TS女神の地球救済政策 ～26年かけて異世界を救った元勇者、絶世の女神になって帰還したら地球が滅びかけていたので、ダンジョン災害で救います～

第三十五話 世界王者、魔物に挑む

　世界各国が緊急首脳会合の準備を進める中、どこかの女神様が『どうか正式な出席要請が来ませんように』と、自分も神なのに神頼みをしていた頃。そんなことなど知る由もなく、人々は今日も夢の訓練空間で、一年後に迫ったダンジョン発生へ備えていた。

　取り組み方は人それぞれだ。魔力操作を練習する者、仲間と探索を繰り返す者。そして、元々格闘技の経験があり、探索より戦闘を得意とする者の中には、ひたすら魔物との戦いに打ち込んでいる者もいた。

　　　　　◇　◇　◇

【Side：佐伯直人】

「さて、次はこいつか」

　俺は白い訓練空間に浮かぶ表示を眺め、次の相手を確認していた。

　職業はプロボクサー。現在は世界王座を保持し、何度か防衛も果たしている。リングで相手の動きを読み、攻撃をかわして拳を当てる技術には自信がある。とはいえ、その経験が魔物相手にどこまで通じるかは別問題だ。

　最初の頃は剣を持った相手と向き合うだけでも違和感があったし、当然ながらボクシングの試合とは勝手が違う。それでも、この夢の訓練が始まってからというもの、毎晩のように魔物との戦闘を繰り返していた。

　もっとも、慣れてしまえば便利な環境だ。怪我をしても現実の身体には影響せず、人間相手のように遠慮する必要もない。それでいて衝撃や疲労感は再現されるのだから、格闘技をやっている身としては興味深い。ただ、最初に用意されていた三種類の魔物を倒してからは痛みがかなり強くなったので、攻撃を受けないに越したことはなかった。

　幸い、これまでの戦闘訓練で大きく苦戦したことはない。ゴブリン・ソードマンは剣を振る予備動作が分かりやすく、スケルトンも人間とは違う手応えに戸惑ったものの、打撃で倒せた。コボルド・ハンターだけは少し勝手が違ったが、あれも対処できない相手ではなかった。弓矢など当然リングでは見ないし、初めて弓を向けられた時にはさすがに緊張した。ただ、だからといって焦って距離を詰めれば、むしろ相手の思うつぼだ。

　コボルド・ハンターに挑めるようになった頃から、訓練場の景色が変わり始めたのだ。それまでの殺風景な場所とは違い、相手は木々の生い茂る森林で弓を構えていた。

　こちらが近づけば距離を取るので、幹や岩を盾にしながら接近する必要があった。矢が飛んでから避けるのではなく、弓を引く動作を見て先に身を隠し、射撃の合間に移動する。相手も射線を確保しようと場所を変えていたが、その動きを観察しながら少しずつ距離を詰め、最後は懐へ飛び込んで倒すことができた。

　とはいえ、森のどこに敵がいるか分からない本物のダンジョンなら話は別だろう。

　実際、一度挑戦した探索訓練は散々だった。というのも、俺は昔から道を覚えるのが苦手で、子供の頃から何度も迷子になっている。目の前の魔物を倒すことはできても、通路の位置を覚えたり地図を作ったりするのは別問題だった。

　最初は何とかなると思っていたのだが、何度か曲がり角を通過するうちに現在地が分からなくなり、気づけば目的地どころか開始地点へ戻る道すら見失っていた。その後も魔物を倒しながら延々と通路をさまよい続けたものの、結局どうにもならず、最後は自分から『起きる』と念じて訓練を中断する羽目になった。

　世界王者になった今でも方向音痴だけは治らないらしい。リングの上なら相手の僅かな動きも見逃さないというのに、通路をいくつか曲がっただけで現在地を見失うのだから、自分でも情けなくなる。

　戦闘に自信があっても探索が上手いとは限らない。ただ、一日に挑める戦闘は三回まで。今は得意な方を伸ばしたい気持ちもあり、こうして一対一の訓練を優先していた。

「それにしても、オーガか……」

《オーガ（弱体化）》

　ファンタジーに詳しくない俺でも名前くらいは知っている。確か、巨体と怪力を持つ怪物だったはずだ。今回は弱体化個体らしいが、どれほど強いのかは戦ってみないと分からない。これまでの相手には勝ってきたとはいえ、その経験だけでオーガまで楽勝だと考えるのは危険だろう。何しろ、初めて聞く名前ではなくても、本物を見たことは一度もないのだから。

　選択画面には、大小の岩が転がる荒れた山道が映っている。同じ一覧にある《アシッドスライム（弱体化）》は洞窟らしい場所だし、これからは魔物だけでなく地形への対応も必要になるのだろう。

「まあ、やってみるか」

　装備はいつものガントレットを選ぶ。訓練を進めるうちに武器の種類が増え、拳を保護する装備が使えるようになったのはありがたかった。

　ボクシンググローブより硬くて重いが、骨や硬い皮膚を持つ魔物を素手で殴るわけにはいかないし、重さにもだいぶ慣れている。金属のような硬さを持つせいで、グローブとは拳の感触も違うが、当てる角度を少しずつ調整してきた。リングで使う道具ではないにせよ、せめて自分の拳の延長として扱えるようにしておきたい。

　問題は魔力だった。感じ取ることや簡単な身体強化なら何とかできるものの、動きながら維持しようとすると途端に難しくなる。まして拳やガントレットへ魔力を流そうとすれば、意識がそちらへ向いて肝心の動きが鈍ってしまう。

　今までの相手には、無理に使うより普段通り戦った方が上手くいっていた。魔力を意識している間に相手の肩の動きを見落とすなど、ボクサーとしては本末転倒だ。それなら一旦使わずに勝ち、練習は別に考えた方がいいと思っていた。

「……今回も、まずはいつも通りだな」

　戦闘開始を選ぶと白い空間が薄れ、荒れた岩山が広がった。

　足元には小石が散らばり、周囲には人の背丈を超える大岩がいくつも転がっている。石と石の間には細い通り道のような場所もあったが、歩くたびに砂利が鳴る。舗装された道やリングとは違い、足を置く位置を間違えれば簡単にバランスを崩しそうだった。その向こうに立つ魔物を見て、思わず眉が上がった。

「……でかいな」

　二メートルを優に超える巨体。腕は太く、肩幅も広く、口元からは牙が突き出していた。少し痩せているようにも見えるが、それでも人間より遥かに厚い胸板をしている。拳を交える前から、こちらのパンチが通用するのか怪しく思えてきた。これで弱体化個体というのだから、通常のオーガなど想像したくもない。

「グォォォ……！」

　低い唸り声を上げる相手に向かい、俺は拳を構えた。リーチの長い選手との戦いには慣れているが、ここまでの体格差は初めてだ。特に気になるのは腕の長さで、こちらの拳が届かない距離でも、向こうの攻撃は十分に届くかもしれない。まずは動きを見ようと距離を保っていると、オーガは近づく代わりに足元へ手を伸ばした。

「……おい、まさか」

　拾い上げたのは、人間の頭ほどもある岩だった。片手で軽々と持ち上げ、こちらへ向かって腕を引く。岩の重さを確かめるような様子すらない。あの腕で投げられたら、普通の人間がボールを投げるのとは比較にならない威力だろう。投げられてから避けるのは危険だと判断し、肩が動いた瞬間に横へ踏み出して近くの大岩へ身を隠した。

　直後、岩同士が激突する凄まじい音が響く。

「うおっ!?」

　遮蔽物の端が欠け、石片が飛び散った。身を縮めてやり過ごし、岩陰から窺うと、オーガはまた足元の石を拾っている。あんなものが直撃したら、訓練とはいえ相当な痛みを覚悟しなければならないだろう。しかも、遮蔽物に当たった岩は形が崩れ、地面に転がった破片だけでも十分に大きかった。まともに受けなくても、近すぎれば巻き添えを食らう。

「……遠くにいても安全じゃないってことか」

　幸い、この岩場には身を隠せる場所が多い。俺は次の大岩を確認し、オーガが投げる動作に入るのを待った。再び投石が遮蔽物へぶつかると、その隙に横へ走り、次の岩陰へ移る。

　足元の小石に気を配りながら、同じことを繰り返すうち、投げる間隔も掴めてきた。投げ終われば次の石を拾うために身をかがめ、その後でまた振りかぶる。その一連の動作が、こちらに移動の余裕をくれる。先に走り出すのではなく、相手が投げたことを確認してから次の陰へ移る方が安全だった。

　こちらが岩に隠れても、オーガは直前に姿の見えた場所へ投げてくるばかりだ。どうやら複雑な駆け引きはしないらしい。ただし、遮蔽物がいつまで持つかは分からないし、足場が悪くては普段通りのフットワークも使えない。

　慎重に移動を重ね、ようやく相手との距離を縮めた。途中、一度だけ急いで踏み出した足が石に乗り、靴底が滑りかけた。すぐに姿勢を立て直せたものの、ここで焦れば自分から当たりにいくようなものだ。いくら拳が速くても、足元を疎かにすれば意味がない。

「グオォッ！」

　するとオーガは岩を拾うのをやめ、大股で近づいてきた。どうやら接近した相手には直接殴りかかるらしい。

「……今度はこっちか」

　得意な間合いに持ち込めたとはいえ、あの長い腕には注意が必要だ。俺は足場の比較的平坦な場所へ移動し、相手の肩と腰の動きを観察した。相手のリーチは長いが、腕が伸び切るところまで無理に入る必要はない。まず外側で一度振らせ、攻撃が通り過ぎた直後に踏み込む。相手がどれほど速く向き直れるかも、確かめておきたかった。

　オーガが大きく腕を振り上げる。俺はその時点で斜めに足を運び、巨大な拳の軌道から外れた。すぐ横を通り過ぎた一撃は重そうだが、予備動作は大きい。人間のボクサーと同じ距離感では危険でも、動きさえ読めればかわす余地はある。

　続けてオーガが踏み込んできた。振り下ろされた腕を横へかわし、身体が前へ流れた隙に懐へ潜り込む。

「ふっ！」

　右のストレートを胴体へ叩き込んだ。相手は背が高すぎて、立ったままでは顔面に拳が届きにくい。まずは狙える場所から崩すしかなかった。

「グルル……！」

「……おいおい」

　綺麗に入ったはずなのに、オーガは僅かに身体を揺らしただけだった。ガントレット越しにも手応えはあったが、分厚い筋肉に衝撃を吸収されたような感覚がある。人間なら十分に効く一撃でも、この相手には足りないらしい。拳が当たった瞬間に身体が沈む感覚も薄く、むしろこちらの腕に衝撃が返ってきた。力の伝え方が悪かったとは思わないが、そもそも相手の身体のつくりが違いすぎる。

　再び迫った腕をかわして懐へ入り、左、右、左と胴体へ連打を浴びせる。少し動きを止められたと思った直後、巨大な拳が振り下ろされたので、深追いせずに離れた。拳が地面を叩く鈍い音に、背筋が冷える。

　あれを一発でもまともに食らえば、無事では済まないだろう。人間のパンチならガードで受けるという選択肢もあるが、あの腕はそういう相手ではない。ガントレットで防ごうなどと思わず、最初から射程を外れるべきだ。

　それでも、かわすことには自信があった。相手の動きを観察し、攻撃の届く距離を測り、空いた隙へ拳を入れる。世界王座を獲得するまで、そして防衛してからも磨き続けてきた技術だ。相手が人間でなくても、基本は変わらない。

「グォォッ！」

　振り下ろされた腕を外し、胴体を打つ。反撃の動きを見ればすぐに離れ、次の隙を待つ。オーガの攻撃は単純で、肩や腰の向きからある程度予測できた。実際、今のところ拳を受けずに済んでいる。右を振れば身体が流れ、左へ向き直るまでには間がある。そこを突けばまだこちらの攻撃は届くが、危険を冒して連打を欲張る必要はない。

　ただ、こちらの攻撃も決定打にならなかった。

「……効いてないわけじゃない、と思うんだが」

　何度も殴るうちに相手の動きは少し鈍くなった。しかし、人間ならとっくに倒れているだけの打撃を浴びせても、まだ元気に腕を振り回している。頭は高くて狙いにくく、胴体も頑丈だ。ガントレットがなければ、こちらの拳が先に壊れていたかもしれない。

　距離を取って呼吸を整える。試合ならラウンド間に休めるが、ここにはそんなものはない。攻撃を当て続けても、いつまでこの状態が続くのか分からなかった。

　まして本物のダンジョンでは、相手が一体だけとは限らない。目の前の大振りな攻撃ばかり見ている間に、背後から別の魔物に近づかれたら対応できるだろうか。二体も三体も同時に出てきたら、いくら攻撃を見切る自信があっても、今のようには戦えないだろう。

「……やっぱり火力が足りないか」

　ただ殴り続けるだけでは先に疲れ切る。ならば相手の体勢を崩し、普段は届かない頭部を狙うしかない。俺は向かってくるオーガの正面へあえて近づき、拳が届くぎりぎりの距離で半歩踏み込んだ。

「グオォッ！」

　誘いに乗ったのか、巨大な腕が振り下ろされる。その軌道から横へ外れ、前のめりになった相手の懐へ飛び込んだ。

「ふっ！」

　左、右と胴体へ打ち込み、身体を起こそうとしたところへ脇腹を強く打つ。腕の内側へ入りすぎないよう足を残しながら、腰の回転を拳へ乗せた。ここまで何度も同じ場所へ打撃を重ねているので、少しでも効きが変わってくれればいいが。

「グガッ!?」

　オーガが苦しげに身体を折った。初めて、はっきりと効いた手応えがあった。しかも、これまで届かなかった顎が目の前に下がっている。俺は踏み直した足を軸に腰を回し、右の拳を斜め下から突き上げた。

「ふっ！」

「グガァッ!?」

　アッパーを顎へ食らった巨体が、大きくよろめいた。だが、倒れない。俺がすぐに距離を取ると、案の定、オーガは腕を振り回して反撃してきた。顎を打ち抜いた時の感触は確かだったが、人間のようにそのまま倒れてくれるわけではないらしい。もう一発を欲張っていたら、今頃こちらが痛い目を見ていただろう。

「……まだ動くのかよ」

　思わず苦笑するが、最初より足取りは重く、次の動作へ移るまでにも間ができている。ようやく勝機が見えてきたものの、こちらの疲労も無視できない。俺は呼吸を整え、もう一度拳を構えた。

　　　　　◇　◇　◇

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　結局、オーガが倒れたのは、そこからさらに何度も攻防を繰り返した後だった。

　相手の動きが鈍るにつれて打撃を入れる機会は増えたが、それでも容易には倒れない。最後は胴体へ拳を重ねて膝をつかせ、顎への一撃でようやく巨体が地面へ崩れ落ちた。途中で何度も離れて呼吸を整えたが、それでも腕と脚は重い。最後の一撃が決まった瞬間は達成感よりも、これでようやく終わるという安堵の方が大きかった。

　戦闘終了の表示を確認し、俺は大きく息を吐いた。

「……勝った、か」

　無被弾で勝てた。相手の拳も投石も受けず、こちらの攻撃は何度も当てられたのだから、技術的には悪い戦い方ではなかったと思う。それでも、満足できる内容とは言い難い。相手の攻撃を読めたことは収穫だったが、こちらの拳が効きにくいという問題は、最後までほとんど変わらなかった。

「……時間、掛かりすぎだろ」

　リングでは判定までもつれる試合もあるし、長丁場を戦い抜く体力も鍛えている。だが、魔物との戦いには休憩も反則もない。ラウンド終了を待つ必要はなく、相手が倒れるまでどちらかが攻撃を続けるしかない。一発の被弾が致命傷になりかねない相手と、これほど長く戦い続けるのは危険すぎた。

「……これで弱体化、なんだよな」

　通常のオーガがどれほど強いかは知らないが、今の相手より頑丈で力も強いのだろう。そんなものが複数現れたり、他の魔物まで混ざったりしたらどうなるか。

　投石を避けた先に別の敵がいるかもしれないし、守るべき人が近くにいれば自分だけ逃げるわけにもいかない。今回は岩陰に隠れられたものの、地形が違えば遠距離攻撃を防ぐことすら難しかったはずだ。

　探索訓練で苦戦した理由も、少し分かった気がする。目の前の一体を倒せることと、どんな場所でも生き残れることは、まったく別なのだ。世界王者という肩書きも、魔物相手では何の保証にもならない。俺が知っているのはあくまで人間同士の戦いであって、ダンジョンの歩き方まで身につけたわけではなかった。

「……これじゃ駄目だな」

　相手の動きは見えたし、拳も当たった。それでも倒すまでに時間がかかりすぎた。打撃技術に磨きをかける余地はもちろんあるが、それだけでこの先の魔物に通用するとは思えない。今回の相手でさえこの頑丈さなのだから、さらに硬い相手が現れたらどうする。頭や胴体へ綺麗に打ち込めても倒せないのなら、攻撃の威力そのものを変えるしかなかった。

「……やっぱり魔力か」

　身体強化を使えれば、普段以上の力を出せる。拳やガントレットへ魔力を通せれば、攻撃の威力も高められるはずだ。

　今までは意識が散って動きが鈍るのを嫌い、自分の技術だけで戦ってきた。実際、攻撃を見切れるのならそれで十分だと思っていたし、魔力を通せないまま動く方が余計な危険を背負わずに済む。それで勝てていたのだから間違いではなかったと思うが、今回ばかりは限界を感じた。

　訓練場が白い空間へ戻ると、俺はガントレットを着けた右手を見下ろし、魔力の流れを意識してみた。何となく感じられても、拳へ集めようとするとすぐに感覚が途切れる。動きながら扱えるようになるには、まだ相当な練習が必要そうだった。

「……ほんと、簡単じゃないな」

　苦笑しながら、ボクシングを始めたばかりの頃を思い出す。

　最初はパンチもフットワークも滅茶苦茶で、相手の攻撃を見る余裕すらなかった。教わった動きを頭で理解したつもりでも、実際に身体を動かすと上手くいかない。何度も反復して、ようやく考えなくても動けるようになったのだ。世界王者になるまでには数え切れないほど失敗し、そのたびに練習を重ねてきた。それなのに魔力については、少し試して上手くいかないからと後回しにしていた。

　実戦で使い慣れない技術を無理に出さないのは正しい。だが、使えるようになるための練習まで避ける理由にはならない。魔力に関しては、俺もまだ初心者なのだから。

「……よし」

　残りの戦闘回数を確認し、訓練一覧を開く。まだ挑戦していない魔物もいるが、今は魔力を使いながら動く練習を優先したい。そこで、最初の頃に何度も戦った魔物を選んだ。

《コボルド（弱体化）》

　今なら苦戦しない相手だが、目的は勝つことではない。身体強化を維持したまま動き、慣れたら拳へ魔力を流す。最初はぎこちない動きになっても構わないし、弱い相手なら失敗した原因を確かめる余裕もある。まずは一つずつ覚えていけばいい。

「さて、もう一戦やるか」

　ガントレットを握り直し、戦闘開始の表示へ手を伸ばす。一年という時間は長くないが、何もせずにいるよりはずっといい。何年もかけて磨いてきたこの拳に新しい力を乗せられるようになったら、自分はどこまで戦えるのか。

　それを確かめるのが、少し楽しみでもあった。