ハーマイオニー・グレンジャーと緋色の予見者

四十四話∶大切な誰か

　第二の課題の前の晩、ハーマイオニーが、談話室に戻ってこなかった。

　夕食のあと、マクゴナガル先生に呼ばれて、ロンと一緒に出ていったきりだった。消灯の時間を過ぎても、女子寮の階段を上っていく足音は聞こえなかった。

「ハーマイオニーとロンは？」

　サミュエルが聞くと、フレッドが首をかしげた。

「マクゴナガルに呼ばれたまま、帰ってこない。ハリーが、さっきから卵を抱えて、図書室に籠もりっきりだ」

　胸の奥で、何かがざわついた。

　その夜は、ほとんど眠れなかった。

＊

　二月二十四日の朝、湖のほとりに、観客席が組まれていた。

　空は、薄い灰色だった。湖面は、鉛のように重く、冷たく光っている。吐く息が白く、観客席の木のベンチは、座るとローブを通して冷たさが染みてきた。生徒たちは毛布にくるまり、湯気の立つホットチョコレートのカップを両手で包んでいた。

　サミュエルの席は、今回も、来賓に混じった最前列だった。

　ハリーは、朝食の席にも、観客席にも、なかなか姿を見せなかった。課題の開始の直前になって、ようやく湖のほとりに駆けこんできた。息を切らせて、手に何か、ぬめぬめした緑色の草のようなものを握りしめていた。

　審査員席の前で、ルード・バグマンが、拡声の魔法をかけた声で叫んだ。

「さあ、皆さん！　第二の課題です！　代表選手たちは、昨夜、それぞれが最も大切なものを奪われました！　それは今、この湖の底にあります！　一時間以内に、それを取り戻さなければなりません！」

　観客席が、ざわめいた。

　最も大切なもの。

　サミュエルは、湖面を見つめた。

　昨夜、マクゴナガル先生に呼ばれて、戻ってこなかったのは。

　ロン。ハリーの、一番の友だち。

　それから、ハーマイオニー。

　ハーマイオニーは、誰の。

　舞踏会の夜、クラムの腕に手をかけていた淡い青紫のドレスローブ。図書室の隅で、毎日のように彼女の机を見ていた猫背の青年。

「……クラムの」

　声が、漏れていた。

＊

「サミュエル」

　代表選手の待機場所から、フラーが、観客席の最前列まで歩いてきた。

　水着の上に、ボーバトンの淡い青のローブを羽織っている。顔が、青白かった。

「ガブリエルが、昨夜から、いないの」

　フラーの声が、震えていた。

「マダム・マクシームが、心配いらないって。でも、あの子、まだ八つなのよ。泳ぐのだって、あまり得意じゃないのに」

「大丈夫だよ」

　サミュエルは、いつもの声で言った。

「ダンブルドアが、生徒の命を危険にさらすような課題を許すはずがない。人質は、魔法で眠らされてるだけだ。時間内に戻らなくても、ちゃんと誰かが連れ戻してくれる」

「……本当に？」

「本当に。だから、君は、自分のことだけ考えて。泡頭呪文は、ちゃんと練習した？」

「したわ。百回」

「なら、大丈夫」

　フラーは、少しだけ、こわばっていた口元をゆるめた。

「……行ってくるわ」

「行ってらっしゃい」

　フラーは、待機場所へ戻っていった。

　サミュエルは、その背中を見送った。如才なく、送り出せた。いつもの自分だった。

　けれど、湖面に目を戻した瞬間、その「いつもの自分」は、どこかへ消えていた。

　この湖の底に、ハーマイオニーがいる。

　安全は、保証されている。自分でフラーにそう言った。ダンブルドアが、生徒の命を危険にさらすはずがない。

　分かっている。

　分かっているのに、手のひらが、汗で湿っていた。

＊

　バグマンが、笛を吹いた。

　四人の代表選手が、湖に飛びこんだ。

　セドリックとフラーは、頭の周りに、金魚鉢のような銀色の泡をまとっていた。泡頭呪文。クラムは、頭だけが、鮫の形に変わっていた。ハリーは、何かを口に入れて飲みこみ、しばらく水際で苦しそうにしてから、水の中へ消えていった。

　湖面が、静かになった。

　観客席からは、何も見えなかった。鉛色の水面が、風にさざめいているだけだった。

　一分。五分。十分。

　観客たちは、最初こそ身を乗り出していたが、何も見えない水面に、少しずつ飽き始めた。ホットチョコレートのおかわりを求める声。隣の席との雑談。笑い声。

　サミュエルは、湖面から目を離さなかった。

　右目の奥で、景色がずれる。数秒先の湖面。何も変わらない、鉛色の水。

　見えない。

　届かない。

　ワールドカップの夜とは、違った。あの夜は、走れば届く場所に、彼女がいた。手すりを越えて、丘を駆け降りた。

　今度は、湖の底だった。走っても、届かない。

　息ができない場所に、彼女がいる。自分は、その真上の観客席で、毛布にくるまって座っている。

　二十分が過ぎた頃、湖面の一か所が、激しく泡立った。

　観客席が、どよめいた。

　浮かび上がってきたのは、銀色の泡が半分割れた頭だった。

　フラーだった。

　水草に絡まれた腕。引っかき傷だらけの頬。泡頭呪文が破れかけて、苦しそうに咳きこんでいる。岸辺から、マダム・マクシームが飛び出して、フラーを水から引き上げた。

「――グリンデロウが！　水草の中から、何十匹も――」

　フラーは、マダム・マクシームの腕の中で、泣き叫んでいた。

「ガブリエル！　ガブリエルが、まだ下に！　あの子が――」

　審査員たちが、何か相談していた。フラーは、課題の途中で棄権した、ということになったらしい。

　サミュエルは、観客席から立ち上がった。

　岸辺まで降りていく。フラーは、毛布にくるまれて、岸の石の上に座りこんでいた。濡れた髪が頬に張りつき、肩が小刻みに震えていた。

「フラー」

　フラーが、顔を上げた。

　涙で、目が真っ赤だった。

「……サミュエル。私、あの子を、置いてきちゃった」

「大丈夫。言っただろう。時間内に戻らなくても、誰かが連れ戻してくれる」

　サミュエルは、フラーの隣に膝をついて、毛布の端を彼女の肩にかけ直した。

「君は、よくやった。グリンデロウの群れに囲まれて、それでも、ここまで戻ってきた」

　フラーは、何も言わずに、サミュエルのローブの袖をつかんだ。

　サミュエルは、その手を振り払わなかった。

　けれど、目は、湖面を見ていた。

＊

　四十分が過ぎた。

　湖面が、また泡立った。

　浮かび上がってきたのは、セドリックだった。腕に、レイブンクローのチョウ・チャンを抱えている。ハッフルパフの観客席が、割れんばかりに沸いた。

　まだ、彼女は上がってこない。

　サミュエルは、フラーの隣に膝をついたまま、湖面を見つめていた。袖をつかむフラーの指の感触が、ひどく遠く感じられた。

　五十分。

　湖の真ん中のあたりで、水面がざわりと波立った。

　鮫の頭が、水を割って現れた。

　クラムだった。鮫の頭のまま、何かを腕に抱えて、岸へ向かって泳いでくる。

　栗色の髪が、水面に広がっていた。

　サミュエルは、立ち上がっていた。

　気がついたときには、もう、フラーの隣を離れて、岸辺の石の上を走っていた。

　クラムが、浅瀬にたどり着いた。鮫の頭が、もとのクラムの顔に戻っていく。腕の中で、ハーマイオニーが、げほげほと咳きこみながら目を開けた。

　生きている。

　動いている。

　マダム・ポンフリーが、二人を毛布でくるみ、湯気の立つ薬のゴブレットを押しつけた。ハーマイオニーは、毛布の中で、がたがたと震えていた。濡れた髪から、水がぽたぽたと滴っている。

　サミュエルは、岸辺の石の上で、足を止めていた。

　近づけなかった。

　クラムが、ハーマイオニーの隣に座って、彼女の肩に、自分の毛布を重ねてかけていた。ハーマイオニーが、震える声で、何かクラムに礼を言っていた。

　サミュエルは、そこから、一歩も動けなかった。

＊

　時間切れの直前に、ハリーが浮かび上がってきた。

　片腕にロンを、もう片腕に、銀色の髪の小さな女の子を抱えていた。ガブリエルだった。

　フラーが、悲鳴のような声を上げて、浅瀬に駆けこんでいった。ガブリエルを抱きしめ、それからハリーを抱きしめ、ロンの頬にまで口づけをした。ロンが、真っ赤になって固まっていた。

　ハリーは、時間内には戻れなかった。それでも、自分の人質だけでなく、ほかの代表選手の人質まで助けようとしたことが、審査員たちに認められた。道徳的な力、とバグマンが叫び、点数が高く引き上げられた。

　観客席が、歓声に包まれていた。

　全員が、無事だった。

　毛布にくるまったまま、ハーマイオニーが、ふとこちらを見た。岸辺の石の上に一人で立っている、サミュエルのほうを。

　濡れた髪の間から、目が合った。

　ハーマイオニーは、毛布の中から、片手を少しだけ出して、小さく振った。

　サミュエルも、手を上げた。声は、出なかった。

　浅瀬から上がってきたクラムが、毛布を肩にかけたまま、サミュエルの横を通り過ぎた。足を止めて、低い声で言った。

「……一番大切なもの、と言われた」

　クラムは、ハーマイオニーのほうを見ていた。

「俺のは、あの子だった」

　それだけ言うと、クラムは、ダームストラングの船のほうへ歩いていった。

　サミュエルは、何も言い返せなかった。

＊

　サミュエルは、歓声の中に、一人で立っていた。

　胸の奥から、何かが込み上げてきた。

　安堵だった。

　膝から力が抜けそうになるほどの。息をするのを、ずっと忘れていたことに、今になって気づくほどの。

　その大きさに、誰よりも、サミュエル自身が驚いていた。

　フラーが浮かび上がってきたとき、自分は、岸まで降りていった。毛布をかけ直し、励ましの言葉をかけた。如才なく。正しく。誰が見ても、文句のつけようのない態度で。

　ハーマイオニーが浮かび上がってきたとき、自分は、走っていた。

　考える前に。フラーの手が、まだ袖をつかんでいたのに。気がついたら、彼女の隣を離れて、岸辺の石の上を走っていた。

　その差を、ごまかすことはできなかった。

　サミュエルは、浅瀬のほうを見た。

　フラーが、ガブリエルを抱きしめて、泣きながら笑っていた。こちらに気づいて、涙で濡れた顔のまま、手を振ってきた。

　サミュエルは、手を振り返した。いつもの笑顔で。

　けれど、その目は、フラーを見ていなかった。

　フラーの向こうで、毛布にくるまって震えている、栗色の濡れた髪を。

　ずっと、追っていた。

　本人が一番、その事実から、目をそらせずにいた。

　その夜、寮のベッドの天蓋を見上げながら、サミュエルは、昼間のことを何度も思い返していた。

　安全は保証されている。分かっていた。フラーにも、そう言った。それなのに、一時間ずっと、手のひらに汗をかいていた。

　ワールドカップの夜。野営地の人波の中で、走るしかなかった自分。走っても届かない場所に、大切な誰かがいる怖さ。

　大切な誰か。

　去年の湖のほとりで、自分は言った。君は、俺にとって大切な存在だ、と。

　あのとき、その言葉が何を意味しているのか、自分でも分かっていなかった。

　今日、少しだけ、分かった気がした。