この素晴らしい青い青春に祝福を！

この愛されし少女に目覚ましい成長を！

「よし……こんなもんかな」

作業台に斜めに差し込む淡い月明かりの下、俺は額から滲み出た汗を手の甲で無造作に拭うと、先ほど綺麗に形を整えて仕上げたばかりのお手製の銃弾を指先で持ち上げ、しげしげと目線の高さで眺めた

不純物を削ぎ落とした鉛の鈍い光沢と、何度も微調整を重ねてミリ単位で噛み合わせた薬莢の精度は、我ながら完璧と言っていい仕上がりだ

真夜中の静かな工房に、真鍮と金属の硬質で冷たい匂いが心地よく漂う

ユメがスキル『狙撃』を正式に覚えてからというもの、彼女の独特な戦闘スタイルに合わせてハンドガン用の9ミリ弾をコツコツと作成し、さらに遠距離戦の選択肢を増やすための専用の矢を仕込むのが、いつの間にか俺の夜毎の日課になっていた

最初の頃のユメは、持ち前の高い幸運値と、アクア直伝の『ブレッシング』の加護を自らに重ねがけし、あのハンドガンで敵の急点を正確に撃ち抜くスタイルを主軸に置こうとしていた。だが、このアクセル周辺に蔓延るモンスターの生態系は甘くはない

ジャイアントトードのように異常なまでに厚い脂肪層と粘液を持った魔物や、単純な物理打撃に強い耐性を持つ厄介な相手と遭遇するリスクを総合的に考慮した結果、彼女は自分の意志で「弓」の扱いも猛勉強し始めたのだ

今では状況に応じて、中距離のハンドガンと遠距離の弓を驚くほど器用に使い分ける、パーティの要となる立派なアタッカーへと成長を遂げていた

そして、そのユメが戦場で絶え間なく放つ弾丸や専用の矢を、こうして夜な夜な工房にこもってせっせと作り続けているのが、他でもないこの俺というわけだ

まあ、俺自身も『狙撃』を使うし、自分の弓矢のメンテナンスや補充もついでに並行してやっているから、そこまで苦になる作業でもないのだが

それにしても――

俺は作業台の上に出来上がった弾薬を綺麗に並べながら、ふと遠い目になった

ユメがあの洞窟で保護され、このアクセルの街に流れ着いてから……いや、バニルの殺人光線で黒焦げになって俺たちの屋敷に転がり込んできてから、気づけばもう丸一年ほどの月日が流れていた。その間、ユメが見せた驚異的な成長スピードには、この一年間で何度度肝を抜かれたか知れない

特に、スキル面での伸び代はまさに凄まじいの一言だった

最初のうちは「みんなの足手まといになりたくない」「少しでも役に立ちたい」という一心で、『狙撃』と『ブレッシング』を必死に使って食らいついている状態だったはずなのだが、彼女はそこで満足することを知らなかったのだ

よりパーティのサポートに貢献したいと一念発起したユメは、なんと支援魔法の本場（？）であるアクアに直接「私にもっと魔法を教えてください！」と頭を下げて教えを乞い、短期間の間にいくつもの実用的な補助魔法を我が物にしてしまった

（まあ、その厳しい訓練の習得過程でなぜかアクアの得意技である『花鳥風月』の妙な手首の角度と宴会芸の所作まで完璧にマスターしてしまい、ある日突然、居間でアクアと二人並んで「見てくださいカズマさん！」と満面の笑みで例の扇子をパッと広げて見せに来た時は、あまりの脱力感と衝撃に流石の俺もその場で頭を抱えて崩れ落ちそうになったが……）

とはいえ、その努力の成果は文字通り絶大だった

パーティ内で高度な支援魔法を扱える人間がアクアの他に一人増えたおかげで、中衛で指揮を執る俺や、最大火力を狙うめぐみんの攻撃タイミングに合わせて、同時に強力なバフをピンポイントで重ねがけできるようになり、大型の厄介な魔物を討伐する際のパーティの安定感が桁違いに向上したのだから、文句の付けようがなかったのだった

その上、何故か手慣れた手つきで家計簿の帳面を開いて財政状況をテキパキと分析し始めてくれたり、酒場でベロベロに酔っ払ったアクアを苦笑いしながら迎えに行って引き取ってきてくれたりと、面倒な裏方の雑務まで当たり前のようにこなしてくれるようになった

だが、彼女のこの一年間の成長において、俺が何よりも一番驚かされたのは――ユメの驚異的なまでの「人脈の広がり」と「誰からも愛される人間性」だった

いつの間にか、ユメは義賊の少女クリスと意気投合して「ユメちゃん！」「クリスさん！」とお互いを呼び合いながらアクセルの街を駆け回る仲になっており、さらにはめぐみんの同級生のゆんゆんや、ソードマスターのミツルギ、果てはアクセル街の住人たちのほぼ全員から顔と名前を覚えられ、娘のように可愛がられるようになっていたのだ

この前なんかは、俺が一緒に大通りを歩いていただけで、八百屋の親父から「おや、ユメちゃん今日も元気だね！ これ、冷やして食べると美味いから持っていきな！」と新鮮な真っ赤なトマトを丸ごと二つサービスしてもらう場面に遭遇した

さらに極めつきには、このアクセルのような田舎街には本来なら滅多に足を踏み入れるはずのない、ベルゼルグ王国の王女様であるあのアイリスが、なぜか秘密裏に屋敷を訪れた際にユメにすっかり懐ききって、「ユメお姉様、お姉様！」と自分の本当の姉のように甘えまくっている恐ろしい光景を目撃し、俺はあまりの衝撃に本気で腰を抜かしかけたものだ

（……おいおい、ちょっと待て。雲の上の存在である王族の姫君に懐かれるのは百歩譲っていいとして、少し前までは『カズマお兄様が世界で一番大好きです！』って言ってたはずなのに、いつの間に俺の『お兄ちゃん』の絶対的ポジションはユメに奪われてしまったんだ……！！ 俺の立場はどうなるんだよ！！）

そんな風に、あの日から今日に至るまで、周囲の人間を太陽のような笑顔で明るく巻き込みながら、眩しいほどの成長と変化を続けてきたユメなのだが――ここ最近の彼女は、どうにも様子がおかしい

どこか遠くを見つめるように上の空だったり、誰もいない場所で急に一人で深刻そうな顔をして何かを思い悩むように考え込んでいたり、俺たちパーティの誰かが近づくと、慌てた様子でつくった笑顔を浮かべて話題をそらそうとしたりするのだ

「カズマ」

「ん、おう、めぐみんか。どうした、こんな夜更けに工房なんかまで来て。まだ起きてたのか」

ユメ専用の特製9ミリ銃弾を、一つ一つ丁寧に専用の木箱へと並べ、夜の片付け作業に勤しんでいた俺の背中に、ひたひたとした静かな足音を忍ばせて入ってきた小柄な影が声をかけた

「その……今夜は少し、ユメのことでカズマと話しておきたいことがあるんです」

振り返ると、そこにはいつもの強気で自信に満ちあふれた紅魔族の最上級魔道士としての面影とは裏腹に、どこか気まずそうにパジャマの裾を細い指先でギュッとつまみながら、不安げに視線を泳がせるめぐみんの姿があった

「ユメが……どうかしたのか？」

「気のせいだと思っていたんですけれど……やっぱり、最近のユメの様子、どこかおかしいと思うんです。ダクネスやアクアにもそれとなく相談してみたのですけれど、『あまり気にしすぎてあれこれ詮索すると、かえってユメに余計な心理的負担やプレッシャーを抱かせてしまうからそっとしておいてやれ』って言われちゃって……。でも、どうしても気になって夜も眠れないといいますか、胸のつかえがどうしても取れないんです」

めぐみんは、日頃から歯に衣着せぬ毒舌を撒き散らし、事あるごとに自身の偏愛する爆裂魔法の素晴らしさを熱弁しては周囲を呆れさせるものだから、一見すると他人の繊細な感情に無頓着で、自分勝手な我が道を行く人物に映りがちだ

しかし、そのひねくれた言動の裏側に隠された本質は、このどうしようもない問題児だらけのパーティにおいて誰よりも仲間たちの心身の機微に敏感であり、いざという時には文字通り我が身を挺して仲間を思いやる、人一倍情に厚く優しい心の持ち主であった

事実、かつては俺や仲間の誰かとこなしていた日課の「誰もいない無人の廃城への爆裂魔法の打ち込み」という大事なルーティンに、今では当たり前のようにユメを同行させるようになっていること自体が、彼女なりの最大の賛辞と「あんたは大切な相棒だ」という深い信頼の証拠にほかならなかった

だからこそ、日頃から誰よりも近くでユメの成長と戦いぶりを見守り続けてきた彼女だからこそ、誰よりも早く、そして誰よりも深く、ユメの纏う雰囲気の中に混じり始めた「微かな綻び」や「言葉にできない異変」の気配を敏感に嗅ぎ取ることができたのである

「前にもダクネスたちと同じようなことを言ったはずだけどな。ユメはこの世界に身一つでぽんと飛ばされてきた身の上だし、その上、肝心の過去の記憶すら一切ないんだぞ？ これだけの重い背景を背負っていれば、いくらかの悩みや不安を一人で抱え込んでいたって別に変でもなんでもないだろ」

「そ、それは理屈では分かりますけど……でも……」

「話が分かったなら、さっさと自分の部屋に戻って大人しく寝ろ。これ以上夜更かししてると、その成長期のお子様の体にモロに響くぞ？」

「……。今のセリフ、絶対に明日まで覚えておいてくださいね。起きたら極上の『4の字固め』をかけてたっぷりとお仕置きしてあげますから」

捨て台詞を残すと、めぐみんは恨めしそうにギロリと俺を睨みつけながら、工房の重い木の扉をゆっくりと閉めて音を立てずに去っていった

……おいおい、このファンタジーの剣と魔法の世界にも『4の字固め』なんて高度なプロレス技の概念が存在するのかよ……。めぐみんを無駄に心配させないためにあえていつも通りの軽いノリと軽薄な煽りで返してみせたものの、よくよく考えたら明日本当に容赦なく膝関節を極められそうで、逆にこっちの生命の危機がシャレにならないレベルで迫ってきた気がするぞ……

とまぁ、めぐみんにはあんなふうに強がってみせたけれど……実際のところ、俺だって心の底ではずっと引っかかっていたのだ

ユメが時折見せるあの寂しげな表情は、まるで自分の足元から大切な砂がサラサラとこぼれ落ちていくのを必死でかき集めるような、あるいは二度と取り戻せないかけがえのない何かを失いたくないと怯えるような、あまりにも切なく必死すぎる執着だった

そして、その得体の知れない違和感の根底には、俺自身がまだどこかで重大な「何か」を見落としているのではないかという、拭い去れない嫌な予感がずっと胸の奥で渦巻いていた

「……まあ、こうやって夜中に一人でうじうじ考えていたって答えが出るわけじゃないし、頭の整理はまた明日以降に持ち越すとするか」

思考の海に沈殿していく重いモヤモヤを、大きく漏れた一回のあくびと一緒に無理やり部屋の外へ追い出す

そういえば、そろそろ本当に俺もベッドに入らないと、明日もまた一日中ぐーたらして無為に時間を潰すだけのクズみたいな生活になってしまうな

……もっとも、俺としては、そんな平和でぐーたらな日常こそが、このアクセル街における最高の贅沢だと思っているわけなのだが

そんなしょうもないことを頭の隅でグルグルと転がしながら、作業台の周りに散らかった工具やパーツの片付けを手際よく済ませ、俺は自分の寝室へと続く静まり返った廊下をトボトボと歩き出していった

♢

そして翌日のこと

俺たちは朝から、アクセルの街の外れに新しく発見されたばかりの、地元ではちょっとした怪しい噂になっている薄気味悪い洞窟の前にやってきていた

なんでも、ごく最近の局地的な地殻変動によって突如として出現した未踏破のダンジョンらしいのだが、そこには「体が七色の虹色に怪しく光り輝いている」だとか、「頭の上にいかにも胡散臭い天使の輪っかのような謎の光輪を乗っけたジャイアントトードがうろついている」だとか、聞くだけで頭が痛くなりそうな香ばしい噂が冒険者の間で流れ始めており、暇を持て余した俺達に冒険者ギルドのルナさんから正式に予備調査の依頼が舞い込んでいたのだ

――いや、いったいどんな頭のイカれたジャイアントトードだよ……！

これまでに散々いろんな色や気味の悪いバリエーションの変異種を見てきたけれど、まさか頭のてっぺんに天使の輪っかなんてお上品な代物を乗っけてやがる魔物なんて想像すらつかないぞ

どう考えてもあの生臭くてぶよぶよしたカエルどもの外見と、神聖な光輪のミスマッチ具合がすごすぎて、微塵も似合いそうにないことだけは確実だった

「いててて……っ！ 本当に昨夜の宣言通り、朝イチの出会い頭にガチの本格的な関節技を極めてくる奴があるかよ、この狂暴な中二病め……」

昨夜の捨て台詞通り、廊下で遭遇した瞬間に不意打ちで華麗な『4の字固め』をキメられて激しく痛む自分の肩と膝を片手でさすりながら、俺はトボトボと洞窟の足元の悪い険しい岩場を歩いていく

「ふんっ、自業自得というものです！ カズマはもう少し、乙女の繊細な心に対して『デリカシー』という言葉の重みを学ぶべきなんですよ！」

「い、一体お二人ともどうしたんですかカズマさん……？ えっと……もしよければ、私の『ヒール』で痛みをとってあげましょうか……？」

「いーえ、ストップですユメさん！ これくらいの自業自得な自業自得ダメージなんて、カズマにとっては日々の日常茶飯事にすぎませんから、あなたの貴重で大切な魔力をこんなクズ男のために無駄遣いする必要なんて一切ないんですよ！」

心配して回復魔法をかけようと優しく手を差し伸べてくれたユメの腕を、めぐみんはまるで我が物顔でガシッと掴んで強引に制止する

この野郎……いつか絶対に、この関節技の仕返しを数倍にして派手に痛い目を味合わせてやるからな

……そうだ

「そういえばめぐみん、お前いつもなら『狭い洞窟やダンジョンの中なんて私の至高の爆裂魔法が撃てないから嫌だ！』とか何とか言って真っ先に文句を垂れ散らすはずなのに、今日は妙に大人しく文句も言わずに一緒についてきているじゃないか？」

「へっ？ あ、えーっと……それはですね、その……」

「？」

「た、たまにはこういうジメジメした暗い洞窟の空気を肌で感じるのも、冒険者としての探検のスパイスとして悪くないかなって思っただけですっ！」

俺の鋭いツッコミに、めぐみんはあからさまに頬を真っ赤に染め上げながら、チラリ、とすぐ隣を歩いていたユメの綺麗な横顔を盗み見るように視線を走らせ、まるで機関銃のような早口で必死に言い訳を取り繕う

当のユメ本人は、自分がなぜそんなふうに視線を集めているのか少しも分かっていないらしく、「はて？」とばかりに小首を斜めに傾げてきょとんとした顔をしているけれど……

「ほーお？ もしかしてめぐみん、お前は相変わらずこう見えて結構な仲間思いで、ユメのダンジョン探索をこっそり心配して付き添ってやってるわけか？ 前に俺の事を『ツンデレだー』って散々バカにして煽ってたクセに、蓋を開けてみればお前の方がよっぽど素直じゃないツンデレ――がぁっ！？」

ここぞとばかりにさっきの4の字固めの借りを返してやろうと、口角を吊り上げてニヤニヤしながら言い返した瞬間――

めぐみんは顔面を真っ赤な熟したトマトのように限界まで真っ赤に染め上げながら、声にならない奇鳴とともに無言のまま俺の首元へと飛びかかり、その細い両腕で猛烈なヘッドロックの締め付けを食らわせやがった

――苦しっ！？ 死ぬ、マジで酸素が肺に入ってこないから普通に死ぬ！！ こいつ、普段は華奢でか弱いロリっ子の見た目のくせに、なんでこういう照れ隠しの時だけ発揮される筋力が異常な馬鹿力なんだよ！？

「……めぐみんさんとカズマさんって、なんだか見ていて本当に本物の夫婦みたいに息ぴったりで仲がいいですよね♪」

「「良くない（です）っ！！」」

「ひぃんっ！ ご、ごめんなさい……！」

ユメのピュアすぎる悪気のない一言に、俺たちは見事なまでに重なる完璧なタイミングで、同時に否定の絶叫を張り上げた

いったい誰が、こんな歩くロリコンホイホイの面倒くさい爆裂中二病と人生のパートナーの契りを交わすものか――！

心の底からの拒絶と殺気を込めて互いに激しい視線の火花を散らす俺たちを他所に、少し離れた位置を歩いていたアクアとダクネスは、珍しく一言も茶化すようなヤジを飛ばすこともなく、ただただ心底呆れ果てたような冷ややかな視線をこちらへ投げかけてくるだけだった

「まったく……ユメにそんな鳥肌モノの冗談を吹き込ませないでください。私とカズマが夫婦だなんて、爆裂魔法の詠唱中に後ろからドロップキックを食らうレベルの悪夢ですよ」

「そっくりそのまま返すわ！ 俺だってめぐみんみたいな燃費最悪の歩く危険物と所帯を持たされたら、三日で胃に穴が空いてストレス死するわ！」

「なんですとー！？」

「ふ、2人とも喧嘩はダメですよー！」

そんな不毛で気まずい会話を背負いながら、私たちはそのまま洞窟の奥深くへとゆっくり足を踏み入れていく

さすがはまだ誰も足を踏み入れていない完全な未探索エリアというだけあって、内部には明かり取りの松明や壁掛けの燭台の類いは一本も設置されておらず、視界を丸ごと飲み込むような底知れない深い暗闇がどこまでも広がっていた

ゴツゴツとした岩肌からは冷たい水滴が滴り落ち、足元を湿らせる重苦しい音が不気味に反響してい

アクアの奴は、そもそも夜行性の魔物と同じように暗闇の中でもハッキリと周囲が見通せる特殊な目を標準装備している神様（自称）だから問題ないだろうけれど、俺たちのような普通の生身の人間にとっては、この足元すらおぼつかない闇は致命的なハンデだった

一応、俺の持つスキル『千里眼』を使えばある程度は遠くまで見通すことはできるものの、アクアのように景色がくっきりとカラーで浮かび上がるわけではない。白黒の輪郭がぼんやり見える程度なのだ

「おい、ユメ。悪いんだけど、少し足元を照らしてくれないか。このままだと足を踏み外しそうだ」

「任せてくださいカズマさん！ 『ランテルヌ』！」

ユメがシャキッと指先を前方へ力強く突き出し、新しく習得したばかりの補助スキルを発動させると、俺たちの周囲の空間を包み込むようにしてふわりと温かな光の球体が浮かび上がり、半径5メートルほどの足元をパァッと優しく明るく照らし出した

これは、ユメがこの1年の間にいつの間にかどこからかコツコツと習得してきた実用的な探索スキルで、直接的な攻撃力や戦闘の役には立たないものの、こうして暗いダンジョンの中を安全に歩く上ではこれ以上ないほど重宝する代物だった

いったい、こんな実用的な探索用の魔法を誰から教わったのかは分からないが……この手の洞窟探索においては便利すぎて文句のつけようがない

「ほんと、あなたたち人間って不便よね〜。ちょっと明かりが消えただけで足元も見えなくなっちゃって、オドオド歩くんだから。私くらい完璧な神様になれば、暗闇なんて昼間のと何ら変わりないというのに」

「はいはい、アクア様がまたしょうもない自分語りのマウントを取り始める前に、さっさと先に進むぞー」

「ちょっとカズマ！？ 最近のあなたは私に対する扱いが雑すぎやしないかしら！？ もっと崇め奉りなさいよ！ 感謝の印に高級なしゅわしゅわの1つでも差し出しなさいよ！」

この駄女神の調子に乗った得意げなマウント話をこれ以上真面目に聞いていたら、どんな不吉な不幸やトラブルがこの暗闇の向こうから迷い込んできてしまうか分かったもんじゃない

こういう時に無駄な口論に付き合うのは一番の悪手だ、完全に華麗にスルーするのが身のためなのだ

不貞腐れてグチグチと文句を垂れ流すアクアの首根っこを容赦なく掴み上げ、俺はそのまま強引に引きずりながら、仲間たちの先頭を切って奥へと歩いていった

しばらくの間、湿った冷たい空気の漂う洞窟の中を進んでいくのだけれど……どうにも、ここを歩いていると何か妙な違和感が拭えなかった

なぜなら、これほど広く入り組んだ未踏破のダンジョンだというのに、ここまで深く進んできても周囲から敵対的な魔物の気配が一切、本当に一匹たりとも『敵知』のスキルに引っかからないのだ

噂の「天使の輪っかをつけた虹色のジャイアントトード」の生息域はもっと最奥のエリアだと仮定しても、これだけじめじめとした暗い洞窟であれば、足元から這い寄ってくるようなゾンビ系のアンデットや、通路をふさぐゴーレムの類いが不意打ちで現れてもおかしくないはずだった

ましてや、我がパーティには「歩くアンデットホイホイ」というこの世のあらゆる厄介な死霊を引き寄せる特大の磁石――アクアという最高に迷惑な特異点が堂々と帯同しているというのに

こいつがどれほど凄まじいペースで厄介ごとやアンデットを引き寄せるかといえば、以前に別の地下ダンジョンでアクアと二人きりで探索を行った際など、別の階層から大勢の凶悪なアンデットの群れがまるで大名行列のように押し寄せてきて、命からがら死物狂いで逃げ回らされたトラウマがあるくらいなのだから間違いない

それほどの強力すぎる引きが、今はなぜかピタリと鳴りを潜めている

「……なぁ、アクア。お前、今日に限って変な浄化の魔力とか垂れ流してないか？ なんでこんなに静かなんだ？」

俺は腰の短剣の柄にそっと指をかけ、警戒を怠らないまま隣を歩く青髪の駄女神に低く問いかけた

「失礼ね！ 私はいつだって清らかで聖なるオーラを全身から溢れんばかりに放っているわよ！ むしろ私が息をしてそこに立っているだけで、この世のすべてのアンデットや悪霊どもが『救済されたい！』って吸い寄せられてくるのが当たり前じゃない！ それなのに今日はどうして一匹も寄ってこないのかしらね？ 私のあまりの神々しさに気圧されて、怖気づいて逃げ出しているのかしら？」

「お前のその歩くアンデットホイホイ体質が発動してねぇから不気味だって言ってんだよ！ 普段ならお前がダンジョンの一歩目に足を踏み入れた瞬間に、地下中のアンデットが大名行列作って押し寄せてくるだろ！ なんで今日に限ってその無駄に強力な集霊体質が死んでやがるんだ？」

「集霊体質って言い方はやめなさいよ！ 私はただ、迷える哀れな魂を引き寄せて導いてあげているだけよ！ でも確かに、もっとこう、私の美しさに引き寄せられた哀れな死霊どもがワーッと群がってきて、それを私が『セイクリッド・ターンアンデット』で華麗に一掃する見せ場があってもいいんじゃないかしら！」

「余計なフラグを立てるんじゃない、このアホ女神が。見せ場なんていらん、このまま何事もなくクエストを終わらせろ」

「うーむ……確かに気味が悪いな」

ダクネスが大剣の柄に武骨な手甲をはめた手をかけながら、眉をひそめて周囲の削り立った岩壁を油断なく見回す。甲冑の金属音が、湿った洞窟の暗闇に重々しく響いた

「未踏破のダンジョンといえば、足の踏み場もないほど凶悪な魔物が群れを成して襲いかかってくるのが世の常だが……ここまで静まり返っていると、逆に何か巨大な罠や、我々の想像を絶する凄まじい大悪魔でも仕掛けられているのではないかと勘繰ってしまうな。……くっ、もしや一歩足を踏み外せば、無数の触手に捕らわれて全身をねっとりと拘束される死のトラップが待っているとでもいうのか……！ んふっ、悪くない……！」

「また始まったぞ、この変態騎士の妄想が……。おいダクネス、頼むから吐き気をもよおすような息遣いを暗闇の中で撒き散らすのはやめてくれ」

「そうですね……。爆裂魔法を打ち込むための絶好のターゲットどころか、天井から一匹のコウモリすら飛び出してきません。これでは不完全燃焼もいいところですよ。私のうちに秘められし爆裂の衝動が、行き場を失って今にも暴走してしまいそうです」

「頼むから追い込まれても爆裂魔法は使うなよ」

めぐみんも退屈そうに漆黒の宝杖を華奢な肩に担ぎ、心底不満げに深々と溜息を吐き出す

「……まあ、魔物が襲ってこないなら来ないで、何事もなく安全に調査が終わるんだから万々歳なんだけどな……」

俺はそう口にしながらも、腰の短剣の柄を握る手に少しだけ力を込めた

視界の隅に映るユメも、どこか緊張した様子で瞳を泳がせ、制服のポケットの中にあるハンドガンの硬い感触を確かめるように、小さく胸を上下させて息を整えている

静寂が支配する洞窟の奥から、湿った風がひゅぅと気味の悪い音を立てて吹き抜けてきた。その冷気が首筋を撫でた、まさにその直後――

「みんな見て！ あそこに宝箱があるわよ！」

暗闇の奥を指さしたアクアの甲高い声が、静まり返った洞窟内に響き渡った

「えっ……！？ た、宝箱ですか……！？」

先頭を歩いていたアクアの歓声に、一番に過剰なまでの反応を示したのは、他でもないユメだった

今まで緊張で強張っていた彼女の表情が一瞬でパッと華やぎ、大きな瞳をまるで爛々と輝かせている

……あれ？ ユメって、もしかして宝箱を見つけると目の色を変えて無邪気に飛びつくような、実は隠れトレジャーハンター気質なタイプだったっけ？ この世界に来て一緒に暮らし始めてからもう1年近くになるというのに、ユメのそんな子供っぽい一面を見たのは今日が初めてかもしれないぞ

「私、ちょっと近くまで行って様子を見てきますね！」

「おい、ユメ――っ！？ お前、そんなに単独で先走ったら、俺たちのこの命綱である明かりの範囲から外れて真っ暗になっちまうだろ……って、あーもう、まったく！？」

キラキラと瞳を少年のように無邪気に輝かせながら、ユメはアクアが指し示した通路の脇にぽつんと置かれた木箱めがけて、ぴょんぴょんと軽やかな足取りで駆け出してしまう

ユメが俺たちの数歩先まで離れてしまうと、この暗闇の中ではユメの発動させている『ランテルヌ』の光の球体だけがぽっかりと孤立したように明るく、俺たちの手元は途端に頼りない薄明かりだけに包まれてしまうのだ

「はぁ……ユメさんも、普段はあんなにしっかりしていて落ち着いているのに、こういう時はまるで小さな子供みたいな無邪気な一面があるんですねー。微笑ましいことです」

「うむ。まぁ、最近は何かと一人で抱え込んで、どこか無意識のうちに息が詰まるような緊張感を抱いていたようだからな。少し気分転換になってちょうどいいんじゃないか？ ほほえましい光景だ」

「カズマさーん！ いつまでもそこで呆れ顔で突っ立ってないで、保護者として早くユメをしっかり見守ってあげなさいよー！」

めぐみんやダクネスたちが、まるで小学校の遠足を見守る引率の保護者のような気楽すぎる顔つきでそんなことをのんびりと分かった風に言い放つ

確かに、ユメがここ最近になってあんなふうにはしゃぎ回る姿なんて滅多に見られない貴重なものかもしれないけれどさ……だからといって、お前らもただその場で腕を組んで他人事みたいに見物してないで、さっさと一緒に追いかけろよな……！！

湧き上がる怒りの矛先をぶつける場所も見つからないまま、俺は仕方なくハァハァと息を吐きながら、渋々とした足取りでユメの跳ねるような背中を追いかけていった

「おっ、ようやく明かりの範囲内に追いついたな。どれどれ……どんな代物だ？」

ユメが展開しているスキルの有効範囲にようやく滑り込み、そのお目当ての宝箱の全貌がはっきりと俺の視界に捉えられた

それは、古びた湿った洞窟の景観には全く似つかわしくないほど、やけに豪奢な金装飾が施された、まるで「今まさにこの瞬間、私を開けてください！ 中にはとびきりの金銀財宝が入っていますよ！」と全方位に向けて無言で主張しているかのような、胡散臭さの極みみたいな豪華な木箱だった

――って、待てよ。あまりにもあからさまに主張しすぎていて、かえって怪しさが大爆発してやがるぞ、これ。こんな分かりやすい釣りの仕掛けがこの世にあってたまるか

念のため、俺は眉間にシワを寄せながら、持てる『鑑定』のスキルをそっとその怪しい宝箱へと向けて集中させた

『【状態】 罠あり（飛矢重複トラップ）』

やっぱりな！ 一見すると豪華絢爛な宝箱に見えるように巧妙なホログラムじみた魔法のカモフラージュが施されているけれど、少しでも構造を観察すれば、外装の可動部やヒンジのあちこちに嫌らしい仕掛けの匂いがプンプンと立ち込めているのが分かる

だが、これくらいの小手先の初歩的な罠であれば、以前から盗賊の真似事を散々やってきた俺の『トラップ解除』スキルと知識の数々で、十分に安全に解体して無力化できるはずだ

「宝箱だぁ〜、宝箱だぁ〜い♪ いったい中には何が入っているのかな〜！ 綺麗な宝石かな、それともすごい魔道具かな〜！」

「ああっ、おい、待てってばユメ！ その箱には凶悪な罠が――っ！！」

「へ……？」

俺が必死の形相で鑑定結果を叫びながら間に割って入ろうと駆け寄った、そのまさに一瞬の隙

俺の切迫した警告の言葉がユメの耳に届くよりも早く、彼女はすでに無邪気な好奇心のままに、その宝箱のフタへとそっと華奢な指先をかけ、何の迷いもなく盛大にガバッと開け放ってしまったのだった

その瞬間――

カチッ、と冷たく乾いた機械的な硬質なスイッチの音が、静まり返った洞窟の奥底に気味悪く高らかに響き渡る

それとほぼ同時に、ユメが立っていたすぐ頭上の真上に位置する岩肌の天井が、まるで蝶番が外れたかのように突然ガタリと大きく開き、そこから目に見えないほどの凄まじいスピードと質量を秘めた一筋の殺気が放たれた

「危ないっ……！！」

「っ……！？ え……？」

俺の長年の修羅場で鍛え上げられた反射的な身体能力が、思考の限界を超えて一気に動き出す

脳で考えるよりも早く、俺はユメの華奢な背中を両手で力任せにドンッと強く突き飛ばし、彼女の体勢を強制的にその危険な直撃の落下地点から真横へと弾き飛ばした

その直後――

天井の隠し穴から、まるで死神の放った大矢のように凄まじい勢いで斜め下へと射出された一筋の太い鉄製の弓矢が、何もない空気を切り裂くような鋭い『シュバッ！』という風切り音を伴いながら、避ける暇もなく俺の頭蓋骨の真横を正確無比に直撃したのだった