Re.紫華の付与師は今日もお留守番

第３２話 潮底の回廊

　最初の一歩を踏み出した瞬間、足首に冷たい水が纏わりついた。

　天井の割れ目から落ちてくる海水が、石畳の上に薄い流れを作っている。完全に乾いているわけではないが、さっきまでの水圧に比べれば、ないも同然だ。

「……歩けるだけでも、御の字か」

　自分に言い聞かせるみたいに呟き、私は杖の先で床を軽く叩いた。石の感触はしっかりしている。崩落の危険は、今のところ少なそうだ。

「魔力の残量は？」

「私は、まだ余裕ある。触媒も……小瓶の中の粒が残り五つ。」

　私が小瓶の中身を確かめながら答えると、ヴァルクは頷き、黒い呪具の表面を指でなぞった。

「こちらも主力の呪具は温存してある。ただ、さっき空間を切り離した呪具はしばらく使えん。冷却が要る」

「儂も、先ほどの魔法くらいで大きくは削っておらぬ。問題は、戻る算段よな」

　リディアが、濡れた術衣の裾をひと振りした。

　水滴が石畳に落ち、小さな波紋を作る。

　――戻る算段。

　その言葉の重さが、胸に沈んだ。

「……上への帰還は、一旦置こう」

　私はそう言って、意識して前だけを見る。

「今できるのは、この遺跡の構造を把握すること。

　もしかしたら上に戻る手段があるかもしれないし、他の皆もいるかもしれない」

　リディアがうなずく。

「そうじゃな。何も分らんところじゃが、今ここで出来ることは一つよ」

「この遺跡を調査する。」

　自分で口にして、ようやく覚悟が形になった気がした。

　私は杖を掲げ、付与を行使する。

「杖に“光”を付与。暗所での見落としを減らす」

　杖先に宿った光が、石壁と床の装飾を照らし出す。海藻と貝殻の下に隠れていた線刻が、青白く浮かび上がった。

　弧を重ねた文様。波をかたどったような紋様。どれも、今の王都では見ない様式だ。

「古い……少なくとも、サンライズ王国以降のものじゃないな」

　ヴァルクが壁を指先でなぞる。

「この角度、この継ぎ目……建材の加工技術が異なる。かなりの年月が経っておるはずだ」

「けど、魔力の流れは新しい」

　私は床下の感覚を探る。

「石そのものが持つ“残り香”と違う。誰かが、ここに最近の魔力を通してる」

　胸の奥を叩くような振動が、さっきより強くなった。

　瘴気と潮の圧力がぶつかり、削り合い、押し返し合う。その衝突音が、まるで鐘のように響いている。

　リディアが目を閉じ、耳を澄ませた。

「これは……自然の共鳴だけではないのう。瘴気と潮が揉み合って生む響きに、誰ぞが裏で細工を施しておる。波形を歪め、無理矢理より鐘めいた音に仕立て直しておるわ」

　ゆっくりと目を開き、厭わしげに続ける。

「自然の揺らぎに、人工の息を混ぜる。……まこと悪趣味よ。音というより意図が滲んでおる。誰かが、ここでこの響きを鳴らしたくて仕方がない……そんな執念すら感じるわ」

　鐘の音は、最早耳の奥をかき乱すほど明瞭だった。

　自然に生まれる揺らぎではなく――誰かの手癖が加わった異様な脈動。

　悪趣味、という言葉に、うっすらとした嫌悪が混じっていた。リディアのような大魔導士にそう言わせる相手が、どんな人物なのか、私はまだ知らない。

　ただ、胸の奥のざわつきは、それだけで十分だった。

　＊

　通路は、ゆるやかな下り坂になっていた。水は常に足元へ向かって薄く流れ、ところどころに小さな段差がある。

「落差は緩やか。重力方向は、まだ地上と変わらん」

　ヴァルクが淡々と確認する。

「ただ、瘴気の層は……少しずつ濃くなっているな」

「感じるね。天井近くより、床面のほうが重い」

　私は呼吸を浅くしながら、魔力の濁りを測る。

「まだ戦闘に支障が出るほどじゃないけど、長居はしたくない濃度だよ」

「それこそ付与で浄化……するにも微妙な濃度じゃな」

　リディアが小さく肩をすくめる。

「まあ、瘴気の垂れ流しも、原因を断てば止まろうよ」

　私たちは慎重に歩を進めた。

　曲がり角ごとに、私は杖で空気を揺らし、風を付与して流れを読む。瘴気がどちらから濃く押し寄せているかを確かめながら、少しでも濃い方向を選ぶ。

「こっちだね」

　三つ目の分かれ道で、私は右側の通路を指さした。

「左は風が逃げてる。出口に繋がる気配。真ん中は停滞。右は……重い。鐘の響きも、僅かに右から強い」

「右じゃな」

　リディアが先行しようとするのを、私は手で制した。

「私が前に立つよ。何か仕掛けがあっても、付与で誤魔化せることがあるかもしれない」

「……よかろう」

　リディアが一歩引く。

「儂は、そのすぐ後ろで火力を出そう。ヴァルク、お主は――」

「最後尾を貰おう。背後から来るもののほうが、俺の仕事には向いている」

　ヴァルクが短く答え、列の配置が決まった。

　三人で歩くには、やや狭い通路だ。天井は低く、ところどころに海の生き物の残骸がへばりついている。長い時間、ここが水に満たされていた証だろう。

　壁の亀裂の奥から、細い光の筋が差し込んでいた。地上の太陽ではなく、どこかで反射した魔力の光だ。私はそこに杖先を近づけ、ゆっくりと“光”の付与を薄める。

「……見えるか？」

　ヴァルクの声。

「見える。壁の向こうに、別の通路が走ってる。でも、ここからは行けない。完全に塞がってるね」

「ならば、今は無視でいいじゃろう」

　リディアが言う。

「廻り道を探す時間も惜しい。鐘の音が、少しずつ近うなっておる」

　確かに、胸の奥を叩くような振動が、さっきより強くなっていた。まだ遠いが、高くなる方向にあるのは分かる。

　あれを、このまま放っておくわけにはいかない。

　＊

　しばらく進むと、通路の床が不自然にえぐれている場所に出た。まるで何かが爆ぜたように、石が内側から吹き飛んでいる。

「……崩落ではないな」

　ヴァルクがしゃがみ込み、砕けた石片を拾い上げた。

「外からの衝撃ではなく、中で膨張した痕跡だ。焼け跡もある」

「呪具の暴発？」

　私はえぐれた中心に杖先を向け、残留魔力を探る。

　微かな痺れと、焦げたような匂い。魔力の痕跡は、完全には消えていない。

「似てはいるが、少し違う」

　ヴァルクが石片を指でもて遊びながら言う。

「これは暴発したというより、使い捨てた痕跡だ。意図的に過負荷をかけて、役目を終えさせている」

「そんなこと、する必要ある？」

　呪具は貴重だ。私の感覚では、極力壊さずに使い回すものだと思っている。

「普通はしない。だが――」

　ヴァルクは石片を指先で砕き、ぱらぱらと床に落とした。

「呪具そのものより効果だけを優先する者もいる。目的のために、いくらでも捨て駒を積み上げるような」

　その言い方が、珍しく棘を含んでいた。

「それ、呪具師として嫌う相手かな？」

　私の問いに、ヴァルクは少しだけ目を細めた。

「嫌悪というより……警戒する対象だな。そういう者の仕事は、予測がつきにくい。安全弁という発想がないからだ」

「心当たりがありそうな言い方よな」

　リディアが、じろりと横目で見る。

　ヴァルクは、曖昧な笑みを浮かべた。

「昔、噂で聞いたことがあってな。呪具と屍だけを積み上げて塔を建てた男の話だ。詳細は知らん」

　噂話、というには、声音が重い。

　私はそれ以上は踏み込まず、えぐれた床を避けて先へ進んだ。

　＊

　通路の先に、緩やかな階段が現れた。幅は広く、片側の壁には、海藻に覆われたレリーフが並んでいる。よく見ると、その一部が新しい傷で削られていた。曲線を描いていたはずの模様が、途中から直線で断ち切られている。

「ここも、最近いじられてる」

　私は指でなぞり、切断面の滑らかさを確かめた。

「これは……斬属性で切られた痕。魔法か、呪具か」

「何にせよ、今も誰かがここを通っているということじゃな」

　リディアが杖を強く握る。

「儂らの他に、生きた者が」

　その「生きた者」という言い方に、微妙な含みがあるのは分かったが、問い返す前に階段の上から風が吹いた。

　瘴気を含んだ、重い風。それに混じって、かすかに別の匂いがする。

　焦げた金属と、乾いた薬品。そして、血のような鉄の匂い。

　私は思わず足を止めた。

「……嫌な匂い」

　胸の奥に、ざわりと寒気が走る。

「誰かが、ここで何かを組んでる」

「組んで、とは？」

　ヴァルクが尋ねる。

「魔力の流れが、自然じゃない。壁と床から立ち上がる線が、全部どこか一点へ向かって収束してる」

　私は目を閉じ、足元から天井まで、見えない線をなぞるように意識を伸ばした。

「この階段の上に核がある。結界でも、装置でもいい。とにかく、中心が」

「鐘の音も、上からじゃな」

　リディアが、耳を澄ませる仕草をする。

「さっきより明瞭じゃ。……あまり長居はしたくない響きよ」

　私は大きく息を吸い込み、吐いた。

　怖い。正直に言えば、それが一番近い感情だ。未知の装置。未知の相手。未知の魔力。

　けれど、その全部を放って帰る選択肢は、今の私にはない。

　エルドたちが、今どこに居るのか分からない。その前提がある限り、ここで怯んでいるわけにはいかない。

「行こう」

　私は階段に足をかけた。

「これ以上、鐘の音を好きに響かせるわけにはいかない」

　ヴァルクとリディアが、それぞれ頷く。

　一段ごとに、胸の奥の振動が強くなる。鐘の音が、音というより脈動として伝わってきた。

　階段を上りきると、短い踊り場があり、その先に大きな扉が一枚、口を閉ざしていた。両開きの、厚い石の扉。中央には、海を模したような円形の紋章が刻まれている。

　扉の隙間から、淡い光が漏れていた。

　光と一緒に、瘴気と呪具の金属臭が流れ出している。

「ここが、核か」

　私は扉に近づき、手をかざす。

「内側に、複雑な魔力網がある。単純な罠じゃない。

　開閉そのものが、術式の一部みたいな構造」

「壊せるかえ？」

　リディアの問いに対して、私は正直に答える。

「壊すこと自体は出来る。でも、何が起こるか分からない。

　……最悪、全員即死なんてこともあり得る」

「となると、強引には行けんか」

　ヴァルクが扉から一歩距離を取り、周囲の壁を見回した。

「他の入口は？」

「この階層には、ここしか主導線がない」

　私は首を振る。

「脇道は全部、魔力の流れが薄い。迂回路があるとしても、かなり遠回りになると思う」

　そのときだった。

　扉の向こうから、鐘とは別の音がした。

　高く、乾いた音。何か硬いものを軽く叩くような――

　例えば、杖の先で床を打つような。

　一度。

　　二度。

　間を置いて、三度目。

　そのリズムに、ぞわりと肌が粟立つ。

「……今の、聞こえた？」

　私は振り返る。

　リディアもヴァルクも、僅かに表情を引き締めていた。

「居るのう。少なくとも、何かが」

　リディアが小さく呟く。

「鐘の音とは別に、意志を持っての動きじゃ」

　ヴァルクは、呪具の一本を抜き、静かに構えた。

「扉一枚隔てた向こうに、意図的な魔力操作がある。……クーデリア、準備は？」

「いつでも」

　私は杖を握り直す。掌に汗が滲むのを、意識で押し込めた。

　扉の向こう側で、誰かが嗤った気がした。

　空耳かもしれない。けれど、その嗤いには、妙にねばつくような響きがあった。

　私は唾を飲み込み、扉から半歩下がる。

「……開ける前に、もう一度だけ構造を見る。

　出来るだけ、こっちに不利が出ないように」

　そう告げて、私は再び杖先を扉へ向けた。

　ここから先に、何が待っているのか。

　その答えは、もうすぐ目の前にある。

　少なくともこの扉の先に、元凶の一端がいることだけは、疑いようがなかった。