忘却の冒険者、少女パーティーを助ける ―未見の暗器使いは名前を覚えられない―第一話

最終話 忘却の冒険者

出てきたのは、鉄製の一輪車で取っ手がついていて、何やら物を運ぶのに便利そうなものだった。

ネコ。

鉄の一輪車。

どう見てもただの荷運び用具だった。

命を救う秘密兵器でも世界を揺るがす大発明でもなく、工事現場にありそうな無骨なリヤカーの片輪のような代物だ。

五人が真顔のまま固まった。三秒。五秒。

「ネ、ネコって……それ……ただの……」

「……猫じゃない」

リーナがサラをそっと抱き上げて一輪車に乗せる。

「い、いやでも助かるわ。これなら揺れないし……ありがとう」

誰にも言うなと念押しされた割に、蓋を開けてみれば一番脱力する結果だった。

しかし機能としては申し分ない。

サラは一輪車の平らな荷台に横たえられリーナが取っ手を握ろうとしたが、そこをクロスが先に握った。

「悪いね。これは、あたしじゃないと土塊に戻っちまうからさ。こんなものでも、急げば間に合うだろ。どうしてもダメっぽかったら言ってくれ」

フロンがサラにかざした手から治癒の光を維持しながら歩く。

「私が回復を続ければ……きっと大丈夫です」

帰路は行きより速かった。

マッピングはクロスの頭に入っている。

名前以外なら忘却の影響を受けることもない。

最短ルートを迷いなく進み、一時間半後、地上の光が見えた。

「出られた……本当に……」

一時は絶望しかなかったリーナとサラにとっては、陽の光がとても眩しく見えた。

　地上には、カイルが呼んでおいてくれたのだろう。何人かの兵士や馬車まで来ていてくれている。どうやら、かなり上手いことをいってくれたらしい。

　事情を説明するとすぐに担架を用意してくれた。

　三人娘はほっとしたのか、その場にへたり込んでしまった。

「いいかっ‼　約束だかんな‼️ 言うんじゃねえぞ‼️ その.........赤い......アカリーさん‼️」

もう涙目だ。

「リーナだってば！ アカリーって何！？ どんどん離れてってるんだけど⁉」

◆ 　　　　　　◆　　　　　　　◆　　　　　　　◆

ギルド前がちょっとした騒ぎになっていた。

救助されたリーナの叫び声と、周囲の冒険者たちのざわめき。

トリプルSランク冒険者が新人パーティを率いて救助任務、しかも六人無事。

それだけで十分話題になるのだが、当の本人は名前を覚える気すらないらしい。

「まあ、今回は人間ぶった切らないで済んだんで、かなりマシな解決だったな」

　受付嬢のミリィは慌ててシーッとやった。

「クロスさん、誰が聴いているんだか分からないんですから、滅多なこと言わないでください！」

「……聞こえた」

　下を見るとマトイが立っていた。

ミリィとクロスは、しどろもどろになりつつも声を合わせて「今のは、忘れろ」と言った。

　そこにカイルとリーナもやってきた。

　まだ、ダンジョンからのボロボロの恰好だが、とにかく何か言わないと気が済まなかったのだろう。

「クロスさん。改めて礼を言わせてくれ。今回の件、俺たちだけじゃどうにもならなかった。報酬はギルドから出るだろうが……俺個人として何か返したい」

「よしてくれ。大した手間なことはしていないことは、そこの陽気なかしまし娘共が証人だ。 あんたが義理堅いのは認めるが、対価以上の評価はくすぐったいだけで有難いとも思えないねえ その……タイルさん？」

額に青筋が浮いたが深呼吸で抑えたようだ。

「カイルだ」

　リーナが笑いを堪えながらも彼女なりの挨拶をする。

「あんた結構いい女だよね……名前は覚えらんないけど！　だからさぁ、マジでなんかわたしらでしてやれることはないのかい？」

　今度はクロスは即答した。

「ある‼　しかも大至急に‼　メシを食わせてくれ！　腹いっぱいと、持ち帰り弁当も‼」

　してやれることがあったカイルとリーナは喜んだ。

「いいぜ！　お安い御用だ！　すぐ行こう！」

「あの……クロスさん……」

　もともと小さな声のマトイの声は、既にクロスには届かなかった。

クロスは、その後、二人の奢りでさんざん飲み食いした挙句、翌日の昼まで宿でぐっすりと寝た。そして起きてから、ふと重要なことを思い出した。　

「あ……あたし、針ネコを捕獲しに行ったんだっけ」

ベッドの上で固まった。

一瞬の静寂。

そして頭を抱えた。

「やっべぇぇぇぇっ‼　完全に忘れてたぁぁっ‼」

慌てて服を着ると、そのまま階段を駆け下り、宿の外へ飛び出そうとした。

そこへ。

「……クロスさん」

聞き覚えのある、小さな声がした。

振り向くと宿の待合の椅子の隅にマトイが座っていた。

その膝の上には、小さな木箱が置かれている。

「ん？　えーっと……マカオ？」

「……マトイ」

マトイは無言のまま木箱の蓋を少し開けた。

中から、小さな鼻先がひょこっと出てくる。

続いて丸い耳。

そして木箱の隙間から見える全身を覆う、針のような硬い毛。

「…………ん⁉」

クロスは目を見開いた。

「針ネコか⁉」

「……帰る前に、横穴を見たら穴から出てきた」

そう言えば、ダンジョンの最深部で何かを呼びかけられた気がする。

さらにギルドに戻った時も、マトイが何か言おうとしていた。

全部、自分が聞いていなかっただけだった。

そこへティアとフロンも宿へ入ってきた。

「酷いですよクロスさん、やっと起きたんですか？」

「もう。昨日マトイが何度も言おうとしてたじゃないですか」

クロスは木箱と三人の少女を交互に見た。

ダンジョンでは、自分が守ってやらなければならない駆け出し連中だと思っていた。

だが最後の最後で、本来の依頼をきっちり片付けたのは、この三人だった。

クロスは頭をかきながら笑った。

「なんだよ。お前ら、案外使えるじゃねぇか」

ティアが頬を膨らませる。

「案外ってなんですか！」

「いやいや、褒めてんだよ。あたしとしては最大級にな」

するとフロンが微笑んだ。

「じゃあ、また一緒にパーティーを組んでいただけますか？」

「いいぜ。メシ付きならな！」

「それじゃ今度こそ、私たちの名前も覚えてくださいね」

クロスは三人を順番に見た。

しばらく真剣な顔で考える。

「もちろんだ」

三人の顔が明るくなる。

クロスは自信満々に指を差した。

「ティ……ファ！　フロ……レンス！　それからマッコイ？」

「全然覚えてないじゃないですかっ‼」

「……マトイ」

昼下がりの宿に、三人の少女の声と、クロスの笑い声が響き渡った。

こうして【炎夏の嵐】最初の冒険は、無事に終わったのである。

──ただし。

クロス・バレンタインが三人の名前を正しく呼べるようになる日は、まだ当分先の話だった。