薄暗い通路を進みながら、私は肩の力を抜いた。
第八層――恐らく。このダンジョンの最下層。
通路の先には、もう階段も、下へ続く魔力の流れも存在しない。
「……確認が取れた。これ以上の下層は存在しない」
エルドのその言葉に、場の空気がほっと緩む。
「つまり、制覇ってことか」
トゥリオが背中の盾を戻しながら笑った。
「ようやく地上の飯に戻れるな。干し肉じゃなくて、焼いたやつを頼む」
「あなた、探索中でも食べてたじゃない」
思わず返すと、リディアが小さく吹き出した。
既に探索時間は半日といったところ。道中細かい休憩こそ挟んだが、第八層では休憩なしのノンストップだ。食事も腰を据えたものではなく、干し肉等の軽食を齧る程度で済ませることが多い。
広間に戻ると、空気がやけに澄んでいる。階層主を倒した後は、通常なら瘴気濃度が半分ほどまで下がる……だが今回は、一割程度と言ったところか。
「濃度、異常に低いですね」
オーリスの報告に、氷雨が頷く。
「魔物の反応もほぼ消失。……掃除が楽で助かります」
「今回の階層主の性質を考えると妥当だろう」
エルドの回答に、氷雨は納得という顔で肩をすくめた。
壁際には、結界の名残すら残っていなかった。
かつてこの層を包んでいたのは、薄い袋のような結界――
まるで網目上の果実の入れ袋を、さらに薄い袋で包んだような多層構造だった。 その『外側の袋』が今は完全に消え、内側の網だけが露出している。
「これなら、もう脅威はないな」
エルドが壁に手を当てた瞬間、魔力探知の水晶が微かに反応する。
「……空洞がある。中に何か埋まってるな」
「まさか、またトゥリオの拳で開けるつもり？」
「いや、今回は慎重に行く」
言うが早いかエルドは矢を番え、壁に向けて引き絞る。
「《
鈍い破裂音のあと、壁の一部が崩れ、銀色の輝きが覗いた。慎重の定義に議論が必要な気もしたが、人命第一であれば間違ってはいないのだろう。きっと。
「聖遺物か？」
トゥリオが拾い上げると、その動作に反応して脈動していた。
「……まさか、こんな場所に」
「深層とはいえ、ずいぶん丁寧な隠し方ね」
オーリスの驚きに私が同調する。
稀にあるが、こういう隠し宝箱めいた構造は勘弁してほしい
さらに広間の中央――
かつて魔方陣が刻まれていた箇所でも、オーリスが声を上げた。
「こちらにも反応があります。ただこれは…深いですね」
下層から、かすかに魔力の反応が漏れていた。
私はすぐに近づき、膝をついて探査水晶を翳す。
確かにある。しかも、かなり下だ。
「掘るしかないわね」
「任せろ」
トゥリオが短く答え、手甲を鳴らした。土を砕く鈍い音が響く。だが岩盤が固く、思ったよりも進まない。
私は腰の小瓶を取り出し、地面にふりかける。
「地面に『土』を付与」
地面がふっと柔土のようになり、トゥリオの拳が深く沈む。
エルドが掘り出された異物を片手で払い、氷雨とリディアが照明を強めた。
腰の小瓶の中身は、ただの酸性水だ。
気休め程度であるが地層の結合鉱物を緩める効果がある。
付与効率を高めるための「おまじない」の域を出ないが
よく効いてくれて何よりである。
「おや、楽になって良かったのう。
若いの、こういうときだけは本当に頼りになるぞい」
「こういうときだけは余計だ」
自然と笑いがこぼれる。
私は付与を継続しながら、削れた断面の強度を観察した。
――この層を構成していた雷鱗竜の鱗。
それが壁や床そのものに混ざっている。
「……あの竜にとっては、ここ全部が自分の体みたいなものだったのかもね」
「そうかもな」
トゥリオが短く答え、また黙々と掘り進める。
その音が、まるで心臓の鼓動みたいに規則正しく響いていた。
やがて岩層の奥で小さな光が瞬く。トゥリオが手を止め、指先でその輝きを払いのけると…掘り出されたのは、小さな箱――金属と水晶を組み合わせたような造形。
古いが、明らかに特別なものだった。
「これは…聖遺物だな」
エルドが断定し、私は無意識に喉を鳴らした。
箱の表面には、見覚えのある文様が刻まれていた。
今の付与体系にも通じる、古代期の束ね文字――
複数の術式を一つの流れに統合するための、失われた記号だ。
魔力を流してみると、内部で無数の術式がゆっくりと目を覚ます気配がした。
「……付与術用の、触媒？」
「ふむ、儂の魔法にも転用出来そうじゃが…どちらと言えばそなた向きじゃの」
リディアが嬉しそうな声で笑う。
私は微かに息を吐いた。
最下層の報酬が、よりによって付与師向けとは。
まるで、このダンジョンが最後に残した冗談のようだった。
「二つか。帰りの報告書が分厚くなるな」
エルドが記録を取りながら言うと、リディアが苦笑する。
「この鱗も遺物として回収が必要よのう。
大きいのと小さいの、何個かは持ち帰るとええ」
「大丈夫だ。トゥリオが全部持つ」
「おい、それは違うだろう」
笑いが広がり、空気がようやく柔らかくなった。
全員で転移陣の座標を合わせる。
淡い光が広間を満たし、魔法陣の紋がゆっくりと輝きを増していく。
私は最後に一度だけ、
消えかけた瘴気の匂いを確かめた。
「……これで、本当に終わりね」
「次に潜るまで、束の間の休暇だ」
エルドが顎を上げ、光が一気に広がる。
視界が白に染まり、風が止む。
探索部隊『光焼く翼』
―廃区画地下ダンジョン―全八層制覇。
任務、完了。