Re.紫華の付与師は今日もお留守番

第１５話 白礫の洞

　第三層の入口は、驚くほどに静かだった。

　乾いた空気。粉塵の匂いは薄い。けれど、足裏に落ち着かない感触が残る。踏むたび、床が半拍遅れてついてくる――嫌な遅延。

　呼吸の合わない相手と剣を交える前の、わずかなズレに似ていた。

「……何か、変だね」

　ラナが前を歩きながら、刀の鍔を指で弾いた。軽い金属音が短く転がって消える。

「魔力の反応が鈍い。上の層と流れが逆向きになっているかも」

　氷雨の声は静かだが、音の端に緊張が乗っている。彼女の足元を薄い幻が流れ、床の起伏やひび割れを淡く縁取っていく。地図を紙に描くのではなく、空気に直接なぞる要領だ。

「崩落の兆候あり。支えが足りていない音がする。」

　トゥリオが重盾を持ち直し、壁を拳で軽く叩いた。返ってくる音は鈍い。内部の空洞の位置と大きさを、彼はそれで測っている。

　私は判断を固め、杖先を床へ。

「『土』を付与。通路の骨格を補強する」

　光が走り、床下に小さな支柱が編まれていく。靴底に返る反発が、さっきより素直になった。まずは一息。

「崩れる前提で歩くのは、気が楽だな」

　トゥリオの淡々とした声に、肩の力がわずかに抜ける。こういうときの彼の落ち着きは、私の背骨の代わりになる。

「……崩れたら受け止めてね」

「了解した」

　即答。私は口元で笑い、前へ出る。手順はいつも通り――のはずだが、今日は床下の遅れが粘る。下へ行くほど、動きの節が硬くなる感触。嫌な手応えだ。

　第三層の奥で、壁の模様が変わり始めた。白の岩肌に灰色の帯が混じり、その間に黒い結晶が点々と埋まる。流れてくる魔力はそこで滞り、鈍く脈打っては押し戻される。止まりきらず、流れきらず、溜まっては散る――その往復が、この通路に偽の静けさを被せている。

「これは…瘴気の溜まりだ」

　口に出すと、喉の奥の乾きがはっきりした。空気が薄いのではない。体の内側で火花が散る感じ。長居はしたくない類いの場所だ。

「ここで魔物が出ないのは、力が巣に吸われてるから…？」

　氷雨がうなずく。

「吸って、溜めて、どこかで一気に吐き出す。そんな構造なのかも」

「なんにしても、やることは同じ！」

　『斬』を付与した二振りの短刀と、付与が効かない【神剣ラグナ】

　彼女の背筋はまっすぐ、前しか見ていない。その単純さが、時々羨ましい。

　第三層の階層主…と言っていいのかも怪しいそれを苦戦らしい苦戦もなく下す。経験上、こういう時には確実に何かがある。先の探索者達から第二層攻略の時点で引き継げたのは、僥倖だったのかもしれない。

「第四層への降下口は中央の柱の裏。……氷雨、経路の目印を」

「短時間なら。乱流が強いから五十歩ごとに更新する」

「十分。トゥリオ、足場の補強を」

「了解」

　重盾が地を叩き、『土』が床の繊維に入り込む。ひびの縁が静かに縫い合わされ、通路全体が一瞬音を止めた。さっきの気味の悪い無音ではない。体が前に出たくなる、仕事の区切りの沈黙だ。

　私たちは柱裏の降下口から階段へ入り、第四層へ降りる。

　第四層は、縦穴そのものだった。光は届かず、湿った金属の匂いが重い。声を出すと、壁の奥でかすかに響き返す。こちらの呼吸に合わせ、遠くで誰かが息を合わせてくるような、嫌な反響。

「……この層、声が返ってくる」

　ラナが囁く。

「魔物じゃないの？」

「生き物の反応じゃない」

　氷雨が剣を斜めに構え、空隙の向こうへ細い霧線を伸ばす。

「瘴気の共鳴層。真下の…恐らく第五層が核で、ここはその外壁」

　――また階層主が階層そのものになったりするのだろうか？

　口には出さずとも全員がその可能性に思い至り、少しの緊張が走る。

　第四層の階層主は最早戦う力を持たない程に弱っていたため、半ば介錯する形で処理。私たちはそのまま第五層に到達した。

　*

　第五層到着から十数歩。霧の密度が薄れ、岩壁の間に開けた空間が現れた。

　崩れかけた台座が並ぶ、少しくたびれた荘厳な広間。

　形は歪だが、周囲の岩よりも硬質で、明らかに造られたものだ。

「おお、なんか祭壇っぽいね」

　ラナの軽口に合わせ、私も息を吐く。

「祭壇なら、誰かに祈って帰りたいところね」

　祭壇の中央に近づくと、白い霧が漂っていた。触れると冷たいのに、肌は濡れない。

　水でも煙でもない、もっと軽い――魔力が空中でほどけて気化している。

「ここだね……」

　氷雨の幻影は霧に呑まれてすぐ消える。

「視覚遮断。通常の感知は散らされます」

「なら、勘じゃなく道具で行こう」

　私は取り出した外套をラナの背に被せ、『風』を付与する。

「五秒だけ、前方の流れを切り開く風。走って、斬って、止まらないで」

「任せて。斬り抜ける」

　ラナが一歩前へ。短い助走。風が霧を裂き、狭い視界が開く。私たちも続く。

　霧の壁の向こう――黒い殻を持つ巨大な影。

　地面に張り付き、脈動する。吸って、溜める。巣核だ。

「……瘴気の巣核。ここが魔物が出ない理由だったのね」

　背筋に汗が落ちる。ここまでの静けさは平穏ではなかった。すべては、ここへ寄せるための沈黙。もしかすると上層の敵も、本来はもっと強力だったのかもしれない。

　段取りを短く並べる。

「ラナ…巣核を割って」

「了解」

「氷雨、外周を幻で目印。揺れたらすぐ更新して」

「分かった」

「トゥリオ、盾の内圧を上げて。衝撃が来る」

「指示を」

「五秒後に実行」

　喉が乾く。杖を握る手の汗は冷たい。けれど足は止めない。

　ここで躊躇すれば、巣核はもっと深く呼吸を始める。遅くなる前に終わらせる。

　静寂。霧が息を呑むように止まり、影がうねる。殻の継ぎ目がわずかに開いた。

「今」

　ラナが駆け、刃が閃く。斬撃が殻の目を縫い、黒が白い火花のようにほどけ――その瞬間、層全体が光に飲まれた。

　視界が弾け、耳の奥で高い音が鳴る。私は反射で『土』の壁を瞬間的に張り、押し返しを受け止めた。膝に重さは落ちたが、崩れはしない。

「拍子抜けなダンジョンだったけど、こんな仕掛けがあったんだね」

　氷雨が周囲を見渡し、霧の密度を確かめる。

「巣核の殻は割れた。けれど吐き出す先がない。ここで止めた分、どこかが膨らむ」

　空気が落ち着く気配はない。むしろ、どこかで膨張している。

　――最初に足裏で感じた遅れと同じだ。遅れて響く波、遅れて返る音。

　今の静けさは終わりではない。だから、先に逃し口を作る。

　私は杖を握り直した。巣核を割って終わりではない。

　私たちがやるのは、余波が広がる前に出口を作ること。あるいは、膨らむ先へ道をつなぐこと。

　霧の奥に目を凝らす。白の向こうで、黒い筋が走った。裂け目。吐き出し口のなりかけだ。

「……行きましょう。ここで止まるわけにはいかない」

「「「了解」」」

　三つの声が重なり、私たちは走り出す。

　体の中心は冷えているのに、呼吸は乱れない。怖さはある。けれどそれは視界を狭めず、むしろ鋭くする側に働いている。崩れる前に支える。曲がる前に添える。崩れる前に、断つ。

　白い霧が流れを変え、裂け目が口を開いた。奥から低い唸り――遠雷のような音。

　ラナが一歩前に出て、彼女の愛剣の柄に手を添える。

「クー子」

「ええ」

　私は短くうなずき、いつでも支援できる姿勢に入る。

「トゥリオ、背を開ける。押されても二歩まで下がって」

「了解」

「氷雨、私の左。視界の縁だけ押さえて」

「任された」

　裂け目の向こうで、黒が膨らむ。さっき巣核から吐き出された力が、行き場を失って形を探している。形を持った瞬間、力になる。ならば、その刹那を刃で断てばいい。

　ラナは静かに息を吸い、鞘から刃をわずかに浮かせた。空気が張り詰める。初めて見たときから、彼女の背には一本の刃が通っていた。

「――【神剣ラグナ】、解放！」

　声に、剣が応じた。

　白い霧が直線に裂け、黒の膨らみが一瞬で断ち割られる。

　神器のオーラの刃が、圧を孕んだ空気ごと、全てを引き裂いた。

　空気が一度だけ軽くなり、すぐに重力が戻る。

　床が沈み、裂け目は閉じかけ――そのまま踏みとどまった。

【神剣ラグナ】の斬撃は、あらゆる事象を引き裂くとされる。

　まさしく神の御業の再現である。

「今の一撃…何を斬ったの？」

　私は息を整えながら問う。

「やっぱ…これ……すっごい疲れるわ…ええと、何を斬ったかだっけ？　そうだね…瘴気を溜めこんでたところ…かな？　それを吐き出す筋を、一本に通したの！」

　ラナは解放の反動で息を上げながら、照れたように笑い、愛剣を肩に回した。

　裂け目の先で空気の流れが変わる。圧が抜け、通路が伸びていく。未知へ続く道。私は杖を握り直し、足元に『土』を薄く編んだ。足がもつれないように。進んだ後に、戻ってこられるように。

「ちょっと休んだら…進むわよ。

　トゥリオ先頭。私とラナは左右、氷雨は後ろで警戒」

　胸の奥で、さっきまでの怖さの形を確かめる。今はもう、手の中に収まる大きさだ。この程度であれば扱える。迷いを断ち、深くへ――その先にあるものを見届けるために。

　――この先で何が待つとしても。

　覚悟を胸に、私たちはラナの斬り開いた道へ踏み込んだ。

　その瞬間、景色が歪み、視界は黒に塗りつぶされた。

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明らかにヤバいとこに勢いで突入。リーダー説教ポイント+1