Re.紫華の付与師は今日もお留守番

第１４話 墨濛の塔

※本話はエルド一人称

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　黒灰の霧が、ゆっくりと薄れていく。喉を焼いていた空気が、少しずつ落ち着きを取り戻していた。階層主を倒した直後の静けさ。塔の脈動が沈み、壁面の光脈がゆるやかに明滅を止める。

「第一層、完全制圧を確認」

　オーリスの声が響く。

　ヴァルクが呪釘を収め、リディアが静かに杖を下ろした。それぞれが呼吸を整え、残る瘴気の揺らぎを確かめる。この瞬間だけ、塔が呼吸を止めたように感じた。

　霧が十分に薄れたことを確認してから、地図を広げた。薄れた瘴気の中で、ようやく文字が読める。それでも、墨の滲みは消えない。この場所では、紙一枚すら長くは保たないだろう。

　ここが〈墨濛の塔〉――かつて底なしの塔とも呼ばれた、金位相当の危険区域だ。塔という名の通り縦構造だが、実際には螺旋に沈む地底に近い。構造は塔でありながら、空気は地下。上へ進むほど瘴気が濃く、光が弱くなる。理の流れが逆転しているのだ。

「……瘴気の層、まだ動いてるな」

　ヴァルクが呻くように呟き、肩の外套を軽く払う。

　黒い粉が舞い、すぐに壁へ吸い付く。

　それが瘴気の性質――空気より重く、吸着し、魔力を溶かす。

　瘴気は魔力を濁らせ、流れを歪める。

　通常の術理では制御が乱れ、発動も安定しない。

　この塔では、理より筋力と装備の質がものを言う。

　白礫の洞を進むクーデリアたちとは、まるで正反対の環境だ。

　あちらは光に包まれ、こちらは闇に沈む。

　その対比は、まるで意図されたようだった。

（まあ…うちにはオーリスとヴァルクという対瘴気の専門家がいる分、

　そのセオリーは通じないがな）

　元気に残党を蹴散らしているリディアを横目に自嘲する。

　今回の依頼の主目的である、聖遺物級装備の確保――こちらが本命であることは間違いない。国の上層もそう見ている。

　封鎖指定が出た当初から、調査は難航していたが、

　内部には高純度の魔鉱と聖遺物級の反応が観測されている。

　白礫の洞が『保険』なら、墨濛の塔は『要』。

　危険ではあるが、それだけに価値がある。

　だからこそ、選ばれたのだ――〈光焼く翼〉が。

　クーデリアを探索に出す機会は、聖遺物の装備が増えるに連れて少しづつ減っていった。付与が効かないというのも理由の一つだが、本来彼女は探索者ではなく、付与師ギルドの人間だった。俺が声をかけなければ、今もギルドで、講師として学徒を指導していただろう。

　あの日、彼女をスカウトした。

　救助任務の補強要員として参加した彼女が、地盤を一瞬で安定させたのを見たとき、理を整える者という言葉が脳裏に浮かんだ。戦いの最前線に立たせたいというより、その力を戦場でも使いたいと思った。それが彼女を探索者に引き入れた始まりだ。

　だが、それは同時に彼女の道を変えることでもあった。ギルド内では模範講師と呼ばれていたが…その肩書きを、俺が奪った。正確には今でも兼任であるので奪ってはいないが、本業を探索者とさせたことで、教鞭を振るう機会は確かに減った。

　――責任は常に頭のどこかにあった。

　だから、彼女がいなくても現場が回る間は、出撃を頼まなかった。

　＊

　廃区画地下ダンジョンの第七層攻略の編成を決める前夜だった。

　任務帰りに立ち寄った酒場で、同席したヴァルクが杯を煽りながらふと零した言葉。

「……そういえばクー子が探索したがっていたぞ。

　どうにもまだ気持ちを押し込んでいるようだったが」

「…そうか」

「暇だからと、ギルドの仕事を手伝っているようだ。」

「ああ、彼女は元々ギルド職員だからな。今でも籍は置いていることについては容認している。こちらとしても、探索外での仕事を縛るつもりはない。」

「そうか…一応忠告しておくが、

　あれはいつ爆発するか分らんぞ」

　ヴァルクがたまにクー子と飲んでいることは知っていたが、どうやらこちら以上に彼女を見てくれているらしい。しかしギルドでの仕事もあるならと言い訳をして、翌日、俺はその日の編成でも、結局クーデリアを外した。そしてそこが限界であり、転機だった。

　その日の探索では、まさに付与を前提とした構造の扉が立ち塞がった。

　雷を流し、魔力の属性を満たし、機構を動かす。

　物理でも魔法でもどうにもならない領域――まさに、彼女の出番だ。

　あの瞬間、胸の奥でほっとした。

　ようやく、呼ぶ理由ができた。

　いや、もしかすると、ずっとその理由を探していたのかもしれない。

　彼女がいなければ開かない扉。

　彼女がいなければ前へ進めない階層。

　それがあることが、妙に嬉しかった。

　――助かった。

　安堵と、薄い自己欺瞞。きっと、どこかで理由を探していたのだ。

　彼女をまた現場に呼ぶための、都合のいい言い訳を。

　＊

　それでも、今は違う。

　一回目の探索報告。白礫の洞の指揮は、問題なく機能している。

　氷雨の補助とラナの支援を受けつつ、全員が彼女の指示のもとで動いていたらしい。文章からも分かる。クーデリアらしい、緻密で余白のない報告書だった。

　いつもの癖――報告欄の横に、短い感想を添えている。

『敵性体の脅威は想定を下回る。付与による地質安定も良好。』

『想定より容易。引き続き慎重に進行。』

　彼女らしい。簡単な任務ほど、最も慎重に臨む。

　正直、安堵した。

　初指揮で無理をしていない。それだけで十分だ。

　あの冷静さがあれば、白礫の洞は問題ない。

「エルドや、上層の風、流れが変わっておるぞ」

　リディアの声に意識を戻す。

　上を見上げると、瘴気の霧が渦を巻き、微かに逆流していた。

　塔の天井に穿たれた穴から、瘴気がゆっくりと溢れ出している。

　通常とは逆…上層ほど密度が高いという報告はあったが、想像以上だ。

「酸素が薄れているな。オーリス、呼吸補助を全体に」

「了解。展開三十秒が限度です。」

　光の膜が現れ、喉の痛みが薄れる。だが、すぐに膜がじりじりと侵食されていく。

　瘴気が魔力を食うのだ。

　どの属性でも、滞留すれば分解される。

　――ここでは、息をすることすら敵対行為になる。

　床面は黒い粘液で覆われ、踏むたびに微かな音を立てた。

　瘴気のざらついた反響が、まるで声のように塔の壁を這う。

　音を返しているのではない。塔そのものが、聞こえた音を真似て鳴いているのだ。

　つまり、こちらの会話が敵の定位になる。

　この環境下で、仲間との連携を維持するのは容易ではない。

「第二層は、ハンドサインを中心に使う。声は封じる」

　指を交わし、全員が静かに頷く。

　この階層では、音そのものが敵になる。

　僅かな響きが全体に伝わり、位置を晒す危険があるのだ。

　だから、身振りと視線だけで意思を交わす。

　呼吸の速さ、肩の角度、指先の動き――そのわずかな変化で充分通じる。

　何度も共に潜ってきた仲間たちなら、言葉などいらない。

　……クー子がいれば、瘴気ごと魔力の流れを整えられたかもしれない。

　そんな考えが一瞬だけ頭をかすめる。

　だが、彼女をここに連れてくるつもりはない。

　この塔の空気は、付与師を殺す空気だ。

　彼女の繊細な魔力の流れは、この環境では壊されてしまう。

　俺は再び視線を上げた。

　壁面の脈動が速くなっている。

　第二層の門が、瘴気を溢れさせながら開いていた。

　そこから先は、瘴気濃度が倍近くに跳ね上がる。

　仮に白礫の洞が赤位相当なら、こちらは間違いなく金位相当以上。

　同じ任務とは思えない差だ。

「……負けるわけにはいかないな」

　思わず呟く。ヴァルクが目を細めた。

「クー子と張り合う気か？」

「張り合う、というより――並ぶだけだ」

「この環境で？」

「ハンデがあっても、結果は同じでいい」

「……無茶を言う」

「無茶は、いつものことだ」

　言葉は短く、それで十分だった。塔の奥から、低い鳴動が聞こえる。

　瘴気が波のように押し寄せ、壁を叩く。空気が揺れ、靄が流れ、視界が闇に沈む。

　俺はその中心を見据えた。

　――ならば、覆してみせよう。

　クーデリアが整えるなら、俺は突破する。

　それぞれの形で、光焼く翼を前へ進めるために。

「第二層、突入」

　その一言で全員が動いた。瘴気が爆ぜ、光が散る。

　闇の塔を貫くように、〈光焼く翼〉が進み始めた。

　――闇の底でも、進む先は同じだ。