いた。

　その向こうには、ごつごつとした石壁に囲まれた薄暗い通路が続いていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……暗い」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　白い空間から扉を一枚隔てただけなのに、雰囲気がまるで違う。薄暗い通路は奥へ向かって伸び、天井もそれほど高くない。三人で歩くには十分な幅があるものの、全員が好き勝手に武器を振り回せるほど広いわけでもなかった。

　画面越しに見るダンジョンとは違う。自分の足でこの奥へ入っていかなければならないと思うだけで、さっきまでただの背景だった暗がりが急に不気味なものへ見えてくる。

「……一人で来なくてよかった」

　琴音の声も、白い空間にいた時より少し小さくなっていた。

「同感」

　莉奈も盾を身体へ寄せている。剣を持つことで多少は大胆になれる琴音ですらそうなのだから、一人で入るのを躊躇った私たちの判断は正しかったのだろう。

「で、どうする？」

「どうするって？」

「誰が前歩くの？」

「……決めてなかったね」

　昼休みには『一緒に行けば何とかなる』くらいにしか考えていなかったけれど、いざ始まってみれば、最初に決めることからすでに分からない。

「盾持ってる莉奈が前？」

「やっぱそうなる？」

「私は弓だから前は無理。琴音は？」

「前でもいいけど……莉奈と二人で前にいたら、真帆が撃てないんじゃない？」

「……あ」

　言われて気づいた。

　弓は後ろから射ればいい。何となくそう考えていたものの、前に二人が並べば、その身体そのものが射線を塞いでしまう。学校の弓道場では当然ながら、的との間を味方が走り回るような状況など存在しない。

「じゃあ莉奈が前。琴音はその少し後ろ。私は最後尾かな」

「後ろから来たら？」

　莉奈に聞かれ、少し考える。

「……私が時々見る」

「その間、前には撃てないよ？」

「莉奈も時々止まって」

「もうやること多くない？」

「まだ歩いてもいないのにね」

　三人で苦笑したところで、琴音が「あ」と声を出した。

「地図」

「ああ」

「最初どこ？」

　琴音は方眼紙を取り出すと、入口付近で立ち止まって鉛筆を走らせた。少しして見せられた紙には、マス目をまるで無視して中央付近に大きく、

『開始』

　と書かれ、その下には下向きの矢印まで伸びている。

「……方眼紙の意味ある？」

「地図書いたことないって言ったよね？」

「言ってたね」

「じゃあ文句言わないで」

　正論だった。

「とりあえず分岐来たら書こう」

「分かった」

　地図というより経路メモになりそうな気はしたものの、何も残さないよりはいいだろう。

　そこで私は、昨夜掲示板で見かけた書き込みを思い出した。

『前見る』

『後ろ気にする』

『道覚える』

『音聞く』

『戦う』

　一人より三人の方が楽になると思っていたし、それ自体はたぶん間違っていない。ただ、人数が増えたからといって、何も考えず自動的に強くなれるわけでもないらしい。

「とりあえず行こう」

　莉奈が盾を前にして歩き始め、その少し後ろを琴音、最後尾を弓を持った私が追う。

　数歩進むたびに後ろを振り返り、誰もいないことを確認してからまた前を向く。最初の分岐では琴音が立ち止まり、方眼紙へ『右　左』と書き加えた。

「それだけ？」

「分岐でしょ？」

「まあ、分かるけど」

　やっぱり地図には見えない。

　そんなことをしながら最初の曲がり角へ近づいたところで、琴音が小さな声を出した。

「待って」

　莉奈がすぐに足を止める。

「何？」

「音、聞いた方がいいと思う」

「ああ、掲示板の」

　三人とも口を閉じ、耳を澄ませた。

　しばらくは何も聞こえなかったが、やがて通路の向こうから、何かが石床を踏むような微かな音が届いてくる。続いて低い唸り声まで聞こえ、三人の表情が同時に変わった。

「グル……」

「いるね」

「いる」

「近い？」

「分からない」

　莉奈が盾を握り直し、私も矢へ手を伸ばす。その横で琴音が壁際へ寄ると、角からほんの僅かに顔を出し、すぐに戻ってきた。

「一匹」

「こっち気づいてる？」

「まだ。通路の真ん中辺りにいる」

「避けられそう？」

「このまま進むなら難しいと思う」

　三人で少し考える。

　今回の目的は魔物を倒すことではない。それでも一本道の途中を塞いでいるのであれば、先へ進むためには戦う必要がある。

「じゃあ……真帆が最初に射つ？」

　莉奈の提案に、私は頷いた。

「やってみる」

「外したらこっち来るよね」

「来ると思う」

「私が盾で受ける。琴音は？」

「莉奈が止めたら横から斬る」

「じゃ、それで」

　ひどく単純な作戦だけれど、それでも一人でコボルドと戦った時にはなかったものだ。

　一度深く息を吐いて矢をつがえ、莉奈と琴音に少し下がってもらう。角から身体を僅かに出し、ゆっくりと弓を引いた。

　相手は止まった的ではない。

　灰褐色の毛に覆われた、小柄な魔物。こちらにはまだ気づいていないものの、ときおり身体を動かしている。それでも、真正面から自分へ向かって走ってこられた最初の訓練よりはずっと狙いやすい。

　呼吸を整え、狙いを定め――放った。

　飛んだ矢が、コボルドの肩口へ突き刺さる。

「ギャッ!?」

「当たった！」

　莉奈が声を上げた。

　けれど、コボルドは倒れていない。こちらを振り向き、私たちの姿を見つけると、怒ったような唸り声を上げて棍棒を振り上げ、そのまま真っ直ぐ走ってきた。

「来た！」

「莉奈！」

「分かってる！」

　莉奈が私の前へ出て盾を構え、琴音もその横で剣を握る。

　私はすぐに二本目へ手を伸ばしたのだが、そこで初めて、自分の想定がかなり甘かったことに気づいた。二人が前にいるせいで、射線がない。

「ちょっと待って、二人とも――」

　そう言い終えるより早く、コボルドの棍棒が振り下ろされた。

「っ！」

　莉奈が小型盾を掲げると、鈍い衝撃音とともに身体が僅かに沈む。

「うわっ!?　重っ！」

　弱体化された個体とは違う。普通のコボルド。それだけでも、受けた莉奈にはかなりの差があるらしい。コボルドがもう一度棍棒を振り上げようとした瞬間、今度は琴音が動いた。

「今！」

　莉奈の横から一歩踏み込み、剣を振る。刃がコボルドの脇腹へ食い込むと、魔物は短い悲鳴を上げて大きくよろめいた。

「琴音！」

「何!?」

「そこいたら撃てない！」

「え？」

　琴音がこちらを見る。完全に私とコボルドの間へ立っていた。

「あっ」

「横！」

「ご、ごめん！」

　琴音が慌てて身体をずらし、ようやく射線が開く。しかし、その間にもコボルドは体勢を戻し始めていた。焦りながら二本目をつがえ、狙いを定めると、今度は琴音がまた前へ出ようとする。

「待って！」

「っ！」

　踏み込みかけた琴音の足が止まった。

　その一瞬を逃さず矢を放つ。今度は放った矢がコボルドの胸へ深く突き刺さり、魔物の身体が大きく揺らいで、そのまま石床へ崩れ落ちた。

　三人とも、すぐには動かなかった。

　莉奈は盾を構えたまま、琴音も剣を握ったまま倒れたコボルドを見つめている。私も弓を下ろしかけたところで、ふと掲示板の書き込みを思い出し、慌てて後ろを振り返った。

　誰もいない。

「後ろ、大丈夫」

「あっ」

　莉奈もはっとして背後を見る。

「忘れてた……」

「私も戦ってる間、完全に忘れてた」

「私も」

　琴音が申し訳なさそうに言う。

「掲示板であれだけ後ろ見ろって言われてたのにね」

「戦闘始まると無理じゃない？」

「だから三人いるんでしょ」

「三人とも前見てたけど」

「……次から気をつけよう」

　反論できなかった。

　一対三。数だけを見れば圧倒的にこちらが有利だったはずなのに、実際に戦ってみると考えていたほど上手くはいかない。

　莉奈が盾で受け、琴音が斬り、私が射る。

　言葉だけなら簡単なのに、三人が同時に動けば互いの邪魔にもなるし、一人が前へ出れば別の一人が攻撃できなくなることもある。

「パーティって難しいね」

　私が呟くと、莉奈が大きく頷いた。

「集まれば勝手に強くなると思ってた」

「それはゲームでも雑すぎると思う」

「琴音に言われたくない」

「なんで？」

「さっき急に剣士みたいになってたじゃん」

「なってないって」

　そう言いながらも、琴音はまだ剣をしっかり握っている。先ほど戦っていた時の方が、普段より明らかに声も動きも大胆だった。

「でも琴音、普通に前出られたね」

「……一人の時よりは」

「やっぱりキャラ入ってる？」

「入ってない」

「はいはい」

　琴音は不満そうにしながらも、ふと何かを思い出して方眼紙を取り出した。

「あ、書いとく？」

「コボルドいたところ？」

「うん」

　鉛筆を走らせ、これまでのメモの先へ『コボルド一匹』と書き足す。

「……やっぱり方眼紙である意味なくない？」

「うるさい」

「でも分かりやすくはある」

「ほら」

　琴音が少し得意そうな顔をする。

　地図ではない。絶対に地図ではないと思うけれど、少なくとも私たちには意味が通じた。

　私たちは短く休んでから再び歩き始めた。今度は先ほどの失敗を踏まえ、莉奈を先頭にし、琴音は少し距離を空け、私は最後尾。さらに、戦闘へ入る前には誰がどこへ動くのか、なるべく声に出して確認することにする。

「右曲がるよ」

「待って。音聞こう」

「後ろ大丈夫」

「琴音、そこ書いといて」

「ちょっと待って。今書いてる」

　少しずつ必要な声掛けも増え、そのたびに琴音の方眼紙にも『壁欠け』『顔みたいな石』といった目印が追加されていく。マス目は相変わらずほとんど使われていないが、私たちに意味が通じるなら、今のところはそれでいいのかもしれない。

　そんな調子でしばらく進んだ先で、またコボルドを見つけた。

　今度は二匹。

　幸い、こちらにはまだ気づいていない。

「……どうする？」

　莉奈が小声で尋ねる。

　私は二匹の位置を確認してから、その先へ続く通路を見た。

「道、あそこだけ？」

「さっき分岐あったよ」

　琴音が答える。

「戻って別の道見てみない？」

　そう提案すると、莉奈が少しだけ意外そうな顔をした。

「戦わない？」

「二匹相手に今のやる？」

「……やめよっか」

「賛成」

　誰も異論はなかった。

　最初のコボルドを倒せたのだから、二匹にも勝てるかもしれない。けれど、さっきの戦闘ですら互いの動きが噛み合っていたとは言い難い以上、わざわざ危険を増やす必要もない。

　私たちは気づかれないよう、静かに後退した。

　少し前までなら、私自身も『魔物を見つけたなら倒すもの』と考えていたかもしれない。基礎戦闘訓練では、相手を倒すこと自体が目的だったからだ。

　けれど、今回は違う。

　目的は指定された地点へ辿り着き、そこから無事に戻ってくること。掲示板で何度も書かれていた言葉の意味が、ようやく実感として分かってきた。

「戦わないで進むのも訓練なんだね」

　琴音が言う。

「そうみたい」

「なんか変な感じ」

「私も」

　そう答えながら、改めて弓を持ち直す。

「あ、琴音。そこも書いといて」

「何て？」

「コボルド二匹で戻った」

「そのまま書くの？」

「そのままでいいんじゃない？」

　琴音が少し考えてから書き込む。

『犬二匹　戻る』

「犬じゃなくてコボルドでしょ」

「長いから」

「そんな違わないよ」

「分かればいいの」

　雑だった。

　その後も私たちは何度か分岐で迷い、似たような石壁ばかりの中で、自分たちがどこを歩いているのか分からなくなりかけた。

　方眼紙はあるし、メモもしている。それでも現在地を正確な地図へ落とし込めているわけではないので、「ここはどこ？」という問題そのものは普通に発生する。

「ここ、さっき通ってない？」

「『壁欠け』のところ？」

「でもこの壁も欠けてるよ」

「じゃあ違う欠けた壁なんじゃない？」

「そんなの分かんないよ」

「真帆、覚えてる？」

　私は周囲を見回して少し考えた。

「その前に右曲がったよね？」

「あ、そうだ。じゃあ違うか」

　一人なら曖昧だった記憶も、三人いれば補い合える。けれど、その反対に一人なら起きなかった問題もある。

「待って莉奈、近い」

「え？」

「間隔。止まったらぶつかる」

「ごめん」

「琴音、そっち行くなら言って」

「ご、ごめん」

「真帆、後ろ見てて前にぶつからないでね」

「今ぶつかりそうになった私に言う？」

　さらに地図係にも問題があった。

「琴音、さっきの分岐書いた？」

「戦闘のこと考えてて忘れた」

「右だっけ？」

「左じゃなかった？」

「……どっち？」

　三人でしばらく黙る。

「地図係、難しくない？」

「地図の書き方から覚えないと駄目なんじゃない？」

「それを今言う？」

　方眼紙を持たせてもらったからといって、地図を書く技術まで一緒に身につくわけではないらしい。結局、その場所には『たぶん左』と書かれた。

「不安しかない地図になってきたね」

「地図じゃなくてメモだから」

「ついに本人も認めた」

「うるさい」

　そんな細かな失敗を繰り返しながら進んでいくうち、先頭を歩いていた莉奈がふいに足を止めた。

「あ」

　その声につられて前を見ると、通路の奥に淡い光が浮かんでいた。

「指定地点？」

「たぶん」

「着いた……」

　琴音がほっと息を吐き、私もようやく肩の力を少し抜いた。

「やったじゃん！」

　莉奈が嬉しそうに振り返る。

「三人なら結構いける！」

「まだ帰りがあるから」

「真帆、今それ言う？」

「だって帰らないとクリアじゃないでしょ」

「遠足の先生みたい」

「帰るまでが探索です」

　自分で言ってから、少しおかしくなった。琴音も横で笑っている。

　それでも私たちがそこで浮かれすぎなかったのは、ここまでに何度も失敗しかけたからだろう。三人で目的地点の周囲を確認しながら、琴音が方眼紙を広げた。

「……これ見て帰れるかな」

　改めて見ると、ひどかった。せっかくの方眼紙なのにマス目はほぼ使われておらず、

『開始』

『コボルド一匹』

『壁欠け』

『顔みたいな石』

『犬二匹　戻る』

『たぶん左』

　といった文字と矢印が、空いた場所へ好き勝手に書かれている。地図と呼ぶにはかなり勇気が必要だった。

「方眼紙なのに、方眼ほとんど使ってないね」

「初めてなんだからしょうがないでしょ」

「でも、来た道を思い出す材料にはなるんじゃない？」

　莉奈の言う通りだった。

「最初の大きい分岐まで戻って……途中で二匹いた方は行かない」

「『犬二匹　戻る』ね」

「コボルドだって」

「その後は？」

　琴音が紙を見る。

「顔みたいな石」

「ああ、あれ」

「……そんな情報で分かるの？」

「真帆も覚えてるでしょ？」

「覚えてるけど」

　悔しいことに、下手な地図より印象には残っていた。正確な地図にはほど遠い。それでも三人の記憶と雑なメモを繋ぎ合わせれば、帰り道は何となく見えてくる。

「じゃあ、戻ろう」

　私が言うと、二人も頷いた。

「今度は戦闘になったら、私が射つ前に前出ないでね」

　琴音が少しだけ気まずそうに目を逸らす。

「……気をつけます」

「莉奈も盾で受けたら、できればそのまま正面にいて」

「了解」

「琴音は地図も」

「それも私なんだ……」

「あと後ろ」

　そう言った瞬間、私たちは揃って背後を振り返った。

　誰もいない。

「よし」

「なんか段々慣れてきたね」

「まだ一匹しか倒してないけどね」

「でも最初よりはマシでしょ」

　それには私も素直に同意した。

　一人で弱体化コボルドを倒せた時、自分も少しくらいは戦えるようになったと思っていた。

　けれど実際に探索してみれば、戦う以外にも考えなければならないことはいくらでもある。前と後ろへ気を配り、周囲の音を聞き、通ってきた道を覚え、戦うべき相手と避けるべき相手を選ぶ。

　そのうえ仲間が今どこにいて、次に何をしようとしているのかまで考えなければならないし、便利そうな道具を渡されたからといって、それをすぐに使いこなせるわけでもない。

　三人なら、一人より怖くない。それは間違いなかった。

　けれど――三人いるだけで、三人で戦えるわけでも、三人なら何でも上手くできるわけでもない。

「行こっか」

　莉奈が再び盾を構え、琴音も片手剣を持ち直す。その脇には、地図と呼んでいいのか怪しい方眼紙が挟まれていた。

　私はそんな二人の背中を見ながら弓へ手を添え、今度こそ周囲への注意を忘れないよう意識して口を開く。

「ちゃんと三人で帰ろう」

　そうして私たちは、来た時よりほんの少しだけパーティらしくなった足取りで、帰路へ踏み出した。

*1：

左から白石琴音、高瀬美羽、相沢莉奈、藤崎真帆（AI挿絵。苦手な方はご注意下さい。）