白き怪鳥

朱の戦姫

感想、評価等お待ちしております。

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王立士官学園の機竜格納庫には、数十機の装甲機竜が整然と並べられていた。

飛翔型《ワイバーン》、陸戦型《ワイアーム》、特殊装備型《ドレイク》。実習用として使われる機体が中心ではあるものの、王立士官学園というだけあって整備状態はどれも良好だった。

その一角で、ルクスは自分が普段使用している、改造した《ワイバーン》の状態を確認していた。

装甲各部の接続、機関部、武装。模擬戦とはいえ装甲機竜を使用する以上、事前点検を怠るわけにはいかない。

「特に異常はありませんね」

少し離れたところで確認していたアイリが言う。

「そういえばリーズシャルテ様って、どんな戦い方をするの？」

ルクスの問いに、アイリは少し考える。

「二年生主席です。この学園でも間違いなく最高水準でしょう。攻めに回った時の圧力も強いですし、火力を活かした戦闘を得意としています。事実、学園内の模擬戦では無敗です」

「火力……」

「それに、神装機竜を使い始めてからは圧倒的な強さを見せています」

ノクトも小さく頷く。

「Yes. 姫様を甘く見ないことを推奨します」

「もちろん。そのつもりはないよ」

そう答えながら、ルクスは《ワイバーン》の《機攻殻剣》へ手を触れた。

リーズシャルテが二年生主席ということは、すでに聞いている。

それだけでも相手の実力を軽視する理由などない。

だが、ルクスが考えていたのは勝つための方法ではなかった。

どうすれば負けずに済むか。

いつも通り、それだけだった。

◇

同じ頃。

王立士官学園から少し離れた建物の屋上で、ユリウスは演習場の方向を眺めていた。

学園内にいるマフティーの協力者から連絡が入ったのは、つい先ほどのことだった。

新王国第一王女リーズシャルテ・アティスマータと、旧帝国第七皇子ルクス・アーカディアが装甲機竜による決闘を行う。

それだけなら、マフティーがわざわざ関心を向けるような話ではない。

だが、対戦する片方が新王国第一王女であり、それも神装機竜を保有する機竜使いとなれば話は変わる。

腰へ下げた《機攻殻剣(ソードデバイス)》から、ガウマンの声が届く。

『本当に見に行ったのか』

「見に来ただけだ。学園には入ってない」

『そういう話じゃない。例の二人の監視はどうした』

「商会側に頼んである。今のところ動きもない」

『だからって王女様の決闘見物か？』

ユリウスは手にしていた遠眼鏡を僅かに下ろした。

「新王国の姫の腕前と、神装機竜を確認するためだ」

『随分真面目な理由だな』

「最初から真面目だ」

『その手に持ってる紙袋は？』

ユリウスは黙った。

中には途中で買った砂糖菓子が入っている。

「……観察には糖分が必要なんだ」

『本当に便利だな、その理屈』

ガウマンの呆れた声を聞き流し、ユリウスは遠眼鏡を再び演習場へ向けた。

◇

決闘の噂は、既に学園中へ広がっていた。

演習場を囲む観客席には多くの生徒が集まり、普段の模擬戦とは比較にならないほどの熱気に包まれている。

新王国第一王女と旧帝国第七皇子。

“朱の戦姫”と“無敗の最弱”。

そして何より。

「姫様ー！　覗き魔なんかやっつけちゃってー！」

「下着泥棒に負けないでー！」

「だから違うんですって！」

演習場の中央に立つルクスの叫びは、観客の歓声に呑まれた。

観客席の一角では、アイリとノクトのほか、三和音《トライアド》のティルファーとシャリスも決闘の開始を待っている。

「いやー、すごい人気だね、アイリのお兄さん」

ティルファーが楽しそうに笑う。

「兄さんには一度痛い目を見てもらったほうがいいんです」

アイリは不機嫌そうに答えた。

シャリスが演習場を見下ろしながら苦笑する。

「それにしても、相手が姫様とは運が悪いな。“無敗の最弱”って噂は聞いたことがあるけど、実際どれくらい強いんだ？」

「強いかどうかという質問なら、答えに困りますね」

アイリの言葉に、ティルファーが首を傾げる。

「どういうこと？」

「見ていれば分かります」

その頃、演習場の中央ではルクスとリーズシャルテが向かい合っていた。

リーズシャルテは既に《機攻殻剣》を手にしている。

「逃げずに来たな、王子サマ」

「約束しましたから」

ルクスも《機攻殻剣》を握る。

そして、ふと思い出したように尋ねた。

「一つ確認してもいいですか？」

「何だ？」

「今回の決闘、引き分けになったら手打ちにしてくれませんか？」

「……何？」

リーズシャルテの眉が僅かに動く。

「ふっ、わたしの気のせいかな？」

ルクスの問いかけに、リーズシャルテは蜂蜜色の髪をかき上げてほほ笑む。

「この期に及んで、寝言が聞こえた気がしたが」

「え？　僕は寝言じゃなくて……」

リーズシャルテは目を細めながら、腰の《機攻殻剣》を抜く。

「わたしの正体に気付いて言っているのなら、それでもいい」

射貫くような視線に、ルクスの背中へ冷たいものが走る。

「ルクス選手、接続の準備を」

同時に審判役の教官が、ルクスを促した。

ルクスは仕方なく《ワイバーン》の《機攻殻剣》を抜き、柄のボタンを押しながら声を上げる。

「来たれ、力の象徴たる紋章の翼竜。わが剣に従い飛翔せよ、《ワイバーン》」

機竜を格納庫から転送するための詠唱符（パスコード）。

契約者の声に反応した刀身が青白い光を帯びる。

キィン、という音とともに光の粒子がルクスの前に集まり、格納庫で眠っていた蒼の機竜が現れる。

「接続・開始(コネクト・オン)」

さらに呟くと装甲が開かれ、ルクスの体を包む。

「そのもう一本の剣は飾りか、ルクス・アーカディア？」

その声にリーズシャルテへ視線を向けたルクスは、驚愕に目を見開いた。

リーズシャルテの姿が、深紅の見たことのない機竜に覆われていた。

「新王国の王族専用機、神装機竜《ティアマト》。この機竜はそこらのものとはわけが違うぞ？」

自信に満ちたリーズシャルテ。

神装機竜――世界でそれぞれ一機しか確認されていない希少種。

操縦者への負荷と操縦難度は非常に高いが、その性能は汎用機竜とは一線を画する。使用時の疲労によって命を落とす事故すらあり、所持は各国で厳しく制限される。

それを扱えるという事実そのものが、リーズシャルテの努力と才能を如実に示していた。

神装機竜(スペシャル)と汎用機竜(マスプロ)。

性能差だけを見れば、まともな勝負になるとは思えない。

それでもルクスは静かに剣を構えた。

賑やかだった観客席が静まり返り、空気が張り詰める。

その緊張を破るように、甲高いベルが演習場へ響いた。

――決闘開始。

◇

決闘開始の合図と同時に、最初に動いたのはリーズシャルテだった。

《ティアマト》が巨躯を感じさせない速度で、一気に上空へと駆け上がる。

「速い……！」

ルクスもすぐに《ワイバーン》を飛翔させ、使い慣れた《機竜牙剣(ブレード)》を抜いた。

先に高度を取られれば、それだけで戦いは不利になる。

リーズシャルテを追うように上昇したルクスだったが、その途中で《ワイバーン》を中空に停止させた。

上空で反転した《ティアマト》が、破壊力に優れた巨大な《機竜息砲(キャノン)》をこちらへ向けていたからだ。

「いきなり……？」

《機竜息砲》は《機竜息銃(ブレスガン)》を大きく上回る破壊力を持つ一方、発射までには相応の充填時間を必要とする。

しかも決闘が始まったばかりで、互いの距離も十分に離れている。

これだけの間合いがあれば、発射を見てからでも回避は間に合うはずだった。

わざわざ序盤から使う理由が分からない。

ルクスが疑問を抱いている間にも、《機竜息砲》の砲身へ光が集束していく。

そして発射の瞬間、リーズシャルテは砲口をほんの僅かに横へずらした。

「……？」

狙いが外れた。

いや、外した？

そう思った刹那、ルクスの側面から凄まじい衝撃が叩き込まれた。

「っ――！？」

完全な死角から何かに殴りつけられ、《ワイバーン》が真横へ弾き飛ばされる。

その先にあるものを認識した瞬間、ルクスの顔色が変わった。

《機竜息砲》の射線。

「しまっ――！」

直後、眩い閃光が視界を埋め尽くした。

回避する時間はない。

ルクスは反射的に《機竜牙剣》へエネルギーを集中させ、青白い光を刀身へ纏わせる。

真正面から受け止めれば、《ワイバーン》の出力では耐えきれない。

機体ごと剣を斜めに傾け、襲いかかる光の奔流を横へ受け流す。

「くっ……！」

轟音とともに凄まじい衝撃が両腕を突き抜けた。

傾斜をつけた《機竜牙剣》に沿って砲撃の大半は横へ逸れていくものの、完全に殺しきることはできない。

残った衝撃だけでも《ワイバーン》は大きく押し流され、ルクスは空中で体勢を崩した。

そしてリーズシャルテは、その隙を逃さなかった。

間髪入れず、四つの影が《ワイバーン》へ襲いかかる。

「っ――！」

一基目が側面から激突する。

ルクスは咄嗟に《機竜牙剣》を振るい、その突撃を受け止めた。

しかし姿勢を立て直す暇もなく、反対側から二基目が迫る。

機体を捻って辛うじてかわした直後、その回避先へ三基目が飛び込んできた。

ルクスは障壁を展開して直撃を防ぐが、その衝撃で《ワイバーン》はさらに後方へ押し流される。

そして背後から四基目。

振り向く余裕はない。

ルクスは咄嗟に高度を落とし、頭上すれすれを飛翔兵装が通過していく。

ようやく包囲から抜けた《ワイバーン》は大きく距離を取り、どうにか姿勢を立て直した。

「これは……」

周囲を旋回する四基の小型兵装。

《ティアマト》の固有兵装の一つ、《空挺要塞(レギオン)》。

その姿を見た瞬間、ルクスは最初に自分の側面へ叩き込まれた衝撃の正体を理解した。

「よく防いだな。あの体勢から防がれるとは思っていなかったよ。流石は“無敗の最弱”だな」

上空のリーズシャルテが不敵に笑う。

「どうした？　妹からわたしのことは聞いていたんだろう？」

「武装については聞いていましたけどっ……！？」

単純に《機竜息砲》の火力で押し切るのではない。

《空挺要塞》で相手の位置を動かし、自らの攻撃が最も効果的に通る場所へ追い込む。

最初の一撃もそうだ。

《機竜息砲》そのものを当てにいったのではなく、《空挺要塞》でルクスを射線へ押し込み、砲撃を凌いで体勢を崩したところへさらに追撃を重ねた。

高火力だけではない。

複数の兵装を同時に操り、相手の動きを支配する。

それがリーズシャルテ・アティスマータの戦い方だった。

四基の《空挺要塞》が再び迫る。

一基目を《機竜牙剣》で受け流し、二基目を障壁で弾く。

三基目を急上昇でかわし、その勢いのまま四基目の上を取って包囲を抜ける。

《ワイバーン》が距離を取ったところで、リーズシャルテの表情が僅かに変わった。

先ほどまでの苛立ちとは違う。

そこに浮かんでいるのは、目の前の相手への明確な興味だった。

「見くびっていたが、なかなかやるじゃないか。撤回するよ」

ルクスは《機竜牙剣》を構え直す。

先ほどの《機竜息砲》を受けた影響で、使い込まれた《ワイバーン》の装甲にはさらに傷が増えていた。

リーズシャルテはその機体を眺めたあと、ルクスの腰へ視線を移す。

《ワイバーン》を召喚したものとは別に、もう一本残されている漆黒の《機攻殻剣》。

「だからこそ言ってやる。その壊れかけの《ワイバーン》を解除して、もう一本の《機攻殻剣》を使うといい」

「どんな機竜かは知らないが、その壊れかけよりはマシだろう？」

リーズシャルテの声からは、先ほどまでの刺々しさが薄れていた。

自分とまともに渡り合える相手を見つけたことを喜ぶような、どこか親愛すら感じさせる声音だった。

「見せてみろ、お前の全力を」

だがルクスは、腰に残された《機攻殻剣》へ一瞬だけ視線を落としたあと、静かに首を横へ振る。

「悪いけど、こっちの剣は使うことはできません」

「……何？」

「それと、このまま引き分けになったら……今回の件は手打ちにしてもらえませんか？」

リーズシャルテの表情から、笑みが消えた。

「…………」

自分は目の前の相手を認め、全力を見せろと促した。

それなのにルクスは、もう一本の《機攻殻剣》を使うことすら拒み、壊れかけの汎用機竜でこのまま自分を凌ぎ切れると言っている。

先ほどまで芽生えかけていた親しみが、急速に苛立ちへと塗り替えられていく。

「……貴様」

低い声が漏れた。

「どこまでわたしを舐めれば気が済む……！」

「いや、そういうつもりじゃ――」

「黙れ！」

怒声が演習場へ響き渡る。

リーズシャルテは《機攻殻剣》を強く握り締めると、深紅の神装機竜へ命じるように叫んだ。

「《ティアマト》よ！　本性を顕せ！」

その言葉に応えるように、《ティアマト》の各部が低い駆動音を響かせた。

巨大な兵装が転送され、右腕部の装甲へ接続されていく。

七つの砲口を一つに束ねた、異形の重砲。

「――《七つの竜頭(セブンス・ヘッズ)》」

先ほどの《機竜息砲》より二回りは大きい。

その威容だけでも、汎用機とはまるで次元の違う火力を秘めていることが分かる。

ルクスはその威容に僅かに身を強張らせた。

しかし、《ティアマト》の本性はそれだけではなかった。

その周囲へ新たな《空挺要塞》が次々と出現していく。

四基。

八基。

十二基。

そして十六基。

先ほどの四倍となる十六基もの《空挺要塞》が、深紅の《ティアマト》を中心に空中へ広がった。

それぞれが異なる位置を取り、逃げ道そのものを覆い尽くすように《ワイバーン》を包囲していく。

リーズシャルテは右腕の《七つの竜頭》をゆっくりと持ち上げた。

怒りに満ちていたはずの顔に、次第に獰猛な笑みが浮かぶ。

「踊りは得意か、ルクス・アーカディア」

その笑顔を見た瞬間、ルクスの背中へ冷たいものが走る。

「わたしのダンスは少々荒っぽい。楽しませてくれよ、王子様」

その光景を目にした審判役の教官の顔色が変わった。

「ちょっと待ちなさい！　リーズシャルテ姫！　相手を殺す気ですか！？」

十六基の《空挺要塞》と《七つの竜頭》。

模擬戦へ持ち込むには、明らかに過剰な火力だった。

リーズシャルテは僅かに教官へ視線を向けると、再びルクスを見る。

「……だ、そうだが？　負けを認めるか？」

ルクスは周囲へ視線を走らせた。

四方を取り囲む十六基の《空挺要塞》。

真正面には、七つの砲口を束ねた《七つの竜頭》。

先ほどまでとは、危険度がまるで違う。

それでも《機竜牙剣》を握る手を緩めることはなかった。

「……僕からは、まだ」

リーズシャルテの目が一瞬だけ見開かれる。

そして次の瞬間、その表情に獰猛な笑みが浮かんだ。

《ティアマト》の出力が一気に跳ね上がり、十六基の《空挺要塞》が同時にルクスへ狙いを定める。

右腕に装着された《七つの竜頭》にも、膨大なエネルギーが集束していく。

「ではこの場で朽ち果てろ！」

演習場にリーズシャルテの声が響き渡る。

「旧帝国の誇りと共にな！」

◇

王立士官学園から少し離れた建物の屋上。

ユリウスは遠眼鏡越しに、深紅の《ティアマト》を追っていた。

『どうだ？　王女様は』

「強いよ」

ユリウスは即答した。

《ティアマト》そのものの出力が高いのは間違いない。

だが、それ以上に兵装の使い方がいい。

高威力の《機竜息砲》を真正面から当てにいくのではなく、《空挺要塞》を死角から叩き込み、ルクスの位置を強制的にずらして射線へ押し込んだ。

さらに砲撃を凌いで体勢を崩したところへ、四基を使って間髪入れず追撃する。

「機体の性能に振り回されてるだけじゃない。《空挺要塞》を独立した武器として動かしながら、自分は《ティアマト》を操縦して、《機竜息砲》まで合わせてる。火力が高いだけの操縦じゃない」

『そんなに難しいのか？』

「難しいよ。自分の機体だけ見てればいいわけじゃない。四基全部の位置と速度、相手との距離、それに次の動きまで頭に入れておく必要がある」

《空挺要塞》を見ていると、どうしても《ペーネロペー》の兵装が頭に浮かぶ。

ファンネル・ミサイル。

構造も制御方式もまったく異なるが、本体とは別方向から兵装を動かし、複数の攻撃軸を同時に作るという点では共通している。

そしてユリウス自身、それを扱っているからこそ分かることもあった。

「似てるな……」

『何が？』

「《ペーネロペー》のファンネル・ミサイルとだ」

ユリウスは遠眼鏡越しに四基の《空挺要塞》を追う。

ファンネル・ミサイルは、敵へ向けて独立誘導し、回避方向を読んで多方向から追い詰めることができる。

だが、最終的には敵機へ命中させて爆発させる兵装だ。

一度使えば、それで終わる。

「ただ、こっちは少し違うな」

『どう違う』

「ファンネル・ミサイルは当てれば爆発して消える。撃った一発をどう通すかが重要だけど、《空挺要塞》はそうじゃない」

一度攻撃を仕掛けても、破壊されない限り空中へ残り続ける。

相手を押し出し、離脱し、位置を変え、もう一度死角へ回る。

そして、また別の攻撃へ使える。

「同じ一基を、何度でも使い回せる」

ユリウスの目が僅かに細くなる。

「だから継続して使うなら、こっちの方が面倒だ。四基がずっと戦場に残って、位置関係も変わり続ける。その全部を把握しながら本体まで動かさなきゃならない」

『なるほどな』

「しかも、ただぶつけてるだけじゃない」

一基でルクスを《機竜息砲》の射線へ押し込み、その後は四基すべてを追撃へ回した。

兵装を消費して攻撃するのではなく、戦場に残し続け、状況に応じて何度も役割を変える。

「数が多いから強いんじゃない。何度でも配置を組み替えられるから厄介なんだ」

『似たようなの使ってるお前が言うと説得力あるな』

「ファンネル・ミサイルは一発限りだからな。こっちは生き残れば次がある」

遠眼鏡の中で、ルクスが四基の《空挺要塞》による追撃を凌ぎ切った。

《機竜息砲》の射線へ押し込まれながら、《機竜牙剣》へ角度をつけて威力を受け流し、体勢を崩した直後の追撃までかわしている。

「……あっちも大概だな」

『ルクスか？』

「ああ。今のは普通なら最初の砲撃で終わってる」

ましてやルクスの《ワイバーン》は改造されているとはいえ、汎用機竜。

機体性能だけなら、《ティアマト》とは比較するのも馬鹿らしいほどの差がある。

それでも落ちない。

五年前、帝都上空で交戦した黒い神装機竜《バハムート》の姿が、一瞬だけ脳裏を過った。

だが、今はそちらを確かめに来たわけではない。

ユリウスは再び《ティアマト》へ視線を戻す。

その直後、演習場の空気が変わった。

リーズシャルテが何かを叫ぶ。

遠すぎて肉声までは聞こえない。

だが、その直後に起こった変化を見れば、何かの制限を外したことだけは分かった。

《ティアマト》の右腕へ、それまでとは比較にならない巨大兵装が接続される。

七つの砲口を束ねた重砲。

そして周囲へ展開される《空挺要塞》の数も増えていく。

四。

八。

十二。

十六。

ユリウスの表情から、僅かに笑みが消えた。

「……十六基か」

『四基の時より凄いのか？』

「単純に四倍じゃない」

遠眼鏡の中で、十六基の《空挺要塞》がそれぞれ別の位置へ広がっていく。

「一度撃ったら消えるミサイルなら、発射した分だけ管理対象は減っていく。でも《空挺要塞》は残る。十六基全部が、次の攻撃にも、その次にも使える」

『つまり？』

「使い手の頭の中じゃ、十六基全部がずっと動き続ける」

それぞれの位置、速度、進路。

ルクスとの距離。

互いの干渉。

本体との連携。

そして巨大な《七つの竜頭》まで同時に扱う。

「……とんでもないな」

その言葉に、今度は素直な感嘆が混じっていた。

《ペーネロペー》のファンネル・ミサイルを知るユリウスだからこそ、多方向兵装を十六基も継続制御する異常さが分かる。

『王女様、相当なもんか』

「ああ。少なくとも機体任せじゃない」

演習場では、審判役らしい教官が慌てて何かを叫んでいる。

だがリーズシャルテは構えを解かない。

ルクスへ何かを問いかけ、それに対してルクスも短く返したらしい。

その直後、《ティアマト》の出力が跳ね上がる。

十六基の《空挺要塞》が一斉に散開し、《七つの竜頭》へ膨大なエネルギーが集束し始めた。

『……止めないのか、教師は』

「止めようとはしてるみたいだな」

『で、王子様は？』

「降参しなかったらしい」

通信の向こうで、ガウマンが小さく息を吐く。

『馬鹿なのか？』

「かもしれない」

ユリウスはそう答えながらも、遠眼鏡を下ろそうとはしなかった。

十六基の《空挺要塞》。

《七つの竜頭》。

そして、それらを相手に壊れかけた《ワイバーン》一機。

ユリウスは紙袋から砂糖菓子を一つ取り出し、口へ放り込む。

「……さて」

再び遠眼鏡を構える。

「どう凌ぐ、ルクス・アーカディア」

◇

十六基の《空挺要塞》が、一斉に動いた。

四方へ散開したそれらは、先ほどのようにただルクスへ突撃するのではなく、上下左右から複雑に軌道を交差させながら《ワイバーン》の周囲を埋め尽くしていく。

同時に、リーズシャルテの右腕へ装着された《七つの竜頭》が轟音を響かせた。

七つの砲口から放たれた光が一つへ束ねられ、巨大な奔流となって空を薙ぐ。

「っ……！」

ルクスは《ワイバーン》を急降下させる。

その進路へ三基の《空挺要塞》が回り込み、左右からさらに二基が迫った。

逃げ道を潰されたと見るや、《機竜牙剣》へエネルギーを纏わせ、一基目を斬り払うのではなく刃の腹で弾き、反動を利用して機体を横へ滑らせる。

そのすぐ脇を《七つの竜頭》の砲撃が駆け抜けた。

間髪入れず、背後から《空挺要塞》が迫る。

障壁で受ける。

衝撃に押し出され、その先にはまた別の《空挺要塞》。

ルクスは空中で機体を半回転させ、装甲の肩口を掠めさせながら辛うじて抜ける。

だが、息をつく間もない。

十六基。

一つを凌いでも、次が来る。

それをかわしても、《七つの竜頭》が待っている。

観客席から見れば、完全な防戦一方だった。

「あっちゃー！　もう無理だよ！　先生に言って止めないと！」

ティルファーが思わず身を乗り出す。

演習場の空では、深紅の《ティアマト》が圧倒的な火力を振るい、蒼い《ワイバーン》を追い立て続けていた。

「姫様、完全に本気じゃないか。あのままだとお兄さんの命まで危ないぞ……」

シャリスも表情を引き締める。

だが、アイリだけは静かに戦場を見つめていた。

「あなたが気に病む必要はありませんよ、シャリス先輩」

アイリは真顔のまま、むしろ僅かに笑みすら浮かべて答える。

「この一件は兄さんが勝手にやったことですから。自業自得です」

あまりにも傍観気味なその態度に、三和音の三人が揃って困惑する。

「中途半端な正義感なんて持ってるから、いつも事件に巻き込まれるんです。一見繊細そうですが、実際はお人よしの単純バカなので、仕方ありません」

「……意外に面白い子だな、君は」

呆気に取られるシャリスをよそに、アイリはそのまま続ける。

「でも、そんな兄さんでも一つだけ。私も認めている、いいところがあるんです」

アイリは空を見上げる。

十六基の《空挺要塞》に追い回されながら、それでも《ワイバーン》はまだ落ちていない。

「一度決めたことは、必ずやり遂げるところです」

そう言ったアイリの表情は、先ほどまでの辛辣なものとは違っていた。

それは兄を信じ、自慢する年頃の妹らしい顔だった。

◇

「……上がってるな」

遠く離れた屋上で、ユリウスが小さく呟いた。

『何がだ？』

ガウマンの声に、ユリウスは遠眼鏡を覗いたまま答える。

「防御と回避の精度だ」

最初は《空挺要塞》へ大きく反応していた。

障壁を使い、機体を大きく動かし、とにかく直撃を避けることを優先していた。

だが、今は違う。

《空挺要塞》が接近しても必要以上に動かない。

《七つの竜頭》が照準を合わせても、ぎりぎりまで待ってから最小限の移動で射線を外している。

「最初より動きが小さくなってる。しかも、さっきから同じ攻撃をほとんど同じ方法では受けてない」

『慣れてきたってことか？』

「それだけじゃないな」

ユリウスは十六基の《空挺要塞》を追う。

「攻撃されるたびに、リーズシャルテの手札を覚えてる。射角、間合い、《空挺要塞》を動かす癖、《七つの竜頭》を撃つ前の間……少しずつ読んでるんだ」

攻撃を見てから、ただ反射的に防いでいるわけではない。

戦いながら相手を学習し、その分だけ無駄を削っている。

『嫌な戦い方するな』

「攻める側からしたら最悪だろうな」

ユリウスは僅かに口元を上げる。

「時間が経てば経つほど、倒しにくくなる」

そして遠眼鏡の向こうで、《ワイバーン》がまた一つ、《空挺要塞》の包囲を抜けた。

◇

「……まだ、落ちないのか」

リーズシャルテの額を、一筋の汗が伝った。

十六基の《空挺要塞》。

《七つの竜頭》。

《ティアマト》の圧倒的な出力。

これだけの差がある。

それでもルクスは落ちない。

一方的に押している。

どう見ても優勢なのは自分だ。

だが、仕留められない。

それどころか時間が経つほど、《ワイバーン》の動きから無駄が消えていく。

《空挺要塞》を一基かわし、次を障壁で弾く。

三基目が死角へ入る前に、既に機体がそちらへ傾いている。

《七つの竜頭》を撃てば、先ほどまで大きくかわしていたはずが、今では僅かに高度を変えるだけで射線を外していた。

最初、リーズシャルテはルクスに舐められていると思った。

神装機竜を使う自分を相手に、壊れかけの《ワイバーン》一機で引き分けにできると言われたのだから当然だった。

だが。

「……違う」

小さく声が漏れる。

あれは挑発ではない。

虚勢でもない。

まして、自分を侮っているわけでもない。

ルクス・アーカディアは最初から、本気でそう判断していたのだ。

この《ティアマト》を相手にしても、自分なら最後まで守り切れる。

引き分けに持ち込める。

ただそれだけの、純然たる事実として。

「……そういうことか」

リーズシャルテの口元が上がる。

先ほどまで胸の中に渦巻いていた苛立ちが、静かに消えていく。

代わりに湧き上がってきたのは、戦う者としての昂揚だった。

「だったら――」

《ティアマト》が上昇する。

十六基の《空挺要塞》が動きを止め、深紅の機体の周囲へ静かに集結した。

突然攻撃が止んだことで、ルクスも《ワイバーン》を空中へ停止させる。

「……？」

リーズシャルテは荒くなり始めた呼吸を整えながら、ルクスを見る。

「認めるよ、ルクス・アーカディア」

その声から、もう先ほどまでの怒りは消えていた。

「どうやら、わたしが間違っていたらしい」

「え？」

「貴様はわたしを舐めていたわけじゃない」

リーズシャルテは笑う。

どこか晴れやかな、戦士として相手を認めた笑みだった。

「本当に、このわたしを相手に引き分けるつもりだったんだな」

ルクスは少し困ったように笑った。

「最初から、そのつもりなんですけど……」

「ふっ。今なら分かる」

リーズシャルテは《七つの竜頭》を下ろした。

「だからこそ、こちらもそれに応えなければ失礼というものだ」

ルクスの表情が変わる。

リーズシャルテは《機攻殻剣》を握り直した。

《ティアマト》の装甲各部から、これまでとは異なる低い駆動音が響く。

「ルクス・アーカディア」

赤みを帯びた瞳が、真っ直ぐルクスを見据える。

「ここから先は、わたしも出し惜しみはしない」

空気が変わった。

次の瞬間。

「――《天声(スプレッシャー)》！」

《ティアマト》を中心に、目には見えない力が一気に広がった。

◇

「ぐっ――！？」

突如として《ワイバーン》が沈んだ。

何かに掴まれたわけではない。

攻撃を受けたわけでもない。

それなのに、機体が地面へ叩き落とされる。

「これは……！」

翼が軋み、腕が下がる。

《機竜牙剣》を持ち上げようとしても、まるで何倍もの重量が加わったかのように動かない。

ルクスは即座に理解した。

「重力……！」

「正解だ」

リーズシャルテの声が響く。

《ティアマト》の神装《天声》。

一定範囲内の重力へ干渉し、対象へかかる力そのものを操る能力。

先ほどまでの火力とも、《空挺要塞》とも次元が違う。

避けるという選択肢そのものを奪う力だった。

「どうだ？　これでもまだ守り切れるか？」

ルクスは歯を食いしばり、《ワイバーン》の出力を上げる。

だが動かない。

それどころか、機体各部から軋むような音が響く。

元々損傷していた装甲へ、さらに負荷が加わっていく。

リーズシャルテはゆっくりと《七つの竜頭》を構えた。

七つの砲口が、完全に動きを封じられた《ワイバーン》へ向く。

逃げられない。

防御姿勢すらまともに取れない。

ルクスの視線が、一瞬だけ腰へ落ちた。

もう一本の《機攻殻剣》。

黒い神装機竜《バハムート》。

あれを使えば。

ほんの一瞬、その選択肢が頭を過る。

だが。

「……駄目だ」

使うわけにはいかない。

ルクスは《機竜牙剣》を握り直す。

まだ、終わってはいない。

◇

「……かなり無茶してるな」

遠眼鏡越しに《ティアマト》を見ていたユリウスが呟いた。

『王女の方か？』

「ああ」

神装を使った瞬間、機体出力が明らかに跳ね上がった。

《空挺要塞》十六基。

《七つの竜頭》。

そこへさらに重力制御。

一人の使い手へ要求される処理量としては、明らかに大きすぎる。

だが、それだけではない。

ユリウスはリーズシャルテ本人へ焦点を合わせる。

「……呼吸が乱れてる」

《ティアマト》の性能が足りないわけではない。

機体側は、まだ動く。

だが操縦者側の身体が、その出力についていけていない。

『持たないのか？』

「すぐにどうこうなるとは思わない。でも――」

ユリウスが言葉を止める。

《ティアマト》の右肩が、僅かに下がった。

リーズシャルテの身体が、一瞬だけ傾く。

「……まずい」

その直後。

ルクスへかかっていた重力が、不意に揺らいだ。

◇

《天声》の重力場が乱れる。

ルクスを押さえつけていた圧力が瞬間的に弱まり、拘束が途切れかけた。

だが、ルクスが見たのはそこではなかった。

《ティアマト》の右肩が不自然に落ちる。

リーズシャルテの身体も、それに引かれるように僅かに傾いた。

さらに《空挺要塞》の軌道まで乱れている。

「……まずい」

ルクスの表情が変わった。

これは単なる疲労ではない。

機体と操縦者の動きが、噛み合っていない。

「暴走……！？」

《ワイバーン》が一気に出力を上げる。

重力の拘束が弱まった瞬間を利用して抜け出すと、ルクスはそのまま《ティアマト》へ向かって加速した。

「なっ――！」

リーズシャルテが目を見開く。

ルクスは攻撃のために剣を振り上げているわけではない。

暴走の兆候を見せる《ティアマト》を止めるため、その懐へ飛び込もうとしていた。

「危険です！　早く解除を！」

「黙れ――！」

リーズシャルテは反射的に《空挺要塞》を動かそうとする。

だが、一基、二基と反応が遅れる。

いつもなら思考とほぼ同時に動くはずの兵装が、僅かにずれている。

そのずれを無理やり補おうとした瞬間、今度は《ティアマト》本体が大きく傾いた。

「っ、う……！」

リーズシャルテの身体も装甲に引かれるように崩れる。

《天声》の重力場が激しく揺らぎ、十六基の《空挺要塞》も次々と軌道を乱していく。

観客席から悲鳴が上がった。

「姫様！？」

それでもリーズシャルテは意識を手放さない。

接近してくるルクスを見据え、《機攻殻剣》を強く握り締めた。

「まだ……だ！」

荒れた呼吸を押し殺す。

《天声》による重力制御。

《ティアマト》本体の飛翔。

十六基の《空挺要塞》。

そして《七つの竜頭》。

それらすべてを同時に扱ったことで、操縦者であるリーズシャルテの体力と処理能力が限界を迎えかけていた。

その影響は、すでに《ティアマト》そのものにも現れている。

操縦者の意志と機体の反応が噛み合わず、深紅の神装機竜は不規則に震え、制御を外れかけていた。

「くっ……！」

このまま無理に押さえ込めば、本当に暴走する。

リーズシャルテは即座に判断した。

十六基の《空挺要塞》への制御を切る。

続けて《天声》も解除し、乱れていた重力場を完全に消失させた。

その瞬間、頭の中を埋め尽くしていた膨大な情報が一気に減る。

「はぁっ……！」

大きく息を吐き、意識を《ティアマト》本体へ集中させる。

不規則に揺れていた機体が、ゆっくりと姿勢を取り戻していく。

遅れていた反応も次第に操縦者の意思へ追いつき、暴走しかけていた《ティアマト》は寸前のところで再びリーズシャルテの制御下へ戻った。

一方、重力の拘束から完全に解放されたルクスは、すでに《ワイバーン》を加速させていた。

「リーズシャルテ様！」

先ほど《ティアマト》が見せた異常。

それが単なる疲労ではないと感じ取ったルクスは、機体を止めるために接近していた。

だが距離を詰める途中で、異変が収まっていく。

乱れていた《ティアマト》の姿勢が戻り、《空挺要塞》も動きを止めている。

そしてリーズシャルテ自身も、再び真っ直ぐにルクスを見据えていた。

「……持ち直した？」

リーズシャルテは制御対象を《ティアマト》本体と、《七つの竜頭》ただ一つへ絞る。

七つの巨大な砲口が、接近する《ワイバーン》を真正面から捉えた。

「こんな、こんなことでッ！　わたしが負けるかぁぁああ！！」

《七つの竜頭》へ、膨大なエネルギーが集束していく。

対するルクスも《機竜牙剣》を構え直し、《ワイバーン》の速度を緩めない。

暴走の危険は去った。

ならば今度こそ、互いに残された力で決着をつける。

二機の距離が急速に縮まっていく。

その時だった。

演習場の上空を、巨大な影が横切った。

「――？」

ルクスが反射的に顔を上げる。

警報は鳴っていない。

誰かが接近を知らせたわけでもない。

――ただ、そこにいた。

雲の切れ間から現れた異形の影が、ゆっくりと翼を広げる。

人に似た胴体。

大きく発達した両翼。

金属を思わせる硬質な外殻に覆われた四肢。

その姿を認識した瞬間、演習場の空気が凍りついた。

「幻神獣(アビス)……！」

誰かの声が、観客席から上がる。

ガーゴイル型と呼称されるそれは、何の前触れもなく、王立士官学園の演習場上空へ姿を現していた。