ハーマイオニー・グレンジャーと緋色の予見者

十四話∶日本魔法省

　八月の初め、その手紙は、ふくろうではなく紙の鶴が運んできた。

　朝食のテーブルの上を、白い和紙の鶴が一羽、すうっと滑るように飛んでくる。サミュエルの皿の前に降り立つと、鶴は自分でぱたぱたと翼を開き、一枚の書状に戻った。

　ロビンソンが、新聞の向こうで眉をひそめた。

「何だ、それは」

「式神です。日本の魔法使いが使う、紙の使い魔のようなもので」

　サミュエルは、書状の折り目を指でなぞった。鶴の折り方が、自分の折るものとよく似ている。日本で暮らしていた頃、誰かに教わった折り方だった。

　書状は、墨で書かれた縦書きの日本語と、その横に添えられた丁寧な英語の二本立てになっていた。

〈日本魔法省より、サミュエル・プロキオン・ヴェスゲレート殿へ。

　御母堂アメリア・ヴェスゲレート殿より当省にてお預かりしている品につき、受け取りのため、ご来訪を願いたく〉

「母の、預け物だそうです」

　その名前を口にした瞬間、ロビンソンのナイフが、皿の上でかちりと止まった。

「……あの女が、日本に何を預けていようと知ったことではない」

　父は新聞を畳み、立ち上がった。

「行きたければ勝手に行け。費用は帳簿につけておけ。ただし、九月の新学期までには戻れ」

「はい、父上」

　食堂の扉が閉まる音が、いつもより少しだけ大きく響いた。

　その夜、荷造りをしていると、窓の外から、どすん、と重たい音がした。

　窓枠の上に、白くて丸いものが乗っていた。

「日本へ行くそうじゃな」

「……どこで聞いたの」

「屋敷しもべが、厨房で大騒ぎしておった。坊ちゃまが、遠い東の国へ、と」

　オリエンスは窓枠から床へ降りて、トランクの横の籐の籠に、勝手に収まった。

「わしも行く」

「どうして」

「里帰りじゃ。それに、坊一人では、あの国の役人の長話に耐えられまい」

「ぼ、坊ちゃま！　ね、猫が、お部屋に……！」

　扉の向こうで、着替えを運んできたピッピーが、悲鳴を上げた。

「いいんだ、ピッピー。僕の猫だ」

「ぼ、坊ちゃまの……？」

　ピッピーは、籠の中で堂々と寝そべる太った白猫を、信じられないものを見る目で見つめていた。

＊

　魔法省の国際移動キーは、古びた番傘だった。

　握った瞬間、へその裏を引っかけられる感覚がして、世界がぐるぐると回る。足が地面に着いたとき、むっとするような湿った熱気が、全身を包みこんだ。

　蝉の声が、耳を埋め尽くしていた。

「……暑い」

「日本の夏じゃからのう」

　肩に担いだ籐の籠の中から、オリエンスがのんびりと言った。白い毛がしっとりと汗ばんで、ふだんより一回り細く見える。

　目の前には、朱塗りの鳥居が、山の斜面に沿って何十本も続いていた。その奥に、苔むした石段。京都の外れの、地図に載らない山だった。

　石段を上りきったところで、袴姿の中年の魔法使いが待っていた。

「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました。日本魔法省、国際連絡課の大河内と申します」

　大河内と名乗った男は、深々と頭を下げた。英語は流暢だったが、ところどころ言葉の選び方が古めかしい。

「サミュエル・ヴェスゲレートです。お招きいただき、ありがとうございます」

　サミュエルが日本語で返すと、大河内は目を丸くした。

「おや、日本語を。お上手でいらっしゃる」

「子供の頃、三年ほどこちらにいましたので」

「左様でございましたか。……では、御母堂とご一緒に」

　大河内は、何かを思い出すように目を細めた。

＊

　庁舎は、外から見ればただの古い寺だった。

　けれど本堂の奥の襖を開けると、廊下がどこまでも続いている。障子の向こうから、そろばんを弾く音と、紙をめくる音と、式神の鶴が飛び交う羽音が聞こえてきた。

　途中ですれ違った着物姿の魔女が、盆に載せた茶碗を二つ、座敷まで運んできてくれた。鮮やかな緑の抹茶と、紫陽花の形をした小さな和菓子。

　サミュエルは茶碗を両手で受け、手前に二度回してから口をつけた。

「……これは驚いた。お作法まで」

「母に、教わりました」

　大河内は、何も言わずに微笑んだ。

　通された座敷には、文机が一つ。その上に、紫の袱紗に包まれた、平たい丸いものが載っていた。

「まずは、お詫びを申し上げねばなりません」

　大河内は、畳に手をついた。

「御母堂からは、ご子息がホグワーツへご入学なさる年に、この品をお渡しするようにと承っておりました。ところが、書類が三つの部署を回るうちに、一年が過ぎてしまいまして……」

「三つの部署で、一年ですか」

「はい。国際連絡課と、文化財保護課と、それから呪物管理課でございます。誠に、お恥ずかしい」

　サミュエルは、思わず笑いそうになった。どこの国の魔法省も、似たようなものらしい。

　大河内が、袱紗をそっと開いた。

　中から現れたのは、古い銅の鏡だった。

　手のひらを二つ並べたほどの大きさ。裏側には、獣とも神ともつかない像が、輪のように並んで浮き彫りにされている。表は、長い年月で曇っているのに、なぜか覗きこむと、自分の顔だけははっきりと映った。

「卑弥呼の鏡、と呼ばれております」

「卑弥呼……古代の女王の？」

「ええ。占いと呪いの道を極めた、古の女王でございます。その遺品に、強い闇の術がかけられておりまして。いかなる魔法でも、壊すことができません」

「壊せない？」

「試した者は、大勢おりました。千年以上前、それを解いて鎮めたのが、安倍晴明公でございます」

　籠の中で、オリエンスの耳がぴくりと動いた。

「以来、鏡は晴明公のご一族が、代々お守りしてまいりました。ですが、時代が下るにつれ、何のための鏡なのかを知る者もいなくなり……近頃は、蔵の奥の、ただの置き物になっておりましたそうで」

「それが、どうして母のところに」

「六年ほど前、御母堂がこちらに滞在しておられた折に、晴明公のご子孫のお一人が、ひどい呪いに巻きこまれたことがございました。命の危ういところを救ってくださったのが、御母堂だったのです。お礼に何でも差し上げると申し上げたところ、御母堂はただ一つ、この鏡を、と」

　サミュエルは、鏡を手に取った。

　ひんやりと重い。指先に、かすかな脈のようなものが伝わってきた気がした。

「……母は、なぜこれを欲しがったんでしょう」

「それが、私どもにも分かりかねまして」

　大河内は、困ったように首を振った。

「ただ、ご子息にお渡しするようにと。それだけでございました」

＊

　その夜は、山のふもとの古い宿に泊まった。

　畳の部屋に、糊のきいた浴衣。夕食には、小さな器がいくつも並んだ膳が運ばれてきた。鮎の塩焼き、胡麻豆腐、冷たい茶碗蒸し、青紅葉をあしらった水菓子。

「まあ、なんて可愛らしい猫ちゃん。真っ白で、まんまるで」

　膳を運んできた宿の女将が、座布団の上のオリエンスを見て目を細めた。

「お魚、少し分けてあげましょうか」

　オリエンスは、ふい、とそっぽを向いた。女将がいなくなると、尻尾をばたんと畳に打ちつけた。

「まんまる、とは何じゃ。失礼な」

「事実だろ」

「坊、その鮎の頭は、わしがもらう」

「猫は魚の頭が好きっていうの、本当だったんだ」

「猫だからではない。わしが好きなのじゃ」

　オリエンスは膳の端から鮎の頭をくわえ取ると、満足げに座布団の上で丸くなった。

　窓の外で、虫が鳴いている。山の稜線の上に、大きな月が昇り始めていた。

　サミュエルは縁側に出て、鏡を膝の上に載せた。

　この国の夏の夜の匂いを、彼はまだ覚えていた。湿った土と、蚊遣りの煙と、どこか遠くの線香の匂い。母と暮らしていた頃、こういう縁側で、母の膝に頭を載せて眠ったことがあった気がする。

　母は、何を考えていたのだろう。

　あの頃、一度だけ、母が一晩帰ってこなかった夜があった。朝になって戻ってきた母は、着物の袖が焦げていて、それでも笑って「お土産よ」と飴をくれた。もしかしたら、あれがその夜だったのかもしれない。

　六年も前に、こんな鏡を欲しがって。息子がホグワーツに入る年に渡すようにと、遠い国の役所に預けて。それから一年後には、もう何も話せなくなっていた。

　答えは、どこにもなかった。

　月が、山の上に昇りきった。

　サミュエルは、何の気なしに、鏡の表を月に向けた。

　障子に、光が跳ね返った。

　ただの丸い光ではなかった。

　白い障子の上に、幾重にも重なる円が浮かび上がっていた。円と円の間を、細い線が何本も走っている。線の交わるところには、見たこともない文字のような形が刻まれていた。円の中に円があり、その中にまた円がある。目で追えば追うほど、奥へ奥へと続いていく。

「……オリエンス」

　声が、かすれた。

「オリエンス、起きて。見て、これ」

　座布団の上で、オリエンスがのそりと顔を上げた。障子の模様を見た瞬間、とぼけたような半眼が、すっと開かれた。

　しばらく、オリエンスは何も言わなかった。

「……魔鏡じゃな」

「魔鏡？」

「表は平らに見えて、目に見えぬほどの凹凸が刻まれておる。光を当てると、その凹凸が模様を映し出す。昔の職人の業じゃ」

　オリエンスは縁側まで歩いてきて、鏡の前に座った。月光に照らされた白い毛並みが、ぼんやりと光っている。

「この模様は、西洋でいう魔法陣に近いのう」

「何の魔法陣？」

「さてな」

　オリエンスは、障子の模様をじっと見つめていた。

「わしにも、すべては読めん。ただ――この円の重なり方、この線の結び方は、肉や骨に働きかける術ではない。もっと奥の……魂に関わる術式、かもしれん」

「魂……」

　サミュエルは、障子の模様を見上げた。

　ひと月前、古文書館で読んだ本の題名が、頭の中で鳴った。『魂と器』。生き物を物に変えるとき、その「何か」はどこへ行くのか。

「推測じゃぞ、坊。わしにも確かなことは言えん」

「分かってる」

「坊の母御が、何を思ってこれを望んだのかもな」

　オリエンスの声は、いつもより少しだけ低かった。

　月が雲に隠れると、障子の模様は、ふっと消えた。

＊

　翌朝、宿を発つとき、大河内が見送りに来ていた。

「何か、お分かりになりましたか」

「いいえ。何も」

　サミュエルは、紫の袱紗に包んだ鏡を、胸に抱え直した。

「でも、持って帰ります」

「左様でございますか」

　大河内は、深く頭を下げた。

「御母堂も、きっとお喜びでしょう」

　帰りの移動キーの番傘を握る前に、サミュエルは一度だけ、山の上を振り返った。朱色の鳥居が、朝靄の中に霞んでいた。

　屋敷に戻った日、父は何も聞かなかった。日本で何があったのかも、母が何を預けていたのかも。

「お、お帰りなさいませ、坊ちゃま。と、遠い国は、いかがでございましたか……？」

　ピッピーだけが、おずおずと尋ねた。

「暑かった」

「あ、暑かった……でございますか」

「それから、魚がうまかった」

　ピッピーは、なぜか自分のことのように嬉しそうな顔をした。

　その週の終わり、サミュエルは古文書館の鉄の扉をくぐった。

「おや、今日は何を探しに来たんだい」

　白髪の管理人の魔女が、眼鏡の奥から尋ねた。

「魂の本を。古いものから、全部」

「全部？」

「全部です」

　魔女は、呆れたように肩をすくめた。

　閲覧机のいつもの席から、灰色の髭の魔法使いが顔を上げた。

「坊主、また来たか。例の写し間違いの件、短い論文にさせてもらったぞ。共著者に、お前の名前も入れておいた」

「……いいんですか」

「見つけたのはお前だ。学者というのは、そういうところで嘘をつかんものだ」

　魔法使いはそれだけ言うと、また羊皮紙に顔を埋めた。

　トランクの工房の一番奥の引き出しで、鏡は紫の袱紗に包まれたまま、静かに眠っている。

　あの模様が何を意味するのか、まだ何も分からない。

　ただ、いつか必ず読み解いてみせる――その思いだけが、胸の奥で、小さな火のように灯り続けていた。