剣で杖に勝てるわけないだろ！(マジ)(当たり前)(いい加減にしろ) 作：愛してるゲームしようぜ！
翌朝。
目を覚ますと焚き火は、すっかり灰になっていた。
体を起こす。
毛布が、露でしっとりと湿っている。
背中は、バキバキだ。
地面の上で寝るというのは、思っていたよりずっと体に悪い。
「……いてて」
伸びをして関節を鳴らす。
それから、習慣通りにまず剣を取った。
布で、刃を拭う。
朝の手入れはこれをやらないと一日が始まらない。
一通り拭き終えて刃を光に透かし、曇りがないことを確かめる。
「よし」
父さんとの約束、その一。
剣の手入れを一日も怠らないこと。
とにかく今日もちゃんと、できた。
それから荷物を確認する。
角兎の角は袋の中だ。
これを務め所に持ち帰れば、最初の任務は完了。
期限は三日。
ここから町までは半日もあれば戻れる。
だから、本来ならすぐにでも帰るべきなのだが。
「…………」
視線が、勝手に谷の向こうに吸い寄せられる。
昨夜、橙色の光が見えた方角。
今は、朝の光に紛れて何も見えない。
見えないのだが。
……よく見ると細い煙が一筋、空に昇っていた。
しかも、色がおかしい。
普通の焚き火の煙は、白っぽい。
それなのに、あの煙はやけに黒かった。
「……あれ燃えちゃいけないものが、燃えてないか」
つい、独り言が漏れた。
行くか、行かないか。
三秒ほど悩んだ。
そして、荷物をまとめ始めた。
どうせ、町に戻る前に寄り道する時間くらいはある。
それに、務め人が焚き火をしているということは、俺と同じ六年務めの途中の人間だ。
もしかしたら助けが必要かもしれない。
……いや違うな。
正直に言えば。
昨夜からずっと気になっていたのだ。
他の人間がどんな顔をして、どんな風にこの六年を始めているのか。
■
谷を下って小さな沢を渡り、向こう岸の斜面を登る。
近づくにつれ、焦げ臭さがどんどん強くなってきた。
鼻の奥がつんとする。
……これは肉や野菜を焦がした臭いというより。
もっとこう、根本的に全てを灰にしたような臭いだ。
「…………あっ」
木々の隙間から開けた場所が見えた。
そこに、黒い円があった。
直径三メートルほどの真っ黒な焼け跡。
草も、土も完全に炭化している。
その中心に人がうずくまっていた。
赤い髪を後ろでひとつに括った、小柄な背中。
抱えた膝に顔を埋めている。
目の前には何かが入った鍋。
──いやあれは鍋なのか？
鍋の形をした黒い塊、と言った方が正しい。
「……あのすみませーん」
声をかけた次の瞬間。
ぱっ、とその人物が顔を上げた。
少女だった。
年は、俺と同じくらい。
整った顔立ちに大きな、琥珀色の目。
けれど、目の下に濃い隈ができている。
頬は、煤で汚れている。
その目が俺を捉えた瞬間。
「動かないで！！」
少女の手が、素早く横に置いてあった杖を掴んだ。
先端が、まっすぐ俺に向けられる。
杖の先に赤い光がぼっと灯った。
「うわっ、ちょっと待って！ 待って待って待って！」
「誰！ 魔物じゃないよね！？ 人間だよね！？」
「人間です！ 務め人です！ カイル・ヴェルナーって言います！」
「…………」
「えっと、昨日向こうの森で野営してて！ そしたら、こっちで焚き火が見えて！ 煙が黒かったから、気になって！」
「…………」
「敵意はありません！ 本当です！」
両手を頭の上に上げる。
しばらく少女は俺の顔をじっと睨んでいた。
杖の先の光がゆらゆらと揺れている。
……やがてその光が、ふっと消えた。
「……ほんと？」
「ほんと」
「悪い人じゃない？」
「たぶん」
「たぶん！？」
「いや、悪い人じゃないです。絶対」
少女は、杖をゆっくりと下ろした。
そして、俺を上から下までじろじろと観察する。
その視線が俺の腰で、ぴたりと止まった。
「…………それ何？」
「剣です」
「……剣？」
「剣」
「……えっほんとに？ 包丁じゃなくて？」
「剣です」
「あなた、それで戦うの？」
「そのつもりです」
「…………」
少女の顔が、みるみるうちに曇っていく。
そして、彼女はひとつはっきりと、息を吸った。
「剣が杖に勝てるわけないでしょ」
「…………」
──あ。
今、父さんと同じ台詞を言われた。
なんだろうこの既視感。
「……よく言われます」
「でしょうね！ 絶対言われるでしょうね！」
少女が、ずいっと一歩近づいてきた。
「あのね、務めは命懸けなのよ。分かってる？ 六年で、半分は死ぬの。杖でも、半分は死ぬの。それを、剣で！ そんな装備で！」
「はい」
「正気？」
「たぶん」
「たぶんって言った！？」
その時だった。
ぐぅぅぅぅぅぅぅぅ……。
やけに大きな音が辺りに響いた。
「…………」
「…………」
少女の顔がぼっと赤くなる。
音の発生源は、明らかに彼女の腹だった。
「……あの」
「何も言わないで」
「お腹、空いてるんですか」
「言わないでって言ったでしょ！！」
「いつから食べてないんですか」
「…………」
少女は、そっぽを向いた。
それからぽつりと小さな声で、答える。
「……三日前から」
「えっ」
「三日前に務め所を出て。それから、携行食が尽きて。魔物の肉を焼こうとしてその、火加減を」
「火加減を？」
「…………間違えて全部、灰にしたの」
彼女の視線がちらりと、足元の黒い円に向けられた。
あー……。
なるほど。
この焼け跡はそういう。
「……三日分ですか」
「……三日分」
三回。
三回、肉を灰にしたのか。
しかも、鍋まで。
俺は思わず、少女の足元の鍋を改めて見た。
鍋の底がとろりと溶けている。
鉄が、溶けている。
どんな火力だ。
「…………あの」
「何」
「朝ご飯、作りましょうか」
「えっ」
「俺、料理できるんで。ちょうど、昨日の兎肉の残りがあって」
少女の目がまん丸に見開かれた。
それから、疑うように眉を寄せる。
「……ほんとに？」
「ほんと」
「毒とか、入れない？」
「入れませんよ」
「なんで、そんなに親切にするの」
「いや、だって」
俺は、頭を掻いた。
「飯が食えなくなった奴から死ぬって、父に言われたんで」
少女は、数秒間黙っていた。
それからさっきまで張り詰めていた肩が、すとんと落ちた。
「……お願いします」
小さな、本当に小さな声だった。
■
荷物を下ろしてまず、焼け跡の外に新しい竈を組んだ。
石を並べ枯れ枝を積む。
火は、火打ち石で。
少女が、横から「魔法でつければ早いのに」と呟いたので、「あなたの魔法は火力が強すぎるでしょう」と返したら、無言で顔を逸らされた。
図星らしい。
鍋を置いて水を沸かす。
その間に、残りの兎肉を取り出した。
それから平らな石の上に、玉ねぎと芋を。
そして、剣を抜く。
「ちょっと待って」
少女が、がしっと俺の腕を掴んだ。
「え、何」
「今、何しようとしてる？」
「玉ねぎを切ろうと」
「それで！？」
「それで」
「武器でしょ！？」
「ええ、まぁ」
「戦いに使う刃で食べ物を切るの！？」
「他に、刃物がないので」
「嘘でしょ…………」
少女が、絶句した。
まぁ、無理もない。
俺も、最初は罪悪感があった。
でも、慣れた。
人間は、慣れる生き物である。
「ちゃんと毎日手入れしてるから、衛生面は大丈夫ですよ」
「そういう問題じゃなくて……！」
「じゃあ、どういう問題なんですか」
「…………わかんない」
わかんないのか。
構わず、切り始める。
シュッ、シュッ、シュッ。
玉ねぎが、薄く綺麗にスライスされていく。
一息で、根元から先まで迷いなく。
断面が、つるつるだ。
「……うま」
少女の口からぽつりと、感嘆が漏れた。
「え？」
「な、なんでもない」
彼女は、慌てたようにそっぽを向いた。
けれど、視線はちらちらと俺の手元に戻ってくる。
……ちょっと嬉しい。
鍋に、兎肉と野菜を入れる。
父にもらった香草をぱらりと振る。
塩を、ひとつまみ。
弱火で、じっくりと。
「……いい匂い」
「でしょ」
「……お腹鳴りそう」
「もう、鳴ってますよ」
「うるさい」
そんな会話をしているうちに鍋が、くつくつと煮え始めた。
器──といっても荷物の中の木の椀だが──にスープを注ぐ。
「はい、どうぞ。熱いんで気を付けて」
「……いただきます」
少女は、両手で椀を受け取った。
ふぅ、ふぅと息を吹きかけて。
そっと、一口啜る。
その瞬間。
彼女の目が見開かれた。
「……っ」
もう一口。
さらに、もう一口。
最初は、ゆっくりだった。
けれど、だんだんと勢いが増していく。
夢中で、スープを啜って肉を噛み、芋を頬張る。
口の端にスープが垂れている。
それを拭う余裕もないらしい。
「……おかわり」
「はい」
「……もっと」
「はい」
三杯目をよそっていた時だった。
少女の目からぽろりと、涙が落ちた。
「え」
「…………ごめんなさい」
「いや、あの」
「私、三日間ずっと何も食べられなくて」
「はい」
「何をやってもうまくいかなくて」
「はい」
「務めなんて無理だって思ってでも、帰るにももう遠くて」
「…………」
「そしたらあなたが急に来て」
ぽろぽろと涙を落としながら彼女は、椀を抱えている。
俺は、どうすればいいか分からず、しばらく鍋をかき混ぜるふりをしていた。
こういう時何を言えばいいのか。
父さんならきっと黙って、飯のおかわりを注ぐのだろう。
だから、俺もそうした。
「はい、どうぞ」
「……うん」
「ゆっくり食べて」
「……うん」
少女は、涙を拭いてまたスープを啜り始めた。
朝の森に小さな音が響く。
鍋の湯気が、青い空にゆらゆらと昇っていった。
■
食事が一段落してようやくお互い、自己紹介をした。
少女の名前はミナ・フローレン。
十四歳。
火属性の魔法を専門にしている。
「……専門というか火属性しか、使えないんだけど」
「それで十分すごいと思いますけど」
「全然、すごくない」
ミナは、膝を抱えて足元の焦げた地面を睨んだ。
「私ね、魔力量は大きいの。学校でも、一番だった」
「へぇ」
「でも、全然制御ができなくて」
「制御」
「小さい火を出そうとするでしょ。そうするといつも、爆発する」
「爆発」
「竈に火をつけようとして、家の台所を半壊させたことがある」
「半壊」
「それ以来家でも学校でも、『ミナに火を任せるな』が、合言葉になった」
「…………」
なんとなく話が見えてきた。
要するに火力は国一番。
けれど、微調整が壊滅的と。
「でも、務めでは戦闘に使うんでしょう？ そこは、問題ないのでは」
「そう思うでしょ。違うの」
「違う？」
「大きな魔法を撃つには詠唱が、長いのよ。魔力を練る時間が、必要で」
「なるほど」
「その間、私は無防備になる。だから普通は、前に立って守ってくれる人が、必要なの」
「あー、前衛」
「そう。……でも務め所の最初の任務は、単独でしょ」
「ですね」
「だから、私一人で角兎を探して。見つけたんだけど、詠唱が終わる前に逃げられて」
「……はい」
「追いかけて逃げられて、追いかけて逃げられて。三日経って、携行食が尽きてお腹が空いて、魔物の肉を焼こうとして」
「全部、灰に」
「うん」
ミナは、顔を膝に埋めた。
「もう、私向いてないんだと思う」
その声はとても小さかった。
……なるほど。
務めの最初の任務が単独なのは、そういう意味か。
一人で角兎を倒せるかどうかを見るための試験なのだ。
それを越えれば、あとは自由に班を組んでいい。
杖使いが前衛を探して組むのは、定番のやり方らしい。
でもミナは、その最初の関門でつまずいている。
「……あの」
「何」
「角兎、俺は昨日倒しましたよ」
「…………えっ」
ミナが、顔を上げた。
その目は信じられないものを見る目だった。
「ほんとに？ 剣で？」
「剣で」
「…………」
「まぁ、運が良かっただけですけど」
「……ずるい」
「え」
「ずるい！ 私は杖なのに、倒せなかったのに！ 剣で倒せるなんて、おかしい！」
「そう言われても」
なぜか、怒られた。
理不尽である。
その時だった。
──ガサッ。
ミナの背後の茂みが、揺れた。
二人揃ってぴたりと、動きを止める。
風ではない。
もっと、重いものが動いた音だ。
地面が、微かに震えている。
「…………ミナさん」
「な、なに」
「後ろ、下がってください」
「え、えっ」
「ゆっくりこっちに」
ミナが、杖を握りしめて後ずさる。
茂みが、ばきばきと音を立てて、割れた。
現れたのは。
巨大な、猪だった。
体高は、俺の胸ほど。
背中が、岩のようなごつごつとした突起に覆われている。
牙は、手のひらほどの長さで、黄ばんで鋭い。
赤い小さな目が鍋と、俺たちを交互に見ている。
「……岩背猪」
ミナが、震える声で言った。
「知ってるんですか」
「務め所の講習で習った。背中が、岩みたいに硬くて杖の初級魔法は、弾かれる」
「それは、困りましたね」
「新人の務め人が一番、怖がる魔物だって」
「…………」
「匂いに、釣られたんだ。あなたの、スープの」
あ。
それは、俺のせいか。
岩背猪の鼻がひくひくと動く。
鍋に、顔を向ける。
それからゆっくりと、俺たちに視線を移した。
──殺気。
肌が、ぴりぴりと痺れた。
「ミナさん」
「な、なに」
「一番、大きい魔法撃てますか」
「撃てる。撃てるけど詠唱に、十秒はかかる」
「十秒」
「その間、守ってもらわないと無理」
「…………」
十秒。
長い。
とてつもなく長い。
でも。
「分かりました」
「えっ」
「十秒、稼ぎます。詠唱始めてください」
「ちょ、ちょっと待って！ あなた、本気！？」
「本気です」
「剣で、あの岩の背中を斬れるわけ──」
「斬れないでしょうね。たぶん」
「じゃあ、なんで──！」
「いや、斬るつもりはないです」
俺は、鞘から剣を抜いた。
シャリンと。
朝の空気が澄んで響く。
「時間を、稼ぐだけです」
岩背猪が動いた。
地面を蹄でガツンと蹴る音がした。
来る。
真正面から突進だ。
体重は、たぶん俺の五倍以上。
あんなものにまともに当たったら骨ごと、潰される。
──避ける。
それしかない。
右へ、跳んだ。
ごうっ、と風を切って岩の塊が、横を通り過ぎる。
土煙が、舞い上がる。
背後で、ミナの声がした。
「《火の精霊よ我が呼びかけに応え──》」
詠唱が、始まった。
一秒。
二秒。
猪が、Uターンしてこっちを向いた。
三秒。
再び、突進。
今度は、左へ。
ぎりぎり牙が袖を掠めた。
四秒。
五秒。
足が、もつれそうになる。
息が、上がる。
猪は、疲れる様子もない。
……まずい。
これは、思っていたよりもずっと、きつい。
六秒。
七秒。
猪が、俺の動きに慣れ始めた。
突進の角度が少しずつ、修正されている。
八秒。
避けた、はずだった。
しかし、牙が俺の脇腹を浅く抉った。
「ぐっ……！」
熱い。
脇腹からじわりと血が滲む。
体勢が、崩れた。
猪が、振り返る。
その赤い目が獲物を捉えた。
九秒。
十秒──
来る、と思った。
その時。
「《──焔となりて敵を灰に》！！」
ミナの声が響き渡った。
次の瞬間。
目の前が真っ白になった。
熱風が、顔面を叩く。
轟音。
耳が、キーンと鳴る。
何も、見えない。
何も、聞こえない。
しばらくしてようやく、視界が戻ってきた。
猪が、いた場所には。
直径五メートルほどの、黒く焦げた地面が広がっていた。
猪の姿はない。
骨も牙も、岩のような背中も何もない。
全部、灰になって風に流れていた。
「…………」
「…………」
二人揃って呆然と立ち尽くす。
「……ミナさん」
「……なに」
「今の、やっぱりすごいですね」
「…………うん」
「あなたは務め向きですよ。絶対」
「…………そうかな」
「そうです」
ミナは、杖を握りしめたまま、へなへなと地面に座り込んだ。
顔面蒼白だ。
魔力を、使い果たしたのだろう。
それから彼女は、はっと何かに気付いたように顔を上げた。
「…………あ」
「どうしました」
「肉」
「え」
「猪の、肉」
「…………あっ」
俺も、気付いた。
岩背猪の肉は新人の務め人にとっては、ご馳走である。
あれを持ち帰れば、務め所の買い取りでそこそこの値段になる。
それが。
全部。
灰になった。
「…………」
「…………」
「……ごめんなさい」
「いや」
「ごめんなさい！ 本当に、ごめんなさい！ また、やっちゃった！」
ミナが、頭を抱えてうずくまった。
その姿があまりに情けなくて。
俺は、堪えきれず吹き出した。
「ぷっ、はははは！」
「笑わないでよぉ！」
「いや、だってはははっ！」
「こっちは真剣に落ち込んでるのに！」
「いやいやすごかったですよ！ 本当に！ あの火力は、国一番だ！」
「褒めてないでしょそれ！」
「褒めてます！ 心から！」
笑いすぎて脇腹の傷が、ずきずきと痛んだ。
それでも笑いが止まらない。
……気が付けば。
ミナも涙目のまま、小さく笑っていた。
■
脇腹の傷は思ったより、浅かった。
ミナが、荷物から出した小さな治癒の護符を貼ってくれた。
「ごめんね。私がちゃんと、もっと早く」
「いいですよ。十秒稼げたんで」
「でも、あなた怪我を」
「これくらい飯食って寝れば、治ります」
「…………」
ミナは、護符を貼り終えてしばらく、黙っていた。
それからぽつりと言った。
「……ねぇ」
「はい」
「さっきのあなた」
「はい」
「猪の突進全部避けてた」
「ぎりぎりでしたけどね」
「あれ、剣で受け流したりも、してなかった。ただ、ひたすら避けてた」
「斬れないと分かってたんで」
「…………」
「斬れないものに剣を当てても、折れるだけです」
「……そっか」
ミナは、何か考え込むように顎に手を当てた。
「でも、私気付いた」
「何を？」
「あなたが時間を稼いでくれなかったら私は、撃てなかった」
「…………」
「私が、撃たなかったらあなたは、あの猪を倒せなかった」
「…………そうですね」
「…………」
ミナは、顔を上げた。
琥珀色の目がまっすぐ、俺を見ている。
「ねぇ、カイル」
「はい」
「お願いがある」
「なんですか」
「私と、組んでくれない？」
「えっ」
「私は、詠唱が長い。あなたは剣で、時間を稼げる」
「…………」
「あなたは杖がないから、遠くの敵には手が出ない。私は、遠くから撃てる」
「ま、魔法が使えないってわけではないんですけどね」
つい、声が裏返った。
視線も、ちょっと泳いだ。
「……えっ」
ミナの動きが、ぴたりと止まる。
「使えるの？」
「水と風が、一応。どっちも平均くらいですけど」
「それなら杖は？ 持ってるんでしょ？」
「……荷物の底に」
「底！？」
「いや、ほら、いざという時は出すつもりで」
「いざという時に荷物の底から出してる暇があるわけないでしょ！？」
「正論ですね」
「感心してる場合じゃないの！ じゃあ、なんで最初から出しておかないの！」
「剣のほうが、好きなので」
「理由になってない！！」
ミナが、頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。
それから、ひとつ大きな息を吐いて、ゆっくりと顔を上げる。
「……もういい。とにかく」
「はい」
「私が撃って、カイルが時間を稼ぐ。それなら、ちゃんと成立するでしょ」
「そうですね」
「それに」
ミナは、ちょっと頬を赤くして、続けた。
「私、料理できないから」
「…………」
「あなたのご飯また食べたい」
……ああ。
そっちが本音か。
「ふっ」
思わず、笑ってしまった。
「何で、笑うの」
「いや、すみません。……いいですよ」
「ほんと？」
「ほんとです。ただし、条件があります」
「何？」
「焼け野原にしないこと」
「…………善処します」
「あと、肉を灰にしないこと」
「…………それは保証できない」
「できないんですか」
「できない」
二人で、顔を見合わせた。
それから同時に吹き出した。
「あはははは！」
「ははははは！」
朝の森に二人分の笑い声が、響いた。
焼け焦げた地面の上で。
鍋が溶けた竈の脇で。
……笑いがようやく収まった頃。
ミナが、杖を抱えながらぽつりと言った。
「でも、やっぱり剣が杖に勝てるわけ、ないと思う」
「分かってますよ」
「だって、私の魔法は猪を一撃だった」
「はい」
「あなたの剣は猪に傷ひとつ、つけられなかった」
「その通りです」
「…………」
「でも」
俺は、立ち上がって鍋の底に残った、最後のスープを木の匙で掬った。
「杖が、料理で剣に勝てないってことも今、分かりました」
「…………それは杖の問題じゃなくて私の問題でしょ！」
「ははっ」
ミナは頬を膨らませて、俺の肩をぽかりと叩いた。
その手が思ったより、温かかった。
──こうして。
俺の六年務めに最初の仲間が、できた。
火力は国一番でも料理は壊滅的な、赤毛の少女。
不安しかない。
でも、不思議と悪い気はしなかった。
次はいつでしょうか