狂龍王転生 ～死にたくないので龍神と協力する～

32話 名

ルーデウスが、ギースがヒトガミの使徒だったと連絡して来てから、しばらく経った。

ルーデウスはあれこれと手を尽くし、必死になってギースの行方を追ってくれていたらしい。

しかし、結局その発見には至らなかった。

そこで彼は、ギースを探すことと並行して、奴に対抗できるだけの力をつけることにしたそうだ。

現在俺は、ルーデウスとオルステッドが、今後の方針について通信石板で話し合った際の記録を、読み返している。

今までラプラスの復活に備えて進めていた計画が、ギースとヒトガミに対抗するための計画へと変わる。

となれば、開発中の道具や今後の研究についても、優先順位を見直す必要があるだろう。

せっかく、龍神の腕輪の試作品が出来た所だったのだが……そちらは一旦中止にするしかあるまい。

最優先は、やはり魔導鎧や究極鎧の強化だろうか。

魔導鎧の三式は、完成までにもう少し時間が欲しいところだが……

そんなことを考えながら、俺は手元の書類をエルフ耳の女性へと返した。

「ありがとう。助かったよ」

「いえ、とんでもないです」

彼女の名前は、ファリアスティア。

オルステッドと俺の秘書として、事務仕事から連絡業務まで幅広くこなしてくれている。

今のように、過去の通信記録や書類を管理するのも、彼女の仕事だ。

オルステッドは、ヘルメットを着用しているとはいえ、気軽に表へ出られる立場ではない。

なので今までは、俺が来客に対応できるように準備したり、書類仕事を手伝う必要があった。

だが、ファリアスティアが来てから、俺のそういった雑務は全て、彼女が執り行ってくれるようになった。

俺が不在のときや、研究や開発にかかりきりになっているときには、ファリアスティアの存在が本当にありがたい。

しかも、仕事ぶりは非常に優秀。

こちらが細かく指示を出さずとも、必要なことを察して動いてくれる。

実に素晴らしい人材だ。

是非とも定年まで働いてほしいものである。

ファリアスティアは半分エルフの血を引いているので、500年は働いてくれるかもしれない。

頼もしいぞ。

「もし何か不満なことがあったら、すぐに言ってくれよ。できるだけ便宜を図るから」

「えっ……あ、はい。ありがとうございます」

ファリアスティアは、少し驚いたように目を瞬かせた。

俺は思わず首を傾げる。

そんな変なことを言ったつもりはないんだけどな。

「オルステッド様にも、同じことを言われましたので……」

「あー、なるほど」

どうやらオルステッドも、彼女の働きぶりには感謝しているらしい。

きちんと社員のことを気遣っているあたり、すっかりホワイト企業の社長が板についてきたようだ。

かつてのブラック企業時代が懐かしく思う。

ちなみに、このあと帰ってきたルーデウスからも同じことを言われ、ファリアスティアがちょっと怯えることになるとは、このときの俺はまだ知る由もなかった。

ルーデウスが、事務所に戻ってきた。

研究と開発のために別室へこもっていた俺は、ファリアスティアに呼ばれ、会議室へと向かうことになった。

どうやら、今後の方針について話し合うらしい。

石板を使ってある程度のやり取りは済ませていたはずだが、改めて直接報告するつもりなのだろう。

実にルーデウスらしい。

「失礼します。カオス様がいらっしゃいました」

ファリアスティアが扉を開け、俺を会議室へと通してくれる。

中にはオルステッドとルーデウス、それからエリスをはじめとした、ルーデウスの身内たちが集まっていた。

「おかえり、ルーデウス。色々と大変だったみたいだな」

「ええ、まあ……。今から、これまでの報告と今後の動きについてお話ししますね」

そう言って、ルーデウスは話を切り出した。

ギースに対抗するため、各地から戦力を集めるつもりらしい。

アトーフェをはじめとする各地の魔王から、七大列強までにも及び、協力を求める予定だという。

……しかし、あの馬鹿(アトーフェ)を仲間にできるのだろうか。

カールが結婚したと聞いてから、何度か顔を合わせたことがあるのだが、正直なところ、アレとは話にならなくて疲れた記憶しかない。

何しろ、戦え戦えしか言わないからな。俺は戦うの好きじゃないのに。

ペルギウスがアトーフェを嫌う理由も、よく分かるというものだ。

北神も、今頃どこで何をしているのやら。

アール——北神二世とも、ずいぶん前に会ったきりだ。

気がつけば七大列強の座を息子に譲っていて、あのときは驚いたものだった。

そんなことを考えていると、ルーデウスがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば……技神様は仲間にはならないんですかね？ 確か、魔神と二つに分裂したって話ですから、ヒトガミとの戦いであれば協力してくれるのでは？」

俺は思考を中断し、ルーデウスへと目を向けた。

技神——ラプラスを仲間にする。

それは、俺も秘密裏に考えていることだった。

俺の研究が完成すれば、それも決して夢物語ではなくなる。

ただし、それはあくまで研究が成功すればの話だ。

そして今の段階で、恐らくオルステッドは——

「無駄だ」

案の定、オルステッドは即座に切り捨てた。

「記憶が曖昧なんでしたっけ？　だったら、こう、魔神ラプラスと合体とかさせて正気に戻して……あ、でもそうするとペルギウス様が怒りますかね。でもそのへんはうまいこと……」

「やめろ。俺はまだ、カオス以外の奴(・)ら(・)を仲間にするつもりはない」

やはり、拒絶したか。

オルステッドの強い口調に、ルーデウスがわずかに身を縮める。

そして、カ(・)オ(・)ス(・)以(・)外(・)の(・)奴(・)ら(・)という言葉に引っかかったのか、俺とオルステッドの顔を交互に見た。

オルステッドは、俺の研究が本当に成功するかどうか、まだ半信半疑なのだろう。

無理もない。現時点では、目に見える成果が出ているわけでもないのだから。

それに、オルステッド自身も、これまでのループの中で何度も試行錯誤し、諦めざるを得なかったことなのだ。

だからこそ、簡単には信じられないのかもしれない。

それでも、俺は絶対に秘宝を使わずに、無の世界に行く方法を完成させる。

俺やペルギウスが、死なないように。

そして何より————オルステッドを、もう一人きりにしないために。

「…………でも、その、ええと、ペルギウス様はラプラス関連となると、黙ってはいないのでは？」

「敵に回るのであれば、俺が処理する」

「……了解しました」

ルーデウスは何か言いたげな様子だったが、結局それ以上は口を開かなかった。

龍族の秘宝にまつわる真実について、何かを察してしまったようにも見えた。

しかしルーデウスも、それ以上は踏み込まず、話題を切り替えた。

「今回の一件で、いろいろと動いてみたんですが……少々、オルステッド様の『権威』が足りないように感じまして。それで、一つ提案があるんです」

「……なんだ？」

権威が足りない、という言葉にちょっと笑いそうになるのをこらえる。

いや、オルステッドは表舞台に出られないから仕方ないのだけれど。

ぶっちゃけペルギウスの方が有名だし、力もあるのは否めまい。

オルステッドはマイナーなのだ。

しかし、権威を補うための提案とは、一体何だろうか。

「俺も『龍神の右腕』と名乗るのには慣れてきましたが、イマイチこう、相手がビビらないというか、『龍神』の恐ろしさがよくわかっていない事も多いようなので……

わかりやすい名称として『龍王』を名乗っていいでしょうか。適当にこう、泥龍王とかでいいんですが……」

「「ダメだ」」

俺とオルステッドの声が、見事に重なった。

「ひっ……！」

ルーデウスが目に見えて震え出す。

……しまった。

俺も思わず怒気を放ってしまったらしい。

慌てて気持ちを落ち着ける。

ルーデウスは何も悪くないのだから、可哀相だ。

「龍王を名乗ることは、許さん」

一方、オルステッドはアンガーマネジメントが下手くそらしい。

ルーデウスを怯えさせるほどの圧を、隠そうともしていなかった。

本人としては、ルーデウスに腹を立てているわけではないのだろうが……エリスがものすごい目で睨んでいる。

「奴らは、ちっぽけな誇りと共に自由に生き、くだらん仇のために死ぬ。お前は違う。ゆえに名乗るな。ルーデウス・グレイラット」

オルステッドの言葉に、俺も内心で頷いた。

そうだ。

あんなくだらない名前など、名乗る必要はない。

狂龍王(あの名)のせいで死んだ、双子の片割れを脳裏に浮かべた。

オルステッドも、これまでのループの中で、俺以外の五龍将——ペルギウスたちと接してきたのだろう。

そして、きっと色々な悲劇があった。

龍族の秘宝にまつわる真実を思えば、その苦労も想像に難くない。

だからこそ、オルステッドの言葉には同意できる。

できるのだが——

「オルステッド、抑えな。仲間割れを起こす気か？」

エリスが柄に手をやり、今にも飛び出しそうにしている。

オルステッドの気持ちは分かるが、このままでは無駄な争いを生むだろう。

いくら何でも、この圧はやりすぎだ。

俺はルーデウスへと向き直った。

「ルーデウス、悪いが別の方法を考えてくれ。あんな名を名乗らなくても、お前なら大丈夫だよ」

「は、はい……。出すぎた提案でした。申し訳ありません」

ルーデウスは顔を青ざめさせながらも、素直に頷いた。

「構わん」

オルステッドは、いつもの調子で横柄に頷いた。

部下を怯えさせるなど、ホワイト社長の名が折れるぞ。

そんなことを考えつつも、話し合いは続いた。

その後は王竜王国への根回しや、今後の準備について具体的な話を詰めていき、会議はひとまずお開きとなった。

事務所の外へ出たあと、俺は列の最後尾を歩いていたルーデウスを呼び止めた。

振り返ったルーデウスは、どこか怯えたような顔をしていた。

まあ、無理もない。

俺まで怒気を放ってしまったのだから、警戒されても仕方がないか。

「さっきは悪かったな。オルステッドも、別にお前を怒ったわけじゃ……いや、まあ、怒ったんだけど。お前自身に腹を立てていたわけじゃないから、あまり気にしないでやってくれ」

「……あ、いえ。大丈夫です。多分俺が、オルステッド様にとって譲れないところへ、踏み込んでしまったんだと思いますから」

そう答えたルーデウスは、少しだけ肩の力を抜いた。

それから、何かを言い出そうとしてはためらうように、口をもごもごと動かした。

「あの……ヒトガミの所に至るという『龍族の秘宝』ってやはり……いや、すみません、なんでもな」

「そうだよ、俺達の命と同じさ」

ルーデウスの目が大きく見開かれた。

まさか、俺があっさり認めるとは思わなかったのだろう。

「それは、その……じゃあ、カオスさんやペルギウス様は……」

言葉の続きを探すように、ルーデウスは口ごもった。

その顔には、困惑と、悲しみと、どうすればいいのか分からないという戸惑いが入り混じっていた。

俺は、そんなルーデウスを安心させるように口角を上げた。

「だから俺が、秘宝を使わない、無の世界に渡る方法を作り上げる。そう約束したんだ、オルステッドと」

俺は自信満々に胸を張った。

呆気にとられていたルーデウスも、やがて毒気を抜かれたように、小さく笑った。

「……ははっ。じゃあ、ラプラス対策が無駄になっちゃいますね」

「備えあれば憂いなし、って言うだろ？　それに、どうせラプラスは戦争を始めて、脅威になるみたいだしな」

俺は軽くルーデウスの肩を叩いた。

「とにかく、ルーデウス。お前が心配することは何もないから、安心して自分の仕事に専念してくれ」

「……はい」

ルーデウスは、ようやく肩の荷が下りたとでもいうように、ほっとした笑みを浮かべた。

あとは俺が、約束を果たせばいい。

オルステッドも、ペルギウスも、そして俺自身も。

誰一人として、失わせるつもりはないのだから。