優しいほっぽちゃん

過去編 第一話 始まりは何時も終わりから

始まりは、何時だって何かの終わりから始まる。

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沈みゆくフェリーの中、操舵室に一人の女性がいた。

これといった特徴も無く、至って普通の女性。

しかし、その身体には大量のガラスが刺さっており、特に左腕に関しては、二の腕から先がなくなっていた。

足元には、血溜まりが入ってきた海水と混じり合っていた。

そんな状態だというのに、彼女は只々、

微笑んでいた。

もう助からないと諦めているわけでも、気狂いしたわけでもない。

優しげに、慈愛に満ち溢れた、赤子を抱く母のように。

爆発でできた穴から、只々夕日に染まる水平線を見つめて、唯々、

微笑んでいた。

彼女は一人、フェリーと共に海中に没した。

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ーー夢を見ていた。

『人は、［愛］なくしては生きられない』

ーー懐かしい、あの日の夢を。

『本当にそうなのかはわからない。たが』

ーー私の生きる目的となった、父のあの言葉を聞いた日。

『ただ一つだけ、たった一つだけ、わかることがある。それは…』

ーー忘れられるはずのない、あの言葉。それは…

『「人は、［愛］のために全てを捨てることができる」』

消え行く意識の中、何時も仏頂面だった父が、笑っていたように見えた。

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死んだと、思っていた。

…いや、今もある意味では［死んで］いるのだが。そういう意味ではなく、ただ純粋に死んだと思っていた。なのにーー

砂浜に手をつき、海面に映る林と幼女(自分)を見ながら思う。

何故、私はこんなところ(無人島)で、こんなこと(北方棲姫)に、なっているのだろうか。

「…どうしてこうなった」

その問いに、返答などあるわけなかった。

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海面に映る自分の姿を見る。そこに映るのは見慣れた顔ではなく、子供らしいシワ一つない顔、まるで雪のように白い肌と同色のロングヘアー。大きな目と小さな一対の角(人間にはないもの)。

身体も、幼女と呼ぶのに相応しいほどに小さく、細く、柔らかい。正に北方棲姫そのもの…なのだが、

(左の二の腕から先は義手になっている…)

あの時に無くした場所から先が、ゴテゴテの金属義手になっており、どことなくむせる感じがする。

しかし誰が、何のためにつけたのかはわからない。その誰かが私を復活(？)させたのかもわからないし、どうして復活させたのかもわからない。だが、

(この義手のセンスは超一流だ、友達になれそう)

…なんてボケをかましても、笑ってくれる人もノリ良く乗っかってくる人もいない。何せここは、無人島なのだ。

はぁ、と大きく溜息をつきながら立ち上がる。

ここでくよくよしてたってしかたがない。私は、この島のことを知るために歩き始めた。