(20XX年法律第XXX号)
第一章 総則
(目的)
第一条 この法律は、深海棲艦に対する戦闘及び国体防衛任務を終了した艦娘が、国民の生命、身体及び財産を災害から保護するため、引き続きその能力を発揮することができるよう、特殊艦娘災害救難隊の設置並びにその任務、組織及び運営に関し必要な事項を定め、もって艦娘の尊厳の保持及び国民生活の安定に寄与することを目的とする。
(定義)
第二条 この法律において「艦娘」とは、艦艇の名を継ぎ、深海棲艦に対抗し得る能力を有して顕現した人型兵器の総称をいう。
2 この法律において「旧世代艦娘」とは、前条に規定する戦闘任務の終了の時において、既に艦娘として国に登録されていた者をいう。
3 この法律において「災害」とは、暴風、豪雨、地震、津波、噴火その他の異常な自然現象又は大規模な火事、爆発、事故その他その及ぼす被害の程度においてこれらに類する政令で定める原因により生ずる被害をいう。
(設置)
第三条 内閣府に、特殊艦娘災害救難隊(以下「救難隊」という。)を置く。
2 救難隊は、英語で Warship-maidens’ Auxiliary Vessel Emergency corps と称し、WAVEを国際的な正式略称とする。
(任務)
第四条 救難隊は、災害の発生時又は発生のおそれがある場合において、人命の救助、被災者の支援及び被害の拡大の防止を行うことを任務とする。
2 救難隊は、前項の任務を遂行するに当たり、海上自衛隊、海上保安庁その他の関係機関と緊密に連携し、及び協同するものとする。
(旧世代艦娘の移管)
第五条 旧世代艦娘は、この法律の施行の日に、自動的に救難隊の隊員となる。
2 前項の規定は、国及び艦娘の双方が協議を尽くし、合意に達したことを踏まえて定めるものとする。
日本国国土防衛省 海上国防隊特別艦隊司令部──。
通称“
在日米軍が土地を管轄する吾妻島とを隔てる新井堀割水路のそば、田浦港町の比与宇と呼ばれる旧海軍軍需部長浦倉庫群の一角を取り壊し建設されたその施設は、深海棲艦という未知の敵性勢力を前に、戦後日本の安全保障のあり方を大きく変貌させた特異の象徴そのものだった。
日本国国防隊に所属する全艦娘241隻のうち、選りすぐりの8艦隊相当48隻のみが在籍を許された中央のお膝元と言える新・横須賀鎮守府。いわば艦娘たちにとっては花の舞台だが、置かれている場所が場所なだけに見晴らしも娯楽環境もお世辞にも良いとは言えない。艦娘らにのみ与えられ、生活が許されている唯一のこの場所で眺望と娯楽を皆で楽しむといえば、決まって基地裏手の小高い丘の上にある甘味処『間宮』か居酒屋『鳳翔』といったところだった。
深海棲艦世界大戦の終結からしばらくして、艦娘艦隊全体で実施されていた哨戒任務と掃海任務も年末までにはその大半が終了しつつあり、年末に近づくまでに多くの艦娘らは鎮守府内で暇を持て余すようになる。文通や通信でやり取りする機会が増え、他の鎮守府の艦娘らに連絡を取っても、舞鶴も佐世保も呉も大湊も、ほぼ同じような状況になりつつあった。
大晦日ともなれば、基地内の甘味処も居酒屋も年越し営業という年1度の特別営業。見晴らしのいい丘の甘味処からは駆逐艦やら海防艦たちのどんちゃん騒ぎの声が聞こえる。今夜非番の艦娘たちは就寝時間を過ぎても粘り続けるだろう。それが年1度の年末年始の艦娘のたしなみでもあった。
「……支度中、か。」
鎮守府建設時の工事事務所をほぼそのまま流用した、居酒屋『鳳翔』には暖簾こそかかっていたが、看板は準備中となったまま。海風に揺られる暖簾の隙間から、格子戸を通じて暖色の光と大人びた静かな笑い声が零れた。
「失礼。今年の年末は珍しくお休みなのかな。」
甘味処から届く喧騒を横耳に聞きながら、ひときわ背の高い黒髪の戦艦艦娘が『鳳翔』の
「おぉ、長門だ。いらっしゃい。」
木製調のカウンターの向こうには、橙と緑の着物を纏う短髪の空母艦娘が一人。普段は主の“鳳翔”が静かに佇んでいる場所に、明るく立つのは“飛龍”だった。ボストン・カクテルシェイカーを忙しく振り続けていた。あまりにその姿と環境に見合わない、普段とは異なる景色に少しばかり困惑していると、今度はカウンター席に腰掛ける背の高い艦娘から声がかかる。
「…長門さん。今夜は飛龍さんのパブタイム営業です。」
隣のカウンター席を静かに引き出し、にっこりと着席を促す彼女は、世界一の規模を誇る戦艦艦娘“大和”。様子を見る限りはどうも2人だけの貸し切り営業中のようで、他に来客はいなかった。
「いやいや、悪いな。まさか日本空母がバーテンダーになっているとは。」
後髪を少しばかり掻き分けながら、面白可笑しいぞと言わんばかりの半笑いで、そのカウンターの向こうの和式バーテンダーの姿を長門はいじった。
「なによう。私には似合ってないって言いたいわけ。」
飛龍は口を尖らせながら、完成した“ソル・クバーノ”を大和のタンブラーに注ぎ、神戸生まれのそのカクテルに静かにグレープフルーツを添える。普段は引き締めた表情ばかりでいる3人の顔に、それぞれ温かみのある笑顔がこぼれた。お互いのそんな笑顔を見るのは、どこか懐かしいような、そんな感じがしていた。
「『鳳翔』が閉まっていたら何だか切ないし、そも鳳翔さんがいないといないと寂しいしで…。帰国子女の飛龍さんに立ってもらったんです。貸切ってわけじゃないんですけどね。」
人差し指で頬を上下になぞる、大和の表情はどこか嬉しげだ。終戦からまだ半年も経たずで、積もるような話はそれぞれが抱えているのだろう。日本を代表する艦娘の率直さが横顔から伺えた。
「なるほどな。……じゃあ飛龍のオススメの一杯を頼もうか。」
「合点承知。任せてよっ。」
駆逐艦娘や巡洋艦娘がいない分、活気には欠けるが、それでも今この場でしか話せない大人の話がある。そしてそれこそが、それぞれ艦隊を率いた立場の3人にとっては、この時間の最大の嗜みなのかもしれない。長門は飛龍に一つ注文すると、3人だけの静かな空間で、会話は次々に弾んだ。
10月の『深海棲艦脅威収束化宣言』の国連声明を経て、対深海棲艦の世界的な戦争は正式に終結。ここに艦娘たちが立ち続けた舞台は幕を下ろし、彼女たちの戦いは“得体の知れない海上敵性勢力からの歴史的勝利”として速やかに終結した。だから、今年の年末はいつもとは少し違う。艦娘たちがこの世界に生まれ落ちて、初めて経験する『戦後世界』の年明けだった。海外に駐在していた艦娘もすべて帰国し、艦娘も市民もこの年末とこれから迎える新年を、皆が一同を会して本当に心から祝うことのできる初の機会だった。
「…それで、鳳翔はどうしたんだ？」
「大鷹型と一緒に裏手の補給所につきっきりだよ。おせち料理の仕込みだって。」
戦時中の艦娘にも『こんな時だからこそ季節感を大事に』という声掛けのもと、非番の艦娘だけで自主的に集って年末年始らしい生活を一部では送っていたが、それでも大半は洋上か、または海外進駐先で迎える艦娘が大半だった。飛龍も例にもれずその一人だ。
「あぁ、だから今日は飛龍さんが店番を。」
「みんなが集まった、こんな大晦日は初めてだからな。それは鳳翔たちも総動員なわけだ。」
「そゆこと！…まぁ、お酒しか出せるものはないけどね。私と大和でほぼ勝手にやってることだし。」
艦娘の出動機会は前回の年末年始に比べて当然にして大きく減り、艦娘の任務は海上哨戒と掃海任務だけに大きく削減された。自由な時間は瞬く間に増え、慣れない状況に不器用ながらも適応し、それぞれの艦娘たちの戦後を、この狭い箱庭の世界で暇つぶしを表現しようとしていた。
「鳳翔たちだけは、今後も仕事に困らないだろうな。世界の食の需要は尽きることはあるまい。」
確かに──と口を揃えて、飛龍と大和はまた笑った。世界で食料戦争が始まったら、その時は鳳翔たちも艦娘に復帰するかもしれない。そんな冗談を大和が言うと、今度は長門が笑った。
「ま…そんなことを考えられる暇があるほど、もう我々の役割は終わったということだな。」
笑いの波が引けると、長門は弱みを見せるかのような細い声で呟く。飛龍がシェイクするカクテルの音だけが『鳳翔』の中にこだまする。将来を見据えられない重苦しい雰囲気に感じられるのは、かつて担った連合艦隊旗艦としての重責と懸念だった。
「そうですね…。艦隊も迎える新年には終わりになるでしょうか。」
大和は露の付いたロングタンブラーを口に付け、そっとテーブルの上に添える。現連合艦隊旗艦が抱えるその思い。前所属艦娘が年末年始と歴史的大戦の勝利の明るみの影に抱えていた、雲掛かった認識そのものだ。
＊ ＊ ＊
決して艦娘たちは戦禍を望んでいるわけではない。その見返りを求めているわけでもない。むしろ戦争の終結と国体の保護という、たったそれだけを目標に、時に艦娘としての命を削り、失いながらも必死に戦ってきたのは歴史の証明するところだ。
10月1日に深海戦争収束化が図られ、それと同時に島国たる日本は戦災復興を含めた戦後処理に舵を切る。あくまで対深海棲艦に特化した戦術兵器である“艦娘”の今後の処遇は、この日本政府が推し進めていくことになる戦後処理の一つに数えられていた。
──12月の早々に国会で開かれた衆議院・安全保障委員会。
議題は「戦後国防力整備大網(仮称)」。国際的軍縮の傾向と各所取り決めに基づき、国土防衛省のもとに置かれた海上国防隊を、対深海棲艦世界大戦前の海上自衛隊へと再度改めるその方針。議場の関心はその部分よりも、大網の末尾に添えられた一行の文章に集まっていた。
「──大臣。『旧式艦娘の段階的置き換え』とは、具体的に何を示すのでしょう。」
野党席から五月雨式に質問が飛び交う。議会を取りまとめる委員長が、数々あがる掌の数に一瞬だけ戸惑いを見せながらも、一つ一つ慎重に質問を捌いていた。野党席から質問が飛んだ。
「戦時中に大量建造いたしました重油駆動の旧式艦娘を、軽油ガスタービン式の新鋭艦娘へと交信し、保有数を大幅に縮減するものであります。具体的な縮減数は現在の艦娘総数の四分の一、これを三年以内を目途に進めていく計画であります。」
その野党側からの質問を待っていた、と言わんばかりに、台本を読み合わせながら、あくまでも担当責任者としての面子を立てて大臣は淡々と質問を回答していく。
「では、そこで『減らされた』旧式艦娘はどうなるのです。」
「旧式艦娘の退役後の取扱い等につきましては、別途関係省庁と密接に検討を──。」
「つまり、行先は決まっていないということになるのですね。」
野党側の質問者からの釘をさすような質問が鋭く飛ぶと、大臣は冷静な面持ちを維持しながらも、唇をつむんだ。それを見かねてか、今度は大臣側である与党側から別の議員が口をはさんだ。
「委員長。防衛費は来年度より、国内総生産比一・五パーセントまで大幅に圧縮します。復興予算を捻出するための対応です。新造艦娘の製造費は旧式艦娘より高価であるが、旧式艦娘の維持費は新鋭艦娘のそれよりも数倍程度に及ぶ。復興途上にある国民に、それを負担し続けろというのですか。」
「諸外国は艦娘を特殊戦略兵器と見ている。武力放棄を憲法で明確に定める我が国が、戦後も数百隻に及ぶ特殊戦略兵器を抱え続けて、国際社会の眼にはどう映るか。」
議論は徐々に熱を帯び、議員らの声も徐々に荒くなってゆく。小さなヤジが飛び交うようになったところで、今度は別の野党議員が静かに掌を掲げた。
「費用の話をするならもう一点。旧式艦娘を含めた艦娘らを、平時の災害対応時に用いることは検討されたのですか。大臣にお伺いします。」
この質問に答えたのは大臣ではなく、政府参考人だった。
「艦娘は通常戦闘行動のために人為的に調整された特殊人型兵器にすぎません。足はあっても、、陸上展開作戦に必要な装備も、訓練体系も一切整備されておりません。災害時における緊急派遣は、従来通り実艦艦隊と陸上部隊が担うものと考えています。」
「『検討したのか否か』。これを伺っています。」
「…費用対効果等の面から、現時点で検討の対象とはしておらず、将来的にも検討対象には含まない方針です。」
質問に立ったのは女性議員だった。最初は冷静かつ温かみがあった声調は著しく下がり、最後に低くこう告げた。
「──あの子たちは、戦争が終わったから用済みだ、と。与党はそうおっしゃるのですね。」
大臣と政府参考人らは、この質問に立って答えることはしなかった。これが答えだった。
無尽蔵の体力、耐久力、回復力。水上を
艦娘は深海戦争終結の立役者として大いに歓迎された一方で、同時に戦災復興の道を一体となって進もうとする、国家の足かせになりかねないという懸念表明が次々に勃発した。もはや用済みとなった艦娘たちとともに戦後を歩む、そんな体力などどの国にも残されていなかった。
艦娘兵器を導入した海軍先進国グループをはじめ、世界各国が艦娘削減に向けて動き出し、やがて国連機関主導で艦娘軍縮の国際協定に関する審議が加速するまでになった。この流れはもはやだれにも止めることができない。総勢で250隻以上の艦娘を所有した艦娘大国たる日本も、例にもれずその国家群のなかの一つだった。
年の瀬には現在の国土防衛省を『防衛省』に再編し、国防隊を『自衛隊』に移行・新設する移行法案を内閣が策定。同時に防衛費のGDP比1.5％への大幅削減が決まっていた。艦娘のみで組織される特別艦隊は、新設される自衛隊に引き継がれるものの、新鋭艦娘の開発製造による艦娘兵器制度の継続と引き換えに、旧式艦娘の一斉置き換えと従来戦力の4分の1への大幅縮小される。政府路線はこれをもって確定された。
＊ ＊ ＊
今だけに集中しろ。過去も未来も見るな──。
先代の艦娘連合艦隊旗艦たる長門が、何度も口にしたその言葉が、今は当事者の頭の中で反復している。盃を交わし世間話に浸るも、気が付けばもはや想像すらできない“艦娘の将来”についての話になってしまう。政府が方針として社会と国民に提示した「旧式艦娘の一律置き換えと削減」。この言葉が意味するものは、それすなわち──。
「それじゃあ、私達もいよいよ解体ってことかな。」
飛龍が肩もとで振らすシェイカーを穏やかに止める。飛龍が浮かべる普段通りの明るい表情、そしてその明るい声に乗るその言葉の意味は、やはり艦娘である3人には重かった。
「…別に、まだ正式にそう決まったわけじゃ。」
回答に困った大和が咄嗟にそう答えた。そうですよね、と言わんばかりの表情で隣席する長門に目線を配るが、大和の表情はさっきよりも曇り掛かっている。
「自分の舵取りはできても、国や社会の舵取りまでは艦娘には無理だからなあ。」
「……なぁに、うまいこと言おうとしちゃって。」
持ち込んだクーラーボックスから、冷えきったジンジャエールを取り出しながら飛龍が笑った。その会話の上手な舵取りに大和は少しばかりの関心を抱きながらぎこちなくも笑った。
「…でも、それが艦娘のあるべき姿なだと私は思う。平和国家の我が国において、戦いの象徴たる私たちは、役目が終われば静かに朽ちていくべきなんだ。」
「─…もちろん未練はあるが、それをもって戦後復興はスタートラインを切るのさ。先の二次大戦のときと、きっと同じように。」
それは自らも艦娘である自分自身に言い聞かせるものではなく、長門自身の本心だった。戦後の高度経済成長期はオイルショックによって終焉したが、安定成長期は継続し続けた。さらなる戦後最大の好景気になるかと持て囃された未曽有の好景気は、深海棲艦戦争の世界的な開幕によって『バブル景気』として終焉を遂げ、その世界大戦によって時代は第二次世界大戦期と同様の秩序にまで逆戻りした。
「私たちはこの世界、この国にとって、その自然に摂理に逆らう存在みたいなもんだし。」
飛龍は冷えたロングタンブラーに手際よくカクテルを作り上げる。炭酸の効いたジンジャエールを注ぎ、タンブラーの中でその泡が重力に逆らい上っていく様を見つめながら、飛龍は言った。
「そういうものなんですかね…。」
大和は少しばかり落ち込んだような様子で、手元に抱くタンブラーグラスを眺める。艦娘という人類とは同じようで遠くかけ離れたその新種族と言える存在そのものも、先の大戦後に一切の武力を放棄すると断言して、なおも戦前と同じ艦名で、様々なものを破壊し殺傷しうる“艦娘”という、世界に幅広く特殊戦略兵器とみなされたものを大量に保有する。その概念自体がもはやこの現代社会を戦争という因果を理由に大きくゆがませていたのは、もはや周知の事実だった。
「……そういうものさ、きっと。もしこの世界が私たちの存在を不要とするのなら、私たちはきっと、誰よりも正しく滅ぶべきなのかもな。」
長門は目を瞑っては静かに頷いた。
「でも、私はそんな悪い気分じゃないけどねぇ。蒼龍にも、大鳳にも…先に逝った、みんなにもまた会えるって考えたらさ。」
最前線でもっとも活躍し戦力として欲せられたのは、艦娘艦隊であってもやはり多数の航空戦力を有する空母艦娘だった。故に空母艦娘の喪失数は他艦種と比較しても、どの国においても高い傾向にあった。当然にしてその枠の一人である飛龍は、肩を少し持ち上げて強がるように明るい声を張った。
再びシェイカーを振り出す飛龍。シェイカーの中で爽やかな音を上げるカクテルを、彼女はやがて二つに割ったシェイカーからグラスに手際よく注ぐ。酒にかかわる仕事をしている時の方が、飛龍の表情は明るく和らいでいるように見えた。
「……はい、長門お待たせ。飛龍イチオシの“ボストン・クーラー”だよ。」
「おぉ、海外駐在前には日本酒しか飲まなかった君が、こんな子洒落た酒を造るなんてな。」
和装束に似つかわない繊細な手さばきで、グラスにライムとカットレモンを添える。フルーツナイフを静かにカウンターに畳み置き、その美しいロングタンブラーを長門の前に差し出した。
「ノーフォーク駐在だった時“ワスプ”に教えてもらったんだ。あの子、ボストン生まれだし、とにかくお酒好きだったし。」
瞼を閉じながら、飛龍はもう二度と行くことのないであろう駐在先のアメリカでの生活を振り返る。苦苦しくも楽しかった“艦娘全盛期”の頃の記憶を胸中に仕舞い、飛龍は話した。
「昔は日本酒愛好家で“ラッパ飲みの二航戦”だったのに、ですね。」
「こーら、昔の話はもうしない！」
そんな切なげに口を割る飛龍に、大和は笑いを隠し切れないうちに水を差した。瞼を閉じたままの飛龍の顔が赤くなり、戦艦2人組はニヤリと意地の悪い笑顔を浮かべる。その情景はまるで、それぞれの艦娘時代の“全盛期”を過去の記憶として振り返っているかのようだった。
ふと、壁に立てかけられた古時計に目が届く。大したことがあるようで、結局のところあまり大したことはない、そんな会話が弾むのを待たず、分針は大きな音を立てて次の1分間を刻む。時刻はもう既に11時59分を示していた。
「……さあ、あっという間の年明けだな。」
枡酒の代わりに握られたロングタンブラーを、長門はひょいと持ち上げる。
「来る年こそ、平和な1年になるといいですね…。」
「きっとなるよ。なにせ、時代は『平成』だもん。」
大和も飛龍も彼女に続いて滴るばかりの露を纏ったグラスを胸先へと差し出す。各々が複雑な気持ちを抱きながらも、時間は同じ速度のまま容赦なく流れていく。長門は音頭取りを続けた。
「……来る新年と新時代に乾杯を。海に還ったすべての艦娘たちに献杯を。」
長門はあくまで例年通りの言葉で2人への小さな挨拶を終える。喪中が毎年続いている艦娘たちにとって、新年は決して明るい気分だけで迎えられるものではないが、これが彼女たちにとっての日常であることに違いはなかった。3人は胸元に持ち上げたグラスを少しだけ掲げた。グラスを交えることは今年もなかった。
「来年こそは、グラスを交わせるようになるといいねえ。」
去る年に妹分を失った飛龍はぽつりと呟いた。彼女の口から零れたその言葉は、誰かが語らずとも彼女の本心であることは明確に分かることだった。
「…そうだな。」
来る年越しまでに私たちが残っていればだな──なんて冗談を、いくらこの3人の仲であっても長門は口にできなかった。飛龍も大和もそのことは十分に承知のことだったからだ。
年越しへの挨拶を待っていたかのように、カウンター奥に掛けられた古時計が大きな金の音を立てて新年の訪れを告げる。外では年越しを喜ぶ駆逐艦娘らのはしゃぐ声。窓の先にはカウントダウンイベントに合わせて横須賀港に咲く花火が打ちあがった。
心機一転、とはいかないまでも、3人は酒を入れて重苦しい雰囲気を去る年に捨てた。オーナーたる“鳳翔”がやがて店番に戻り、居酒屋を勝手にバーに仕立てた飛龍への優しい公開説教が始まる頃には、場の空気が入れ替わったようにすっかりと場の空気は和みきっていた。明朝の新年第一陣の哨戒任務に就く長門と大和の出陣時刻までの間は、4人で飲み明かした。
激動の年になるとは知る由もなく、こうして新年は否応なく幕を開けた。
艦娘にとっても、そしてこの日本という国そのものにとっても、非常に大きな意味を持つこととなる1年が。