餓死寸前の獣人少女に餌付けをしたら、ヤンデレハーレム村の村長になっていた

第15話 米２

「良かったら、他にも何人か呼んできてください」

「？ わかりました」

　死ぬ話をするのは不謹慎だったけど、現実としてこの村は『無限食糧庫』に依存している。

　もし俺が急に死んだり元の世界に戻るようなことがあれば、この村はまた飢饉に逆戻りしてしまうだろう。

　その時、この村が滅んでしまわないように備えはしておきたい。

　その為に米俵をたくさん出しておいたわけだし、ちゃんと美味しく食べれるように調理法も伝えておきたいのだ。

　スミレさんは、土鍋の数だけ手伝いの人を呼んで来た。

　年長者の背の高いお姉さんと、比較的大きな子供たち。

　こういう時積極的に来てくれるアカネちゃんはサクラちゃんを手伝ってツバキさんを介抱してくれてるからいない。

　ここにいるのは、俺を警戒して遠巻きに見ていたこの村の人たちだ。

　まだ少し怯えているようにも見える。

　クズ商人たちが、この村の人たちに酷いことをしてきたのだから当然だ。

　俺が信頼を勝ち取るには、長い時間を掛けていく必要があるだろう。

　米俵を一つ立て、藁縄を解いて蓋を取る。中のビニール袋をハサミで切ると白米が中にパンパンに詰まっている。

「みんなは先に手を洗ってきて」

　スミレさん以外はまだなので、先に手洗いをしてもらう。

　スミレさんが、ハンドソープの使い方を教えてくれていた。

　その間に俺は、計量カップを人数分出す。

「このカップ一つが一合で、この大きさの鍋なら三～五杯を目安に炊けますね」

　目の前で摺り切りにした米を、一、二、三、四、五と土鍋に移していく。

「こんな感じですか？」

　スミレさんがやや少なめに米を入れたカップを見せてくる。

「表面ギリギリまでやって大丈夫ですよ」

「じゃあこう？」

　今度は少し小さめの子が山盛りに米を入れたカップを見せてくる。

「いや、それだと少し多いかな。多すぎると鍋から溢れちゃうかも」

　多少のズレがあってもそれなりに炊けてしまえるとは思うけど、今回は教えることが目的だから正確さを重視する。

　いや、あんまり数字とか正確さを重視すると俺がいなくなった後、別の器や食器で作れないみたいな問題が起こるかもしれないしもっと緩い方が良いか？

「まあ多少ズレてもちゃんと出来るから、このカップ五杯まで鍋に移していってください」

「「「「「「「はーい！」」」」」」」

　元気のいい返事と共に、各々がカップで米を土鍋に移していく。

「次はお米を研いでいきます」

「研ぐ？」

「まあ、見ててください」

　米がひたひたになるくらいの分量で水を注いで、米同士を擦り合わせるようにザッザッザッと手でかき混ぜていく。ひたひたの水が白く濁ってきたタイミングで更に水を追加して混ぜてから、米が零れ落ちないように手で押さえてとぎ汁を捨てる。

　スミレさんたちは俺の後ろから研いでいる様子をじっくり見ていた。

「お水は捨ててしまうんですね。その種は、毒があるから抜く必要があるんですか？」

「いや、そんなことはないですよ。研いだ方が美味しいけど、研がなくても別に問題はないです」

　なるほど、お米を知らないと研ぐという行為がそう見えるのか。

　確かにキャッサバとかはそのままだと毒があるからしっかり水につけて毒抜きするって聞いたことあるけど。

「毒がないなら、その水も煮れば多少はお腹の足しになりませんか？」

「どうだろ。野菜とかを煮るときにあく抜きとかに使うことはあるけど。……あとはとぎ汁で顔を洗うと綺麗になるとか、そういうのはあるけど」

「これで顔を洗えば綺麗になるんですか？」

「らしいですね」

「そんなものを捨てたんですか！？」

　スミレさんが、米のとぎ汁を流した排水溝を惜しそうにのぞき込んでいる。

「とぎ汁、取っておきますか？」

「もちろんです！ だってこれで顔を洗えば綺麗になれるのでしょう？」

　ぐいっと近付いてくるスミレさん。圧が強い……。俺は大鍋を作り出して手渡した。

「汚れやすいですし、長持ちもしないからその日のうちに使わないとダメですよ」

「村の者で分けて使うので、明日は残らないと思います」

「あと、水だから何度も使いまわさないでくださいね」

「使いまわしちゃダメなんですか？」

「不衛生ですし。水なら水道からいくらでも出ますので」

　思えば日本では、どんなに貧しくても水に困ったことはなかった。

　ガスが止まって冬場に水風呂で苦しんだことはあっても、桶に貯めた汚い水を使いまわした経験はない。

　でも、川が止められ乾いてしまったこの村では水すら貴重な資源なのだろう。

　飲み水にすら困るなら、生活用水なんて何度も使い回していたかもしれない。

「今日は米のとぎ汁は捨ててください」

「ええっ」

　大鍋を消すとスミレさんは哀しそうな顔をした。

　別にとぎ汁の活用自体は悪いことじゃないけど、汚い水を使いまわす習慣は荒療治を使ってでもやめさせないといけない。病気の元になるからだ。

　綺麗な水をいくらでも出すことは出来ても、抗生物質を出すことは出来ない。

　病気が蔓延すると俺の力ではどうにもできなくなる可能性があるから、その前に予防を徹底する必要がある。

　料理の前じゃなくて日常的な手洗いの習慣もつけてもらいたいな。

　アフリカの支援とかでも、手洗いの習慣をつけただけで病死の確率が大きく下がったなんて話は聞いたことがあるし。

「というわけで、お手本は見せた通りなので、各々水道に行って同じように研いできてください」

　一応、近くに水道を３つくらい増設しておく。

　みんな、鍋を抱えて水道に向かって行った。

　水を流してひたひたになるくらいの所で蛇口をキュって閉める。そう言えば水道の使い方は教えてなかったはずだけど、みんな当たり前に使いこなしている。

　そう言えば俺も、ハンドルを回せば水が出るとか止まるとかを教えてもらった記憶はない。

　見て覚えたのか、そもそも直感的な操作性だから何となくで出来てしまうのか。

　勝手に使いこなす彼らを見ていると後者のような気もしてくる。

　米をごしごしと洗って水を流す。

　大きなお姉さんたちは、白濁とした水を掬いあげて顔を洗っていた。

　美容に良いって言ったからだろうな。

　戦後、貧しい時に祖母が米のとぎ汁で顔を洗っていたという話を父が一度だけしてくれた話を思い出す。

　洗顔とか、化粧水も出せればみんな大喜びだったんだろうけどな。

　人間の街には売っていたりするのだろうか？

　俺の能力では何でも出せるわけじゃないから、足りないものは可能なら仕入れたい。この世界では卵が高価だったりするらしいし、中世くらいの文明レベルなら香辛料とかも高値で売れるかもしれない。

　奴隷売買目的じゃないまともな行商人とか来てくれたら助かるんだけど……。

　場合によっては、数人で人間の村に行って取引をしに行く手もある。

　何にせよ、まずはこの村の生活を安定させることから始めなければならないだろう。

「ああっ、零れちゃった！」

　とぎ汁を捨てていた子が手から零れた米粒を一生懸命拾って戻している。

「砂粒は入らないようにね」

「あっ、ごめんなさい。折角の食べ物を」

　声を掛けると、泣きそうな顔になっていた。怒られると思ったのだろうか？

「難しいよね、水を流すの。俺も未だに少し溢すし」

「そうなんですか？」

「うん。むしろ、初めてなら上出来だよ。丁寧にやってるのは見てたら解るし」

　頭を撫でると、安心したようににっこりと笑みを浮かべていた。

　なんか、小さい頃の妹を思い出す。

　母親がかなり厳しい人だったから、何か失敗すると怒られるのに怯えて隠れて泣いていた。何度も一緒に謝りに行った記憶がある。

　妹も、大丈夫だよと頭を撫でると笑ってくれた。

「次は溢さないように頑張るね！」

「うん」

　他の人を見ると、溢すのを恐れて水をあんまり捨てれてない子もいたり、この子と同じように少し溢しちゃってる子もいたけど、概ねみんな上手くやっていた。

「研げたら、お米の１．２倍くらいを目安に……さっきのカップなら６杯分を入れてください」

　感覚だと第一関節分水が多くなるくらいに張る感じだろうか？

　みんな研ぎ終えた米に水を入れていく。

「後は火に掛けるの？」

「いや、水を入れたら３０分くらい水に浸すよ」

　米が水を吸うまで時間がある。その間におかずの準備をするか。