狂龍王転生 ～死にたくないので龍神と協力する～

33話 勧誘

あの会議から、時は経ち。

ルーデウスは現在、他国に協力を要請するため、諸外国を飛び回っていた。

つい最近までは、王竜王国に赴いていたらしい。

今の王竜王国では新たな王が即位し、何かと慌ただしい時期なのだとか。

王様を殺して国を混乱させた張本人としては、少々気まずいところである。

もっとも、先に喧嘩を売ってきたのは向こうなのだ。

こちらに非はないはず。多分。

次にルーデウスは、アトーフェのもとを訪れることにしたそうだ。

オルステッドに相談しながら、どうすれば協力を取り付けられるかを考えている。

それを聞きながら、俺は呟いた。

「アトーフェか……どんな小細工をしたところで、結局は戦いになるだろうな。頑張れよ」

「えっ、カオスさんってアトーフェと面識があるんですか？」

「ああ。数回くらいだけどな。カール……北神一世とのつながりでね」

懐かしい話である。

カールが結婚すると聞き、ウルペンに誘われて宴に参加したことがあった。

もちろん、アトーフェに会った瞬間に、来たことを後悔したのだが。

ちなみに、ペルギウスはちゃっかり宴を欠席していた。

あいつめ。知っていたなら教えておけよ。

そんな俺に、ルーデウスが何かを期待するような目を向けてきた。

「じゃあ、ついてきてくれたりしません？」

「やだよ。俺、あいつ嫌いだもん」

即答した。

そもそも、最後に会ったのは数百年も前のことだ。

アトーフェの頭では、俺のことを覚えているかどうかすら怪しい。

肩を落とすルーデウスに、若干の哀れみを覚えなくもなかった。

だが、俺は自分の身がかわいい。

正直、アトーフェにはもう二度と会いたくないのだ。

もう、カールもアールも居ないみたいだし。

オルステッドは、そんな俺たちのやり取りを一通り眺めたあと、ゆっくりと口を開いた。

「アトーフェは酒好きだ。何か土産を持っていけばいいだろう。アトーフェと戦った勇者の中には、飲み比べを挑み、酔わせてから倒そうとした者もいるくらいだ」

「ほう。それで、その勇者は勝ったんですか？」

「いや、負けた。飲み比べに」

「えぇ……」

ルーデウスが、なんとも言えない顔をした。

もっとも、酒を持っていったところで、どうせ最終的には戦闘になるだろう。

しかし結局、ルーデウスはないよりマシだと判断したのか、酒を持参することにしたらしい。

アリエルに頼んで、何か良い酒を用意してもらうつもりだそうだ。

いいな。俺も飲ませてほしい。

そんなことを考えていると、オルステッドがふいに懐を探り始めた。

「これも持っていけばいい。アトーフェなら気に入るだろう」

そう言って取り出したのは、古びた瓶だった。

透明度の低いガラスには、龍族の文様が刻まれている。

瓶の底には、ビー玉のような宝玉が沈んでいた。

その瓶を見た瞬間、俺は目を見開いた。

これは、間違いない。

椅子を倒しながら、勢いよく立ち上がった。

「これは、龍神宝玉酒(エールシュナイル)……！！」

ルーデウスが、きょとんとした顔でこちらを見る。

どうやら、この酒の貴重さを理解していないらしい。

「おまっ、これ、ど、どこから……！？」

「古い龍族の宝物庫にあった。もう他にはほとんど残っていないがな」

なんということだ。

カールの婚姻の宴の時に、一度だけ飲んだ酒。

いつかもう一度飲みたいと、喉から手が出るほど欲していた、伝説の酒。

それを、あの馬鹿(アトーフェ)にくれてやるというのか。

俺も飲みたい。

一滴だけでもいい。いや、できれば一杯。いやいや、せっかくなら瓶ごと……。

俺の脳裏に、一筋の光が走った。

「…………俺も行く」

「え？」

「俺も、アトーフェの説得に行こう」

「本当ですか！？」

パッと顔を輝かせたルーデウスに手を取られながら、俺は内心でほくそ笑んだ。

どうせ、あいつはこの酒を手に入れたら宴でも開くだろう。

その隙に、ちょこっと一杯だけかすめ取ってやればいい。

完璧な作戦である。

オルステッドが俺の思惑を察し、呆れた目線を向けているのにも気づかず、俺はニヤリ、と笑った。

魔大陸、ガスロー地方。

相変わらず魔物がうようよと生息するこの土地を、俺たちは進んでいた。

ブラックドレイクを蹴散らしながらたどり着いた先は、もちろん、アトーフェの居城であるネクロス要塞だ。

「あ、人がいますね」

ロキシーが城壁の上を指さした。

目を凝らすと、確かに見張りの兵士が何人も立っている。

以前訪れたときより、兵の数が増えている気がした。

どうせ今でも、人を無理やり自分の軍勢に引き入れたりしているのだろう。

ルーデウスが兵士と何やらやり取りを始めた。

そして、戦闘を避けるために、表門へ向かう前に声を張り上げた。

『あ、一応ムーアさんに、ルーデウス・グレイラットがアトーフェ様に貢物を持ってきた、と伝えておいてくださると助かります。あとカオスさんがいるっていうことも』

『カオス…？　待て！　貴様、アトーフェ様の客人か！？』

『はい、以前、ほんの少しだけ、お世話になりましたので！　ご挨拶を！』

『…………わかった、今、門を開ける！』

驚いた。

ルーデウスはアトーフェと面識があったのか。

よく無事に逃げ帰ってこられたものだな。

そんなことを考えているうちに門が開き、俺たちは兵士に案内されて要塞の中へと入った。

しばらく進むと、見覚えのある男が出迎えに現れた。

ムーアである。

数百年ぶりだが、不死魔族の血を引くせいか、あまり容姿は変わっていなかった。

彼は俺の姿を目にした途端、驚いたように目を見開く。

「まさか、本当にあなたが来ているとは……もう二度とアトーフェ様にお会いになるつもりは無いと思っておりましたな」

「そのつもりだったけど……事情が事情なんでね」

ムーアの言葉に、首を竦めた。

そんな俺達を、ルーデウスは興味深そうに見ていた。

そして俺達は、2時間ほど待たされた後に、ムーアに連れられて謁見の間へと到着した。

どうせ、アトーフェが無駄に格好をつけるための準備でもしていたに違いない。

ようやく扉が開き、俺たちは謁見の間へと通された。

「オレが不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバックだ！」

玉座に座ったアトーフェが、腹の底から響くような大声で名乗りを上げた。

「アトーフェ様……ごにょごにょ……」

ムーアが何かを耳打ちする。

「うるせぇ！　こっち側からだと、眩しくてよくわからんのだ！」

次の瞬間、アトーフェがムーアを殴り飛ばした。

ムーアの身体が宙を舞い、そのまま壁に激突する。

こういう、気に入らないことがあるとすぐに暴力に訴えるところが、俺は好きではないのである。

「顔を見せろ！」

アトーフェは玉座から立ち上がると、ズンズンとこちらへ歩いてきた。

そして、ルーデウスのすぐ目の前で足を止める。

「あ……お前かぁ……」

アトーフェの顔に、喜びと憎悪が入り混じった笑みが浮かんだ。

「……お、お久しぶりです」

「ペルギウスと一緒に、オレを、罠に、ハメてくれた、お前が、のこのこと、来たのかぁ……」

……ペルギウスのやつ、そんなことをしていたのか。

というか、あいつ、カールに「アトーフェとは喧嘩しません」みたいな約束していなかったか？

確か、その約束にぶつくさ文句を言いまくっていたような気がする。

まぁこの様子だと、どうせ殺し合いじゃないからいいだろうみたいな屁理屈で、アトーフェをぶん殴ったんだろうな。

そういうのがアイツは得意だから。

そんなことを考えていると、アトーフェが隣にいた俺に気づいた。

じろりとこちらを見たかと思うと、そのまま顔を近づけてくる。

「ん～～？　お前は………………思い出した！　ウルペンの腰巾着か！」

腰巾着とは失礼な。

まぁ確かに昔は、アトーフェと関わるのが嫌すぎて、ウルペンの後ろに隠れたり、ウルペンを盾にしたり壁にしたりしていたが。

「相変わらずだな。ペルギウスにボコられたんだって？　すっかり昔と逆転したみたいだな」

「ぬわあああああ！　オレはボコられていない！」

アトーフェが拳を振りかぶった。

俺は避けなかった。

正確には、鎧に拳が当たるよう、こっそり身体の位置を調整した。

直後、凄まじい衝撃が全身を襲った。

俺の身体は吹き飛び、そのまま壁に激突する。

壁の一部が崩れ、瓦礫が周囲に散らばった。

なかなかの威力だ。

衝撃こそすごかったものの、痛みはほとんどない。

きちんと受け身を取ったし、何より俺には究極鎧がある。

「カ、カオスさん……！」

吹き飛ばされる最中、視界の端にルーデウスの愕然とした顔が映った。

ふむ。俺の演技力も、なかなかのものらしい。

さて、俺がわざと殴られたふりをした理由だが。

もちろん、これから起こるであろう戦闘に巻き込まれないためである。

俺はこっそりと瓦礫の中から這い出すと、アトーフェの親衛隊の後ろに紛れ込んだ。

これでよし。

あとは、戦いが終わるまで大人しくしていればいい。

俺は親衛隊の一員であるかのような顔をして、成り行きを見守ることにしたのである。

エリス、ロキシー、そしてルーデウスが、アトーフェと向かい合っていた。

アトーフェは全身から凄まじい圧を放っている。

さすがは魔王、といったところか。

もしかすると、この数百年で多少は成長して、少しばかり理知的になってくれているかもしれない。

「ククク、面白い。三人ともグレイラットか……。偶然にも同じ名を持つ連中が集まり、オレの前に現れたとは、実に面白い！」

相変わらずの馬鹿だった。

期待した俺も馬鹿だった。

「アトーフェ様。戦う前に、一つ、私の話を聞いてはいただけないでしょうか」

ルーデウスが一歩前に出て、懐から貢物を取り出した。

アリエルから貰った酒を目にしたアトーフェの顔色が、変わった。

「ですので、前のことを許してください」

「許そう！　オレはペルギウスとは比べ物にならないくらい寛大だからな！　あの程度のこと、根に持つわけがない！」

「ありがとうございます」

「ただし、ペルギウスは許さん！　あいつはいつか殺してやる！」

盟約はどこにいったのやら。

カールが草葉の陰で嘆いてるぞ。

それから続けて、ルーデウスが取り出した龍神宝玉酒に、案の定アトーフェは慄いた。

戦って酒を奪おうとするアトーフェを、なんとかルーデウスが抑え、ギースとの戦いで助力を得ることに成功していた。

「よし、わかったぞ！　オレは馬鹿じゃないからな！　いいだろう！　そうしてやる！」

絶対に何もわかっていない顔で、アトーフェは承諾した。

単純な奴である。

ルーデウスは心底ホッとしたような表情を浮かべていた。

だが、まだ油断は禁物だ。

「よし、では決闘だ！」

「へ？」

ほらな。