Re.紫華の付与師は今日もお留守番

第１話 紫華の付与師の憂鬱

　夕暮れの光が、酒場の窓から斜めに差し込む。

　木の床を踏む足音が響き、壁に掛けられた灯が淡く揺れた。

　ここはダンジョン攻略によって栄えた「探索都市」。

　宿屋も鍛冶屋も、治療院もギルドも、この街の全てが探索者のために動いている。小さな子どもが木剣を振るう横で、中堅パーティが戦術を練り、熟練パーティの踏破報告が掲示板に貼られる。この街にいるだけで、探索者という職業の序列や誇り、日常に流れる緊張感が肌で分かる。

　――だが、誰もが最前線に立てるわけではない。

　ダンジョンの喧噪が遠ざかる……私は、今日もお留守番である。

　……代わりに、酒場のグラスが相棒だ。

　国家公認の最高位探索者、《紫華(しけ)》の称号を冠する付与師。

　つまり私――クーデリア・リーフィス。

　クー子と愛称で呼んでくれても一向に構わない。

　私は寛容な女なのだ。

　街の片隅の小さな酒場。紫のブローチが目立つ青白色の髪を揺らしながら酒瓶を片手にグラスを煽る。滞在時間は優に二時間を超え、空の酒瓶が転がっている。

　……この時点で察してほしい。

　つまりそういうことである。

　*

　そう！ この私！！

　クーデリアことクー子様こそが！！

　周辺国家でも指折りの付与師様なのである！！

　なのである！ な・の・で・あ・る！！

　大事なことなので二回でも三回でも言う。付与師(わたし)って凄いんだぞ！！

　なにせ、あらゆる属性を扱えるのだ。物理属性、魔法属性、本当に何でも。装備やアイテムに魔力を付与し、戦闘を補助するだけでなく、旅先での生活支援までこなす万能職。

　少人数パーティでは一人は必須、誰が何と言おうと神ジョブである。

「おうおう、なんだその目は……」

　心の中で悪態をつきつつ、私はグラスを握りしめた。

「こんな超絶有能美少女を前にして、冷めた目をしやがって……

　最上級付与師様のお酌だぞ？　光栄に思うのが筋ってもんでしょ！」

　テーブルを軽く叩き、私は酔いの混じった視線で、

　目の前の男――呪具師のヴァルクを見上げた。

　八(・)回(・)連(・)続(・)の(・)お(・)留(・)守(・)番(・)。

　最上位パーティの一員でありながら、

　ここ最近の私の出番は、殆どなかった。

　*

「だ〜か〜ら〜！　ヴァルクは出番あるじゃんかー！」

　酒の匂いを孕んだ吐息で、愚痴をぶつける。

「呪い外しでも罠解除でもさあ！　二回前も五回前も行ってたじゃん！

　私なんて八回連続お休みなんですけどぉ？！　ねぇー！」

　酔っ払いのクダを真正面から浴びても、ヴァルクはただ一言。

「……落ち着け」

　その低い声に、私は思わず目を上げた。

　低い眉、鋭く澄んだ瞳、肩で揺れる黒髪。

　鍛え上げられた体は細身ながら、確かな重みを持つ。

　熟練の呪具師――彼は常に冷静で、眉ひとつ動かさない。

　その静けさが逆に腹立たしくて、私は声を張り上げた。

「いい加減、私も出たいのよ！　戦いたいのに！」

　酒の熱で頬が赤くなり、理屈よりも感情が先に立つ。

「……落ち着け」

　もう一度、低く、同じ声で。

「落ち着けたって……」

　悔しさを押し殺しきれず、テーブルに顔を寄せてむにゃむにゃと唸る。

「お前の出番はなくなったわけじゃない。

　それにお前ほどの付与師なら――」

「いやー無いわー、ヴァル君、それは無いわー！」

　私はグラスを握り直し、顔を真っ赤にして身をよじった。

「だってさ、付与師って本来武具や防具に属性を込めて戦闘を助ける職でしょ？

　でも熟練パーティだと、魔道具とか補助アイテムで代用できちゃうんだもん！

　そりゃ出番減るわ！」

　(私はここで戦いたいの！)

　という本来の叫びをぐっと押し込め、先に何故自分が呼ばれないかの言い訳を始めるあたり、実は相当弱っているのかもしれない……それを自覚してしまう。

　愚痴を吐きながら、私は再びヴァルクに目を向ける。

　酒場のほの暗い光、木の香り、ざわめく声――

　その全てが苛立ちを包み、少しだけ和らげてくれる。

「でもね、分かってほしいの。

　付与って、本当は付(・)加(・)し(・)て(・)与(・)え(・)る(・)こ(・)と(・)じゃあないんだよ」

　私はグラスを軽く回しながら、言葉を選ぶ。

「炎を出すのではなく炎が出せるようにする。

　雷を流すのではなく雷が通れるように整える。」

「つまり、力を押し付けるんじゃなくて、力が通る状態を作る。

　この世界の理を少しだけ滑らかにして、魔力が自然に流れるように整えるの。

　それが付与の本質――理屈の上では、ね」

　私は苦笑して、グラスの縁を指でなぞった。

「……まあ、戦場じゃまともに整える暇もない。

　だから私たちがやってる即席の付与ってのは、

　本当は間に合わせの調整にすぎないのよ」

　ヴァルクは少し口元を歪めつつも、実直に答える。

「……付与は専門外でな。まあ、覚えておこう」

「ふふ、そんなもんよ」

　言いながら、私はとっくに空になったグラスをゆっくり傾ける。

「便利ではあるけど、どこか替えが利く気がしてね。いなくても回る。

　けれど、居た方が確かに楽――そんな立ち位置」

　軽く息を吐き、笑おうとしたけれど、口元がうまく動かなかった。

　一拍置いて、少しだけ目を細める。

「私はこのパーティを離れたくない。

　ここで一緒に戦った人たちと、同じ空気を吸って、

　同じ危険に立ち向かって――その場に居続けたい！」

　手元のグラスを揺らし、微かに震える手をテーブルに押さえつける。

　ヴァルクは静かにグラスを置き、ほんの僅かに眉を動かした。

「……そうか」

「私は、ここに居続けたいの！」

　声が少し上ずる。

「だから……どうか、私をこの場所に置いて。」

　ヴァルクはしばし沈黙し、やがて短く答えた。

「……分かった。お前の気持ちは伝わった」

　そして、少しだけ――目元が緩んだ気がした。

　焦燥も苛立ちも、少しだけ安らぎに変わる。

　言いたいことを言えて、聞きたい言葉も聞けた。

　それだけで、酔いが眠気へと変わっていく。

「……俺に決定権は無いんだが、それ分かってるか？」

　なんか言ってた気がするけど、多分寝てたから覚えてない。

　眠いし、ふわふわするし、酔ってるし……

　まあいいや……明日の私に任せよう。

　――私の意識は微睡の中に落ちていった。