冒険姫リーベ

001 プロローグ

テルドルの人々は英雄のいる街で暮らしていた。

　今から２０年前。ここの南方にあるグラ・ジオール山近郊に生息する魔物たちが獰猛化し、北進。この街の存在を脅かしたのだ。

　それに二振りの剣を携えて立ちはだかった人がいる。

【断罪】のエルガー。

　彼はその圧倒的な戦闘力と統率力を以て敵を駆逐し、この街を地図に残した。

　その様子を描いた絵画――『断罪の時』は今もこの食堂エーアステに飾られている。

　ではそのエルガーは現在どうしているのかと言うと――

「ただいまー！」

　低くよく通る声が狭い食堂にこだまする。リーベは耳を押さえて声を上げる。

「もー！　お父さんったら、声が大きいよ！」

「わりいわりい！」

　エルガーは悪びれた様子もなくそう言った。

　筋骨隆々の大きな体。日に焼けた顔に無精ひげ。そして左腰と背中に携えた二振りの剣。

　冒険者時代の面影を濃く残している……というよりも、実際は引退した後もちょくちょく冒険に出ているから冒険者そのものだった。

（今朝早くから冒険に出てたというのに元気だな）

「はあ……おかえり、お父さん」

「おう、父ちゃんが帰ったぞ～」

　そう言うとエルガーはリーベをひょいと持ち上げ、頬に唇をブチュッと押しつける。無精ひげがチクチクして痛い。

「ちょ、ちょっと降ろして！」

「なんだ、昔は喜んでただろ？」

「昔は昔！　それにひげが痛い！」

　リーベは抵抗するが、エルガーは愉快そうに笑っていた。

　そんな父を見ていると、この人があの【断罪】のエルガーなのかと半信半疑にさせられた。

　ようやく彼女が降ろされた時、「おかえりなさい」と張り詰めた声が厨房の方から響いてくる。

　エルガーが振り向くと、ホールと厨房とを隔てるスイングドアを押し開けるシェーンの姿があった。

　リーベによく似て、緋色の髪と緑の瞳を持つ美人だ。

　しかしその顔には険しさが宿っていて、せっかくの美貌が台無しだった。

「エルガーさん。そこに座ってください」

　椅子の一つを示して言うと、彼は「なんでだ？」というが、「何でだと思いますか？」と威圧的に言われると身を竦(すく)めて従った。

　怒ったときの母は怖い。リーベは距離を取って様子を見守る。

「先ほど、あなたに助けられたという商人さんがやって来ました」

「商人……アイツか」

　思い当たる節があった。

「その人が言っていました。カンプフベアに襲われたところを救われた、と」

　カンプフベアというのは醜悪な外見と、他に類を見ない獰猛さを持つ極めて危険な魔物だ。そんな恐ろしい魔物の名を口にされるとエルガーはうなだれた。

「『人でが足りないときに、弱い魔物とだけ戦う』って条件で冒険を続けることを許しているんですよ？　わかりますか？」

「でも、俺以外にカンプフベアをやれる奴なんて――」

「あなたがいつも助けてるからでしょ！」

　頬を張る代わりの怒声に食堂が静まりかえる。

「私はあなたのために言ってるんです！　もう若くないんですから、いい加減、けじめをつけてもらわないと！」

　そこまで言うとシェーンは語調を和らげて、すがるように言う。

「だからもう、本当に冒険に出ないでください。お願いします……」

　それから長い沈黙が流れた。よどんだ空気の中、エルガーは何かを言おうとしては閉口するを繰り返していたが、やがて観念し、「わかった」と言った。

「金輪際、冒険には出ない。約束する」

「そうしてください……」

　こうしてエルガーは本当の意味で冒険者を引退した。

　食堂がディナータイムを迎える頃には既に行列ができていた。その程度はエルガーの引退のウワサが広まっていることもあり、いつも以上であった。

　開店時間にはまだ早いが、客を待たせるのも申し訳ない。

　そんな思いでリーベは厨房を覗き込む。

「ねえ、お客さん待ってるから開けちゃってもいい？」

「ええ。失礼の無いようにね」

「はーい」

　リーベは手鏡を取り出し、前髪を整えるとドアを開け、客を迎え入れる。

「いらっしゃいませ！　エーアステへようこそ！」　

　並んでいたのは顔なじみばかりで、客と店員の関係でありながら、ご近所さんのような親しげな挨拶を交わしていった。

　狭い店内にはテーブルが６つしかない都合上、相席をしてもらうのが通例であったが、客たちは嫌な顔をせずに快く受け入れてくれた。

「リーベちゃん」

　ある客が彼女を呼んだ。それを受けてリーベは埃を立てないように、しかし迅速に向かう。

　そこには肉付きが良く健康そうな婦人とその夫がいた。

「こんにちはスーザンさん。ダルさん」

「はい、こんにちは」

　スーザンという女性は隣で手を弄んでいた夫を小突く。

「ほら、アンタもむっつりしてないで、挨拶くらいしたらどうなんだ？」

「俺は単なる客だ」

　武器鍛冶として名高い彼は職人気質であり、人間関係にはとても淡泊であった

「ごめんね？　ウチの旦那は愛想がなくて。まったく、シェーンちゃんが羨ましいよ」

　そう答えるとスーザンさんは厨房の方へ――シェーンへ向けて手を振った。

　彼女とシェーンは――というよりも、彼ら夫妻とエーアステ一家はとても親しくしていたのだった。

　それは何故かというと、エルガーの剣も、シェーンが愛用するナイフも、全てはダルの作であったからだ。

　そうした親交があるが故に、リーベはダルが無愛想であることに何の不満も抱かなかった。

「いえ。お待たせしてすみません」

「いや。それより、エルガーが引退したってのは本当か？」

　ダルが問い掛けると周囲の視線がリーベに集まる。そこには不安の色が宿っており、リーベは父の存在が彼らの中で大きなものだと痛感させられた。

「ええ。お父さんももう若くありませんから」

「……それもそうだな」

　ダルはグラスを傾ける。するとその隙を見計らったかのように別の客が言う。

「だったらリーベちゃんが冒険者になればいいよ」

「え？　わたしですか？」

　するとまた別の客が答える。

「あのエルガーさんの娘なんだ。きっと才能の塊だよ！」

「そんな！　わたしには食堂がありますから！」

　そう答えると客たちは揃って残念そうな顔をした。

　その様子にリーベは自分が冒険者になる姿を想像してみたが、上手く画にならなかった。

　そうしてホールが静まりかえる中、厨房からシェーンが彼女へ呼びかける。

「リーベ。お客さんを待たせないの」

「あ、そうだ！　ご注文をお伺いします」

　するとスーザンは小さく笑んで「いつもので頼むよ」と答える。

「はい。『鶏のグレントマト煮』と『ザクザクバゲット』ですね」

　トマト煮はエーアステの看板メニューで、バゲットと組み合わせ特に人気だった。

　それを裏付けるかの如く、周囲からは「同じの！」と手を上げる人が続出した。

「はーい！　ありがとうございます！」

　開店直後というのはオーダーが重なる為、大変であるのだが、常連の人々は同じ注文をすることによって、料理人に掛かる負担を軽くなるよう、気を遣ってくれるのだった。

　このお店は愛されている。

　リーベがそう実感する瞬間だった。

「リーベ。今日、ディアンの爺さんは来たか？」

　妻子がディナータイムで働く中、引き留めようとするギルドマネージャーの接待を受けていたエルガーが問う。

「いや」

　彼女がそう答えると、「そうか」と手拭いや着替えを娘に押しつけ、家の外に出た。

「悪いが、ちょっと出かけてくる」

「待って！」

　母と声が被ったので、リーベは引いた。

「ディアンさんを尋ねるにしても、こんな夜更けに行く必要は――」

「あの爺さんは昼夜逆転してんだ。それに、今日中に話を付けなきゃなんねえんだ。悪いが先に休んでいてくれ」

　そう言い残すとエルガーは家の前を去って行った。その後ろ姿が街頭の薄明かりを受けて白む中、シェーンは溜め息交じりに言う。

「仕方ないわね……わたしたちは先に休んでいましょうか」

「……うん」

　ドアを開け、屋内に踏み込みながらリーベは父の去って行った方角を見やる。

　そこに人影はなく、靴音も聞こえてこなかった。

　仕方ないと二階へ上がろうとするが、母がホールに居座る様子を見せた。だからも自分も一緒にとリーベは思ったが、「いつもお寝坊なんだから、早くお休みなさい」と断られた。食い下がろうにも、日頃の行いのせいで致し方なかった。

　ディアンは元冒険者だった。

　しかしスタンピードの際、エルガーを庇い腕を無くし、冒険者引退を余儀なくされた。

　そんな彼は画家として成功しているものの、欲が無く、幽霊が出そうな古めかしい家に使えない召し使いと２人で住んでいる。

　エルガーはその質朴とした生き方が彼らしいと思いつつも、せめてもう少し上等な家に住めば良いのにと思わずにはいられなかった。

　ドンドン！　

　エルガーがドアを叩くも反応がない。

「ディアン！　いねえのか？」

　再度叩くとドアが開き、暗がりから魔女みたいな怪しい顔が現われる。

「ディアン……」

「まったく、お前はノッカーも使えんのか」

「あ？」

　ドアを見ると、シカモチーフのノッカーがあった。

「ホントだ……あはは！」

「……これでよく冒険者をやってこられたものだな」

　陰気な目が彼を睨み上げる。すると心を見透かされるかのようで、エルガーは居心地の悪い思いをした。

「そんなところに突っ立っておらんで、入ったらどうなんだ？」

「あ、ああ……そうする」

　それから２人はカビ臭い廊下を歩き、アトリエへと向かった。その道中、エルガーはディアンの失われた右腕ばかりを見つめていた。幻肢痛は実在するのだろうか、と些細でありながら、重大な疑問が彼の胸を圧していく。

　ディアンのアトリエは厨房から設備を抜き出したような造りで、代わり画材が所狭しと置かれている。そして部屋の中央には描き掛けのカンバスがあった。

「…………」

　描かれているのはワイバーンという魔物で、青空を背にこちらを睥睨している。背後には太陽があるのか、顔や腹には逆光で影が差している。その一方で翼膜は透けており血管が僅かに浮かび上がっている。それがリアリティを超越した迫力を生み出していた。

　エルガーはワイバーンと戦った事が何度もあった。それ故にこの画が、まるで自分の記憶の一部を抜き出しているように思えてならなかった。

「すげえな……」

「ワシは見たまんましか描けない……だからそろそろ、ネタ切れだ」

　ディアンは色褪せた目をカンバスに向けて言う。その言葉に……仕草に。エルガーの胸の内で蟠(わだかま)っていた罪悪感がいっそう重厚なものになる。その重みに耐えかねて、彼は詫びを零した。

「……すまねえ。俺、冒険者を引退したんだ」

　弁明の言葉などなく、彼は深々と頭を下げる。

　すると空気が澱み、瘴気(しょうき)のように彼の心を蝕んでいく。その息苦しさに喘いでいると、ディアンが「一度引退してなおも剣を手放さなかったお前がどうして？」と問う。

「……俺は引退してからも、他の連中には狩れないような魔物を引き受けてきた。だが、家族を心配させたくはなかった。だからいつも嘘をついてきたんだ」

「……で、それがバレたと」

「ああ。寄りによって、カンプフベアと戦った事が知られたんだ。……それで、シェーンに言われたんだ。俺に頼ってばかりいるから、この街の冒険者が育たないんだってな」

「道理だな」

　ディアンは瞑目した。彼が激情家でないことをエルガーはよく知っている。だから一定の理解を示してくれることには何の驚きもない。だがそれだけに恐ろしかった。

再び沈黙が流れ……しばらくの後、ハゲタカのような目がエルガーを睨み上げた。

「エルガーよ。お前はあの時、言っていたよな？　ワシの分まで、死ぬまで戦うと」

「……言った」

「お前の事だ。それを気にしてるのだろうが、それについて今更どうこういうつもりはない」

「何でだ？」

「くくく！　一度引退しているやつが、何を今更と思ってな！」

「そら！　『いざとなりゃ戦ってやる』って引退したんだ！」

「積極的に戦わないのだから、結局はおなじことよ！」

「むう……」

　歯噛みしていると、ディアンは途端に神妙になった。

「だがな、そう簡単に終われるとは思わないことだ」

「……どういう事だ？」

「あの恐怖を体験した連中は、お前に希望を託してる。ワシのようにな……」

　平和への願いを託されたのはエルガー自身自覚していた……だが彼は、やれるだけの事はやったつもりだった。だが、それでも不足だというのだろうか？

煩悶としているとディアンが続ける。

「英雄に求められるのは腕だけじゃない。その意味をよく考えることだ」

「…………」

（まさか……いや。だってリーベは……）

　焦燥する心に冷や水を浴びせるようにディアンが吐き捨てる。

「さ。仕上げの邪魔だ。とっとと帰れ」

「……ああ。邪魔したな」

　ディアンに背を向けた時、エルガーはふと振り返った。

　陰気くさい部屋で老人がカンバスへ向かう姿は物悲しい以外の何物でもない。しかし、その眼差しだけは生き生きとして見えた。

「なにを突っ立ってる？　ワシは人に見られてると画が描けないんだ」

「あ……すまねえな。んじゃ、たまには店に寄ってくれよな」

　そう言い残して、彼はディアンの家を後にした。