Re.紫華の付与師は今日もお留守番

第三章 翼の止まり木 第２１話 連環の匣

　祝杯をあげた日から、更に数日が過ぎた。

　エルドたちは、前回と同じ四名で《墨濛の塔》の再探索に出ている。瘴気の流れを抑えていた《白礫の洞》は完全に閉鎖され、その周辺は封鎖区域として結界が張られた。

　私は留守番組として、ギルドの解析班から送られた報告書と向き合っていた。あの廃区画の地下で発見された聖遺物の一つが、正式に返却されたのだ。箱の表面には今の付与体系にも通じる、古代期の束ね文字。複数の術式を一つの流れに統合するための、失われた記号である。

【連環の匣】

　解析班からはそう名付けられていた。

　匣の中には魔法に使える多属性触媒が収められており、触媒を消費することで複数属性を同時に扱える。本来なら一瞬で衝突して消えるはずの流れを、整えて繋げてしまうという話だ。ただし、意志ある魔力には相変わらず無力。そこだけはどうやっても干渉できないと、解析班の報告書にもそうあった。

　それでも、これは大きな一歩だ。

　もし魔法発動時に使えば、単なる威力強化だけでなく、

　異なる属性を混ぜ合わせることすら可能になる。

　革命、と呼んでもいいかもしれない。

　……リディアが居ないのは少し残念だ。彼女なら、どんな反応を見せただろうか？

　「どうじゃ明るくなったろう」とでも言いながら迷いなく触媒に火を点け…いや流石にそれはないか。

　中身は時間経過でゆっくり補充される仕組みらしい。けれど本当にゆっくりで、解析班もある程度損耗させてしまっている。残量は…6割と言ったところか、こういった消費型にしては返却時点での損耗が多いあたり、解析班も補充型と知って調子に乗ったな？　と舞台裏を邪推しつつも今後の運用を真剣に考える。

　気軽には切れない札ではある。しかしだからといって出し惜しみをすべきものでも無い。最悪時間さえあれば補充されるのだから、必要でさえあればガンガン使ってこそだろう。

　一旦、私の相棒で試してみようか。

　机の上に【供応の背嚢】を置き、そっと匣を持ち上げる。

　背嚢の口を開くと、中の空気が小さく震えた。

「ねえ、これ、入る？」

　試しに匣を入れてみる。

　――次の瞬間、匣はまるで弾かれたように飛び出した。

　中身が嫌がるように、背嚢の表面でぴょんと跳ね返る。

「……そこまで拒まなくてもいいでしょうに」

　私は小さくため息をつく。

　どうやら、背嚢側も自分に合わない魔力を本能で弾いたらしい。

　完璧な組み合わせを夢見たが、現実はどうにもままならない。

　けれど、こういう失敗は嫌いじゃない。

　理屈の外で起きる反応こそ、付与師にとって一番の刺激だ。

「ま、いいわ。試すことも減ったし」

　理想は『背嚢の中にありながらも匣の中身だけが的確に飛び出す』というものだが、そもそも背嚢に入らないのでは線無き事だ。私は机上に匣を戻し、中身の触媒を検める。

*

　匣の中の触媒は、取り出してからも一日程度なら効力が持つとのことだ。小瓶を手に取り、貴重な触媒をそっと掬う。ただの粒のように見えるが、実際は凝縮された魔力の粒。一粒だけ――慎重に封じた。

　その後は自室の修練場に足を向ける。自宅の地下一階を丸ごと使った、個人用の訓練空間。壁面には測定陣と防炎結界が二重三重に組まれ、床の中央には術式刻印済みの試験台が据えられている。紫位の給金と報奨を正しく運用した結果がこれだと、自嘲気味に思う。もっとも、日頃の修練や研究に使う以上、贅沢というよりは必要経費だ。

　試験台の上に、何の変哲もない鉄片を置く。

　小瓶の栓を外し、匣の触媒を粒から更に削って針先ほど落とす。

　すぐに薄い燐光が立ちのぼり、鉄片の周囲で空気が揺れる。

　――行くわよ。

　最初に流すのは『斬』。刃の概念を付与し、輪郭に鋭さを与える。次に、干渉を乱さないよう強度を落とした『雷』を重ねる。電を刃の縁へ誘導し、流路の衝突を触媒側の束ねで受け止める。息を止め、指先だけで魔力の位相を微調整する。

　――噛み合った。

　鉄片の縁が微かに震え、紫電の細い毛糸が輪郭に沿って走る。試験用の機材をそっと押し当てると、刃が滑り込み、同時に極小の放電が切断面を焼き締めた。断面は紙のように薄く、しかも熱による歪みがほとんどない。斬の貫通と雷の焼結が、触媒の統合で綺麗に同居した証だ。

「やった！！」

　声が思ったより高く跳ねて、我ながら少し照れる。

　でも、嬉しいものは嬉しい。手のひらの上で鉄片を傾け、切り離した薄片がぺらりと落ちる様を眺める。落ちた瞬間、縁の火花がふっと消え、焼け跡すら残らない。

「これは…凄いわ。魔法の二重発動ともまた違う」

　誰もいないのに、つい独り言がこぼれる。

　指先で小さくガッツポーズを作ってしまい、慌てて咳払いで誤魔化した。

《記録石(きろくせき)》を起動し、結果を口述で残す。

「試験一。対象、鉄片。触媒、連環の匣由来微量。付与一段《斬》。付与二段《雷》。束ね安定。切断面、熱歪み極小。触媒消費、針先以下」

　言いながら鉄片をもう一度見て、口元が緩む。

　うん、これは実用できる。

　既に解析で割れていたことではあれど、実際に運用してみせるのは話が別だ。

　二属性の同居は理屈の上では可能でも、現場で綺麗に重ねるのは難しい。

　今の私は、たぶん少しだけ上手にできた。

「ふふ」

　頬が勝手に緩む。嬉しい時は、嬉しい顔をしてもいい。

　紫位だって、人間なのだから。

　触媒の瓶を布で包み、丁寧に箱へ戻す。

　修練場の結界を順番に落とし、最後に灯りを消す。

　闇がすうっと降りて、胸の中には小さな灯りが残ったままだった。

「これはもう祭りね。探索から帰ってきたら、リディアを誘って飲み明かそう！」

　そう呟いて階段を上がる。

　足取りは、少しだけ弾んでいた。