狂龍王転生 ～死にたくないので龍神と協力する～

望郷編 35話 カチコミ

現時刻、真夜中。

俺とオルステッドは、籠の中ですやすやと眠る可愛らしい赤子を挟み、神妙な顔をしたルーデウスと向き合っていた。

ちなみに、ルーデウスの背後には、相変わらず凄まじい目つきで睨みつけてくるエリスがいる。

「アルマンフィが来た？」

「はい……」

俺とオルステッドは、ルーデウスからの呼び出しを受け、彼の家を訪れていた。

何でも、この赤子——ジークハルトが生まれた瞬間に、アルマンフィが来て、ペルギウスから呼び出しを食らったらしい。

その事について相談したい、と通信石板で連絡を受けたのだ。

とても人の家を訪ねるような時間帯ではないが、オルステッドが昼間から堂々とここを訪れるわけにもいかない。

よって、こんな時間になるのは仕方がないのだが……。

事務所ができてからというもの、すっかり規則正しい生活を送るようになった俺達にとって、この時間は熟睡している時間帯だ。

つまり、眠い。

俺も眠いし、オルステッドも眠そうだ。

しかし、ルーデウスは深刻そうな顔をしている。

さすがにこの状況で大あくびをするわけにもいかず、俺は込み上げるあくびを必死に噛み殺した。

「この子……ジークが生まれた瞬間に来たものですから、ちょっと心配になって…」

「デリカシーのない奴め…」

子供が生まれたばかりの、大切な家族の時間に乱入するとは、けしからん。

これは一言、文句を言ってやらねばなるまい。

「ジークは普通の赤子に見えます。よく泣くし、よく眠るし……転生者というか、ラプラスっぽくはないと俺は思っているんですが……どうでしょうか。うちの子は……」

「……お前は、俺の話を理解していなかったのか？」

オルステッドが、わずかに不機嫌そうな声で答えた。

やっぱりオルステッドも眠いんだろう。

そんな彼の反応に、ルーデウスは慌てて首を横に振った。

「いえ！　もちろん、もちろん理解しています、信じてもいます！　ラプラスはまだ生まれない、ええ、もちろん！」

「……」

「でも、ほら、前におっしゃっていたじゃないですか。パックスが死んだ事で、ラプラスの生まれがわからなくなったって。てことは！　俺の存在が色々とアレしてぇ、この時代にラプラスがぁ、ヒトガミのせいでぇ、ってことも……」

まあ、気持ちはわかる。

生まれたばかりの我が子を前にして、いきなりペルギウスから呼び出しを受けたのだ。

不安になるのも無理はない。

だが、ラプラスの因子が収束し、その魂に適合する肉体へと変質する人間が生まれるまでには、まだ時間がかかる。

オルステッドもそう説明していたはずだ。

「パックスが死んだ事で、ラプラスの生まれる場所はわからなくなった……だが、ラプラスの因子は、まだ収束していない。５０年後なら可能性もあるが、どうあがいても、今すぐに、ラプラスが復活する事は無い」

オルステッドは、以前俺にした説明と同じことをルーデウスにも告げた。

ルーデウスは初耳って顔をした。

……まさか、言っていなかったなんてことはないよな？

「つまり、この子は？」

「ただの可愛い赤子だ」

そう答えながら、オルステッドはジークハルトに手を伸ばそうとした。

しかし、エリスが鯉口を切る音が響いた瞬間、その手がぴたりと止まる。

まあ、勝手に人の赤ちゃんに触ろうとしたら、そうなるよな。

こういうときは、ちゃんと許可を取らなければならない。

「撫でてやってもいいか？」

「あっ……はい、どうぞ」

ルーデウスから許可をもらった俺は、不満げなオルステッドを横目に、堂々とジークハルトの頭を撫でた。

ふわふわとした緑色の髪が、指先に触れる。

うーん、可愛い。

そんな俺を見て、ルーデウスが恐る恐る口を開いた。

「……カオスさんから見ても、違うと思いますか？」

「うーん。俺はラプラスを直接見たことがないから、なんとも言えないけど……違うと思うな。」

少なくとも、ペルギウスが言っていたラプラスの印象とは、全く一致しない。

それに、こんな可愛い赤ちゃんが、あんな戦争を起こしたっていう感じはしなかった。なんとなくだけど。

俺の答えに、ルーデウスは驚いたように目を瞬かせた。

「ラプラスを見たことがないんですか？」

「ああ。ラプラス戦役には参加しなかったからな」

「へえ……」

ルーデウスは興味深そうだ。

彼にとっては、歴史上の話だ。

戦役の話は物語にもなっているみたいだし、面白く思う部分があるのかもしれない。

「ペルギウス様とかに頼まれなかったんですか？　一緒に戦ってほしい、とか」

「言われたけど、断ったぜ。戦うのとか嫌いだから」

ルーデウスが、ああ、だから……と、独り言のようにつぶやいた。

恐らく、俺とペルギウスの仲が悪い理由も、そのあたりにあるのだと思ったのだろう。

違うぞ、あいつが俺の作品(ライ◯セーバー)を海ポチャしたくせに、まともに謝らなかったからだぞ。

「この子供はラプラスではない。それは俺が保証しよう」

「……ありがとうございます」

ルーデウスは礼を言ったものの、まだどこか疑っているようだった。

心配なのだろう。

オルステッドだって、何もかもを完璧というわけではないしな。

「まあ、もしペルギウスが勘違いして、この子がラプラスだ！　とか言い始めたら、俺が殴ってやるよ」

俺がそう提案すると、ルーデウスの顔がぱっと明るくなった。

しかし、何か考えが浮かんだのか、すぐに微妙な表情になり、ちらりとオルステッドを見た。

「……オルステッド様も、一緒に来ていただけませんか？」

「…………いいだろう」

……まあ、オルステッドがいたほうが、ペルギウスも強引に手を出すことはできないだろう。

それはそうなのだけども。

俺は口を尖らせた。

「今、俺だけだと不安だなって思っただろ？」

「えっ、い、いや！　そんなことないですよ！」

図星だ、と顔に書いてある。

俺はルーデウスの頬をつねってやろうとしたが、エリスが剣を抜く音が聞こえたので、渋々手を引っ込めた。

残念だ。

それから二十日ほどが経ち、俺たちは空中城塞へと赴いた。

俺とルーデウス、ジークを抱いたシルフィエットに加え、エリス、オルステッド、ザノバまでいる。なかなかの大所帯だ。

いつもは温厚で優しい俺だが、今日の俺は一味違う。

ジークハルトを守るためなら、殴り込みも辞さない覚悟である。

おうおう、うちの若に何してくれてんだ、とヤクザの如くメンチを切るのだ。

カチコミだカチコミ！

「…………ようこそ、おいでくださいました」

俺の刺々しい雰囲気を感じ取ったのか、シルヴァリルがどことなく鬱陶しそうな視線を向けてきた……ような気がする。

別に嫌われているわけではないと思うのだが、シルヴァリルは時折、俺のことを妙にぞんざいに扱う素振りがある。

下僕の教育がなっていないぞ、ペルギウス。

主人そっくりだな。

相変わらず仰々しい道のりをしばらく歩き、俺たちは謁見の間にたどり着いた。

そこには、いつものように玉座にふんぞり返るペルギウスと、その周囲に控える精霊たちがいた。

そして、よく見るとナナホシの姿もある。

謁見の場に顔を出すとは珍しいな。

なんだかんだ言っても、実際にラプラスを見たことのあるペルギウスが、ジークハルトをラプラスと見間違えるとは思っていない。

……そう思っていたのだが。

「来たな、ルーデウスよ」

「はい。ご無沙汰しております、ペルギウス様」

ペルギウスは、いかにも機嫌が悪そうな顔をしていた。

まさか、本当にこの子がラプラスだと思っているのか？

「随分と待たされたぞ」

「……我が子が生まれたばかりでしたので」

「アルマンフィより聞いている。だから待っていたのだ。他のくだらぬ理由であるなら、許さぬところだった」

ペルギウスは、さも当然といった様子で言い放った。

「いくら奴(・)のことが嫌いだからって、生まれたばかりの子供がいる家に、突然押しかけるのはどうかと思うけどな」

ルーデウスがたじたじになっていたので、俺が横から助け舟を出してやった。

すると、ペルギウスはギロリと俺を睨みつけてくる。

「カオス……貴様も我と同じく奴を忌み嫌っていたと思っていたが……奴と手を組もうとするほど、オルステッドに絆されたようだな」

忌み嫌う？　手を組む？

話がいまいち噛み合わず、俺は内心で首を傾げた。

俺はラブ＆ピースがモットーなので、わざわざ戦争を起こすラプラスのことが好きか嫌いかと聞かれれば、まあ、好きではない。

ペルギウスの仲間の人達とも、多少交流があったので、死んだと聞いた時は結構残念だったし。

ウルペンも、戦役の後遺症で早死にしてしまったらしいし。

だけど別に、直接会ったことすらないのだから、ペルギウスほど強烈な憎しみを抱いているわけでもない。

それに、手を組むって、逆じゃないか？

俺はラプラスを倒すために、動いているようなものだ。

ラプラスかもしれないジークハルトを守ろうとしているのが、ラプラスと手を組んでいるように見えるということだろうか。

「何が言いたいのかよくわかんないけど、別に俺はお前ほど目の敵にしてるわけじゃ——グエッ」

「これ以上、話をややこしくするな」

俺がさらにペルギウスに言い募ろうとしたところで、オルステッドに後ろ襟を引っ掴まれた。

そのまま言葉を強制終了させられ、俺は思わずオルステッドを見上げる。

ヘルメットを被っているため表情はわからないが、何かを察したような様子で、オルステッドは深々と嘆息した。

「……アトーフェのことだろう」

「………………あっ」

たった一言で、俺とペルギウスの間にどんなすれ違いが起きていたのかがわかった。

ペルギウスはラプラスのことではなく、アトーフェと手を組んだことに怒っていたのだ。

ルーデウスも「あ、そっちか……」とでも言いたげな顔をしている。

「貴様ら、アトーフェと盟約を結んだな。特にカオス。貴様はアトーフェに、もう二度と会いたくないと言っていただろう。あの戦闘馬鹿と馬が合うはずもないと思っていたが、まさか自ら交渉に出向くとはな」

「えっと……やむにやまれぬ事情ってやつが……」

別に、アトーフェのところへ行ったのは、龍神宝玉酒が飲みたかっただけなのだが。

そんなことを正直に言えば、食い意地ならぬ飲み意地に目がくらんで動いた、どうしようもない奴だと思われかねない。

それは屈辱だった。

「っていうか！　今日の用件って、この子のことじゃないのかよ！」

うまい言い訳が思いつかなかった俺は、話題を別の方向へとぶん投げることにした。

ルーデウスが、ギョッとした顔でこちらを見る。

赤子に責任を押しつけるとは、我ながら最低な奴だ。

ペルギウスは、俺が指し示したジークハルトを見て、怪訝そうに眉を寄せた。

「この子？」

「えっと……ご覧ください。四番目の我が子です」

ペルギウスの反応を受け、ルーデウスがシルフィエットに目配せする。

シルフィエットはジークハルトを抱いたまま一歩前に出て、その顔をペルギウスに見せた。

「……それがどうした？」

「どうしたも何も。以前、ペルギウス様はおっしゃったではありませんか。シルフィとの間に息子が生まれたら、連れてこいと」

ペルギウスが、先ほどから苛立たしげに叩いていた指を止めた。

……まさか、忘れていたわけではないよな？

ジークハルトのことよりもアトーフェのことを考えていたっていう雰囲気を感じるような気がする。

それからルーデウスは、沈黙を続けるペルギウスに向かって、事情を説明し始めた。

もしジークハルトがラプラスだったとしても、決して見捨てるつもりはない。必要ならば、ペルギウスと戦うことも辞さない。

そんなルーデウスの覚悟に、ペルギウスが反応した。

「お前は、８０年後、ラプラスと戦うために、各地を回っていたのではなかったのか？」

「そうです」

「そのラプラスを守るために、戦うというのか？」

ペルギウスの問いにも、ルーデウスは臆さなかった。

たとえジークハルトがラプラスだったとしても、自分の子供である以上、決して見捨てない。

そう、はっきりと言い切った。

素晴らしい父親だ。

俺は思わず、スタンディングオベーションをしたくなった。

先ほどから暗い顔をしていたシルフィエットも、ルーデウスの言葉を聞いて、目に光を宿している。

「我は子を持たぬ。ゆえに、その考え方は理解できん。厄介事の芽を育て、それを己の手で刈り取るという、貴様の考え方はな」

ペルギウスはそう言って、ふっと笑った。

「だが、貴様は妻を守るべく、オルステッドへ無謀な戦いを挑んだ愚かな男であった。理解できなくて当然だ。……理解はできぬが、堅き信念を持っていることはわかった」

ペルギウスは玉座から立ち上がり、ゆっくりとルーデウスのもとへ歩み寄った。

そして、どこか呆れたような口調で言い放った。

「貴様が何を勘違いしているのかはわからんが、その赤子がラプラスでないことなど、すでに見抜いている」

……ま、そうですよね。

やっぱり、ペルギウスがジークハルトをラプラスと勘違いしていたわけではなかった。

となると、ここへの呼び出しは、やはりアトーフェの件が本題だったのだろう。

ということは。

「つまり、全然関係ないけど、アルマンフィは出産の現場に乱入してきたってことか？」

「……それについては、謝罪しよう。偶然とはいえ、悪いタイミングで呼び出してしまったようだ」

なんてこった。

そのせいで、余計な勘違いまで生まれたんじゃないか。

土下座だ、土下座！　謝れ！

しかし、ペルギウスはそれ以上謝罪の言葉を口にすることはなく、ジークを抱き上げた。

赤子の顔をしばらく眺め、感想を言ったあと、満足げに頷く。

「よし。では、『サラディン』の名を授けよう」

「………………え？」

俺は目をぱちくりさせた。

その子には、もうジークハルトという立派な名前があるぞ。

「何を呆けた顔をしている。かつて約束したではないか。息子を連れてくれば、名をつけてやる、と」

「でも、その、この子……」

「礼はいい。我からのささやかな贈り物だ」

ペルギウスは、どこか誇らしげな顔でジークハルトをルーデウスに返した。

なるほど。ペルギウスに、息子の名前を付けてもらう約束をしていたのか。

そしてルーデウスは、すっかりそんなことを忘れていたらしい。

随分と言いにくそうにしているので、ここは俺が代わりに文句を言ってやろう。

「ペルギウス、残念だけど、その子にはジークハルトっていう立派な名前が——モゴッ」

「あっ、いえ！　ありがとうございます！　素敵な名前ですね！」

ルーデウスが、俺の口を手で塞いできた。

これ以上ペルギウスを怒らせるのはまずいと思ったのだろう。

別に、いくらでも恥をかかせてやればいいのに。

ペルギウスは再び玉座に腰を下ろすと、話を本題へと戻した。

「アトーフェの件だが、ラプラスと戦おうというにもかかわらず、なぜ先に我に声をかけず、あのような女に声をかけたのかと問うつもりだった」

「それは、その……」

「だが、もうよい。先ほど貴様の信念を聞いて、溜飲が下がった。捨て置こう。元々、我は一人でラプラスと戦うつもりであったからな」

ルーデウスの覚悟を聞いて、ペルギウスは怒りを収めたようだった。

余計な揉め事が減ってよかった。

俺への追及も、これで逸れただろう——

「だが、カオス。貴様には聞いておこう」

全然逸れてなかった。

「な、何……？」

「貴様も、ラプラスとの戦いの準備に協力しているようだな。４００年前のラプラス戦役では、我やウルペンらの言葉にも、一向に動かなかった貴様が」

ペルギウスは再び不機嫌そうに、肘掛けを指先でトントンと叩き始めた。

「貴様がむやみに戦うことを嫌っているのはわかっている。ゆえに、仕方がないと思っていたが……今回、動く理由はなんだ？　オルステッドに命じられたからかとも思ったが、貴様は誰かに命じられて、素直に動くような男でもあるまい」

そう言われると、なんと答えればいいのかわからず、俺は口をつぐんだ。

確かに、ペルギウスからすれば、自分の頼みは断ったくせに、オルステッドには手を貸すのかと思っても仕方がないかもしれない。

だが、その理由を説明する手段が、俺にはなかった。

秘宝のことを、話すわけにはいかないしな。

それに、嫌な思いをしてでも力になりたいと思うくらい、オルステッドに肩入れしているのも事実だった。

俺がそこまで彼を気にかける理由や、その胸の内を全て明かそうとすれば、前世の話にまで遡ることになる。

だが、前世のことを話すのは、絶対に嫌だ。

……仕方ない。誤魔化そう。

「なんだよ、嫉妬か？　前回は動かなくて悪かったって。どうせ次のラプラスとの戦いでは、お前も動くんだろ？　なら——」

「貴様は、いつもそうやって軽口で躱そうとする」

俺の言葉を遮るように、ペルギウスの鋭い声が響いた。

「真剣に向き合ってもらえぬ相手の気持ちが、理解できぬのだろうな。貴様は昔からそうだ」

ペルギウスは、残念そうな、それでいて失望するような視線を俺に向けた。

俺は、何も言えなくなった。

そんなつもりではなかった。

ただ、いつものように軽口で誤魔化そうとしただけだ。

けれど、俺の言葉がペルギウスを傷つけたのだということは、わかった。

何か言わなければと思った。

何か言いたかったが、結局何も言えずに、俺は口を閉じた。

そんな俺を見て、ペルギウスは深々とため息をついた。

「——まあいい。次の用件に移ろう」

ペルギウスが顎をしゃくると、ナナホシが前に出てきた。

仮面を外した彼女は、先ほどのやり取りのせいか、どこか気まずそうな顔をしていた。

しかし、すぐに表情を引き締め、真剣な面持ちで告げた。

「帰還用の魔法陣が、完成しました」

その言葉に、俺は目を見開いた。

ナナホシが——静香ちゃんが、ようやく日本に帰れる。

喜ばしいことだった。

ナナホシは、ずっと日本に帰りたがっていた。

その願いが叶うことを、俺もずっと願っていたし、時折ではあるが、研究の相談に乗ることもあった。

だからこそ、彼女の努力が実を結んだことは、素直に嬉しいはずだった。

なのに、その言葉を聞いた瞬間、俺の心を支配したのは、喜びとは違う何かだった。

オルステッドが、ナナホシに祝福の言葉をかけている。

彼女もまた、嬉しそうに応えている。

その光景が、まるで画面越しに映し出されたもののように感じられた。

「……カオス？」

俺の異変に気づいたのか、オルステッドが声をかけてきた。

「あっ……すごいよ、ナナホシ。おめでとう」

「ありがとう」

我に返った俺は、慌ててナナホシに祝福の言葉を送った。

ナナホシは、心から嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔を見れば、俺だって嬉しくなるはずだった。

それなのに、胸の奥では、ざわざわとした何かが消えずにいた。

何なのだろう、この感覚は。

まるで、何か大切なものが手の届かないところへ行ってしまうような。

そんな、嫌な予感にも似た感覚。

俺はそれを振り払うこともできず、今後の予定について話し始めたナナホシを、ただ眺めていることしか出来なかった。