狂龍王転生 ～死にたくないので龍神と協力する～

34話 VSアトーフェ

かくして、魔王アトーフェラトーフェとルーデウスたちの戦いが始まった。

「オレは不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバック！　オレに勝てれば勇者の称号をやろう！　負ければ、我が傀儡として、息絶えるまで使ってやろう！」

最悪だ。大迷惑である。

しかし、そんな戯言にも堂々と乗っかる勇者が一人いた。

「剣王エリス・グレイラットよ」

エリスに迷いはない。

強い眼光でアトーフェを見据え、剣を構えていた。

さて、勝敗はどうなるだろうか。

なんだかんだ言って、アトーフェの戦闘能力は七大列強下位に匹敵するほどだ。

俺は、かつてアトーフェと戦った……いや、一方的に殴りかかられたときのことを思い出した。

あの頃はまだ、究極鎧も魔剣もなかった。

ウルペンが庇ってくれなければ、危ないところだっただろう。

『アトーフェは確かに強いが、その不死性ゆえに油断しがちだ。冷静に対処し、裏をかけば、勝てない相手ではない』

というのはウルペンの談だ。

ルーデウスもエリスも強い。

それでいて、二人は冷静に敵に対処できる知能もある。アトーフェと違って。

そして何より——アレがある。

「あ……」

ロキシーが魔導鎧『一式』の召喚を終えた。

それを目にしたアトーフェの表情が変わる。

「闘神鎧……！」

どうやら、アトーフェの目には闘神鎧に見えるらしい。

俺がこっそり紛れ込んでいる親衛隊からも、ざわめきが広がった。

「あれが噂の闘神鎧か……？」

「よく見ろ。色が違う。形もだ」

「なるほど、これを出すための時間稼ぎだったのか」

「あれは強いぞ。なんたって、オルステッド……龍神のお墨付きだ」

「ほう……」

俺もさりげなく会話に加わる。

ルーデウスが、俺に気が付いたみたいだ。

何やってんだあの人……みたいな目で俺を見ながら、魔導鎧に乗り込んでいる。

「お前……オレの拳を受けて気絶していないどころか、鎧すら壊れていないだと？」

……やべ。

アトーフェに気づかれた。

親衛隊の連中も、そこでようやく俺の存在を認識したらしい。

さっと俺の周囲に、間が空く。

まずい、戦いに巻き込まれる。

俺が冷や汗を流した時——

「ガアアアアアァァァァァ！！！！」

エリスが雄叫びを上げ、アトーフェに斬りかかった。

剣筋が、アトーフェの首筋へと走る。

しかし、アトーフェはエリスの右肩に剣を突き刺し、その動きを止めた。

「っ……！」

傷を負ったエリスを見て、俺は腹をくくった。

そもそも、ここでアトーフェに認識されてしまった時点で、戦闘に参加せずに済ませるのは難しいだろう。

エリスは右腕を犠牲にする覚悟で、左手だけで剣を振り抜いた。

しかし、それでもアトーフェの動きは止まらない。

「っらあぁぁ！」

アトーフェの蹴りが、エリスの身体を吹き飛ばした。

俺は即座に飛び出した。

吹き飛んでいくエリスの背後に回り込み、その身体を受け止める。

そして、間髪入れずに治癒魔術をかけ、傷を塞いだ。

「お前っ……！」

アトーフェが、参戦した俺を睨みつける。

次の瞬間、アトーフェが一気に距離を詰めてきた。

拳を振りかぶる姿が、目の前に迫る。

「っ！」

俺は、エリスを背後のロキシーへと投げるように預け、そのままアトーフェの拳を、腕を交差させて受け止めた。

背後にはエリスとロキシーがいる。

ここで吹き飛ぶわけにはいかない。

鎧が衝撃で震える。

俺は歯を食いしばり、衝撃を地面へと逃がした。

足元の床にひびが走り、両足が深く食い込む。

「さっき殴ったときにも違和感があったが……やはりその鎧、ただの鎧じゃないな！　闘神鎧のことを思い出すぜ……！」

「実際に、闘神鎧を見たことある人からお墨付きがもらえるなんて、助かるな。だけど……」

俺は、準備が整ったであろう『一式』へと視線を向けた。

「あっちの方がすごいぜ？」

アトーフェも、つられてそちらを見る。

そこには、ガトリング砲を構えたルーデウスがいた。

「おおおおお！」

アトーフェは雄叫びを上げながら、ルーデウスへと突っ込んでいった。

自ら射線を開けてくれるとは、親切な奴である。

「『撃ち抜け』！」

次の瞬間、岩砲弾の雨が降り注いだ。

アトーフェの身体が、あっけなく粉砕される。

あたりに岩砲弾が飛び散り、魔王の身体は見る影もなくなった。

「やりましたか？」

ロキシーが尋ねてくる。

そのセリフは、フラグにしかならないからやめた方がいいと思う。

案の定、アトーフェはあっという間に復活した。

きっとこのあと「もう一回だ！」とか言って、再び襲いかかってくるに違いない。

......と、思っていたのだが、復活したアトーフェの様子を見ると、少しおかしい。

「まだやりますか？」

「やらん！」

アトーフェは暗い表情を浮かべたまま、地面にどっかりとあぐらをかいた。

何かを思い出しているようにも見える。

そして、しばらくルーデウスの魔導鎧をじっと見つめたあと、ぽつりと尋ねた。

「その鎧……カオスが作ったのか？」

「いや、この魔導鎧はルーデウスが作った。俺が着ている方は俺が作ったけどな」

ルーデウスが、カオスさんにも色々意見をもらって……などと言い出しそうだったので、先回りして口を挟んだ。

この『一式』は、ほぼルーデウスたちの力で完成したものだ。

俺の手柄ではない。

アトーフェは、しばらく黙り込んでいた。

そして、どこか懐かしむような声で語り始めた。

「人族はそうだった。最初は弱い。とてつもなく弱い。だが、しばらくすると、どんどん変わっていく」

その目は、目の前のルーデウスではなく、もっと遠い過去を見ているようだった。

「——そうしながら、少しずつ強くなっていく。カールは、それこそが人族の強さだと言っていた」

アトーフェがカールの言葉を覚えていたことに、俺は少し驚いた。

昔と変わらないと思っていたが、カールの言葉はなんだかんだアトーフェに影響しているようだ。

アトーフェは俺にちらりと視線を向けた。

「愉快な話だ。親父がどれだけ苦心しても勝てなかったお前ら龍族に……」

そして、今度はルーデウスを真っ直ぐに見つめる。

「木っ端のごとき人族が追いつこうというのだから」

アトーフェはゆっくりと立ち上がり、腕を組んだ。

「負けを認めよう。約束通り、お前が生きている限り、オレはお前の傘下となる！」

こうして、アトーフェが仲間になったのだった。

その後、アトーフェの要塞では宴が開かれた。

そう、待ちに待った宴会である。

正直、これを狙うためにここまで来たようなものだ。

アトーフェは酒を一杯飲むたびに、「うまいうまい！」と大声で叫んでいる。

どうやら、かなり酔いが回ってきたらしい。

闘技場で戦うエリス達を見て、すっかり上機嫌になっているようだった。

ロキシーは律儀にも、戦いで負傷した者たちに治癒魔術をかけて回っている。

好きで戦っている奴らなんて、放っておけばいいものを。

「アーッハハハハハ！　強いじゃないか！　さすがは勇者の仲間だ！　次は誰だ！？　誰がいく！？」

「勝負よ！　魔王アトーフェ！　降りてきなさい！」

「アーッハハハハハハ！　オレに素手での戦いを挑むとは、キシリカに勝るとも劣らぬアホウだな！　いいだろう、気に入ったぞ！　相手になってやる！」

アトーフェは、ずっと手にしていた龍神宝玉酒を机に置くと、勢いよく立ち上がった。

——今だ。

俺は目を光らせた。

周囲の視線が闘技場へと集まった、その一瞬。

親衛隊の誰も見ていないことを確認し、机の上に置かれた龍神宝玉酒を、そっとかすめ取った。

「うひひひひ……」

成功だ。完璧な作戦である。

俺は酒瓶を抱えて、こっそり宴の場を離れた。

人のいない廊下まで移動すると、その隅に腰を下ろす。

右よし。左よし。

誰も来ないことを確認し、瓶の蓋を開けた。

龍神宝玉酒(エールシュナイル)。

数百年ぶりの、カールの結婚式以来、口にすることのできなかった酒だ。

あの味を知ってしまってからというもの、他の酒ではどうにも満足できない身体になってしまった。

今日ここまでやって来たのも、この酒のためだったと言っても過言ではない。

俺は器を取り出し、龍神宝玉酒をとくとくと注いだ。

器の中で揺れる、美しい酒の色。

その香りを嗅いだだけで、すでに幸福感が込み上げてくる。

俺は一人、うっとりと酒を眺めながら盃を掲げた。

「乾杯――」

トン。

盃を口元へ運ぼうとした、その瞬間。

不意に、肩に手を置かれた。

嫌な予感がして、恐る恐る、後ろを振り返る。

そこには、今後の会議をしていたはずのルーデウスと、俺の肩に手を置いたムーアが立っていた。

ムーアは圧を感じる笑みを浮かべている。

「その龍神宝玉酒は、友好の印としてアトーフェ様が貰い受けたものだと思っておりましたが……違いましたかな？」

ルーデウスも、じっとりとした目で俺を見ていた。

どうやら、俺の思惑が何だったのか、すっかり見抜かれてしまったらしい。

ムーアは俺の肩に手を置いたまま、さらに言葉を続けた。

「友好の印を盗むとは……。随分と龍神の顔に泥を塗るような真似をなさるのですな？」

その口元には、食えない笑みが浮かんでいる。

俺は冷や汗をだらだらと流した。

「す、すみませんでした……………………」

くそう。

とんでもない骨折り損である。

結局、数百年ぶりの龍神宝玉酒を前にして、俺は一滴も飲めなかったのだった。