ハーマイオニー・グレンジャーと緋色の予見者

四十六話∶隣に

　四月のホグワーツは、急に暖かくなった。

　校庭の雪はすっかり溶け、湖のほとりの木々が、いっせいに若い葉を広げていた。窓を開けると、湿った土と、咲き始めた水仙の匂いが、談話室の中まで流れこんでくる。

　表向きは、何も変わっていなかった。

　新聞は、相変わらず時々、サミュエルとフラーの記事を載せた。フラーへの返事は、トーナメントが終わるまで保留のままだった。ロンは、ハーマイオニーとクラムの噂を聞くたびに、不機嫌そうに耳を赤くしていた。

　変わったことといえば、一つだけだった。

　夕食のあと、談話室で、サミュエルとハーマイオニーが、隣同士の椅子に座っていることが増えた。

　どちらが先に座ったのかは、誰も覚えていなかった。気がつくと、暖炉の前の肘掛け椅子が二つ並んでいて、片方にハーマイオニーが本を広げ、もう片方にサミュエルが羊皮紙を広げている。

　それだけのことだった。

　図書室でも、同じだった。ハーマイオニーがいつもの窓際の席に本を積み上げていると、少しして、向かいの席に羊皮紙の束が置かれる。薬草学の温室でも、気がつくと同じ鉢を挟んで、マンドレイクの若芽に肥料をやっていた。

「最近、あの二人、いつも一緒にいない？」

　ある朝、ラベンダーがパーバティにささやいているのが聞こえた。

「デラクールさんのほうは、どうなったのかしら」

「さあ。でも、ハーマイオニーのほうは、クラムがいるでしょう」

「そうよねえ。じゃあ、ただの勉強仲間？」

「たぶんね」

　二人とも、それで納得したらしかった。

　サミュエルは、闇の魔術に対する防衛術の授業のことを、ふと思い出した。十一月、ムーディが、生徒一人ひとりに服従の呪文をかけていった日のことだ。かけられた生徒は、ムーディの命じるままに、机の上で片足跳びをしたり、国歌を歌ったりした。

　サミュエルの番が来た。

「インペリオ」

　頭の中が、ふわりと白く霞んだ。気持ちのいい、空っぽの霞。誰かの声が、遠くから命じていた。机に跳び乗れ。

　――どうして？

　霞の中で、もう一つの声が聞こえた。自分の声だった。

　三年生の三月の夜、トランクの工房で、自分の空っぽさと向き合った。あの空っぽに比べれば、この霞は、ずいぶん浅かった。

　サミュエルは、机の前に立ったまま、一歩も動かなかった。

　ムーディの義眼が、ぎょろりとこちらを向いた。

「……ほう。ポッターに続いて、二人目か」

　教室じゅうが、どよめいた。ハーマイオニーが、教室の後ろの席から、じっとこちらを見ていた。

　あの日、命令には一歩も動かなかった足が、近頃は、誰にも命じられていないのに、夕食のあとになると、暖炉の前の椅子へ向かう。

　そのことに、サミュエルはまだ、名前をつけていなかった。

＊

　そんなある日の夕方、ふくろう便で、魔法省から封書が届いた。

　実験呪文委員会の封蝋。中には、厚手の羊皮紙が一枚と、学術誌の最新号が一冊入っていた。

〈貴殿の論文「式神理論に基づく自律型魔導書の設計と実証」は、本委員会の審査を経て、本誌三月号に掲載された。また、本論文に示された魔法媒体の新たな体系に鑑み、魔法省は貴殿をマーリン勲章三等に推挙することを決定した。授与式は、学期終了後に執り行う。〉

　談話室が、ひっくり返るような騒ぎになった。

「マーリン勲章！？」

「十四歳で！？」

「三等って、すごいのか？」

　ロンが首をひねった。

「勲章は、三等、二等、一等の順に、格が上がっていくの」

　人垣の後ろから、ハーマイオニーが答えた。いつの間にか、本を抱えて立っている。

「三等は、比較的敷居が低いのよ。学術や娯楽の分野で、興味深い功績を残した人に贈られることが多いの。ロックハートも、三等でしょう」

「ああ、あの笑顔の五回受賞の」

　ロンが、鼻で笑った。ハーマイオニーは、少しだけ気まずそうに咳払いをした。

「……とにかく、三等そのものは、そんなに珍しい勲章じゃないの。ただ、十四歳での受章となると話が別よ。前例が、ほとんどないはずだわ」

「じゃあ、やっぱりすごいんじゃないか！」

「年齢で見れば、ね。一等は、本当に別格なのよ。ダンブルドア先生の一等は、グリンデルバルドを倒した功績に贈られたもの。魔法界の歴史を変えた、英雄にだけ与えられる勲章。三等とは、比べ物にならないわ」

「比べるつもりはないよ」

　サミュエルは、苦笑して肩をすくめた。

「三等は、三等だ。浮かれすぎないで」

「無理だね！」

　フレッドとジョージが、サミュエルを肩車しようとして、二人そろって後ろにひっくり返った。

　サミュエルは、羊皮紙をもう一度読んだ。

　勲章の文字より、その前の一行のほうが、目に残った。

　――魔法媒体の新たな体系。

　去年の夏、湖水地方の館の図書室で、グレイが言った言葉だった。これは、思いつきではなく、体系だ、と。

　父からも、同じ日に短い手紙が届いた。

〈勲章の件、聞いた。ブラックの件の埋め合わせとしては、上出来だ。授与式には、私も出る。〉

　サミュエルは、父の手紙を畳んで、ポケットにしまった。

　それほど、気にならなかった。

＊

　夕食のあと、談話室は、まだ勲章の話で騒がしかった。

　サミュエルが暖炉の前の椅子に座ると、隣の椅子に、ハーマイオニーが本を抱えて腰を下ろした。

「おめでとう」

「ありがとう」

「論文、実は、三月に図書室で読んでたの。あなたの名前が載ってたから」

「……全部？」

「全部。三回」

「言ってくれればよかったのに」

「分からないところがあったんだもの。今日、勲章の知らせが来て、やっと聞く口実ができたわ」

　ハーマイオニーは、本の間から、何枚もの羊皮紙を取り出した。細かい字で、びっしりと何か書きこんである。

「ここ、綴じ紐が魔力の流れを拾う理屈のところ。デミガイズの毛を使う理由が、ちょっと分かりにくかったわ。透明になる性質と、魔力の伝導率は、関係ないでしょう？」

「関係ある。デミガイズの毛は、見えなくなるときに、周りの光と一緒に、周りの魔力の流れも拾ってるんだ。だから――」

「待って。じゃあ、透明マントにも同じ性質があるってこと？」

「ある。たぶん。試したことはないけど」

「試してないのに、論文に書いたの？」

「書いてない。脚注に、可能性として」

「脚注、読み飛ばしてたわ……」

　ハーマイオニーは、悔しそうに羊皮紙をめくった。

　そこから、話は、あちこちに転がっていった。

　論文の脚注のこと。透明マントのこと。ハリーの透明マントは、もしかしたら普通のものとは違うかもしれない、という話。それから、ハグリッドの尻尾爆発スクリュートが、共食いで、ついに半分まで減ったこと。

　ロンとハリーが、途中までは話に加わっていた。

　けれど、デミガイズの毛の魔力伝導率の話が三十分を超えたあたりで、ロンが大きな欠伸をした。

「君たち、まだ話してるの？」

「まだ、というほどでもないわ」

「一時間半だよ」

　ロンは、呆れたように首を振って、ハリーと一緒に男子寮の階段を上っていった。

　二人とも、ほとんど気に留めなかった。

＊

　話は、さらに転がっていった。

　ハーマイオニーの両親の歯科医院に、一度、歯の痛い魔法使いが間違えて来たことがあるという話。歯に呪いがかかっていて、ドリルを当てるたびに歯が逃げ回ったらしい。

「父が、二十年の歯科医人生で一番手こずった患者だって、今でも言ってるわ」

「その魔法使い、どうなったの」

「母が、ペンチで捕まえたの。歯を」

　サミュエルは、声を出して笑った。

　それから、サミュエルの話。中国の川の近くの家で、五歳のとき、母に内緒で一度だけ川に足を浸したことがある、という話。冷たくて、すぐに足を引っこめた。母には、ばれなかった。

「それが、初めての反抗？」

「たぶん。三年生の夏にダームストラングを断るまで、それが唯一の反抗だった」

「……八年に一回？」

「少ないかな」

「少なすぎるわよ」

　ハーマイオニーが、呆れたように笑った。

　それから、日本の宿で食べた鮎の話。オリエンスが、頭だけを横取りしていった話。ハーマイオニーは、オリエンスのことを、ただの太った白猫だと思っていた。しゃべる、とは言わなかった。

「猫に、魚の頭を取られたの？」

「取られた。猫のほうが、たぶん偉いから」

「何それ」

　ハーマイオニーが、また笑った。

　ピッピーの話もした。砂糖衣を半分にしたカップケーキの話。ハーマイオニーは、それを聞いて、しばらく黙ってから、ローブの胸のバッジを指でつついた。

「……あなたのところのしもべ妖精、今度、会わせてくれる？」

「会ってどうするの」

「まず、いつもお茶をありがとうって、お礼を言うの。それから、お給料と休日のことを、少しだけ」

「ピッピーが卒倒する」

　二人とも、笑った。

＊

　気がつくと、談話室には、誰もいなかった。

　暖炉の火は、いつの間にか、赤い燠火に変わっていた。テーブルの上に、空になったバタービールの瓶が、二本並んでいる。窓の外は、真っ暗だった。

「そういえば」

　ハーマイオニーが、燠火を見ながら言った。

「あなたの誕生日、いつ？」

「明日」

　ハーマイオニーが、ぱっとこちらを向いた。

「……明日？」

「四月十一日。だから、明日」

「どうして、もっと早く言わないの！」

「聞かれなかったから」

「聞かれなくても言うものよ、普通は！」

　ハーマイオニーは、本当に怒った顔をしていた。それから、少しだけ困ったような顔になった。

「……何も、用意してないわ」

「いいよ。何もいらない」

「よくないわよ」

　ハーマイオニーは、しばらく考えこんでいた。それから、壁の時計を見た。

　時計の針が、真夜中の十二時を、少しだけ過ぎていた。

「……あ」

「何？」

「日付が、変わってるわ」

　ハーマイオニーは、少しだけ姿勢を正して、サミュエルのほうを向いた。

「お誕生日、おめでとう。サミュエル」

　サミュエルは、何と答えればいいのか分からなかった。

　十五回目の誕生日だった。父は、一度も祝ったことがない。寮の誰にも、話したことがない。ピッピーの小さなカップケーキだけが、毎年、こっそりと届いた。

「……ありがとう」

　声が、少しだけかすれた。

「プレゼントは、ちゃんと明日用意するから。明日っていうか、今日」

「いらないって」

「用意するの」

　ハーマイオニーは、本を抱えて立ち上がった。

「それにしても、もうこんな時間だったなんて。気がつかなかったわ」

「僕も」

「おやすみ、サミュエル」

「おやすみ、ハーマイオニー」

　女子寮の階段を上っていく足音を聞きながら、サミュエルは、燠火の前にもう少しだけ座っていた。

　今日が、特別な一日だったとは思わなかった。

　勲章の知らせは来たけれど、それ以外は、ただの、いつも通りの夜だった。宿題の話をして、くだらない話をして、笑って、気がついたら真夜中だった。それだけ。

　ハーマイオニーも、たぶん、同じように思っていた。

　ただの、いつも通りの一日。

　けれど、そのいつも通りが、四月に入ってから、もう何度目になるのか。二人とも、数えたことはなかった。

　燠火が、ふっと最後の赤を失って、灰色に沈んだ。

　テーブルの上には、空のバタービールの瓶が二本、並んだままだった。

＊

　次の朝、サミュエルの皿の横に、小さな包みが二つ置かれていた。

　一つは、どこからともなく、ぽんと現れた包み。中には、親指ほどのカップケーキが一つ。砂糖衣は、今年も半分だった。

　もう一つは、茶色い紙に包まれた、細長い箱だった。

　朝食の席の向かいで、ハーマイオニーが、そ知らぬ顔でトーストを食べていた。

　箱を開けると、黒い軸の、細身のペンが一本入っていた。羽根ペンではなかった。金色のペン先がついている。

「……万年筆？」

「マグルの、ね」

　ハーマイオニーは、トーストから目を上げずに言った。

「インク壺に浸さなくても、中にインクが入ってるの。設計図を描くとき、いちいち羽根ペンをインクに浸すの、面倒そうだったから。……マグルの道具なんて、あなたの家じゃ、使えないかもしれないけど」

　サミュエルは、万年筆を手に取った。

　屋敷の隠し部屋に、マグルの機械を何十と隠している。それを、誰にも話したことはなかった。ハーマイオニーにさえ。

　何も知らないはずなのに、彼女が選んだのは、マグルの道具だった。

「……使う」

「本当に？」

「毎日、使う」

　ハーマイオニーは、ようやく顔を上げた。それから、少しだけ、照れくさそうに笑った。

　それでも、二人とも、昨夜のことを特別だとは思っていなかった。

　誕生日だったから、少しだけいつもと違った。ただ、それだけのことだと。

　その日の夕食のあとも、暖炉の前の肘掛け椅子は、二つ並んで空いていた。どちらが先に座るのかは、やはり、誰も覚えていなかった。