海上都市リューグーに着任して三日目
明け方の宿舎。
食堂には、夜の名残りと朝の気配が同居していた。
長卓の上には資料と周辺の海図が並ぶ。
赤位探索者の痕跡と、海底から響く鐘音。表向きは「軽度の瘴気流出」とされたが、あの音を聞いた者として楽観はできなかった。
「明朝から、湾内の再調査に入る」
エルドが地図を広げる。
「オーリスとヴァルクとリディアは、結界と測定の準備を。ラナは周囲の警戒。氷雨、クーデリアは観測と通信を頼む。……トゥリオ、お前には船上の防衛を任せる。」
「了解」
「承知した」
「しかし鐘が鳴るなんて聞いたことないね。外任務で音がするなんてさ…」
「瘴気の波と海流がぶつかると、似た音が出ることがある」
パンを頬張りながら喋るラナに、少し不機嫌にヴァルクが答える。
(…そりゃね。この説明二度目だもん。）
「ただ、自然現象なら一度で消える。あれほど明確に響いたのは異常だ」
「海が鳴いているようだった」ヴァルクの言に応じて、氷雨が窓の外へ目をやる。
「底のほうで、何かが擦れ合ってる感じ」
「湾底に直接潜ることは想定していない。探査はすべて結界越しで行う方針としている」
エルドが決めた結界展開による探索――それは、地上のものとはまるで勝手が違う。足元に広がるのは、大地ではなく揺れる水面。そこに魔力の陣を張るというのは、例えるなら呼吸をする波の上に、糸一本で橋を架けるようなものだ。
私たちが行うのは、直接潜っての調査ではない。海面に複数の結界石を設置し、それぞれの魔力を一定の間隔で循環させる。結界同士が共鳴を起こすことで、海中の流れや瘴気濃度を『像』として読み取る――いわば魔力による透視観測だ。
波の上に描く、巨大な魔術的ソナーのようなもの。
ただ、安定した地脈の上で張る結界と違い、海上では魔力の支点が常に動いている。潮、風、温度、魔力の濃淡……そのどれか一つが崩れても、結界はすぐに歪み、まともな観測にならない。だからこそ、護り手が必要なのだ。
トゥリオが船上防衛を担い、ラナが外周を警戒する。オーリスが結界を制御し、リディアがその補佐、ヴァルクが測定を担当し、氷雨が幻影で結界の形を可視化する。
そして私は、魔力の偏りを観測し、全体の流れを調整する役目。
六人で一つの術式を支える、大掛かりにして繊細な作業だった。
「……聞けば聞くほど、怖くなってきたよ。海の上で結界なんて、落ち着かないね」
ラナが少し苦笑する。
「私たち、海の真上で結界張るんだよ？ 足場に船はあるけどさ」
「確かに、地に足がつかぬ探索は厄介じゃな。ま、潮がどうあれ、儂の炎は届くとも」
「流石、頼もしいね！」
私が更に合わせると、リディアは満足げにうなずいた。
(正直かなり難度の高い作業になる…
ただそうなると、懸念点は事前に一つでも潰しておきたいかな？）
私が抱いている懸念点は…ラナのことだ。彼女が陽気なのは今に始まったことではないのだが、どうもリューグーに入ってからのラナは、どこか浮ついているように見える。気が緩んでいるというか……少し落ち着きがない。話をあまり聞いていなかったり楽観的過ぎたり…流石に警戒中には鳴りを潜めていたので問題は無いと思うが、念には念を、である。
私は氷雨に小声で話しかけた。
「ねえ…氷雨。ここに来てからラナの落ち着きが無いように感じるんだけど…心当たりないかしら？」
「えっ、どうして僕に聞くのかな」
氷雨が少し驚いたような顔をするが構わず続ける。
「氷雨にしてはラナへの突込みが早くて少々執拗だったかなって…だからもしかしたら何か知ってて釘でも指してたんじゃないかなーって」
確証は無い。ただの勘ではあるが、何の理由も無いよりマシだろう。
(おっでも氷雨の反応的には当たりかも？)
「べつに…大した話ではないし…作戦にも影響はしないと思う」
それでも聞く？と続ける氷雨を促し、続きを聞く
「ラナは―――今から―――――みたいでね」
それを聞いた私は一瞬吹き出しそうになるも、なんとか抑え込む。
それなら、確かに心配ない。むしろ
「ありがと、氷雨。それなら心配ないね」
「…まあ、陽気すぎるのも困るときは困る、かな…」
燻っていた懸念点を解消した私は、相変わらずパンを齧っているラナを一瞥したのち、ポーチから小瓶を取り出した。それを掲げて皆に声を掛ける。
「皆、こちらに注目！ 先程これらを頂きました！ 港の薬師さんから！ 沢山！！」
小瓶のラベルには『強壮剤』と書かれている。
琥珀色の液体が、灯の光を受けて揺らめいた。
「また妙なものを……」とエルドが少し眉を顰め
「効くの？」とラナが身を乗り出した。
「さあ？ でも、海仕事前の縁起物だそうだよ！」
そう言って私は小瓶の封を切り、一口で飲み干した。
――甘くもなく、苦くもなく。けれど、喉の奥が焼けるように熱い。
「……っ、これ……めっちゃ効くわ！」
「顔が赤いぞ。それは本当に一気に飲むものなのか？」
氷雨とラナが噴き出し、リディアが杖を軽く打った。
「まず己を整えるとは、よき心がけじゃ」
「それで一本空けちゃうのは豪気すぎない？」
「ま、クー子らしいけどね」
オーリスが静かに手を合わせた。
「この地で、無事に魔が鎮まりますように」
その祈りに仲間達が意識を向ける中、私は強壮剤を配って回る。
「じゃ、乾杯だね」ラナが切り出し、皆がうなずく。
薄明の中、強壮剤の香りが空気と混ざり、妙に温かい空気が広がる。
エルドが立ち上がり、小瓶を掲げる。
「――では、出発の前に」
声は静かだったが、全員の意識が自然とそこへ向かう。
「ここの縁起物で景気づけといこうか――乾杯」
彼の言葉に合わせ、全員が小瓶を掲げた。
私はこれで二本目だが…一部の漁師は三本まで飲むそうなので…まあ、大丈夫だろう。
きっちり飲み干し、身体の芯が熱を帯びていくことを自覚する。
(鬼が出るか蛇が出るか…今回はどうにも不穏な要素が多すぎる)
その日は朝日が届かない、曇天の空だった。
第三章完結です。他の章とは異なり、むしろこれから始動という章末になりました。
外伝はラナとリディア予定です。
※今後を考えると、ラナは特に読了を推奨。
第四章からは物語の本筋が進みます。