Re.紫華の付与師は今日もお留守番

第１６話 理を越える交差

　<白礫の洞>第五層の奥地にて、光が反転した。

　さっきまで裂け目の先へ進んでいたはずなのに、視界の縁がねじれ、天井と地面が入れ替わる。一歩踏み出すごとに、空気の密度が変わっていく。

「……これ、位置が……おかしいね」

　ラナが警戒を込めて呟いた。

　地面の岩質が違う。白色の岩壁だったはずが、いつのまにか黒曜石のように光を返している。この地層でそんな変化はあり得ない。

「転移ではない、と思う。空間そのものが……繋がってるね」

　氷雨が指先を走らせ、霧の流れを読む。

「けど、座標が合ってない。別の系統の空間と干渉してる」

「別の……ダンジョン？」

　私が呟くと、氷雨は小さくうなずいた。

「うん。似てるけど、魔力の波が違う。

　少なくとも〈白礫の洞〉の延長じゃないね」

思考が止まる。

そんなこと、起きるはずがない。

ダンジョンはそれぞれ独立した空間構造で、干渉は起こりえない。

けれど――今、私たちの足元では、まるで世界が縫い合わされているようだった。

「……罠ね」

　私は口を結び、杖を握り直す。

「空間干渉の罠。定(・)員(・)超(・)過(・)を起こしてる」

「内部の探索者数が上限を越えたときの再構築反応か」

　トゥリオの声は落ち着いている。

　否、落ち着かせている。

「ええ。普通なら魔物の配置密度を上げたり、層を圧縮して瘴気濃度を濃くしたりする。でも今回は――複数の経路を繋げて、強制的にひとつの空間にしてる」

「なんにせよ、ダンジョンが僕たちを敵として認識してるってことだね」

　氷雨の声は柔らかく、それでいて冷静だった。

　次の瞬間、壁が鳴った。

　腹の底を叩くような低音が響き、内部がうねる。

　白い脈の走る黒曜の床が微かに沈み、硬質な軋みを立てた。

「……揺れてる。構造そのものが噛み合ってないね」

　氷雨の声が震えた。

　壁の縁を瘴気が這い、青白い光が走る。煌くというより、傷口が光を漏らしているような明滅。足元の石板が一度沈み、すぐに押し返してくる。

「…環境が変わるぞ。注意しろ」

　トゥリオが短く告げる。

　その言葉を裏付けるように、冷たい風が吹き抜けた。

　鉄と灰の匂いを帯びた湿った空気。

　瘴気を孕んだ風が、上(・)層(・)か(・)ら(・)勢いよく吹き降りてくる。

　* 　*　 *

「――静かになったね」

　氷雨が呟いた。

　足元の揺れが収まり、震動が途絶える。

　けれど、その静けさは安堵ではなかった。

　空気が重く、息を吸うたび喉が軋む。何かが混ざっている。

「……温度が下がってる。少し寒いね」

　ラナが肩を抱く。

「瘴気の濃度が…今までの比じゃない…」

　氷雨が《幻影(ミスト)》を発動し、霧を伸ばし、すぐに引き戻した。

　霧が一瞬で濁り、ざらついた光を放つ。

「――これは、不味い」

　私は息を詰めた。

「魔力が空気に弾かれる。……ここで付与は長くもたない」

　言いながら、喉の奥が焼ける。

　瘴気の粒が光を反射して、宙を泳いでいた。

　まるで空間そのものが、呼吸を拒んでいるみたいだ。

「杖に『光』を付与――浄化、三歩圏内」

　光が広がる。けれど、すぐに崩れた。

　輪郭が歪み、粉々に砕けて消える。

　理が噛み合っていない。

「……効かないのかな」

　ラナが悲しい顔をした。

「効いてるけど、持たない。空気が光を押し返してる」

　私は短く答えた。杖を構える手が痺れる。

　吸うたびに、肺の奥が痛む。

　この瘴気――魔力を喰う空気。前回の探索の中で嗅いだ、あの匂い。

「クー子、これ以上は……」

　氷雨の声がかすれる。

「戻るにも、もう道がわからないね」

　周囲に濃い瘴気が充満する。

　魔力の方向感覚が乱れ、上も下も曖昧になる。

　私たちはまるで水の底に沈んでいるようだった。

「トゥリオ、前を塞いで。圧だけでも止めて」

「了解」

　トゥリオは迅速に行動に移し、そのまま瘴気の流れが強い方向に向き直る。

　重盾が床を叩き、鈍い音が響く。

　魔法の防御は使えない。だからこそ、彼は質量そのもので押し返す。

　全身を覆う鎧がきしみ、床石が沈む。

　空気の圧が波のように押し寄せるたび、盾の角度で受け流し、流れを脇へ散らした。

　それでも、周囲の空気は生き物のように蠢き、何かを求めて這い寄ってくる。

「……っ、だめ、頭が重い……」

　ラナが膝をついた。私は彼女の肩を支える。

　額が熱い。体温ではない。魔力の過熱。

「この空気、魔力を焦がしてる」

　氷雨が息を詰める。

「吸うほど、自分の魔力が削れていく。長くもたないよ」

「――それでも、止まれない」

　私は歯を噛み、杖を掲げた。

「私の衣類に『風』を付与――清流式、逆圧散布！」

　風が巻き上がり、瘴気を押し返す。

　一瞬だけ空間が澄む。

　けれど、その直後――背後から新しい濁流が押し寄せた。

「クー子、後ろっ！」

　ラナの声が響いた直後、黒い塊が風を裂いて落ちた。

　形は曖昧、だが圧だけで息が詰まる。

「『光』の加護よ、刃に宿れ！」

　即座に取り出し、光を付与して投げたナイフが黒の表面に穴を穿つ。

　だが、焼き切れるより早く再生する。

　瘴気そのものが、形を持とうとしている。

「動くものを喰う類の魔物…でも今は、まともに戦えないね」

　氷雨が息を吐く。

「風は？」と問うラナに意図を汲み、即座に答える。

「継続するけど、すぐに崩れる。瘴気の層が上から押してきてるから…対策が必要」

　私は一度目を閉じて、呼吸の感覚だけを残した。

　体の周囲にまとわりつく重さ――これが瘴気の密度。

　飲み込まれないように、衣服に『風』を細く刻む。

「トゥリオ、盾の角度そのまま。ラナ、右二歩ずらして」

「了解」「うん」

「氷雨、左に幻を。光の代わりに目印を残して」

「了解、やってみるね」

　四人同時に踏み出す。

　瘴気を踏むたびに、靴底から嫌な熱が伝わる。

　肺が焼けるように痛い。それでも、進む。否、戻る。

　――苦しい…最早全滅は避けられないのかもしれない…

　しかしそれでも、一縷の望みに賭けて進むしかない。

　このダンジョンの、どこかにある筈の出口に向けて。

「……待って、あれは……？」

　氷雨の声がかすかに震える。

　霧の向こうで、弓を構えた影。

　濃紺の髪、外套――。見間違えるはずがない。

「……エルド？」

　私の声と、彼の動きが、同時に止まった。

　互いに、ありえないものを見た表情。

　一瞬、誰もが呼吸を忘れた。

「クーデリア……？　なぜここに？」

　エルドが平静を装うように言葉を絞り出す。

「……説明は、あなたの方にお願いしたいくらいよ」

　喉の痛みを押し殺しながら答える。

　息を吸うのも苦しいのに、声が震えなかったのは不思議だった。

　エルドの背後ではヴァルクとリディア、オーリスがそれぞれ構えを解かずに周囲を警戒していた。彼らの周囲には淡い光の結界が張られ、空気が目に見えて澄んでいる。

　――オーリスの瘴気緩和だ。

　気が付いたオーリスが一瞬硬直するが、すぐに瘴気緩和の範囲を広げてくれた。

　…同じ空間なのに、呼吸のしやすさがまるで違う。

　*　*　*

「……二つのダンジョンが繋がるなんて、聞いたことがない」

　合流後に一通りの情報交換を終えた後、ヴァルクが低く呟く。

　それにエルドが答えるように、短く息を吐いた。

「――理論上は、あり得る」

「理論上？」

「かつて記録にある。二つの遺構型ダンジョンで、探索者が同時に音信不通になった事例がある。後に遺体が発見された場所は、どちらのマップにも該当しなかった。つまり……何らかの条件で、別の迷宮同士が繋がることがあるのかもしれない」

「そんな……」

　氷雨が小さく首を振る。

「ダンジョンは異界として区切られてるはずなのに」

「それでも、今、こうして現実になっている

　既に外部との通信も途絶しているしな…」

　エルドの声は低く、しかし確信を帯びていた。

「仮説だが…融合が起きたことで、両方の探索者数が合算され、定員超過が発動した。

　つまり、ダンジョンが自ら異常を正そうとして、さらに構造を歪めた」

「……自己修復の暴走、ってわけか」

　エルドの仮説を受けたトゥリオの総括に、私は唇を噛む。

「融合そのものがトリガーだったなら、これは罠の域を超えてる」

「ダンジョンの理そのものが壊れかけてる、ってことだね」

　氷雨の声が静かに落ちた。

　その響きに、誰も言葉を返せなかった。

　エルドは視線を上げた。

「だが、逆に言えば――この融合点こそが、心臓部だ。

　二班揃って突破すれば、出口が開く可能性がある」

「いいわね」

　私は微かに笑った。

「理を越える交差の真っ只中、ここを抜けたら笑い話にしましょう」

「なら、全員、生きて帰ることだ」

　エルドが指示する。その声に、全員がうなずいた。

　瘴気の流れが再び変わる。

〈洞〉と〈塔〉、二つのダンジョンが一つに混ざり合い、

　未知の階層――断層の交わりが形を取り始めていた。

　――理が揺らぐ音の中で、私は杖を握り直す。

　光はまだ届く。なら、進むだけだ。

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〇ダンジョン視点
白礫の洞「塔に瘴気と魔力どんどん送るぞー」
墨濛の塔「洞から受け取ります。それにしても今回の探索者強いなあ、
　　　　　これは攻略されるやもしれんね」
白礫の洞「ふあっ⁉供給管ぶっ壊された！
　　　　　なんなら空間ごと斬られた！！なんやこいつら…怖…」
墨濛の塔「えっ何コレ、洞の構造が入りこんで来るんだけど…
　　　　　しかも急に探索者増えた？うーん…定員超えたし取り敢えず殺すか」
断層の交わり「生成されました。探索者殺します」←今ココ