Re.紫華の付与師は今日もお留守番

第四章 明確な敵 第３１話 潮底遺跡

　明け方の港は、白く薄い霧に包まれていた。

　決行の一杯が、まだ身体の芯に残っている気がする。

　封鎖線の外側、借り受けた中型船の甲板に、私たちは全員集まっていた。結界石を収めた木箱、測定器具、【連環の匣】の粒を分けた小瓶。そのどれもが、今から向かう場所の危うさを物語っている。

「潮底湾の中心部までは、昨日と同じ航路で向かう。」

　エルドが手元の地図を畳み、顔を上げた。

「到着後、結界石を展開。観測結果が想定の範囲外に振れた場合は即時撤退を優先とする。」

「了解」と、皆の返事が重なる。

　私はポーチの口を確かめる…自分用の【連環の匣】の粒は十個。

　リディアに渡した分と合わせれば、今日一日分の無理は利くはずだ。

「……顔、固いよ！　大丈夫大丈夫。

いつもどおり、クー子が全体を見ててくれれば何とかなるって」

「それ、責任が重いんだけど」

　ラナの言葉にそう返しつつも、少しだけ肩の力が抜けた。

　トゥリオが静かに舵のほうへ向かう。

　船は港の灯から離れ、ゆっくりと霧の中へ滑り出した。

＊

　しばらく進むうちに、海の色が変わっていく。

　王都近くの港で見るような青ではない。

　昨日も見た、あの灰がかった群青――魔力を吸い込むような色だ。

「……ここから先が、濃度の境界だね」

　私は杖の先で海面を軽く叩き、魔力を落とした。

　光がじわりと広がって、すぐに沈む。

　やっぱり、通りが悪い。

「予定どおり、この船を中心に六点構成で行く。氷雨、外周の幻視は任せる」

「了解」

　結界石の展開を準備していたヴァルクの言葉に氷雨が頷き、船縁に指先を滑らせると、霧が結界石の位置をなぞるように伸びていく。

　それを確認したエルドが短く号令をかけた。

「――展開開始。各自、持ち場へ」

　オーリスは中央で祈りと詠唱を重ね、ヴァルクはその周囲に測定器具と呪具を配置する。ラナは甲板の外周をゆっくり歩きながら、いつでも踏み込める距離を計り、トゥリオは舵と船体の動きを監視している。リディアは船尾側に陣取り、いつでも火力を叩き込める位置を確保していた。

　私は――結界全体を俯瞰する位置、中央と船首のあいだで杖を構える。

　海の上に結界を張るのは、本当に厄介だ。

　足元は常に揺れ、魔力の支点は潮と風に振り回される。

　それでも、結界石から立ち上がる線を、私は一つひとつ繋いでいく。

「……第一層、安定。伝導率、許容範囲内」

　ヴァルクの報告が飛ぶ。

「外周、像が見えてきた」

　氷雨の声に合わせて、海面の上に薄い光の線が浮かんだ。

　結界石を結ぶ六角形、その内側にさらに細かい格子が描かれていく。

　私は呼吸を整え、魔力の流れの歪みを探る。

　潮の向き、瘴気の偏り、底から上がってくる重さ。

　すべてを一度、自分の中に通してから、整え直す感覚。

「……湾底、観測開始」

　オーリスの詠唱が一区切りついた。

　安定した結界の内側に像が立ち上がる。

　光で描かれた、海底の地形の投影だ。

　ざらついた岩の稜線。窪地。

　そして――その真ん中に、明らかに自然のものではない形。

「……何、あれ」

　思わず声が漏れた。

　階段のような段差が、輪を描くように重なっている。

　その中心に、柱か塔のようなものが一本、立っていた。

　高さは湾の深さの三分の一ほど。

　その先端から、細い線が四方へ伸びている。

「遺跡……？」

「少なくとも、自然地形ではないな」

　ヴァルクが測定器具を操作しながら続ける。

「魔力の反応は……柱の内部。一定の周期で脈動している」

　――脈動。

　昨日、港で感じた呼吸のような揺らぎと同じ言葉だ。

「鐘の音の源も、そこだな」

　エルドが結界像を見つめる。

「深度は……想定より深いか」

　私は触媒の粒を一つ指に挟み、砕いた。

　指先に熱が走る。

「杖に『風』と『光』を付与。」

(風だけでは揺らぎの向きが読めないからね。

光で外層を可視化し、その上で風を流して均せば…）

「任せる」

　ヴァルクがこちらの行動の意図を察し、結界の制御の一部を私に預けた。

　風で潮の揺れを均し、光で瘴気の濃淡を際立たせる。

　柱の輪郭が、少しだけ鮮明になった。

　その瞬間だった。

　海の底から、低い音が響く。昨日よりもずっと近く、濃い音。

　胸骨の裏側を直接叩かれるような響き。

「……来るか」

　エルドの声が、甲板の空気を引き締める。

　柱の先端がわずかに揺れ、内部から黒い線が一本、走り出した。

　それは真っすぐに結界の上面へ伸び、そのまま、海面を突き破って――

　海を　裂(・)い(・)た(・)。

　船のすぐ横に、巨大な水柱が立ち上がる。

　音より先に圧力の変化が肌を打った。

「全員、伏せろ！」

　エルドの指示と同時に、船体が横から叩かれる。

　甲板がきしみ、結界石の一つが海へ弾き飛ばされた。

「第一支点、喪失！」

　ヴァルクが叫ぶ。

「結界が歪む、補正を――」

　歪んだ。

　六角形だった結界が、一気に片方へ引き寄せられる。

　潮の流れが一方向へ固定され、そのまま結界全体を引き摺る。

　海の中から、何かが生(・)え(・)た(・)。

　黒い柱。結界を通して見ていたものよりもはるかに太く、長い。水と瘴気をまとったそれが、船底すれすれで止まり、次の瞬間、鐘が割れるような音とともに、横へ弾けた。

「……っ！」

　衝撃で、私の身体は甲板から浮く。

　視界が一瞬、白くなった。

　耳が鳴って、誰の声も聞こえない。

(駄目、このままだと――船ごと持っていかれる)

　私はほとんど反射でもう一粒を消費し、風と土を同時に付与。船体を無理やり安定させ、周囲を固める。今は一秒が惜しい。触媒の消耗を気にしている場合ではない。

「生存最優先！　観測は捨てます！」

　喉が裂けそうな声で叫ぶと、エルドが素早く合わせる。

「全員、離脱行動！　トゥリオ、船体の保護を！」

　トゥリオが船側に盾を構え、その前でオーリスが結界を重ねる。

　ラナは外周で押し寄せる水柱を斬り払い、

　氷雨の幻影が迫る黒い線の軌道をずらしていく。

　だが、海そのものが敵になっているような状況で、地上の感覚は通用しない。

　二本目の水柱が船尾を叩き。

　三本目が船首側をすくい上げる。

　その直後、船体が真ん中から折れてしまった。

　甲板が跳ね、私は足場を失う。空か水か分からない空間で、身体が一瞬宙に浮き、次の瞬間、冷たいものが全身を包んだ。

「……っ、くそ……！」

　海だ。

　目を開けると、上も下も分からない暗がりの中で光が渦を巻いていた。結界の残光、連環の匣の粒から伸びた魔力、リディアの炎が水中でねじ曲がりながら燃えている。

　遠くで、ラナの姿が一瞬見えた気がした。

　氷雨の幻影と重なって、すぐに見失う。

(掴めない……間に合わない)

　肺が焼けるように痛い。それでも、杖だけは離すまいと握り締めたところ、腕を引かれる感触がした。振り向くと、ヴァルクがこちらを掴んでいる。

　彼はもう片方の手で、黒い呪具を握りしめ、周囲に膜のような魔力を広げていた。

　その外側で、炎が暴れる。

　……リディアだ。彼女の杖先から迸る火と雷が、渦を成して襲い来る水流を弾き飛ばしている。海中とは思えないほど、鮮烈な光。

（クーデリア、息を止めておれ）

　声は無いが、その意思が水越しに届く。

　言葉の形だけが、はっきり聞こえた。

　ヴァルクの呪具が、ぱん、と何かを弾く音を立てる。

　その直後、私たち三人の周囲に、硬い膜のような感触が生まれた。

　水の重さが、一瞬で軽くなる。

　頭上と足元の感覚が戻ってくる。

「……空間を切り離した」

　ヴァルクが絞り出すように息を吐いた。

「長くは保たん。だがその間の呼吸を保証する」

「上へは行けぬぞ」

　リディアが炎を収めながら言う。

「潮の向きが下へ固定されておる。上へ逆らえば、結界ごと潰されるわ」

　つまり――。

「このまま、落ちるしかないってこと？」

　誰も否定しなかった。

「せめて、潰れずに着地したい。どこに落ちるか分からないけど」

「ならば、儂が前を照らそう」

　リディアが杖を掲げる。

　炎と雷が細く伸び、進行方向を照らした。

　呪具の膜ごと、私たちは海底へと引きずられていく。

　回転は抑えられているが、速度は落ちない。

　耳の奥で、また鐘の音が鳴った。

　高く、鋭く、今度はほとんど悲鳴のような音。

　視界の端で、黒い柱が遠ざかっていく。

　その根元に、輪を描くように広がる影。

　階段…建物…アーチ…ああ、これはまるで。

　――街だ。

　海底に沈んだ街並みが、一瞬だけ光に浮かび上がった。

　そこで、急に落下が止まる。

　膝に鈍い衝撃が走った。

　足元に、硬い感触。

　私はその場に片膝をつき、荒い息を吐いた。

　膜の表面が軋み、ぱきん、と音を立てて砕ける。

　冷たい水が一瞬流れ込んで、すぐにどこかへ逃げた。

　見れば、周囲は完全な水中ではない。

　崩れた天井から水が滝のように落ち込み、その下だけが空洞になっている。

「……内部空間、か」

　ヴァルクが周囲を見回す。

「上のどこかで結界石が引っ掛かったな。海水が全部は入り込めん構造だ」

　足元には、石畳。壁には、見たことのない装飾。経年劣化し、海藻に覆われながらも、確かに人の手が入ったと分かる整った造り。

「海底の……遺跡？」

　口に出した瞬間、背筋が冷えた。

　エルドたちの姿は、どこにもない。

　運よく残っていた通信結晶を耳に当てても、雑音すら聞こえなかった。

「……皆は？」

　自分で問うておいて、答えを聞くのが怖かった。

　ヴァルクは軽く目を伏せて宣告する。

「生死までは分からん。だが、少なくともここににいるのは、我々三人だけだ」

　リディアが周囲を見渡しながらも、やれやれと断ずる。

「どの道、此処を出ぬ事にはどうにもならぬ。上へ戻るのは無理であるからな。先へ進むしかあるまい」

　潮の音が、遠くから響いてくる。

　海上都市リューグーは、はるか上だ。

　ここは、そのずっと下――潮底の廃都。

　私は杖を握り直した。

「……分かった。まずは、この遺跡の構造を把握しよう。

　生きている限り、どうにか出来るはず」

　ヴァルクとリディアが、無言で頷く。

　こうして私たち三人は、海底の遺跡に取り残された。

　他の仲間たちの気配が届かないまま、潮の底で、最初の一歩を踏み出した。