リコリスリコイル 不可能犯罪

少しだけ身の上話

　午後。

　喫茶リコリコには、いつもの穏やかな時間が流れていた。

　店内には数人の常連客。

　カウンターではミカがコーヒーを淹れ、厨房ではミズキが和菓子を作っている。

　千束はカウンター席に座りながら、暇そうに足を揺らしていた。

「……暇だなぁ」

「仕事してください」

　たきなが即座に突っ込む。

「してるよ。こうしてお客さんを待ってる」

「座ってるだけでしょ」

「細かいことは気にしない！」

　そんな二人のやり取りが続いていた、その時。

　――カラン。

　店の扉が開いた。

「いらっしゃいませー！」

　千束が声を上げる。

　入ってきたのは――。

「……あ」

　ユイトだった。

　千束の顔が一瞬で明るくなる。

「ユイトさんじゃん！」

「こんにちは」

　ユイトが軽く頭を下げる。

「また来てくれたんだ」

「はい。……ここ、落ち着くので」

「へぇ～？」

　千束の視線が、厨房へ向かう。

　そこにはミズキがいた。

　ユイトもつられてそちらを見る。

「……」

　目が合った。

「あら、ユイトくん」

　ミズキが笑う。

「いらっしゃい」

「こんにちは」

　ユイトの胸が――。

　ドクン。

「……？」

　千束がニヤリと笑った。

「……また鳴ったね」

「え？」

「心臓」

「……」

　ユイトが気まずそうに目を逸らす。

「恋だねぇ」

「だから、何の話ですか……」

　たきなが呆れたように千束を見る。

「千束、あんまりからかわないように」

「だって面白いんだもん」

　ユイトは苦笑する。

　ミズキが厨房から声をかけた。

「今日は何にする？」

「えっと……ブレンドコーヒーと、おはぎセットで」

「はいはい。ちょっと待ってて」

　ミズキが厨房へ戻っていく。

　ユイトはカウンター席に腰を下ろした。

　千束も隣に座る。

「ねえ、ユイトさん」

「はい？」

「前から聞こうと思ってたんだけどさ」

「何ですか？」

「ユイトさんって、普段何してる人？」

「……俺ですか？」

「うん」

　ユイトは少し考えた。

「家政婦のアルバイトをしています」

「家政婦？」

　たきなが反応する。

「はい。掃除とか、料理とか。あとは買い物をしたり」

「へぇ～。料理もするんだ」

「はい」

　ユイトが少しだけ笑う。

「将来、料理人になりたいと思っているので」

「料理人？」

　千束が目を輝かせる。

「いいじゃん！」

「ありがとうございます」

「じゃあ、料理得意なんだ？」

「まだまだです」

　ユイトは苦笑する。

「人に出せる料理は作れますけど、プロとしてやっていくには、もっと勉強しないと」

「へぇ……」

　たきなが少し感心したようにユイトを見る。

「ちゃんと目標があるんですね」

「はい」

　ユイトは頷いた。

「昔から料理をするのが好きだったんです」

「どうして料理人になろうと思ったの？」

　千束が尋ねる。

　ユイトは少し考えた。

「料理を食べた人が、笑ってくれるのが好きなんです」

「……」

「自分が作った料理を食べて、『美味しい』って言ってもらえると……嬉しくて」

　千束がニッと笑う。

「それ、ミズキに向いてるんじゃない？」

「え？」

　ユイトが厨房を見る。

　そこではミズキが、おはぎを盛り付けていた。

「和菓子も料理の勉強になるでしょ？」

「まぁ…そうだけども」

　千束がミズキに声をかける。

「ミズキ！」

「何よ？」

「ユイトさん、料理人目指してるんだって！」

「へえ？」

　ミズキがユイトを見る。

「料理人？」

「を目指してます。」

「それなら、うちで作ってみる？」

「……いいんですか？」

「別にいいわよ」

　ミズキはあっさり答えた。

「和菓子だけならここでよく作ってるし。」

「ありがとうございます！」

　ユイトの表情が明るくなる。

　千束はその様子を見て、ニヤニヤしている。

「よかったねぇ」

「はい！」

「千束」

　たきなが千束を見る。

「今の顔、完全に楽しんでる」

「だって恋してるじゃん」

「……そう」

　ユイトは二人の会話を聞きながら苦笑する。

　そこへミズキが、おはぎとコーヒーを運んできた。

「はい、お待たせ」

「ありがとうございます」

　ユイトはおはぎを一口食べる。

「……美味しい」

「でしょ？」

「餡の甘さもちょうどいいですし、もち米の食感も……」

　ユイトが真剣な顔でおはぎを見る。

「これ、どうやって作ってるんですか？」

　ミズキが少しだけ嬉しそうに笑う。

「今度、作ってるところ見せるわ」

「本当ですか？」

「ええ」

「ありがとうございます！」

　その様子を見ていた千束が、たきなに小声で話しかける。

「……料理の話になると、急に目が輝くね」

「本当に好きなんだと思う」

「そっかぁ」

　千束は少しだけ嬉しそうに笑った。

　しばらくして。

　千束がふと、ユイトに尋ねる。

「ねえ、ユイトさん」

「はい？」

「家族は？」

　その瞬間。

　ユイトの手が止まった。

「……家族、ですか」

「うん」

　千束の声から、少しだけ軽さが消える。

　ユイトはコーヒーを見つめた。

「……今は、いません」

「……そっか」

　千束は、それ以上聞こうとはしなかった。

　けれどユイトは、少し迷ったあと、自分から話し始めた。

「昔は……家族と暮らしていました」

「うん」

「でも、いろいろあって」

　ユイトは少しだけ視線を落とす。

「今は一人です」

　たきなは黙ってユイトを見る。

「寂しくない？」

　千束が聞く。

　ユイトは少し笑った。

「……寂しいですよ」

「そっか」

「でも、料理をしていると忘れられるんです」

「料理？」

「はい」

　ユイトは自分の手を見る。

「誰かのために料理を作っていると、その人のことを考えるじゃないですか」

「……」

「どんな味が好きかな、とか。何を食べたら喜んでくれるかな、とか」

　ユイトは穏やかに笑った。

「そうやって考えていると、一人じゃないような気がするんです」

　千束は黙っていた。

　たきなも何も言わない。

　店内に、コーヒーの香りと和菓子の甘い匂いが漂っている。

「だから……」

　ユイトが店内を見回す。

「こういう場所も、好きなのかもしれません」

「こういう場所？」

「ここに来ると、誰かがいて」

　千束を見る。

　たきなを見る。

　厨房のミズキを見る。

　そして、カウンターのミカを見る。

「なんとなく、安心するんです」

　千束が笑った。

「じゃあさ」

「はい？」

「いつでも来ればいいじゃん」

「……え？」

「ここ、いつ来てもいい場所だから」

　千束が笑顔を向ける。

「ね、店長？」

　ミカがちらりと千束を見る。

「……まあ、そうだな」

「ほら！」

「常連客は大事だからな」

「だって！」

　ユイトは驚いたように三人を見る。

「……ありがとうございます」

「いいって、いいって」

　たきなも小さく頷く。

「また来ればいいと思います」

「……はい」

　ユイトは笑った。

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　最初は――。

　ミズキに会いたかった。

　それが、この店へ来るきっかけだった。

　けれど今は、それだけではない。

　料理を学べる場所。

　安心できる場所。

　そして――。

　自分を受け入れてくれる人たちがいる場所。

　ユイトはもう一度、おはぎを口に運んだ。

「……やっぱり美味しいです」

「でしょ？」

　ミズキが笑う。

　穏やかな午後。

　この日だけは――。

　UNKNOWNのことも。

　アギトのことも。

　何も考えなくてよかった。

　ただ一人の青年として。

　料理人を目指すユイトとして。

　彼は少しずつ、この場所に自分の居場所を見つけ始めていた。